Брак по воле Стихий

Глава 14. Шкатулка

После плотного обеда мне стало намного легче. А когда я обнаружила примыкающую к комнате ванную и текущую из крана тёплую воду, то едва не запрыгала от восторга. Мне до сих пор не верилось, что в городе, больше полувека простоявшем без людей, нашлось настолько комфортное и чистое место. Наверняка этот дом принадлежал кому-то очень богатому, возможно – градоправителю или даже губернатору. Хотя, насколько помню, Востер относился к Виторскому герцогству. Так может, мы сейчас находимся в жилище предков отца Армана?

После принятия ванны во мне проснулся энтузиазм, захотелось рассмотреть дом, а в особенности те артефакты, которые сохранили его в неизменном виде, несмотря на окружающую всё тёмную магию. Но сначала я очистила свою одежду, кое-что даже постирала, а когда открыла стоящий в комнате шкаф, нашла несколько платьев. Да, все они имели старомодные фасоны, но сшиты были из дорогих тканей. Вот только владела ими дама, чьи формы сильно превосходили мои, потому примерять что-либо из них было бессмысленно.

Когда же я решила покинуть комнату, то едва не заблудилась. Дом был не просто большим – огромным. Моя спальня располагалась на третьем этаже, вниз вела широкая мраморная лестница, украшенная позолотой, а широкие ступени покрывал ковёр пурпурного цвета.

На стенах в коридоре второго этажа висели картины в золочёных рамах, и изображённые на них люди явно были аристократами. А на одной красовался темноволосый мужчина средних лет с короной на голове. Этого человека я точно видела в учебнике истории, и звали его Артен Изерфитский. Он правил империей в начале нашего века. И получается, приходился дедом нынешнему императору, и прадедом – Арману.

Что ж, видимо, мы вторглись не просто в чей-то дом, а в императорскую резиденцию. Хотя учитывая природу магии их рода, становится понятно, почему здесь ничего не пострадало.

Библиотеку нашла по голосам. Вопреки правилам, там сейчас говорили довольно громко, и беседа шла на повышенных тонах. А стоило мне войти, и глазам открылась крайне занимательная картина. Посреди большого помещения с огромным количеством стеллажей с книгами сцепились Колис и Рыжий. Они ещё пока не дрались, но крепко удерживали друг друга за предплечья, будто до этого успели обменяться ударами. Рядом стояли Белка и Лимер и тоже сверлили друг друга далеко не дружелюбными взглядами. А больше никого в библиотеке не было.

– Что тут происходит? – спросила я, переступив порог.

Ко мне тут же повернулись все четверо, но накаленность обстановки никуда не делась.

– У нас возникли небольшие разногласия по ряду вопросов, – дипломатично ответил Лимер. – Леди, идите обратно. Мы сами тут всё решим.

Но вместо того, чтобы последовать совету, я подошла ближе и остановилась рядом с Вилмором.

– И всё же, мне бы хотелось знать, в чём суть вашего конфликта? – проговорила, скрестив руки на груди. – Книжку не поделили?

– Да если бы! – выдал Рыжий. – Эти двое украли шкатулку с найденными нами артефактами. Да ещё и утверждают, что это не они.

– Но это не мы! – рявкнул Колис, толкнув оппонента.

Он сделал шаг назад, чтобы Рыжий не мог сразу его достать, и выглядел сейчас крайне разозлённым.

– А кто тут воры?! – выдал Честер. – Кто мог взять их кроме вас?

– Да кто угодно! – выпалил Лимер. – Даже ты! Там были такие реликвии, за которые можно получить просто баснословную сумму. Но мы не брали!

– Звучит как-то неправдоподобно, – с иронией бросил Чет.

– Тем не менее это так, – заявил Колис.

Тут сразу было ясно, что они вряд ли договорятся. Но кому станет легче, если всё же дойдёт до драки?

– Давайте по порядку, – предложила я и повернулась к Белке, как к самому здравомыслящему и уравновешенному из присутствующих. – Вил, что там за артефакты? Бытовые?

– Нет. Там что-то другое. Мы с Четом нашли их здесь в тайнике. Во время обеда спустились в кухню, а когда вернулись, наша находка исчезла. Тайник пуст.

– Может, их папа взял? – озвучила один из вариантов.

– Нет, он не мог. Всё время был с нами. А вот эти двое ушли раньше, – зло заявил Рыжий.

– Кто ещё в доме?

– Винсент, – ответил Лимер и многозначительно посмотрел на своего подельника. – Этот пройдоха мог взять. И обедать он отказался. Но его вы, конечно же, не допрашивали.

– Так давайте спросим у него, – предложила я. – Где он может быть?

Возражать никто не стал. Начать поиски было решено именно с кухни, расположенной на первом этаже. И вот там сразу нашлись все: и Винсент, и отец, и потерянная шкатулка с артефактами.

Ну а конфликт оказался исчерпан.

До самого вечера вся компания изучала магическую находку. Очень пригодились книги по артефакторике, которых в библиотеке нашлось немало. Пять артефактов имели разную форму: кулон был выполнен в форме сердца, два кольца – в виде звезды и полумесяца, камни на браслете выглядели идеально круглыми, а брошь представляла собой символ единения четырёх стихий. Все они оказались сделаны из чернёного серебра с крупными чёрными амаритами. А создавал их явно мастер, владеющий именно тёмной магией.

Из всех нас лучше всего в артефактах разбирались два вора, вот они-то и определили, что перед нами настоящий набор сокровищ. По их словам, кольца обеспечивали защиту от чужой магии. Брошь являлась накопителем, браслет умел скрывать от посторонних глаз, а вот с кулоном они до конца не разобрались.

– Не пойму, – проговорил Лимер, рассматривая наложенные на камень плетения с помощью специальной лупы. – Судя по всему, это мощный усилитель магии. Но тут странный узор. Я видел подобное однажды на разрывном артефакте, но такие уже очень давно не используют. Нет смысла. И ещё, здесь плетение будто бы неполное. Или наложено неправильно, или я чего-то не соображу.

Мне тоже дали возможность рассмотреть находку. Лим даже объяснил, что именно кажется ему неправильным, указал те самые места разрывов, и их у кулона оказалось четыре. При этом остальные артефакты тоже имели в плетении подобные «хвостики» – на каждом по одному.

– Выглядит так, будто кулон – это центр, а остальные к нему цепляются, – он выложил перед собой на столе все пять предметов, но ничего не произошло. – Может, их надо как-то дополнительно активировать?

– Ладно, представь, что мы их активировали, – сказал Рыжий. – И что может случиться потом?

– Не знаю, – вздохнул Лимер. – Возможно всё что угодно. От появления сферы непробиваемой защиты до глобального взрыва, который нас всех уничтожит.

– Там плавающие плетения, которые, скорее всего перестроятся при полной активации и соединении всех пяти предметов, – добавил Колис. – Так что не рекомендую экспериментировать.

– Зачем-то же их держали в тайнике в библиотеке. Кстати, в таком, который легко открыть, – заметил Винсент. – Не думаю, что при их соединении произойдёт что-то страшное. Наоборот, больше похоже на очень серьёзную защиту для пятерых.

– Точно! – Колис от догадки даже вскочил с места. – Ведь каждое из этих украшений должен надеть отдельный человек. И вот тогда они смогут активироваться. Давайте попробуем!

– Учитывая, что в их основе тёмная магия, вероятно, даже императорская, – начал папа, одарив его снисходительным взглядом, – так просто нам их не активировать. Думаю, кто-то из пятёрки должен обладать именно такой силой. Этот человек и будет активатором.

Светловолосый вор заметно поник, а его энтузиазм быстро сдулся.

Когда я собирала артефакты обратно в шкатулку, в коридоре послышались шаги. А вскоре в просторную, светлую кухню королевских размеров вошла троица уставших бледных бандитов. Я всё смотрела на вход, ждала, что сейчас за их спинами появятся Ар и проклятийница. Но там никого не было.

– Где Князь? – спросил Белка, опередив меня на мгновение.

– Наверх пошёл, – ответил Бран, сев на ближайший стул за большим столом из белого мрамора. – Понёс на ручках нашу красотку Алексис в спальню. А нас сюда послал, чтобы не мешали.

Что?

Эти слова подействовали на меня, как сильная хлёсткая оплеуха. Они выбили из лёгких весь воздух, ударили по сердцу и будто сжали его в кулак. Мир перед глазами пошатнулся, и я точно бы рухнула на пол, если бы не сильная рука, придержавшая меня за талию.

Повернувшись, я не сразу поняла, что это Рыжий, невесть как мгновенно оказавшийся рядом. Он не дал мне упасть, а смотрел так, будто точно знает, что именно я сейчас чувствую. Знает, насколько это больно.

– Эйра, не принимай всё буквально, – проговорил откровенно растерянный папа. – Уверен, всё не так, как ты подумала. Может, у Алексис магическое истощение? Или ногу подвернула?

– Пап… – выдавила я из себя, а душу продолжало скручивать жгутами, которые сразу же превращались в ядовитых змей. – Пойду к себе.

Я бегом рванула к выходу – и откуда только силы взялись? В тот момент меня совершенно не волновало, что леди так себя не ведут. Добежала до лестницы, помчалась наверх по ступенькам, но на первом же пролёте меня догнал Рыжий.

– Стой! – строго сказал он, развернув меня к себе. – Подожди. Ты могла неправильно понять.

– Что тут можно понять неправильно?! – выпалила я, не пытаясь вырваться. – Эта проклятийница как-то влияет на Армана. Он же после того, как проведёт время с ней, становится совсем чужим. У него глаза чернеют, и я чувствую, что со мной будто бы и не он. А сейчас они… они…

Чет легко встряхнул меня за плечи и снова заставил смотреть ему в глаза.

– Так, успокойся. Ты слишком импульсивная, знаешь об этом? А со стороны всегда казалась такой сдержанной, утончённой, уверенной.

– Ты просто видел только то, что хотел видеть, – покачала я головой. – Сам себе придумал образ.

– Вот и ты сейчас по большей части сама себе всё придумала, – вывернул он мои слова. – Что сказал Бран? Что Ар понёс Алексис наверх. Всё. Остальные подробности дорисовала твоя ревнивая фантазия. И знаешь, Эйра, определись уже, какие у вас с Аром отношения. Нужен он тебе или нет. И если всё же нет, перестань считать его своим. Отпусти. Ведь до конца отведённого срока осталось всего несколько дней. А если да – тогда завершите уже этот демонов ритуал! Сколько можно трепать друг другу и окружающим нервы?

– Будто закрепление ритуала что-то изменит, – выдала я.

– Изменит, – с уверенностью заявил Честер. – Он станет твоим настоящим мужем и никуда от тебя не денется.

– Отец Ара был женат, и его с женой тоже связывал магический брак, подтверждённый стихиями, – ответила я с вызовом. – И это не помешало ему бросить жену, сбежать с другой девушкой, которая родила ему двоих детей.

– Но отец Армана никогда не любил свою жену.

– Как и Арман меня, – покачала головой.

– Думаешь? – с ироничным вызовом поинтересовался Рыжий. – А если открыть глаза? Хотя, конечно, принцесса Монвир, тебе виднее. Ты ж дальше собственного очаровательного носика никогда не смотришь. И, как мы давно знаем, видишь и слышишь только то, что хочешь видеть и слышать. Остальное пропускаешь мимо себя. Но я, так уж и быть, дам одну маленькую подсказку. Арман никогда ни об одной девушке так не беспокоился, как о тебе. Даже о сестре он вспоминал гораздо реже. Остальные выводы делай сама.

С этими словами он отпустил меня и пошёл вниз по ступенькам. Но почти спустившись, обернулся и сказал:

– Комната Алексис на третьем этаже первая справа. Иди и узнай, что там происходит. Иначе накрутишь себя ещё сильнее. Домыслы и предположения часто угнетают нас гораздо сильнее, чем открывшаяся реальность.

Сказав это, он ушёл вниз. Я проводила его раздражённым взглядом, крепче взялась за мраморный поручень и решительно направилась наверх. В одном Рыжий точно прав – я должна найти Армана и точно выяснить, что там у него с проклятийницей.

Правда, когда добралась до нужной комнаты, мой боевой запал изрядно поиссяк, а вот сомнения и нервное напряжение, наоборот, усилились до крайне неприятных размеров. Вот только я не позволила себе отступить. Собрала волю в кулак, и этим самым кулаком постучала по двери. Получилось громко, даже как-то истерично. Ответа не последовало.

Постучала снова, в этот раз ещё громче. Но когда створка вдруг резко распахнулась, я испуганно отшатнулась и едва не упала.

На пороге стоял Арман. К счастью, одетый. Но его лицо казалось абсолютно равнодушным, глаза снова были совершенно чёрными. И к моему ужасу, эта чернота теперь полностью закрывала белок, а от уголков глаз в стороны разбегался рисунок потемневших вен. Ара переполняла тёмная магия, она ощущалась даже на расстоянии. Её было столько, что даже настенные фонари начинали гореть тусклее.

– Чего стоишь? Заходи, – мрачно и холодно произнёс Граниди и, схватив меня за запястье, затащил внутрь.

Мы попали в гостиную с большими окнами и круглым диваном. Там оказались настоящие королевские покои, выполненные в сине-серо-золотых тонах. Справа виднелась открытая дверь, ведущая, судя по всему, в спальню.

– Идём, – бросил Арман, потащив меня за собой в соседнюю комнату.

Ледяные пальцы держали крепко, и в этом прикосновении не было ничего знакомого или родного. Будто рядом со мной снова находился совершенно чужой грубый человек. И впервые со дня нашей свадьбы мне вдруг стало настолько страшно рядом с собственным супругом. Словно он на самом деле стал настоящим чудовищем.

Спальня утопала в полумраке, но не из-за отсутствия освещения, а из-за концентрации тёмной магии. Алексис лежала на кровати и выглядела ещё хуже, чем Ар. Всё её лицо, шею, кисти рук покрывали чёрные прожилки, а волосы, казалось, побелели ещё сильнее.

– Помоги ей, – приказал Граниди, вернув мне свободу. – Она лишилась сознания у камня. Мне не удалось привести её в чувства. А утром нам снова нужно идти туда.

Я думала, что он пояснит, как это случилось с Алексис, расскажет хоть что-то, но Арман просто развернулся и вышел из комнаты, а затем и из покоев.

– Великие Стихии, – прошептала я, когда за ним закрылась дверь. – Что же с вами обоими происходит?

У меня не было ни единой идеи, как помочь девушке. Диагностическое плетение показало сильное магическое истощение, перекрытое изобилием тьмы. Как и другие одарённые, Алексис в той или иной степени владела всеми видами стихийной магии, и преобладающим у неё являлся огонь. Тёмная магия была дополнением, как и у меня – светлая. Но сейчас в проклятийнице потухли почти все стихии, зато тьма заполонила собой всё.

Я попыталась подпитать её своей целительской силой, но организм Алексис отталкивал ту, как чужеродную. Зато исцеляющее и восстанавливающее заклинания сработали как надо. Тьма даже немного отступила. И тогда стало ясно, что единственный способ помочь, это восстановить внутренние силы организма. Так девушка хотя бы сможет очнуться, и вот когда это случится, будем думать, как лечить дальше.

Нужное зелье пришлось вливать её в рот в чистом виде, но зато эффект стал заметен почти сразу. После пяти капель, попавших на язык, Алексис начала дышать ровнее, а чёрные вены на лице стали чуть менее заметны, будто спрятались. Неужели помогает?

Я просидела с ней ещё около получаса. И ушла только после того, как убедилась, что девушке на самом деле стало легче. Теперь она просто спала – правда, очень крепко. Дозу зелья мне пришлось немного превысить, и теперь существовала вероятность, что проснётся наша проклятийница только к завтрашнему вечеру. И лучше бы мне к тому моменту найти способ уговорить Армана покинуть этот демонов лес. Ведь если мы останемся здесь, тьма может подавить и его, и Алексис. А может даже и остальных, если в них есть хоть капля такой силы. Жуткое место.

***

Когда я снова спустилась в кухню, там царила очень странная атмосфера. Арман сидел за столом и спокойно ел. Белка и Рыжий, разместившиеся с другой стороны, выглядели откровенно напряжёнными. Папа стоял у плиты, что-то помешивая в кастрюле. А больше никого в комнате не было.

– Алексис лучше, – проговорила я от входа.

Ар нехотя поднял на меня равнодушный взгляд и снова вернулся к еде, будто здоровье проклятийницы его совершенно не волновало.

– Арман, – обратился к нему отец, – я уже говорил тебе о своих расчётах. Тьмой артефакт разрушить не получится. Можно попробовать воздействовать на него стихийной магией, но, скорее всего, он просто её впитает и превратит во тьму. Думаю, единственный способ его уничтожить – использовать свет.

– Есть ещё способ, – спокойно ответил Граниди. – Ритуал разрушения. Но для него нужна жертва. Нужно выбрать, кого мы положим на алтарь. Предлагаю бросить жребий.

От этих слов меня передёрнуло. Он говорил о столь жутких вещах настолько равнодушно, будто предлагал сущую безделицу.

– Ар, ты в своём уме?! – ошарашенно выдал Белка. – Какая ещё жертва?

– Всё равно. Нужен кто-то живой, – равнодушно пояснил Арман. – Алексис создаст проклятие, которое мы подпитаем чужой смертью. Этого может хватить для разрушения камня.

– Нет, ну тут уже явно перебор! – возмутился Рыжий, встав из-за стола. – Ар, ты точно не в себе! От тебя же буквально разит тьмой! И несёшь откровенный бред!

Граниди поднял на него взгляд и жутковато усмехнулся.

– А вот и доброволец на роль жертвы, – констатировал он.

– Что?! Граниди, ты с ума сошёл?! – возмущённо крикнул Честер.

Белка пытался его успокоить, остановить, но тот уже вспылил не на шутку.

– Сам ложись на тот алтарь! – добавил Чет. – И проклятийницу свою прихвати.

– Она не подойдёт, – ответил Арман. – Ведь именно ей предстоит создавать проклятие. Я буду напитывать его силой. А вот ты – отличная кандидатура.

Папа переводил растерянный взгляд с одного на другого, а потом посмотрел на меня.

– Я уверен, что разрушить его можно только светом, – сказал отец. – В Эйре много этой магии. Если её усилить, то у нас появится шанс.

Арман посмотрел на меня с интересом. Но не как на девушку или жену, а как на предмет.

– А в этом может быть смысл, – проговорил супруг, задумчиво кивнув. – Если принести в жертву её, то проклятие напитается светом. Отличная мысль.

Если бы он шутил, я бы, наверное, рассмеялась. Вот только шуткой тут и не пахло. Арман говорил абсолютно серьёзно. И явно не помнил, что сам же давал магическую клятву не убивать меня и не вредить мне.

Эта мысль отрезвила, и даже страх пропал. Теперь я отчётливо видела, что Арман Граниди почти полностью подчинён тьмой. Он больше не испытывал ни чувств, ни эмоций. В нём ещё остались крупицы сознания, и все они сейчас были сосредоточены на цели.

После последнего предложения Армана даже у Рыжего пропал дар речи. Папа заметно побледнел, но возмущаться не спешил, понимал, что его сейчас просто не услышат. Белка же выглядел таким потерянным, каким никогда его не видела. А я окончательно осознала, что должна сделать всё возможное и невозможное, чтобы вернуть нам всем настоящего Ара.

Взгляд нашёл на полке шкатулку с артефактами, которую я так и не унесла обратно в библиотеку, а в голове сложился план. Не самый удачный, рисковый, шаткий, но единственный, который вообще мог сработать.

Взяв шкатулку, прижала её к груди и обратилась к супругу:

– Арман, мне очень нужно поговорить с тобой наедине. Пойдём наверх.

Он посмотрел на меня всё с тем же холодом.

– Не желаешь становиться жертвой? – спросил спокойно.

– Нет. Хотела обсудить кое-что важное. И лучше сделать это сейчас.

В его лице промелькнула заинтересованность, но глаза оставались такими же пустыми и чёрными. Будто за ними уже не было души… только ужасающая магия.

– Ладно, – ответил он, нехотя вставая из-за стола. – Идём.