Брак по воле Стихий

Глава 10. Отец

Наша команда разделилась. Рыжий со всей шайкой на двух автомобилях отправились прямиком в посёлок Ручейково, расположенный недалеко от небольшого гарнизона. Оттуда до границы Пустого леса оставалось всего несколько километров, и именно из этой точки должен был начаться наш поход.

А вот Арман, Белка и я поехали к тому самому охотничьему домику, куда Дис обещал привезти папу. Доставшаяся нам машина оказалась старой, грязной, но хотя бы ехала. Двигаться по занесённой снегом дороге получалось с трудом, но этот древний автомобиль довольно легко преодолевал сугробы, правда, при этом тарахтел так, будто вот-вот сломается.

Когда через час мы прибыли к месту назначения, у небольшого покосившегося домишки уже стояла машина Диса. Значит… он уже привёз папу? От этой мысли у меня вдруг вспотели ладони. Только сейчас, когда до такой долгожданной встречи осталось всего несколько минут, в голову полезли самые гадкие мысли.

Насколько сильно изменился лорд Монвир за прошедшие пять лет? Будет ли он рад нашей встрече? Как годы каторги сказались на его здоровье? А если я увижу перед собой совсем другого человека?

– Волнуешься? – спросил Ар, открывая мне дверь автомобиля.

– Да, – не стала врать.

– Всё будет хорошо, – он ободряюще улыбнулся, взял меня за руку и повёл к домику.

В единственном окошке, покрытом копотью, виднелся тусклый свет, будто бы от свечи. Ко входу вели три высокие ступеньки, с которых кто-то заботливо убрал снег. Дверь была деревянной и тоже кривой, словно сделанной на скорую руку. А над прохудившейся крышей нависали укрытые снежными шапками высокие сосны.

Арман не стал стучать, просто дёрнул на себя створку и первым вошёл в дом. Я последовала за ним, а Белка переступил порог последним. Внутри обнаружилась всего одна комнатка, в которой стоял стол и несколько широких лавок. На одной из них разместился сосредоточенный Дис. А напротив него, кутаясь в потрёпанную фуфайку, сидел седой бородатый мужчина. Он явно замёрз, а согреться в этой лачуге оказалось попросту негде.

Я смотрела на незнакомца из-за плеча Армана и отчаянно пыталась отыскать знакомые черты. И вроде чем-то этот человек на самом деле был похож на моего отца, вот только у меня почему-то никак не получалось поверить, что передо мной именно он.

– Вы вовремя, – проговорил Дис, посмотрев на нас, потом указал на бородатого мужчину и представил: – Эдвард Монвир.

Ар кивнул ему.

– Арман Граниди, – сказал супруг довольно строгим официальным тоном.

Седой незнакомец одарил его надменным колючим взглядом.

– Значит, это вы заплатили баснословную сумму, чтобы вызволить меня из застенок каторжного поселения, – утвердительно произнёс он.

Его голос был мне знаком, и вместе с тем – нет. Слишком подозрительный, холодный, с чужой хрипотцой. Мужчина не стал вставать, так и сидел на лавочке, даже этим показывая, что не собирается выказывать ни уважения, ни благодарности.

– Да, – подтвердил Ар. – И вы сами дали согласие на это, лорд Монвир. Как и согласились отправиться со мной в Пустой лес.

– Помню, – бросил тот. – Хотя у меня-то и выбора не было. Но, надеюсь, молодой человек, вы знаете, что ещё никто не возвращался из экспедиций к центру аномалии.

– Но вы были в том лесу, – ответил Арман. – И даже брали с собой малолетнюю дочь.

Глаза того, кого представили Эдвардом Монвиром, оставались в тени, потому я не могла понять их выражения. А борода мешала видеть губы.

– Хм, – протянул он озадаченно. – И как же вы получили эту информацию? Хотя… вы ведь племянник нашего дражайшего императора. Вот откуда у вас деньги и нужные связи. Неужели его величество решил использовать меня столь странным образом?

– Ваша дочь сама мне рассказывала о ваших экспедициях, – ровным тоном ответил Арман.

Я продолжала стоять за его плечом, просто не решаясь выйти. А теперь, когда разговор зашёл обо мне, посчитала, что лучше пока не вмешиваться.

– Значит, вы знакомы с Эйринией, – проговорил сбежавший каторжник. И когда он произносил моё имя, я всё-таки услышала знакомое тепло.

– Очень хорошо знаком, – покивал Арман, чей тон тоже изменился, стал мягче. – Более того, лорд Монвир. Эйра – моя жена.

Вот теперь реакция лорда Монвира оказалась настолько яркой, что у меня пропали все сомнения. Он резко поднялся на ноги и сжал пальцы в кулаки. Лицо, наконец, оказалось в круге света, а я всё же увидела его глаза – такие же голубые, как у меня, но непривычно злые и холодные.

– Повторите, – с угрозой произнёс папа. – Женаты? На Эйре?

– Именно так, – а вот тон Граниди оставался спокойным и уверенным. – Теперь и она, и ваша супруга под моим покровительством.

– То есть под колпаком короны, – переиначил отец.

– Ошибаетесь, – возразил Арман. – Да, инициатором брака выступил Ромуль. Но я не позволю ему вмешиваться в дела моей семьи.

Эти слова заставили папу немного успокоиться, но возвращаться на лавочку он не стал. Вместо этого остановился в паре шагов от Армана и посмотрел ему в глаза. Лорд Монвир не отличался высоким ростом и был почти на голову ниже своего оппонента. Но всё равно смотрел будто свысока.

– Кстати, разрешите представить вам моего друга, Вилмора Лиоса, – проговорил Ар, указав на стоящего справа Белку.

Отец глянул на Вила, холодно кивнул и перевёл взгляд прямо на меня.

– Ну, а мою супругу вы и сами прекрасно знаете, – добавил Арман и, приобняв меня за талию, подвинул чуть вперёд.

Теперь я стояла, прижавшись к боку Армана, прямо перед собственным отцом. Он смотрел на меня, и в его глазах застыла растерянность.

Да, не один он успел измениться за прошедшие годы. Свою дочь лорд Монвир помнил шестнадцатилетней девчонкой, а теперь смотрел на взрослую девушку. Леди. Да ещё успевшую выйти замуж за племянника императора.

– Эйра, – прошептал папа сглотнув.

Он рассматривал моё лицо с открытым неверием. Его взгляд то опускался к шее, то поднимался к шапке, то скользил по явно покрасневшему носу. Но вот глазами он со мной почему-то не встречался.

– Папа, – проговорила, собравшись с силами. – Это я.

И только теперь он посмотрел мне в глаза. Только теперь окончательно признал. Но если я ожидала тёплых слов и объятий, то глупо ошиблась.

– Что ты здесь делаешь?! – выпалил он возмущённо. И тут же с претензией посмотрел на Армана: – Вам хватило ума притащить её сюда?! Думаете, таким образом получить гарантию моей помощи?

– Папа, нет! – заявила решительно. – Я сама сюда приехала! Это моё решение.

– Ты в этом уверена, дочь? – раздражённо бросил отец. – Поверь, все представители императорского рода лжецы и манипуляторы. Как ты только согласилась выйти замуж за одного из них?! Твоя мать не должна была этого допускать!

– Но допустила, – ответила я резко. Его тон просто вывел меня из себя. – Более того, сама подталкивала меня к этому браку. Она никогда не была бойцом. За неё всегда со всеми житейскими трудностями сражался ты. И оставшись одна, она не стала сильнее. Нет, папа. Мама всё так же сидит в особняке, который нам милостиво оставили после твоего ареста, и ждёт, когда же ты вернёшься. А я рисковала многим, чтобы помочь тебе получить свободу, и что вижу? Обвинения? Думаешь, я так и осталась мелкой глупышкой? Думаешь, мной так просто манипулировать? Нет, отец. Я здесь по своей инициативе. Арман пытался отправить меня в безопасное место, но я отказалась наотрез. И в Пустой лес пойду с вами!

– Нет! – это слово он выкрикнул мне в лицо. – Ты туда не сунешься!

– Ошибаешься. Сунусь.

Он тяжело дышал, а смотрел с ярким возмущением. Такой взгляд я видела у него всего раз, когда в четырнадцать лет заявила, что ухожу из дома, и буду колесить по свету с бродячими артистами, с которыми умудрилась познакомиться на ярмарке. Вот тогда дома впервые на моей памяти случился настоящий скандал.

– В таком случае я не стану сотрудничать с твоим мужем, – выдал папа, упрямо скрестив руки на груди.

– Ладно, – пожала я плечами. – Мы пойдём в лес сами. Но если сгинем там, не будет ли тебя мучить совесть?

– Эйра! – снова воскликнул отец. – Что за ультиматумы? Когда ты успела стать такой дерзкой?!

– Успела, – ответила негромко. И отвела взгляд.

Ар приобнял меня за талию и чуть крепче прижал к себе, и эта его молчаливая поддержка оказалась очень вовремя. Я-то, глупая, ожидала от встречи с папой хотя бы радости, а вместо этого получила неодобрение и укор.

– Лорд Монвир, – решил остановить нашу перепалку Арман, – я долго пытался отговорить Эйру. Разумные доводы ваша дочь отказывается принимать, угрозы – тоже. Она и в Вильск сама приехала, вогнав меня в состояние шока. Поверьте, я бы на многое согласился, только бы Эйриния оказалась в безопасности. И буду рад, если вам удастся её уговорить. Но, поверьте моему опыту, с ней можно только по-хорошему. Ваша дочь выросла очень упрямой. И чем сильнее на неё давишь, тем яростней она сопротивляется.

Папа слушал его очень внимательно и, что странно, теперь смотрел на Армана с пониманием, как на соратника, с которым у него общая проблема. А ещё, кажется, после озвученной Аром речи, отец смягчился.

– Как давно вы женаты? – спросил он у Граниди.

– Почти три недели, – с лёгкой улыбкой ответил ему мой супруг. – Скажу честно, к этому браку нас обоих принудили. И мы с Эйрой не сразу начали ладить, какое-то время считали друг друга врагами. Но сейчас, как видите, у нас всё хорошо.

– Общее дело сближает, – с пониманием кивнул папа и поинтересовался деловым тоном: – Когда вы хотите отправиться в Пустой лес?

– Мы готовы выдвинуться хоть сейчас, – сказал Ар. – С нами ещё восемь магов. Палатки, еду, воду, амуницию тоже подготовили.

– Давайте для начала переместимся туда, где тепло и безопасно, – ответил папа. – Нужно обсудить план похода до мельчайших деталей. Я хочу знать, что конкретно вы собираетесь взять с собой, наверняка не учли что-то важное. Но если всё будет в порядке, отправимся завтра.

Арман не стал спорить.

– В таком случае, идёмте в машину, – предложил он и, всё так же обнимая меня за талию, повёл на улицу.

***

В посёлке с милым названием Ручейково не оказалось ни одной гостиницы. Но Ар заранее решил этот вопрос, арендовав для нашей компании целый двухэтажный дом, хоть и небольшой. Четыре имеющиеся спальни пришлось поделить на всех. Нам с Аром предсказуемо досталась отдельная комната, папа поселился вместе с Белкой и Рыжим, в остальных разместились преступники. Проклятийница же и вовсе заявила, что прекрасно поспит на кухне, и никто даже не подумал её переубеждать.

Добирались мы туда два часа, но за всё это время мы с папой почти не разговаривали. Я села вперёд вместе с Аром и молча смотрела, как стелется под колёса заснеженная дорога. Зато Вилмор буквально закидал моего отца вопросами о потоках, Пустом лесе, расчётах и прочем. Лорд Монвир отвечал ему с искренним воодушевлением. Думаю, он сам был очень рад впервые за долгое время поговорить о том, чем искренне увлекался.

Я слушала их внимательно, но сама в разговоре не участвовала. Зато получила подтверждение многих своих догадок. Магия Армана действительно была идентична той, что питала тварей Пустого леса, и папа верил в возможность их подчинить. А ещё он рассказал о своих мыслях относительно предмета, находящегося в центре аномалии. По его мнению, это должно быть нечто вроде огромного артефакта, способного поглощать и преобразовывать энергию стихий. И если его разрушить, то потоки снова смогут течь правильно и гармонично, а магия постепенно вернётся в мир.

Когда мы добрались до Ручейково, а команда собралась в небольшой гостиной, Арман представил всем отца, выслушал отчёты о подготовке к походу, раздал новые указания и объявил, что выезжаем на рассвете. После чего куда-то ушёл вместе с лордом Монвиром и Белкой, поручив Рыжему за мной присматривать.

В итоге половину дня я просидела в маленькой комнате, выделенной нам с Арманом. Перебирала зелья, которые взяла с собой, зачаровывала бинты, нитки и медицинские иглы. Потом попросила Рыжего достать в местной лавке необходимые травы и отправилась на кухню, варить тонизирующее и заживляющее снадобья.

Всё время, пока я занималась зельями, проклятийница тоже была в облюбованной кухне, но делала вид, что она здесь одна. Алексис сдвинула две лавочки, нашла где-то толстое одеяло и устроила себе в углу довольно удобную на вид лежанку. Честер несколько раз пытался с ней заговорить, но она отвечала довольно грубо, и, в конце концов, Рыжий сдался. Я тоже от его помощи отказалась и попросила меня не отвлекать. Пришлось ему просто молча сидеть рядом, что, судя по виду, искренне его угнетало. В итоге он ушёл на улицу под надуманным предлогом… и больше возвращаться не стал.

Когда все зелья были разлиты по ёмкостям и надёжно упакованы, а я уже собиралась покинуть кухню, неожиданно заговорила молчавшая до этого блондинка.

– Не ходи с нами, – сказала она, лёжа на своей импровизированной кровати и глядя в потолок. – Ты не вернёшься.

Это её предостережение прозвучало как угроза. Будто она лично собиралась помочь мне навечно обосноваться в Пустом лесу. Но, что странно, за те часы, что мы с ней провели в одной комнате, я перестала видеть в ней только проклятийницу. Несмотря на свой устрашающий дар, она была девушкой, да ещё и довольно молодой – на вид я бы не дала ей больше двадцати.

– А сама-то не боишься сгинуть там? – спросила я, остановившись у двери.

– Не боюсь, – самодовольно бросила она.

– А следовало бы. Бесстрашные в Пустом лесу не выживают. Это, кстати, не моя фраза, а капитана Норитского гарнизона, который стоит прямо на границе с этим проклятым местом. Здоровый страх заставляет держаться начеку. Главное – трезво оценивать свои силы и ситуацию.

Алексис села на своей лежанке и посмотрела на меня, чуть склонив голову на бок.

– Зачем ты идёшь туда? – вдруг спросила она. – Скажи правду.

– Потому что туда идут мой муж и отец.

– На твоём месте любая другая леди отсиделась бы в безопасном месте. Да даже в этом доме.

– Я целитель, – напомнила ей. – И решила выбрать эту специальность именно после встречи с демонами. А ведь до этого хотела стать артефактором. Но вовремя поняла, что моя дорога иная.

– Пустой лес – место, напитанное тёмной магией. Светлой там не место, – продолжала гнуть свою линию проклятийница.

Но я решила использовать её же тактику:

– Скажи, а зачем тебе туда идти? Ты не похожа на ту, кто отчаянно нуждается в деньгах.

– Это тебя не касается, – буркнула она и снова легла на подушку, а взгляд упёрла в потолок.

Ничего другого не стоило и ожидать.

– Ясно, – бросила я, взявшись за дверную ручку. – Кстати, когда в следующий раз решишь задать мне вопрос личного характера, вспомни свой ответ. Мой будет таким же.

***

С отцом в этот день я так и не поговорила. И если поначалу во мне ещё жила обида на его холодный приём, то потом даже стало совестно. Это ведь я пять лет жила на свободе, училась, общалась с подругами и была вольна делать что хочу. А он провёл эти годы в каторжном поселении, и мне вряд ли хоть когда-то удастся узнать, как для него на самом деле прошло это время, ведь о плохом он точно рассказывать не станет. Правильнее всего с моей стороны было бы первой пойти на примирение, первой начать общаться. Но, когда я уже решилась, в нашу спальню вернулся Арман и скомандовал отбой.

– Я хотела поговорить с папой, – сказала супругу.

– Он устал и отправился спать. Завтра поговорите.

Ар тоже выглядел вымотанным. Не знаю, где его носило и чем он занимался, но это явно отняло у него немало сил и нервов.

Опустившись на кровать, кстати, довольно узкую для двоих человек, Арман прикрыл глаза и медленно выдохнул. Я видела, что он бы с радостью прямо сейчас лёг и отключился, но что-то пока не позволяло ему поступить именно так.

– Ванная тут одна на этаже. Ты ведь туда ещё не ходила? – спросил он, с трудом заставив себя открыть глаза.

– Нет, – призналась, чуть смутившись. – Как-то… не по себе было. Там замка на двери нет.

– Идём, – вздохнул Ар. – Бери вещи и мыльные принадлежности. В Пустом лесу нам тёплую воду для мытья точно никто не предоставит. Так что нужно пользоваться благами цивилизации, пока они доступны.

Он, несомненно, был прав. Потому, быстро взяв необходимое, я пошла за супругом.

Пока мылась в старенькой обшарпанной душевой, Ар стоял в коридоре, и я ни капли не сомневалась, что со своего поста он не уйдёт. Когда с моими водными процедурами было покончено, Арман проводил меня в комнату, запечатал дверь магией и отправился мыться сам.

Вернулся быстро. Правда, из одежды на нём теперь были только штаны. И вот глядя на его голый торс, на котором виднелись капельки воды, я почему-то замерла. Да не просто замерла, а как-то особенно странно – моё зрение будто приковалось к Арману без малейшей возможности отвернуться. Всё, что я могла, это переводить взгляд от его шеи к широким плечам, потом к подтянутой груди, кубикам на прессе, аккуратному пупку, с уходящей вниз дорожкой тёмных волос. А оттуда моё внимание последовало обратно по тому же маршруту.

Арман молчал, но дыхание супруга стало чуть громче. Я чувствовала, что его взгляд тоже гуляет по мне, хотя моя сорочка была более чем закрытой. Но вот посмотреть Ару в глаза у меня почему-то не получалось.

– А ведь нам с тобой ещё спать в одной постели, – сказал он обречённым тоном и первый направился к кровати.

Я же, наконец, смогла взять себя в руки и отвернулась. Кровь прихлынула к щекам, и стало очень стыдно за предавший меня взгляд, за столь глупую реакцию. Но Ар прав, нам ведь предстояло провести эту ночь в одной кровати, и если пять минут назад меня это вполне устраивало, то теперь возникли сомнения.

– Прости, – сказала, так и не заставив себя повернуться. – Я… не специально.

– Брось, Эйра, – голос Армана теперь звучал гораздо бодрее. – Зато ты впервые смотрела на меня с искренним интересом, что, честно говоря, очень греет мне душу. Вспомни, ведь я уже несколько раз представал перед тобой в подобном виде. Да что там, ты и без штанов меня видела. Но всегда смотрела равнодушно.

– Тогда ты был моим пациентом, – поспешила уточнить. – Это другое.

– Ну, представь, что я и сейчас твой пациент, – добродушно проговорил Ар и даже с некоторой хитрецой. – Кстати, чувствую себя отвратительно. Может, мой очаровательный целитель знает, как мне помочь?

Последнюю фразу произнёс, изображая голос человека на последнем издыхании. Тут уж я не выдержала и всё-таки подошла ближе. Первое, о чём подумала – проклятие, и эта мысль мигом настроила меня на рабочий лад. Быстро создала сначала обычное диагностическое заклинание, а потом и заклинание проявления магической сути. Слава богам и Стихиям, никакой характерной для проклятий тьмы не нашла, но зато выяснила другое. Ар был на грани энергетического истощения, да и общая усталость организма давала о себе знать. Если ему прямо сейчас не оказать помощь, то ни о какой экспедиции не может идти речи.

– Когда ты в последний раз нормальной спал? – спросила я, посмотрев на него со всей строгостью, на которую была способна.

Он задумался, видимо, пытаясь найти ответ на мой вопрос.

– Дня четыре назад, – сообщил мне супруг, и я едва удержалась, чтобы его не стукнуть. Остановило меня только то, что врачам нельзя бить пациентов.

– А вот сейчас я верну тебе все те слова, которые ты вчера вылил на меня. Ар… – начала я свою тираду.

Но он вдруг поймал меня за руку и ловко опрокинул на кровать, да ещё и уложил прямиком на себя. Я, конечно, упёрлась ладонями в матрас, но наши лица всё равно теперь разделяло ничтожно малое расстояние.

– Не надо, Эйра. Знаю, что сон необходим. Но у меня не получалось. Никогда не страдал бессонницей, а тут… Нервы, видимо, всё-таки дают о себе знать.

– Что ж, – проговорила, глядя в зелёные глаза супруга, которые сейчас казались непривычно тусклыми. – У меня есть отличное средство. И выспишься, и магию восстановишь. Ночи хватит. А теперь отпусти, нужно достать зелье.

Руки, по-хозяйски сжимающие мою талию, покорно ослабли, я спокойно встала с кровати и отправилась к своей сумке. После пополнения запасов баночек с зельями в ней стало больше, чем других вещей, но это норма для целителя. Найдя нужную, я отсчитала необходимое количество капель, добавила в стакан воды и отнесла Арману. Он сразу понял, что это за средство.

– Ты же им меня поила после дуэли с Соритом? – уточнил, кривясь от крайне специфичного аромата.

– Пей, – кивнула. – Утром проснёшься как новенький.

Но он не спешил выполнять предписания своего личного целителя.

– То есть крепко просплю всю ночь? – спросил с сомнением. – Предлагаешь оставить тебя без защиты?

– Если что-то случится, я тебя разбужу.

– А сможешь? – он явно в это не верил.

– Смогу, – заверила его я. – Пей.

Больше он спорить не стал. Кривясь, опрокинул в себя лекарство, вернул мне стакан и устало опустился на подушку.

– Ложись, Эйра. А то сейчас усну посередине, и ты меня не сдвинешь. Лучше нам сразу улечься удобнее – увы, кровать для двоих крайне узкая.

Ко мне снова попыталось вернуться смущение. Но, заметив, что Ар уже с трудом борется со сном, я быстро потушила свет и улеглась к нему под бок. Он подтянул меня чуть выше, попросил повернуться к нему спиной и придвинул к себе вплотную. Теперь мы будто повторяли позы друг друга. Лежали, будто две ложки из набора, и, как ни странно, при этом мне было очень даже удобно.

– Спокойной ночи, Эйра, – тихо сказал Ар и, приподнявшись, коснулся губами моего виска.

– Спокойной ночи, Арман, – ответила, с каждым мгновением всё сильнее ощущая жар его тела позади.

Дыхание супруга быстро выровнялось, стало глубоким и размеренным. Я слушала, как он дышит, ощущала приятное тепло позади и чувствовала себя очень странно. Да, странно, но при этом правильно. Словно именно в этот момент жизни едва ли не впервые находилась на своём месте. Как драгоценный камень, когда-то выпавший из оправы, но возвращённый туда, где и должен быть. Мне совсем не хотелось отодвинуться от Ара, наоборот, я боялась даже пошевелить рукой, чтобы не спугнуть это восхитительное чувство. А в голове родилась поразительная по своей странности мысль: я дома.

Так и уснула, пытаясь понять собственные чувства и разобраться в ощущениях. И этой ночью спала так сладко, как никогда раньше.