Брак по воле Стихий

Глава 18. Чужие признания

Незваные гости умудрились переворошить всю кухню, а сковороду с приготовленным Нолой ужином и вовсе перевернули прямо на пол. Потому сначала пришлось долго убирать следы их погрома, а потом и вовсе готовить самой. Благо Белка вызвался в помощники.

Он рассказал, что они с Рыжим пришли сразу, как только стало известно об аресте Армана. Честер уже успокоился, и даже сам хотел помириться с Аром, жаль, не успел. Ребята собирались обговорить со мной ситуацию, попытаться вместе найти выход. И уж точно никак не ожидали встретить тут Сорита с дружками.

– Я написал записку лорду Даривору, попросил о встрече, – сказал Вил, когда, закончив с уборкой, мы с ним принялись за чистку картошки. – Он помогал нам с поиском информации по Пустому лесу. Да и вообще, всегда говорил, что Арман ему как сын. Хотя, не думаю, что на его помощь стоит рассчитывать. Нечисто всё с этим арестом.

– Вдруг стражи узнали о побеге папы и причастности Ара? – сокрушённо проговорила я.

– Не думаю, что дело в этом, – ответил Вилмор. – Точнее теперь, после появления Густава Сорита, считаю, что причиной скорее стал он. Но при чём тут государственная измена?

– Скажи, а что вы собирались делать после уничтожения аномалии Пустого леса? – поинтересовалась задумчиво.

– Пока так и не решили, – пожал плечами Вил. – Думали создать по всей стране коалицию магических сообществ. Возможно, превратить её в политическую силу. В мечтах у нас было превращение империи в республику, где правил бы Совет, состоящий из представителей разных политических движений. Но понимали, что такое возможно только через революцию, а к ней народ не готов.

Он чуть помолчал и добавил:

– Да много у нас было идей. Сильнее всего Ар хотел, чтобы император потерял власть. Но его больше вела месть, чем расчёт.

– Кстати, он мне так и не сказал, за что именно так ненавидит собственного дядю. Ты знаешь? – спросила Белку.

Вил вздохнул, отложил в сторону неочищенную картофелину и всё-таки ответил:

– Ар уверен, что его родителей убили по приказу его величества. Это случилось почти сразу после того, как в Армане полностью раскрылся родовой дар. То есть, когда леди Вейна перестала быть единственной носительницей императорской магии, она стала не нужна Ромулю. Вот он от неё и избавился.

– Как их убили? – спросила, понимая, что Арману этот вопрос вряд ли задам. Не решусь.

– На их автомобиль напали недалеко от дома. Как раз когда они возвращались из дворца. Следователи сказали, что это было ограбление. Никакого политического следа не нашли. Поначалу Ар в это верил. Но когда их с сестрой перевезли во дворец, он нашёл в кабинете дяди отцовский родовой перстень. Тот, который якобы украли. Пытался провести расследование сам, именно поэтому начал сбегать из дворца. Нашёл главу банды, в которую входили убийцы его родителей. И выбил из того признание, что заказ на расправу с ними пришёл из дворца. А деньги приносил парень из личной охраны императора.

Я опустила взгляд и тоже отложила нож и картофелину. Руки мелко подрагивали, и прежде чем продолжать чистку овоща, следовало успокоиться.

– Что Ар сделал, получив эту информацию? – спросила, снова посмотрев на Вилмора.

– Он рассказывал, что хотел своими руками убить Ромуля. Даже попробовал. Применил родовую магию, но император хоть сам и не маг, но на него заклинания Армана не подействовали. Ара тогда быстро скрутила охрана. Посадили под домашний арест, а он сбежал из дворца. Его поймали, вернули… а он снова сбежал. Так и бегал несколько лет, пока не поступил в университет. Его немало помотало по просторам империи. Зато пока скитался, понял, что императора мало убить. Нет, нужно менять саму структуру управления, чтобы больше ни один человек не имел права стоять над всеми и безнаказанно творить всё, что ему вздумается.

– То есть… получается, что обвинение в государственной измене для Армана вполне заслуженно? – спросила я обречённо.

– В какой-то степени да, – развёл руками Белка. – Вот только я знаю, что никаких конкретных действий Ар в последнее время не предпринимал. Но о его ненависти к дяде знали многие. Боюсь, кто-то мог просто использовать её, чтобы его подставить. И если удастся это доказать, то Ар получит свободу.

А, вздохнув, с сомнением добавил:

– Скорее всего.

***

Ужин мы приготовили довольно быстро. Успели даже поесть, выпить успокаивающего чаю, пару раз проверить пленников, перемещённых в погреб. Постоянно прислушивались к тому, что происходит за пределами особняка, но там было тихо.

Рыжий пришёл только через три часа. Явился не один, а с кем-то невысоким, кутающимся в длинный чёрный плащ с капюшоном. Но ещё до того, как этот субъект показал лицо, я поняла, кого именно Чет привёл нам на помощь.

– Доброго вечера, – сказала Алексис, снимая плащ.

Я смотрела на неё, не зная, как реагировать. Но первым порывом было сразу выгнать негодяйку за дверь. Мы ведь так и не поняли, чего именно она хотела добиться в Пустом лесу. Её дико разозлило разрушение артефакта, а это явно указывало, что рассчитывала она на иное. Так чего же ждать от этой особы теперь? Вряд ли бескорыстной и искренней помощи.

– Алексис знает проклятие истины, – самодовольно заявил Рыжий, галантно забирая у девушки верхнюю одежду. – И она тоже удивлена явлением Сорита.

Проклятийница и раньше не отличалась разговорчивостью, промолчала и сейчас. Ни объясняться, ни оправдываться она явно не собиралась. И это раздражало меня ещё сильнее.

– Идём, он в погребе. Или лучше привести его сюда?

– Веди, – распорядилась девушка. – Поговорим в комфорте.

Рыжий уже сделал несколько шагов к нужной двери, и тут у меня сдали нервы.

– Да как вы можете ей верить?! – выпалила я. – Проклятия сами собой бы не слетели! Да она же явно с ним заодно! И явилась сюда, чтобы вызволить бедолагу!

Честер остановился, обернулся к нам. Белка настороженно выпрямился. А вот проклятийница будто бы закрылась ещё сильнее. Отвела взгляд и упрямо сжала губы.

– Почему мы должны ей верить? – продолжила я. – Да она едва не угробила Армана в Пустом лесу. Его же почти подавила тьма! И мы все прекрасно знаем, что у этой особы были свои цели, противоречащие нашим. Думаете, сейчас она просто так вдруг решила нам помогать?

Осанка Алексис, казалось, стала ещё прямее. Девушка сглотнула, вскинула подбородок и посмотрела мне в глаза.

– Если хочешь освободить супруга, то придётся мне поверить, – сказала она. – Я кое-что знаю о возможной причине его ареста, и знаю, как помочь. Но для начала придётся выслушать Густава.

– Скажи, какие цели ты преследовала в Пустом лесу? – я была настроена решительно и не собиралась отступать.

– Личные, – бросила она.

– Подробнее, Алексис! – мой голос звучал надменно и требовательно.

– Я сказала, личные. Но теперь они не имеют смысла, потому что артефакт тьмы разрушен, – холодно проговорила она. – Я проиграла, но в состоянии понять, что теперь уже поздно и глупо сокрушаться о несбывшемся. А к тому, кто виноват в аресте Армана, у меня свои претензии. Считай, что я коварно хочу отомстить, использовав всех вас. Но у тебя есть выбор: или принять мою помощь, или разбираться с Соритом самой.

Я скрипнула зубами. Звук получился гадкий, но отрезвляющий. Меня переполняло негодование, и раздирали сомнения. К счастью, это решение мне предстояло принять не одной.

– Алексис, – мягко проговорил Белка, – за время нашего знакомства я удостоверился как в твоём непревзойдённом уме, так и в твоей коварности. Мы тебе не враги, пока ты нам не враг. Но можем стать настоящими союзниками. У Армана большие возможности… были. Но всё ещё можно исправить. Не сомневайся, он всегда поможет тебе, если ты будешь нуждаться в его помощи. Никто из нас не останется в стороне.

Я хотела возразить, но всё же промолчала. Если эта девушка действительно может сделать для нас что-то хорошее, то пусть хотя бы попробует. Всё равно иных вариантов пока нет.

Рыжий понял всё без слов. Ушёл из комнаты, а спустя пару минут вернулся, волоча за собой обездвиженного Густава. Усадил его на пол у стены и отошёл в сторону.

– Эйра, можешь вернуть ему подвижность головы, чтобы говорить мог? – спросил Честер. – А то в таком состоянии ничего он нам не скажет, даже если сильно захочет.

Пришлось мне снимать с него одно заклинание и сразу же накладывать новое, чуть более сложное. Но зато теперь Сорит мог зло смотреть, вертеть головой и, конечно, начал источать ругательства, за что сразу получил кулаком в скулу от Рыжего.

– Притих? – почти ласково спросил его Чет. – Или повторить?

– Тварь, ты за это ответишь!

– Только после тебя, – с ядовитой усмешкой ответил Честер и обернулся к проклятийнице.

– И ты с ними?! – взревел Сорит, увидев Алексис. – Снова?! Сучка продажная!

Второй раз Чет бил его левой рукой, чтобы раны на лице распределялись равномерно. И на сей раз ничего уже не говорил.

Алексис не стала ждать, а сразу зашептала слова нужного проклятия. А когда то было готово, подошла к Сориту и опустила сгусток тёмного плетения прямо на его губы.

– Вот теперь можно приступать, – сказала она. – И, если позволите, я начну. Всё же мне известно чуть больше. И я примерно представляю, что именно нужно спрашивать.

Белка галантным жестом позволил ей говорить первой, а сам сел рядом со мной на диван.

Проклятийница подошла к Сориту, опустилась перед ним на корточки и спросила:

– Кто нанял для меня убийц: ты или твой отец?

Этот вопрос сразу меня обескуражил. Такой поворот был столь неожиданным и резким, что я даже опешила. А уж когда Густав начал отвечать, едва не впала в шок.

– Я. По приказу отца, – сказал он, смотря на проклятийницу пустым взглядом, будто и не видел её вовсе. Похоже, именно так действовало проклятие истины.

– Почему? – задала новый вопрос Алексис.

– Ты лишний свидетель. Тебя бы начали искать, нашли и допросили. И тогда бы всплыло моё имя. Этого нельзя было допускать.

– Кто получил то проклятие, которое я сделала по твоему заказу? – снова спросила девушка.

– Император, – сказал Густав.

Мы с Белкой ошарашенно переглянулись, а стоящий рядом Чет растерянно сел на подлокотник дивана. Зато проклятийница не выглядела даже хоть каплю удивлённой. Наоборот, на её лице появилась горькая усмешка, а плечи понуро опустились.

– Скажи, как ты сбросил мои проклятия? – спросила она, едва заметно тряхнув головой.

– Один целитель помог.

– Как ты сбежал с корабля?

– Никак. Я до него даже не добрался.

– Почему? – спросила девушка.

– Помог один из тех, кто вёз меня туда, – ровно и без каких-либо эмоций проговорил Густав. – Он давно хотел выйти из подчинения Корвина Лимта, и решил, что может взять с меня за спасение крупную сумму. Идиот.

Ясно. Вряд ли тот бедолага заработал на своём предательстве хоть что-то. Повезло, если вообще жив остался.

– Почему арестовали Армана? – вырвался у меня вопрос.

– Его обвиняют в покушении на императора, – ответил Сорит, а мою душу вмиг будто сковало льдами.

– Граниди не было в столице, – сказал Белка. – Он не мог этого сделать.

Алексис встала, повернулась к нам и, покачав головой, сказала:

– Это сделал не он. Но его умело подставили.

Она прошла по комнате, села в кресло и обречённо вздохнула.

– Около трёх недель назад ко мне обратился Густав, – проговорила она. – Сказал, что нужно создать смертельное проклятие, но такое, которое будет очень сложно распознать. Оно должно было действовать постепенно, медленно, и в итоге убить жертву. Я отказалась. Но он стал уговаривать, предложил огромные деньги. И начал угрожать, что если не возьмусь, то меня саму ждёт незавидная участь. Обо мне стало известно Сориту старшему, а он не тот противник, с которым вообще стоит связываться. В итоге я назвала цену в пятьсот тысяч. Заявила, что за меньшую сумму точно не возьмусь. А они согласились. Даже сотню дали авансом. Остальное обещали, когда проклятие сработает окончательно. Но вместо этого, на следующий же день в мой дом пришли убийцы. Тогда меня спрятал Корвин. Потом он же сказал, что Арман Граниди собирается в экспедицию в Пустой лес. И я поняла, что это мой шанс.

– То есть, я правильно понимаю, что сейчас Ара обвиняют именно из-за твоего проклятия? – проговорил Рыжий.

Алексис понуро кивнула.

– Густав, скажи, ты рассказал стражам о том, что тебя похитили по приказу Армана, а потом проклятийница наложила на тебя три проклятия? – спросил Белка нашего пленника.

– Да. Это тоже сейчас входит в список предъявленных Граниди обвинений, – ровно ответил Сорит, так и глядя куда-то в пустоту перед собой.

А мне захотелось выругаться в голос.

– Значит, император проклят, – проговорил Вилмор, который единственный из нас пока оставался почти спокоен. – Но жив. Значит, ещё не поздно всё исправить. Ведь проклятие можно снять?

Он вопросительно посмотрел на проклятийницу, но она отвела взгляд и отрицательно мотнула головой.

– Нельзя, – сказала, разбив мои надежды вдребезги. – Я влила в него очень много сил. Нашла его описание в старой бабушкиной книге, и на нём стояла пометка «не снимаемые». Оно поражает сразу всё тело, на магов действует медленно, но император не маг. Если он ещё жив, то это чудо.

Некоторое время в гостиной стояла тяжёлая тишина. Я не желала верить, что это конец. А ещё осознала, что раньше все выходки Ару сходили с рук именно из-за дяди. Тот по своим причинам не желал терять единственного носителя родовой магии, способного заряжать императорские артефакты. Но когда его величества не станет, Армана уже ничего не спасёт от казни.

От этих мыслей становилось жутко и тошно, хотелось кричать от бездействия и бессилия. Но я молчала… просто не могла вымолвить ни слова.

– Так, давайте думать вместе, – проговорил Рыжий, поднявшись на ноги. – Император проклят и, судя по всему, при смерти. Но пока жив, а это значит, что паниковать рано. Арман наверняка сидит где-нибудь в дворцовых подземельях. Вряд ли его станут судить, пока жив его величество. Следовательно, как бы странно это ни звучало, но нам нужно сделать всё возможное, чтобы снять проклятие.

– Да, ты прав, – кивнул Белка. – Как ни крути, без Ромуля нам эту войну не выиграть. А учитывая, что к проклятию имеет отношение его первый советник, который и приходится нашему дорогому Густаву отцом, полагаю, в случае проигрыша, ничего хорошего не ждёт ни нас, ни империю.

– Я могу попробовать нейтрализовать проклятие светом, – неожиданно даже для себя предложила я. – С Арманом в прошлый раз получилось.

– Это иное проклятие, – ответила Алексис. – То тоже делала я. Передала Сориту в виде бусины, которой тот должен был как-то коснуться Армана. Затем оставалось произнести слово активатор, после которого магия сразу начинала действовать.

– Ты вообще за любую работу берёшься? Без каких-либо моральных терзаний?! – нервно выпалила я. – У тебя есть хотя бы зачатки совести?!

– Не за любую, – хмуро ответила проклятийница. – Смертельное проклятие создавала впервые и то только после угроз. К твоему сведению, проклятиями даже лечить можно.

– Так, девочки. Сейчас речь о другом, – осадил нас Рыжий.

– Эйра, ты всё-таки должна попробовать разрушить проклятие императора, – сказал Белка. – Если уж тьму из Армана прогнала и сильно поспособствовала разрушению огромного артефакта с тёмной магией, то должна справиться и сейчас. Всё равно иных вариантов нет.

– Но… как я попаду к императору? Учитывая обвинение Армана, меня попросту не пустят.

– Скажи, а где шкатулка с теми артефактами, что мы нашли в Востере? – поинтересовался Белка.

– У меня, – кивнула.

– Там же есть браслет, который делает носителя невидимым. Вот так и попадёшь.

Сначала я воодушевлённо обрадовалась, но потом поняла, что для проникновения к императору, мало быть невидимым. Вряд ли стражи не придадут значения тому, что дверь сама открывается, а потом закрывается. Да и охранной магии во дворце хватает. Всё это я озвучила парням. Но ответила мне проклятийница:

– Кор поможет попасть в королевское крыло. Я знаю, у него есть такая возможность. К тому же Лимт сам заинтересован, чтобы гнида Брим Сорит получил своё наказание. Когда я сбежала, его прихвостни явились к Корвину, навели там шороху, натравили стражей на него и его приближенных. Да и вообще Кор всецело на стороне Армана, и нынешняя власть в лице императора его вполне устраивает.

После этих слов я впервые испытала к ней что-то похожее на благодарность.

– А вообще, Эйра, ты сама теперь представитель императорского рода, – задумчиво проговорил Белка. – Если тебе подчиняются одни их артефакты, то подчиняться и другие. Думаю, тебя любые охранные чары во дворце пропустят. Осталось решить, как войти в покои императора.

– Ладно, какой-никакой план у нас есть, – хлопнул в ладоши Рыжий. – Когда начнём действовать?

Вот он уж точно даже не думал отчаиваться. И его оптимизм заряжал всех нас. Мне и самой прямо сейчас хотелось отправиться выручать Армана и спасать императора. Вот только осталось решить несколько важных вопросов. Потому пришлось немного подождать. Хотя бы до утра.