Брачное объявление

Глава 3.

Не успел старый слуга покинуть помещение, как в него проник ожидавший за дверями посетитель. Легко, словно тень, он преодолел расстояние от входа в зал до невысокого столика, за которым расположился барабанящий пальцами по поверхности стола барон.

- Добрый вечер, господин барон, - поздоровался с хозяином посетитель. - Прошу прощения за столь поздний и несогласованный заранее визит. Однако, учитывая последние события, думается, Вы сможете принять мои извинения и соблаговолите выслушать то, что я должен Вам передать на словах.

Вошедший говорил на чистом общеимперском языке, но с каким-то странным певучим выговором, от чего произносимые им слова казались слегка растянутыми.

Барон, насупившись, уставился на визитера, и по выражению его лица было легко прочитать всё то, что он думал по поводу вопиющего нарушения заведённого издавна порядка нанесения визита владетельным персонам рыцарского звания, наделённым баронским титулом. Впрочем, на баронском лице можно было прочитать также и явный интерес и, даже, некоторую надежду на то, что данное вторжение способно привнести положительные изменения в череду негативных событий последнего времени.

С минуту барон, молча, разглядывал стоявшую перед ним фигуру. Фигура была стройной, среднего человеческого роста и казалась довольно худощавой, хотя точно судить о полноте, либо худобе посетителя было затруднительно, так как весь он был закутан в чёрный длиннополый плащ, а лицо его полностью закрывал капюшон.

- Раз уж Вы уже стоите передо мной, то, учитывая реалии военного времени, а я, как Вы, очевидно, знаете, нахожусь в состоянии войны, формальности можно опустить, - произнёс хозяин замка, налюбовавшись на таинственного посетителя.

- Тем не менее, - протрубил барон, повысив голос и несколько опустив голову, от чего стал похож на быка, приметившего посягнувшего на целомудрие его подопечных бурёнок конкурента, - тем не менее, я хотел бы знать, с кем имею честь разговаривать. Представьтесь и снимите, наконец, свой капюшон, я хочу видеть ваше лицо.

- Имя моё ни о чём Вам не скажет, да и знать Вам его незачем, - спокойно ответил посетитель после короткой паузы, - но Вы, наверно, правы, желая видеть глаза собеседника. Это Ваше право.

Визитер легким движением сбросил капюшон.

- О, Боги всемогущие! - воскликнул владелец замка, уставившись на лицо гостя.

Нет, гость не был каким-нибудь уродом, прятавшим лицо под капюшоном, дабы не пугать слабонервных людей. Его лицо, излучавшее спокойствие и уверенность, имело тонкие черты и могло бы считаться вполне симпатичным человеческим лицом, если бы не чересчур крупные, хотя и красивые, глаза цвета яркого изумруда, и не эти длинные, заостренные уши. Чёрные волосы существа были стянуты в узел, отчего уши его еще сильнее привлекали к себе внимание.

- О, Боги! Эльф! - не смог сдержать удивления барон.

- Тёмный эльф, господин барон, так будет точнее, - подтвердил догадку рыцаря визитер, оглядывая стол с закусками и джином и остановив на мгновение взгляд на лежащем на столе свитке. - Мы не частые гости в ваших краях, так что я понимаю Ваше удивление.

- Честно говоря, я впервые разговариваю с тёмным эльфом, хотя и встречал Ваших... э... собратьев, будучи по делам в столице, - признался барон.

- Присаживайте, пожалуйста, - вспомнил барон об обязанностях хозяина, - Вы, наверное, голодны...

- Спасибо, - прервал слова хозяина эльф, садясь в стоящее напротив барона кресло, - ничего не нужно. Да и Вам, пожалуй, пора завязывать с ... курсом лечения.

- Страдаю от лихорадки, знаете ли, - смущённо признался хозяин замка, испытывающий непривычное чувство неуверенности в обществе тёмного эльфа. - Джин - отличное средство против лихорадки.

- Это хорошее средство для того, чтобы оказаться на улице без средств к существованию. Вы уж простите мне мою грубость, Ваша милость, но времени на долгое лечение у Вас нет.

- Вот, примите этот порошок, - добавил эльф, доставая из спрятанной под плащом сумки небольшой бумажный пакетик. - Высыпьте его в рот и запейте чем-нибудь, желательно не спиртным. Это моментально избавит Вас от лихорадки и придаст сил. Они Вам понадобятся, так как Вам предстоит срочная поездка в столицу. Выезжать надо немедленно после того, как Вы меня выслушаете, и, я надеюсь, согласитесь с моим предложением.

- Что это за колдовское зелье? И зачем мне покидать замок в такое напряжённое время? Вы в своем уме?! - воскликнул барон Шанс, изумлённо уставившись на гостя.

- Нет, никакого колдовства здесь нет. Мы вообще колдовством не занимаемся - это удел не способных к магии гоблинов и варваров. Мы, когда это необходимо, применяем магию. Но в данном случае, речь идет о простом медицинском препарате, изготовленном нашими фармацевтами-магами. Пейте смело, не опасаясь за своё здоровье. Сами понимаете, если бы я был послан с целью нанести вред Вашему здоровью, то давно бы находился на полпути к дому с докладом об успешно завершённой операции. Вы нужны нам здоровым и крепким, полным сил для предстоящей операции. Примите порошок, он излечит Вас, освежит Ваш ум, и тогда я изложу Вам предложение пославшего меня лица. Пейте!

Слова гостя прозвучали столь властно и убедительно, что хозяин замка, поколебавшись напоследок несколько мгновений, решительно высыпал в рот порошок и, запил его лимонадом, которым он до того разбавлял джин.

Приняв таинственное зелье, Шанс стал прислушиваться к собственным ощущениям, а таинственный гость, в это время, взирал на него с легкой снисходительной улыбкой. Первое время ничего необычного не происходило, но затем рыцарь почувствовал, как по его телу, от пальцев на ногах до макушки, словно бы прошла горячая волна. За ней через несколько мгновений - другая, а потом и третья. Когда третья волна покинула тело барона, тот с удивлением почувствовал, что его больше ничего не беспокоит. Мало того, он ощутил такой мощный прилив сил, какого не испытывал и в молодые годы.

Бросив случайный взгляд на пострадавшую во время последнего сражения руку, он с удивлением обнаружил, что рана полностью затянулась, не оставив на руке и следа.

- Чудеса! - вскрикнул, поражённый произошедшими в его организме изменениями, рыцарь. - Не верю своим глазам! Это чудо ещё похлеще Вашего незаметного проникновения в замок. Кстати, как Вам это удалось? Магия?

- Никакой магии, господин барон. Мне было запрещено применять магию на рыцарской территории. Это лишь проявление некоторых врождённых способностей, нескольких десятилетий тренировок, да пары веков практики, - улыбнулся эльф.

- Так, вижу, Вам стало лучше. Тогда позвольте изложить то, с чем я, собственно, к Вам и пожаловал.

- Да, уж, хотелось бы, наконец, узнать причину Вашего появления.

- Видите ли, Ваша милость, волею судеб сложилась несколько необычная ситуация. Как Вы знаете, эльфы, в том числе и тёмные, никогда не вмешиваются во внутренние рыцарские дела. Как, впрочем, и в дела варваров, и, вообще, в людские дела. Мы стараемся сохранить сложившийся в Империи порядок, ибо нас он вполне устраивает, так как позволяет всем существам, независимо от расы, жить согласно своим обычаям и привычкам, сотрудничать на взаимовыгодной основе в экономической сфере и при этом объединяться для отражения внешней угрозы. Такое положение дел до недавнего времени устраивало не только эльфов, но и все живущие на территории Империи расы.

Эльф молчал несколько мгновений, испытующе глядя в глаза рыцаря, ожидая реакции на свои слова, и дождавшись утвердительного кивка, выражающего согласие барона с прозвучавшими словами, продолжил.

- Последнее время в большой имперской политике стали происходить незаметные для непосвящённых существ, но очень серьёзные события. - Тёмный слегка покачал левым ухом, потом один раз дернул правым, раздумывая, насколько глубоко он может вдаваться в подноготную захлестнувших имперский политический небосвод тайных интриг.

- Короче говоря, случилось так, что интересы пославшего меня влиятельного лица оказались удивительным образом переплетены с интересами господина барона. Это лицо, пожелавшее до момента Вашей с ним личной встречи сохранять свое инкогнито, и лично изложить Вам суть своего предложения, направило меня сюда с целью предложить Вам, как можно скорее, прибыть на эту встречу...

- Позвольте, но это же абсурд! - вскричал барон, прерывая эльфа. - Бросить замок в такой критический момент, перед лицом очередного штурма, когда моя похищенная дочь находится в руках этого... Шприца! И для чего покинуть? Для того лишь, чтобы встретиться неизвестно с кем, неизвестно для чего?! Да Вы с ума сошли!!!

Рыцарь, хотя и был заинтригован и испытывал такое чувство, что мрак безысходности, царивший в его душе последние недели начал слегка рассеиваться, всё же не мог переломить свою рыцарскую натуру, требующую находиться в своем родовом гнезде, и быть готовым для последнего, пусть и безнадёжного, но решительного боя.

- Тёмные эльфы, если и сходят с ума, то только к концу второй тысячи лет жизни, - засмеялся визави барона, похоже, нисколько не смущённый словами владельца замка и нисколько на них не обидевшийся. Было похоже, что он ожидал подобной реакции рыцаря на свои слова.

- Дорогой барон, когда я говорил Вам, что эльфы не вмешиваются в дела людей, то забыл упомянуть о том, что при этом они проводят постоянный мониторинг происходящих здесь событий и владеют исчерпывающей информацией обо всех ваших делах...

- Проводите постоянный что? - спросил барон.

- Наблюдаем за вами и собираем информацию, чтобы быть в курсе всех ваших дел, - ответил посланник таинственного лица, твёрдо глядя в глаза рыцаря.

- То есть... попросту говоря, шпионите? - нахмурился барон, чувствуя, что по его рыцарской гордости нанесён удар. Корпоративная этика требовала немедленно изгнать из своего дома нахала, и барон, побагровев, даже привстал слегка в кресле, но последующие слова, произнесённые эльфом уверенным тоном, заставили его тело занять исходную позицию.

- Шпионим, подкупаем нужных людей, через посредников, конечно... Когда это бывает необходимо, тайно проникаем в ваши замки, бывает, что-то похищаем и, даже, устраняем сильно осложняющих ситуацию персонажей... как например, барона Штопора, помните такого?

Барон Шанс подавленно молчал, ошарашенный всем услышанным. Барона Штопора, скоропостижно скончавшегося три года назад от неведомой болезни, он хорошо знал. Тот был редкостной сволочью и ближайшим сподвижником герцога, и будь он сейчас жив, не поддерживающим герцогских замашек рыцарям пришлось бы совсем туго.

По счастливой случайности, старший сын покойного барона и, соответственно, его наследник оказался прямой противоположностью своего отца. Он с юных лет слыл в рыцарской среде чудаком, предпочитавшим заниматься искусством, а не войной.

Едва став владельцем обширных отцовских владений, на территории которых находилось сразу три хорошо укрепленных замка, возглавляя большую дружину, уступавшую по численности лишь герцогскому войску, он, тем не менее, сразу же объявил о своем нейтралитете во внутрирыцарских делах. Имея место в Рыцарском Совете, он также неизменно занимал в нем умеренную и миролюбивую позицию.

Герцог все ещё пытался образумить наследника своего бывшего друга, но, похоже, что это было делом абсолютно бесполезным.

- Ну, не стоит так переживать, - произнес эльф, заметив какое впечатление произвели его слова на собеседника, - ничего страшного в наших действиях нет, мы лишь стремимся сохранить положение статус-кво в ваших делах и не допустить, чтобы болезнь, поразившая рыцарское сообщество привела его к гибели. Никакого прямого вмешательства не будет, уверяю Вас.

Подавленный обрушившейся на него информацией, барон, молча, смотрел некоторое время на стол, стараясь разобраться в своих смятенных чувствах. Наконец, сумев вновь овладеть собой, он поднял глаза и взглянул на эльфа уже своим обычным твёрдым взглядом.

- Хорошо, предположим, что я посчитал бы возможным ввязаться в эту авантюру и встретится с Вашим хозяином, или кем он Вам приходится, - выдавил из себя рыцарь. - Но кто, скажите на милость, станет руководить моим гарнизоном, подвергнись замок нападению во время моего отсутствия. Как Вы себе это представляете - замок атакуют, а барон в это время прохлаждается в столице?!

- Послушайте, господин барон! Я ведь сказал Вам, что мы располагаем точной и достоверной информацией о происходящих здесь событиях. Не спрашивайте меня, откуда мы черпаем данные, просто поверьте, что в ближайшие три - четыре недели нападения не будет. А через три недели, в том случае, конечно, если Вы проявите благоразумие и решительность, Вашим врагам будет не до того. Поймите же, что Вы нам интересны не сами по себе, а именно как полноценный барон - владелец укреплённых замков, командующий приличным отрядом солдат и обладающий к тому же здравым смыслом.

Эльф посмотрел на рыцаря и, видя, что тот заколебался, добавил:

- Протянув нам руку помощи сейчас, в тяжелый, как для Вас, так и для нас момент, Вы не только освободите свою дочь и вернёте потерянные владения, может быть, даже и расширите их. Вы обретёте на будущее могущественных и верных друзей. Ибо, тёмные эльфы, каких бы отвратительных, зачастую надуманных черт им не приписывали, никогда не оставляют своих сторонников и друзей в беде.

- Теперь по поводу Вашего отсутствия... Ни о чем не беспокойтесь. В случае Вашего согласия отправиться в столицу, я изложу Вам свой план действий, призванный сбить Ваших противников с толку и выиграть дополнительное время. Когда Вы через пять-шесть дней вернетесь назад, то обнаружите свой замок в том же положении, в каком он находится и сейчас.

- Хорошо... я согласен. Можете изложить свой план, - подумав, произнес барон, чувствуя себя человеком, прыгающим с высокого утеса вниз с прикреплёнными к рукам крыльями, испытать которые иных добровольцев не нашлось.

- Скажите, барон, кого из рыцарей Вы бы назначили своим заместителем на время отъезда? - спросил эльф.

- Рыцаря Шайсе, кого же ещё! - не задумываясь, ответил барон Шанс.

- Я так и думал, - усмехнулся эльф. - Поставьте кого-нибудь другого. А рыцарю Шайсе объявите, что направляете его с важным, срочным поручением к... Кто в рыцарской среде является одним из самых непримиримых противников герцога, обладающим силами достаточными, чтобы с ним считались? Желательно, чтобы владения этого рыцаря находились в трех - четырех днях езды от Ваших, и чтобы путь от Ваших до его земель пролегал через владения барона Шприца. Ну что, барон? Приходит на ум кто-нибудь, соответствующий этим условиям?

- Ну, я бы сказал, что барон Шпиль идеально соответствует всем условиям, - огорчённо, понимая к чему клонит гость, ответил хозяин замка. - Неужели мой Шайсе...

- Да, он давно подкуплен Шприцем. Я рад, что Вы меня поняли. Давая рыцарю Шайсе поручение, скажите ему, что очень рассчитываете на его преданность и быстроту исполнения поручения. Также сообщите ему, что сами немедленно отправляетесь в столицу, чтобы подать жалобу на действия барона Шприца. А также посылаете гонца в Рыцарский Совет с требованием наказать нарушителя рыцарского кодекса.

- Признайтесь, барон, что в Вашей голове мелькали подобные мысли, и Вы обдумывали возможность таких действий, хотя, как умный и опытный человек осознавали их бесполезность.

- Признаюсь, - горько усмехнулся барон.

- Вот и Ваши враги ожидают от Вас подобных действий, - засмеялся темный эльф. - Не станем же их разочаровывать. Пусть они думают, что Вы совсем отчаялись. Тогда они просто будут ждать, пока Вы получите везде отрицательный результат и, окончательно сломавшись, согласитесь со всеми их предложениями. А мы, тем временем, осуществим свой план. Согласны?

- Логика железная, учитывая Вашу осведомлённость в наших делах и Вашу уверенность, думаю, это дело может выгореть. Я только не пойму... Неужели Вы решили прислать сюда отряд тёмных эльфов, Вы же обещали не вмешиваться напрямую в рыцарские дела. Если это так, то я не могу согласиться на Ваше предложение.

- Вы обо всём узнаете на встрече с пославшим меня лицом. Ни о чём не беспокойтесь, просто отдайте необходимые распоряжения и отправляйтесь в путь как можно скорее. Остановитесь в столице в любом удобном для Вас месте. Вас разыщут. Тот, кто с Вами свяжется, предъявит Вам этот перстень, - эльф показал барону массивный золотой перстень, украшенный изображением черного дракона. - Да, и предупредите своего слугу, чтобы о моем визите никому не говорил ни слова, а лучше всего возьмите его с собой. Он старик крепкий, дорогу выдержит. В крайнем случае, обратно можете его не брать. Пусть он немного погуляет в столице. Вашим слугам полагается отпуск?

Эльф снова рассмеялся, довольный своей шуткой и тем, что успешно выполнил свое поручение.

- Ладно, - добавил он, поднимаясь со своего места, - я свое дело сделал, письма Вы составите и без меня, а я на этом раскланиваюсь. Прощайте, господин барон, не знаю, встретимся ли с Вами ещё когда-нибудь. Провожать меня не нужно, я дорогу знаю.

С этими словами он исчез, а барон Шанс вызвал Себастьяна и приступил к осуществлению разработанного плана.