Бойня

Глава 23. …да вдруг алтын!

Неприятное чувство имело определённое направление, так что гадать, откуда исходит опасность, не приходилось. Обычным взглядом ничего пока различить было невозможно, а вот «Иное» зрение показывало довольно занимательную картину.

Во-первых, от быстро приближающейся фигуры буквально шибало магией, вот только ничего похожего мне ранее видеть не доводилось. Ни Магией Крови, ни Магией Духов здесь и не пахло. С Магией Тьмы было сложнее — она вроде как присутствовала, но не в чистом виде, а в виде какой-то сложной смеси с ещё чем-то. Также новоприобретённая возможность видеть потоки жизни позволяла рассмотреть, что приближающаяся фигура буквально светится от огромного количества жизненных сил.

Тьма и неизвестная магия были сконцентрированы в длинной палке, что неизвестный удерживал на плече во время бега. Судя по всему «палка» была копьём. И это самое копьё было, возможно, самым опасным оружием, что мне встречалось со времени моего «попадания». В случае боевого столкновения, в котором я почти не сомневался, нужно будет держаться от него как можно дальше. Взял было в руки лук, но тут же передумал — вот если бы были те зачарованные стрелы, тогда бы смысл был, а так — только магия, поэтому ритуальный нож, полный жертвенной магии, будет куда полезнее.

Бежал незнакомец быстро, так что очень скоро можно было рассмотреть его подробнее. Мужчина, на вид лет тридцати. Кожа тёмная, но не как у негра, а как у человека, много времени проводящего на солнце. Одежда лёгкая — штаны и кафтан. Цвета тёмно-серого, но материал очень хорош — что-то типа шёлка. Да и рисунок какой-то на ткани присутствует. А главное — магия! В одежде тоже чувствовалась достаточно мощная магия! И снова незнакомая, но приблизительно оценить количество энергии было можно, так что у меня возникали обоснованные подозрения, что эти тряпочки защищают мужчину не хуже моего стального доспеха.

— Приготовились! — Тихо приказал я барону и Крикуну. — Первым атакует Крикун по моему сигналу. Барон! В ближний бой старайся не лезть. У нас кони, а значит преимущество в скорости. Прикрывай меня, не давая ему приблизиться на расстояние удара копьём.

«Ускорься!» — Переслал я мысль разведчику. — «Твой «путник» уже здесь, а ты всё тащишься где-то! Если увидишь, что мы сражаемся — попытайся сразу атаковать противника в спину, но не подставляйся»

«Слушаюсь!» — Тут же ответил тот.

М-да. Похоже, один вампир из трёх не успеет на разборки. В крайнем случае, можно будет попробовать отступить в его направлении и использовать в качестве заслона. Но это именно на крайний случай.

— Остановись! Или я буду вынужден напасть! — Громко крикнул я, просто для самоуспокоения. Вдруг послушается? Опыт последнего времени показывает обратное, но чем чёрт не шутит?

И, о чудо, незнакомец действительно замедлил свой бег и остановился! Отлично, значит, будет хоть минимальная возможность узнать что-то новое о «системе» и перерождении!

«Путник» что-то прокричал на неизвестном языке. Мой внутренний переводчик на этот раз сработал с некоторым запозданием. Но всё-таки сработал:

— Мир! Это ты перехватил Просьбу Творца? — О чём это он? Хотя, видимо, речь идёт о квестах, полученных из «Руны Творца». — Я проделал долгий путь, чтобы выполнить пожелание Его!

— И что ты предлагаешь? — Воспользовался я проверенным еврейским методом, отвечая вопросом на вопрос.

— Я чувствую Хаос в этом мире. Значит Просьба, скорее всего, связана с ним. Могу взять на себя половину прорывов!

— И взять за это половину награды? А в чём моя выгода?

От незнакомца повеяло сдерживаемой яростью и немного — отчаянием. Похоже ему действительно очень нужна награда. Это хорошо. Значит можно попробовать развести его на Договор.

— Что ты хочешь?! — Немного взял он себя в руки.

— Заключим договор. Ты выполняешь мои приказы на всё время нахождения в этом мире. Получаешь половину награды за уничтожение четырёх прорывов Хаоса.

— Какова назначенная награда? — Уточнил незнакомец.

— Два уровня за каждый прорыв. Всего восемь.

— Восемь ступеней силы?! — Ошарашенно произнёс незнакомец. — Согласен!

— Половина — это четыре! — На всякий случай уточнил я. — Тогда не будем откладывать!

Активировал ритуал «Кровавого Договора» и быстро забил в него достигнутые условия — мы вместе уничтожаем прорывы хаоса, половина награды получает он, половину — я. Сторонам запрещено нападать друг на друга. До отбытия из этого мира воин должен выполнять мои приказы, но, если он захочет уйти после закрытия прорывов, я не должен этому препятствовать.

— Что это?! — Насторожился незнакомец, когда я кинул в него привязку ритуала.

— Магический Договор! Мы друг друга не знаем, так что так будет надёжнее. От тебя достаточно лишь согласия на обговоренные условия.

Незнакомец явно колебался, но его, похоже, действительно «прижало», так что, после целой минуты размышлений, он выдавил:

— Согласен…

В этот же миг вся дымка из ножа ухнула в ритуальную схему, так же, как и огромное количество магии, что я непрерывно вливал в ритуал всё это время.

С огромным удовольствием наблюдал как Магия Крови, перемешанная с Тьмой, наполнила «путника» изнутри, особенно сильно концентрируясь в голове и кровеносной системе. Надо сказать, попал он конкретно! Разве можно так слепо соглашаться на договор, не обсудив все пункты? Нет, договор заключается именно на основе устных договоренностей, НО! Не было сказано ни слова о том, что будет за его нарушение, а главное — как будет обеспечиваться его выполнение!

А спросить следовало, ведь я использовал «третью форму» Кровавого Договора, которая действовала напрямую на разум человека, помимо его воли заставляя выполнять условия! В совокупности с пунктом выполнения моих приказов — это стало фактически рабским контрактом без возможности воспротивиться воле мага! Да — временным, но кто мешает, например, не уничтожать последний прорыв Хаоса? Тогда временное рабство станет постоянным! Конечно, я не планировал (пока) так поступать, но всё зависело от того, что мне поведает «путник». Выгоднее будет сделать рабом — сделаю не задумываясь.

— Запрещаю причинять вред мне и тем, кто находится под моим покровительством!.. Это первый мой приказ. — Пояснил я, чтобы избежать малейшей путаницы, которой впоследствии он сможет воспользоваться. — Теперь, думаю, следует познакомиться! Меня зовут Святослав, я воин, маг и, по сути, владелец замка в горах, недалеко отсюда.

Барон, услышав мои слова, скривился, но возражать не стал.

— Хм… Что за странная магия… — Сказал «путник», что с удивлением прислушивался к самому себе. — Меня зовут Лорин «Пика», Избранный Творцом пятнадцатой ступени силы! Я не слышал ранее о Избранном с таким именем и возможностями как у тебя. Какова твоя ступень силы?

Настал мой черёд быстро думать. Сказать правду? Соврать? А если он может чувствовать ложь? Промолчать?.. Пятнадцатый уровень! Подумать только! Попытался представить ту же Магию Крови пятнадцатого уровня и внутренне содрогнулся. Нет, лучше с этим Лорином действовать крайне осторожно, пока не узнаю его возможности.

— У меня шестой уровень… Или ступень силы, как ты говоришь. — Всё-таки решил сказать правду.

— Новичок?! — Буквально возопил он. — Шестая ступень?! Но откуда тогда у тебя сильная магия?!

— Развил! — Ответил я. Что-то он слишком уж возбудился. Лучше было промолчать, но чего уж теперь.

— Раз так, то я не согласен на распределение награды! Я считал, что мы с тобой на одной ступени, предлагая равную долю. Теперь же поделим исходя из количества ступеней — мне шесть — тебе две! И главный, естественно, я! — Ну вот, начинается! Не успели заключить договор, как пошло перетягивание одеяла.

— Договор заключён на вполне конкретных условиях. — Со сталью в голосе ответил я, одновременно подмечая, что за спиной Лорена «Пики» появился, наконец, вампир-разведчик. — Хочешь его нарушить?

В этот миг по связывающим нас узам Договора был нанесён мощный удар. Лорен решил от него избавиться и применил какую-то свою способность… Вот только поздно! Раньше нужно было думать! Начал вливать в Договор дополнительную энергию, одновременно произнося:

— Приказ — запрещаю пытаться снять договор! — Стоило это сказать, как давление резко спало — Лорен не мог больше сосредоточиться на применении своей способности.

— Хр-р-р… — Прохрипел «Пика», продолжая бесполезные попытки и не осознавая, что сам его разум больше ему не принадлежит, саботируя эти попытки. — …Ладно, твоя взяла! Согласен на половину! Сними своё заклятье! — Сдался он, наконец.

— Ты разве ещё не понял? — Удивился я. — Нет никакого заклинания! Есть Магический Договор, условия которого нельзя нарушить! И ты сам на него согласился, так что теперь будешь выполнять любой мой приказ. Так что в твоих интересах выполнять их как можно лучше и не злить меня, а то прикажу нужники от говна чистить!

Выражение лица Лорена стало непередаваемым! Видимо он, наконец, осознал глубину ж… пропасти, в которую попал. Ладно, кнут показан, пора и пряник показать.

— Крикун! Слезай с коня! Отправляйся в степь на разведку. Старайся не попадаться никому на глаза. Лорен, ты верховой ездой владеешь?.. — Он кивнул. — Тогда садись! Мы перед твоим появлением как раз занимались охотой. Продолжим, заодно поговорим, и ты продемонстрируешь свои возможности. Фарах! Беги вперёд. Ищи стада местной живности и гони на нас.

Шпион кивнул и с места развил скорость бегущей галопом лошади. Мы же двинулись шагом, чтобы не утомлять лошадей.

— Итак, я слушаю! Расскажи мне о себе, своих способностях, об Избранных вообще и их возможностях. О том, как оказался здесь… Начинай!

Рассказ «Пики» вышел долгим. Мы разговаривали до позднего вечера, периодически прерываясь на уничтожение очередной группы живности, что гнали на нас вампиры. Естественно, каждая зверушка использовалась с максимальной пользой — с поглощением крови и жертвенной магией…

Из рассказа Лорена складывалась следующая картина — с начала времён существовала некая организация наёмников божественного уровня. Не в том смысле, что они обладали силами божества, хотя и такие встречались, а в том плане, что нанимали их боги. В первую очередь — души миров. Это чрезвычайно сильные сущности, которые, однако, не обладали собственной личностью, а потому, чтобы справиться с какой-либо опасностью, им было необходимо наделить силой какое-либо живое существо — Избранного. Вот только расход сил был весьма нерационален, поэтому в доисторические времена сам Творец Миров (по утверждению Лорена) создал «Руны Творца», позволяющие Избранным переходить из мира в мир, решая возникшие проблемы за вознаграждение. «КПД» такого подхода намного выше, так как награда куда меньше тех сил, что нужно на подготовку нового Избранного с нуля, а огромный опыт наёмников практически гарантировал решение любой возникшей проблемы.

Чтобы отправиться в другой мир нужно коснуться «Руны» и пожелать выполнения задания. Тебя перенесёт в ближайший мир, которому требуется помощь. Вот только те, кто так делают, редко возвращаются, так как проблемы у миров бывают самые разные и, порой, наёмнику оказывается не по силам их решить. В результате «Избранные» в обязательном порядке ставят ряд условий, которым должно отвечать задание или вообще специализируются лишь на чём-то одном. В результате количество доступных заданий «по силам» резко сокращается. Вплоть до полного отсутствия на низких (до 20) уровнях. Их просто расхватывают! Лорен со своим пятнадцатым уровнем уже год не мог найти подходящего задания. А повысить уровень хотя бы до 20 ему было необходимо быстро (какое-то там пророчество, не стал разбираться).

Единой организации «избранных» не существовало, но были достаточно крупные объединения, которые создавались в первую очередь для выполнения заданий высокой сложности, выполнить которые в одиночку практически невозможно. Причём девять десятых всех таких организаций базировались в мире Лима. Это было обусловлено тем, что в нём было огромное количество «Рун Творца» — десятки тысяч, в результате чего цена перемещений на Лиму из любого другого мира была наименьшей… А платили за это перемещение уровнями! «Руны Творца» выполняли роль портальной системы для путешествий между мирами. Стандартная плата на перемещение в любой мир, где есть руна — один уровень. При выполнении задания перемещение «оплачивает» тот мир, в который ты отправляешься. А вот назад — сам! Большое количество рун в одном месте позволяет перемещаться к ним за меньшую «стоимость». Это и делает Лиму уникальным миром, хотя первоначально таковым он не был. Несколько тысячелетий назад один «Избранный» решил сделать свой родной мир центром межмировой цивилизации и начал создавать «Руны Творца». Это несложно — наносишь любым способом рисунок руны, а потом убиваешь рядом с ним Избранного. Руна готова! Понятно, с миром, где так обращаются с Избранными, никто не хотел иметь дел, но время шло, путешественники, случайно оказавшиеся в Лиме, с удивлением понимали, что их никто больше не убивает, а цена перемещения в этот мир куда ниже, чем в любой другой… Так, постепенно, он и стал основным центром сбора всех Избранных.

Правил на Лиме, кстати, тот самый Избранный, что всё затеял. Он уже давно достиг уровня бога, и даже старое имя его никто не помнит, называя «Вечным Императором». Слово Вечного Императора на Лиме — закон. Нарушение закона — мгновенная смерть для обычного человека и лишение одного уровня (через создание «Руны Творца») для Избранного. Удобно, надо сказать — и с преступностью борешься, и «систему порталов» улучшаешь. Мне понравилось, нужно будет как-нибудь навестить этот мир. Тем более такого разнообразия магии, оружия и артефактов, как там, нигде больше не встретить.

Я немного рассказал Лорену о себе. Тот утверждал, что я был Избранным ещё на родине. Именно этим объясняется моё стремление к совершенствованию владения холодным оружием. Про прыжки между мирами он ничего внятного не сказал. Лишь предположил, что это такое испытание для проверки и улучшения навыков. Про питомца почти ничего не знал. Видел, мол, кого-то похожего на Лиме, но только издалека и что из себя представляет не спрашивал.

Магия… С магией у Избранных всё непросто. Чем выше твой уровень, тем более сильные удары ты способен выдержать. Это относилось не только к магии, но и к технологическому оружию. Но многое также зависело от твоих умений. В сражении Избранных одного уровня почти всегда побеждает тот, кто лучше владеет своими умениями и магией. Существовало довольно чёткое деление на Избранных-воинов и Избранных-магов. Первые сосредотачивали свои усилие на тренировках воинского мастерства, а вторые — на непосредственном управлении собственной магией. В результате у воинов способности использовались рефлекторно и очень быстро, но были слабее и менее изощрёнными, а маги создавали заклинания медленнее, но и результат получался более мощным. Лорен относился к «воинам» и очень удивлялся, как так получилось, что при разнице почти в десять уровней он не смог усилием воли снять моё заклинание. Я же про себя решил, что, благодаря «системному интерфейсу», моя магия имеет максимально возможное для моего уровня развитие, в то время как другие вынуждены тренироваться самостоятельно, что в разы снижает эффективность. У Лорена ничего похожего на «игровую систему» не было. Даже свой уровень он определял ориентировочно, сравнивая, насколько выросли его физические показатели.

Прорывы Хаоса… Задания на их уничтожения считались чем-то вроде выноса мусора. И не хочется, а надо. Большой сложностью они не отличались, но в процессе выполнения легко было «заляпаться» Хаосом, по сравнению с которым радиация — детский лепет. Закрыть прорыв в Хаос несложно. Обычно он привязан к какому-то материальному носителю. Уничтожаешь его и дело сделано. Вот если Прорыв существовал тысячелетиями — тогда да, растения и животные учились приспосабливаться к изменившимся условиям, становясь чрезвычайно опасными. Но на это нужно было много времени. Восемь уровней за четыре прорыва — это было очень щедро по утверждению Лорена за такую пустяковую работёнку…

В ходе обсуждений перебили кучу живности, после чего даже Лорен стал посматривать на ритуальный нож, выглядящий сейчас как чёрная дыра, поглощающая свет в радиусе нескольких сантиметров от себя, с большой опаской. И не удивительно, ведь мы уничтожили больше сотни крупных животных, которых так и бросили на месте убийства. Расточительно, конечно, бросать столько мяса, но как его тащить? Да и лично я поостерегся бы его есть после «Жертвы», «Кипения» и полного обескровливания.

Зато удалось пополнить истощившиеся запасы почти пятью тысячами литров крови, а также провести два ритуала Кровавого Договора со шпионом и бароном, которым были даны практически те же указания, что и Крикуну. При этом я старался чётко контролировать затраты «дымки» — на барона побольше, Фараху — поменьше. Дымка продолжала утекать, но намного медленнее, чем раньше, а было её — куда больше, так что как минимум на неделю должно хватить. Точнее — хватило бы, если бы не приходилось тратить. А делать это придётся, ведь настало время наращивать мою армию вампиров! Как это сделать, у меня уже были предварительные намётки…

Ночью произошёл забавный случай. Помывшись после долгого дня, я решил не беспокоить сегодня «невесту», так как время уже было позднее, и лежал на кровати в собственных покоях, размышляя о планах на следующий день, когда услышал приближающиеся тихие шаги, а потом ко мне под одеяло кто-то залез. Естественно, я вначале подумал, что это Вера решила меня навестить и только через пару минут осознал, что вряд ли она могла за время моего отсутствия так похудеть.

Путём исключения это могла быть только Мила! Сразу вспомнились её перепады настроения, которые я считал результатом долгого нахождения в плену, а всё оказалось проще — она просто завидовала своей сестре. Понятно, без магии тоже не обошлось. Видимо я недооценил увеличение собственной привлекательности…

Дилемма, однако. Девчонка успела меня завести, но спать с малолеткой? Да ещё и сестрой невесты? Ладно бы у неё хоть фигура была! Я же не собака — на кости не бросаюсь. В результате она получила, но не того, чего хотела — а по заднице. Я же посреди ночи завалился к невесте. Пусть утром спит…

На следующий день ранним утром произошло давно ожидаемое событие — прибыл отряд горцев в тридцать человек. Очень вовремя. Барон некоторое время разговаривал с ними, что позволило мне одеться и привести себя в форму. К моменту, когда я наконец спустился во внутренний двор замка, разговор уже шёл на повышенных тонах.

— … должны тебя слушать?! Потеряв всю армию…

— У меня достаточно сил! — Перебил говорящего барон. — Один рыцарь Святослав, жених моей дочери, стоит всего вашего отряда! — Кивнул он в мою сторону, как мы и договаривались.

— Этот?! — Высокий бородатый мужчина с обветренным лицом повернулся ко мне, всем видом выказывая презрение. — И этому ты отдаёшь дочь и всё баронство?!

— Баронство — лишь после моей смерти! В остальном верно.

— А как же твоё обещание, отдать дочь самому достойному?! Так-то ты выполняешь его?!

— Он достоин! А то, что жених дочери будет из горцев — я не говорил. Это вы уже сами додумали.

— Да даже паршивый баран был бы достойнее! — Взорвался горец.

Это уже прямое оскорбление.

— Готов ответить за свои слова? — Хмыкнул я, кладя руку на рукоять меча. — Если победишь, Вера и баронство твоё, проиграешь и твои люди год будут служить в замке! Ну как?

— Сам сказал! — Оскалился в кривой ухмылке горец. — Все слышали?!

Воины подтверждающе загудели.

— Тогда сдохни! — Выкрикнул он, одновременно выхватывая короткий кривой кинжал и нанося им удар в прыжке.

Неплохая попытка! Выхватить кинжал гораздо быстрее, чем достать меч, и орудовать им на малой дистанции легче. Вот только я этого делать и не собирался! Заблокировав удар левой рукой, правой изо всех сил ударил ему в солнечное сплетение. Плохонькая кольчуга и толстый ватник частично погасили удар, но не до конца. Латная перчатка моего доспеха сыграла роль кастета. Ударь я в лицо, и бой был бы уже закончен, но это не входило в мой план.

Противник сделал несколько быстрых шагов назад, судорожно пытаясь вздохнуть и махая кинжалом в правой руке, как бы демонстрируя готовность напасть, хотя состояние его этого ещё не позволяло. Я же воспользовался замешательством противника, чтобы достать меч и теперь спокойно ожидал, пока он отойдёт от удара.

— Да, с воинской честью у тебя плохо. Гнилой человечишка! — Начал я глумиться над ошарашенным противником. — Может как мечник окажешься лучше? Доставай уже свою «ковырялку»! Смахнёмся!

— Уб… ю! — В два захода выдавил горец и выхватил из ножен ятаган.

Хотелось посмотреть, что он может, но сейчас я играл на публику, поэтому не дал ему возможности позвенеть клинком. Нанёс быстрый укол навстречу, заставив отскочить назад, но на этом не остановился, продолжив движение вперёд. После прыжка назад противник оказался в неудобном положении, на долю секунды потеряв равновесие, чем я и воспользовался, врезавшись в него всей своей массой. Горца снесло прямо к ногам его воинов. Ещё бы! Таким ударом как-то стальную дверь на спор выбил! Если ничего не сломал — считай дёшево отделался.

Но следует отдать ему должное, секунд через двадцать он попытался подняться. И это даже получилось! Но лучше бы лежал — лёгкий удар концом меча и ятаган вылетел из его руки, зазвенев по брусчатке. С последним аккордом похоронного марша горской воинской гордости я нанёс тот удар, с которого мог начать — кулаком в морду, окончательно отправляя противника в отключку. Пусть полежит, оклемается!

— Ну что? Есть ещё желающие смахнуться?! А то этот какой-то хлипкий попался! Нет желающих? Жаль, жаль… Если появятся — пусть приходят, тут смертничкам всегда рады! — Сказал я и ушёл, оставив барона разбираться с результатами боя. Сам же отправился на кухню чего-нибудь пожевать перед завтраком… Там меня барон и нашёл через несколько минут.

— Всё хорошо! Спесь с них ты неплохо сбил, так что договорились. Десять воинов останутся для охраны замка, ещё двадцать приедут позже из других родов. Плата обычная. Приказывать могу я и ты.

— Что по Вождю?

— Пока жив, но плох. Недолго ему осталось. — Речь шла о воинском Вожде по имени Барс. Снежный Барс, как его любили называть. Очень уважаемый горцами воин и полководец, прошедший вместе с прошлым бароном огромное количество воинских походов. Тот повоевать любил. И года не проходило, чтобы он не «пощипал» кого-нибудь. Все соседи вздохнули с огромным облегчением, когда шебутному отцу пришёл на смену его куда более спокойный сын. Сейчас Снежному Барсу уже далеко за семьдесят — глубокий старик по представлениям местных. Уже несколько лет он не выезжал из своего селения и с каждым годом сдавал всё сильнее.

Собственно, меня он заинтересовал своими воинскими знаниями, опытом и личными связами с самыми лучшими воинами гор. Неплохая кандидатура на то, чтобы стать вампиром, как я считаю! Во всяком случае — попытаться завербовать его было бы неплохо. А старость… Для того и тренировался в использовании ритуала обращения, чтобы варьировать результат в необходимых пределах.

Отправились мы вдвоём — я и барон. Если не считать десяток горцев, которые нас сопровождали в походе. В роду Барса вроде бы было несколько слабеньких шаманов, так что заодно и защиту от духов проверим!

Двигались мы на удивление недолго — всего часа четыре, но по таким кручам, что чёрт ногу сломит! Коней пришлось оставить на полпути в специально оборудованном для этого месте. Видно было, что раньше этой дорогой пользовались куда чаще, но за последние годы её успели подзапустить.

В селении, расположившемся в крошечной горной долине, барон начал обстоятельный разговор со старейшинами. По его утверждению — это надолго, поэтому я решил не тратить время, а сразу направиться к Барсу. Пустили меня не сразу, утверждая, что он сейчас со мной разговаривать не будет, но я смог настоять. К сожалению, женщина, ухаживающая за Вождём, оказалась права — разговаривать он не стал. Просто потому, что уже не мог. Передо мной лежал почти что труп, замотанный в шкуры! Пришлось доставать лечебный амулет и обильно снабжать его энергией, пока взгляд воспалённых глаз старика не приобрёл осмысленное выражение.

— Кх… Кхто ты?! — С трудом прохрипел он.

— Молчи и слушай! — Ответил я и наклонился, чтобы нас больше никто не слышал. — Я маг! Шаман, по-вашему. И могу тебя излечить! Даже молодость частично верну! Но взамен потребую службу — до конца твоих дней.

— Врёш-шь!.. — С трудом прохрипел старик.

— Предлагаю один раз! Уговаривать не буду! Согласен — будешь жить. Нет — сдохнешь! Недолго тебе осталось. — На этот раз он думал намного дольше.

— Хор… шо…

— Согласен?

— Да!..

— Ну, тогда поехали! — Скастовал «Контроль Крови» на женщину и усыпил её, после чего достал из сумки бубен и призвал духов, попросив закрыть нас от чужих взглядов, а также создать вокруг дома защиту, мешающую проникнуть внутрь. Закончив с этим, настала очередь ритуального ножа.

На этот раз магию не жалел, вливая по максимуму. Барон был высшим вампиром, но он мне был нужен для охраны замка, да и военачальник из него прямо скажем — хреновый. Так что Снежный Барс должен был снова занять место Походного Вождя, правда теперь ещё — вампира. В результате тонких настроек ритуала и затрат огромного количества «дымки» удалось откатить возраст старика до визуальных 35–40 лет, усилить его скорость, силу, выносливость, дать развитую Магию Крови, ориентированную на усиление природной защиты вампиров. Та же вспышка Магии Света теперь не должна ему сильно повредить, не говоря уже о солнце — на него он может вообще не обращать внимания. Щедрое вливание Крови Вампира позволило пробудить и усилить врождённые вампирские способности.

К концу ритуала от запасов «дымки» остались жалкие клочки, но результат того стоил. Если барон ощущался несколько слабее, чем убежавший от меня лорд вампиров, то Снежный Барс стал сильнее его, причём очень значительно — чуть ли не в разы! Надеюсь и «ТТХ» нового «юнита» будут соответствовать затратам!

— Запрещаю нападать на меня и вредить мне и тем, кто находится под моим покровительством! — Сразу же приказал я по завершению ритуала, после чего начал заключать «Кровавый Договор» с расширенными функциями. Если Крикун, Шпион и Барон должны были совершенствоваться сами, то Барс ещё должен был тренировать и усиливать подчинённых ему существ и посвящать своё свободное время стратегическому и тактическому планированию. Этакий «генштаб» в миниатюре.

На договор ушёл остаток дымки, и теперь я с удивлением рассматривал свой нож, который был со мной ещё с Земли. Внешне он ничем не изменился. Разве что казался темнее обычного, будто находится в помещении с худшем освещением, чем в действительности. Зато в «Ином» зрении всё было куда интереснее! К ножу со всех сторон стягивались тончайшие нити в огромном количестве. Наверное, они были и раньше, но тогда разрешающая способность моего зрения ещё не позволяла их различить. После очередного жертвоприношения они уплотнились и всё встало на свои места. Тёмные Знания позволили понять, что это не просто «нити», а специальные каналы, по которым течёт магия! Нож впитывает в эти каналы рассеянную в пространстве тёмную энергию, что позволяет не только усиливать мои заклинания, но и пропускать через них другие типы энергии, позволяя заклинаниям бить быстрее, точнее и меньше рассеивать силу в пространстве. Именно так работало тёмное усиление, вплетённое в ритуальный нож. Причём я смутно осознавал, что это ещё не предел! Со следующими уровнями Магии Тьмы можно будет сделать ещё более совершенное магическое оружие… Но какое — пока было скрыто. Впрочем, даже в этом виде ритуальный нож ещё не достиг своего максимума развития…

— Вставай уже! Хватит из себя больного изображать! — Приказал я Барсу.

— Кхе! Поживи с моё — узнаешь, как это, когда ВСЁ болит. — Пробурчал он, но мой приказ выполнил. — О как! Не соврал, чернокнижник! И что же взамен?

— Как я уже сказал — служба.

— Душу не потребуешь?

— Нет, но ты уже вампир.

— Конский член! Так и знал, что без какой-нибудь гадости не обойдётся! — Расстроился Барс.

— Да не парься! Вон барон — тоже вампир, и ничего! Только от духов тебя нужно скрыть, а то шаманы ваши развоняются! Так что посиди ещё чуток, пока я в бубен постучу…

— Готово! — Сказал я через пять минут. С каждым разом обращаться к духам становилось всё легче — особенно, если воздействие уже знакомое, ну и магии не жалеть, конечно.

— И что теперь?

— Ну, борода и патлы тебя неплохо старят. Скажи, что заезжий шаман тебя исцелил, но теперь ты должен ему отслужить. А потом приведи себя в порядок, да скачи по своим знакомым — нам нужна армия! Но небольшая — человек десять-пятнадцать. Так что ищи лучших.

— Что это за армия такая — десять человек?

— Десять вампиров, если точнее. Они, конечно, будут послабее тебя, но сильнее любого другого воина. Десяток вампиров взяли ваш замок, если не знаешь! Причём ты уже сейчас сильнее их в несколько раз. Опыта, конечно, пока нет, но наверстаешь. Тренируйся, изучай свои новые возможности, планируй как их наилучшим образом использовать против разных противников, исходя из того, что командовать своими «людьми» будешь сам, а я только осуществлять общее руководство и магическую поддержку.

— Хм… Возраст, как я понял, не важен. Увечья?

— Вылечим!

— Будет тебе армия. — Оскалился вампир так, что у меня даже мурашки по коже побежали.

— Действуй тогда! И лучше сам приводи кандидатов по одному-двум каждую ночь, начиная с завтрашней.

Посмотрев, как Снежный Барс начал деловито рыться в своих вещах, облачаясь в какую-то разновидность горской парадной одежды, я снял защиту с дома и пошёл к барону. Тот уже вовсю развлекался, спаивая старейшин привезённым из замка вином. На него самого спирт теперь почти не действовал.

— А! Сэр Святослав! Знакомься — Хвост и Лапа, наши новые воины! Поступают под твоё командование! — Названные горцы кивнули.

— Ну и отлично! Идём со мной! — Приказал я им. Те с тоской покосились на обильный стол, но оспаривать приказ не стали. На улице я им сказал. — Здесь с делами я закончил, так что собирайтесь и догоняйте! Дорогу помню. Если не догоните до конюшни, заставлю вокруг замка маршировать до потери сознания, а потом ещё столько же! Давайте — одна нога здесь, другая — там!

Без проводника двигаться по горам оказалось куда сложнее, чем мне казалось, так что не то что не успел дойти до конюшни, даже от селения нормально отдалиться не успел, когда меня догнали мои новые подчинённые. Судя по вытаращенным глазам весть о возвращении Снежного Барса в живое и деятельное состояние уже перестала быть секретом и легко била все остальные новости за последний год, включая захват замка вампирами.

Лишь уже около самого замка они набрались смелости спросить: «правда ли, что, эта…, того самого…» На что я им только глубокомысленно кивнул и отправил устраиваться в казарме.

По дороге связался с Фарахом и Крикуном, выясняя у них последние новости. Таковых не было — горцы вели себя тихо, обустраивались на новом месте. Лорен «Пика» глубоко поразил их своим мастерством обращения с оружием, а так как он был старшим в замке, пока нет меня и барона, то никаких сложностей с подчинением не возникало. Тогда я приказал Крикуну продолжать следить за состоянием дел в замке, а Шпиону — снова выдвигаться в степь на поиски стад живности, которую он теперь должен был гнать ближе к замку, чтобы к моменту прибытия старпёров у меня всё было готово для жертвенной магии. Ритуальный нож, конечно, хорошо, но «дымка» лучше. Да и сам нож нужно прокачивать пока есть возможность.

До вечера мы с Лореном развлекались поединками — друг с другом, вдвоём против гарнизона замка, на разном оружии. Ожидаемо Лорен оказался сильнее в сражениях «копьё против меча» на открытой местности, но слабее в помещении. Впрочем, если не активировать Выносливость и Рывок при ударе, то он меня сливал в любом случае — просто не хватало скорости. Сказывалась разница в уровне и его «заточка» под Воина. Если Рывок ещё как-то помогал оставаться с ним на одном уровне по скорости движений, а Выносливость — сбрасывать усталость, то с силой была беда. Лорен с лёгкостью гасил мои удары жёсткими блоками, несмотря на куда большую длину оружия, а ведь раньше я на недостаток грубой силы не жаловался!

Но и мне его удалось удивить…

— Да какой ты маг?! — Наконец не выдержал он. — По умениям ты настоящий воин! Осталось подняться на мою ступень для роста физических параметров и будешь побеждать в четырёх боях из пяти!

— Тем не менее, маг я более сильный, чем воин! — Ответил, в очередной раз активируя Выносливость. — Ладно, на сегодня закончим. Я кое-что для себя вынес и попытаюсь завтра тебя удивить.

— Буду ждать! Ты тоже не думай, что я показал все свои возможности!

Кивнув, поймал ближайшего слугу и приказал идти за мной. В своих покоях снял с себя доспехи и пропотевшую одежду, которую и отдал ему с приказом хорошенько выстирать. Сам же принял душ. Таких изысков как душевая кабина в замке раньше не было, так что пришлось немного извратиться с помощью магии. Чуть всё не проклял, когда пытался объяснить духам, что от них требуется. Ситуацию не облегчало то, что и «мудрец-из-башни», обычно чётко показывающий необходимые воздействия, сейчас сам оказался в некотором затруднении. Но нормальных удобств хотелось, так что справились, хотя магия на подкормку духов улетала в огромных количествах. Зато тёплый душ можно стало организовать вообще где угодно!

Приведя себя в порядок и переодевшись в чистое, направился в пещеру или «Заклинательный Покой», как я её теперь называл, потому что множественные вызовы духов и их «прикормка» на порядок облегчали работу с магией в этом месте. Не только с Магией Духов — а вообще. Существовало огромное количество факторов, влияющих на магию. Обычно я просто их игнорировал, вливая дополнительное количество магии и крови, но зачем зря разбазаривать ресурсы? Пока мне их хватало, но с каждым днём потребление возрастало. Вполне возможно, что скоро моих возможностей и возможностей питомца по восполнению магии уже не будет хватать. Лучше подготовиться заранее, организовав хорошо изолированную от внешних воздействий площадку! Но вначале…

После последней охоты у меня скопилось большое количество «лишней» крови. Вызвал «менюшку»:

Так… Магию Духов поднимаю до шестого, выше до следующего уровня не поднять. Регенерацию поднял на два уровня — больше нет, к сожалению. Преследование — 5 уровень максимальный, взял. Речь… Ну, пригодится. Поднял до шестого уровня. Со способностями всё. Навыки тоже решил поднять до 15, все три, что имелись. Осталось чуть больше трёх тысяч… Пусть пока «полежат» — мне ещё ритуалы проводить…

Сегодня вечером я решил сосредоточиться на прокачке своих доспехов и оружия. Для этого из арсенала было извлечено много всякого старья, что использовать глупо, а выкидывать жалко. Мне пришла в голову идея сделать из доспехов некий аналог силовой брони или экзоскелета на магическом принципе. Нет, никаких двигателей или искусственных мышц в сочленениях. Я собирался вселить в каждый элемент доспеха по духу, что будут компенсировать вес и инерцию доспеха во время моих движений таким образом, будто у него вообще нет массы. А вот для врагов эта масса не исчезнет! В идеале я смогу ударом кулака проламывать кирпичные стены и гнуть чужие доспехи как тряпку… Но до этого ещё очень и очень далеко. Магией Духов очень сложно создать «супероружие» за раз, но зато можно совершенствовать уже созданные артефакты до бесконечности. Поэтому сегодня дело ограничилось вселением в уже имеющиеся доспехи нужных духов и изменением толщины и формы пластин с помощью духа металла из золотого самородка.

Чуток тут — чуток там, а в результате доспехи стали немного удобнее и на пару килограмм тяжелее. Мне же, благодаря духам, они казались не тяжелее, а легче, чем раньше! Конечно, кардинально это ситуацию не меняло, но в бою почти равных противников любая мелочь может стать залогом победы, так что завтра Лорену придётся поднапрячься! Не говоря о том, что на столь малом достижении я и не подумаю останавливаться…

Настало время тренировки ритуалов Магии Крови. Первым делом — проклятья. Накладывая «Гемофилию» на сбежавшего вампира вдруг почувствовал откат всех наложенных на него ритуалов. Неужели как-то сумел вывернуться?! Как выяснилось через пару минут — нет. Сдох! Такое огромное количество проклятий на крови не выдержал даже высший вампир! Ну, туда ему и дорога. Жаль только тренировать заклинания теперь не на ком… пока не на ком, а там враги найдутся.

Раз отработка проклятий пока закончилась в связи с отсутствием достойных целей, приступил к изучению других направлений. В первую очередь, конечно, Портал. Меня несколько смущало то, что он «сжирал» двадцать литров крови только на активацию, но его потенциальная полезность пересилила. Через десяток секунд после активации передо мной сформировалась метрового диаметра сфера со множеством настроек, большую часть которых я пока не до конца понимал. Ну так и должно быть при первой активации, со временем знания «уложатся», как стало с много раз использованными проклятьями и «Договором».

Попробовал «навести» Портал в какое-нибудь знакомое место. Не получилось! Требовался какой-нибудь материальный якорь. Зато смог настроиться на Шпиона, что сейчас курсировал по степи. Стоимость перехода к нему оказалась литр на пять человек. Можно было переместиться к Снежному Барсу — он был дальше. Стоимость перемещения — четверть литра на человека. Можно также настроить портал и на «маркеры» задания. Перемещение к ближайшему Прорыву Хаоса «стоило» половину литра с человека, а к дальним — литр. Поигравшись с настройками я понял, что литр крови — это некая стандартная величина перемещения одного человека в любую точку мира. Но на малых расстояниях удавалось чуток сэкономить.

Попытался настроить портал на Землю… но пришлось обломиться. «Модуль поиска» просто не понимал, по какому вектору требуется направлять портал… Ха! А ведь в прошлом мире я, помнится, сделал из деревенского кузница Сосуд для магии! И даже чувствовал его! Попробовал произвести настройку, используя эту связь. И даже получилось сформировать вектор, но тут уже запротестовал основной «контур» Портала, который, похоже, просто не предназначался для подобных перемещений. Ну, что же, очень жаль… Что за?!..

— Нечто, ты куда полез?! — Питомец, до этого тихо лежащий на столе, изображая меховой воротник, с появлением сферы портала явно возбудился и стал летать вокруг неё, разглядывая, а после попытки наведения на координаты в другом мире — вообще «нырнул» прямо в неё! — А ну-ка вылезай!.. Нет, стой!

Как только питомец оказался внутри сферы она начала увеличиваться в размерах, достигнув трёх метров в диаметре! Структуры контуров чрезвычайно усложнились, но на управлении это сказывалось не так сильно. Зато основной контур давал сигнал о готовности! Я мог переместиться в другой мир!!! Способность питомца оказалась тем, что не хватало порталу для перемещения между параллельными пространствами! Вот только и стоимость возросла весьма значительно. На открытие портала в прошлый мир нужно было потратить сотню литров крови и две тысячи единиц энергии, плюс десять литров и сто единиц за каждого перемещаемого человека! Нехило!

Прошлый мир меня уже не слишком интересовал — этот был ничем не хуже, а вот на Землю бы я не отказался переместиться, но её координат у меня не было. И якоря не было… Жаль. Но и так возможность О-О-Ч-Е-Н-Ь интересная!