Бойня

Глава 22. Не было ни гроша…

Отдых закончился вместе с возвращением моего вампира. Он всё ещё странно на меня поглядывал, но, вроде бы, смирился со сложившейся ситуацией.

— Барон, ты вовремя! — Воскликнул я, выходя из самосозерцания. — Мне как раз потребовался совет. Ты лучше знаешь нравы местных жителей… Как лучше поступить — стоит ли мне вступить в права барона на правах жениха твоей дочери, либо тебя оставить на феоде, а мне править «из тени» в качестве нового капитана — главы военных сил?

— Хм… Горцы очень свободолюбивы. Они дали клятву моему роду, но женщин во главе они не признают, как и наследование через них, так что управлять баронством лучше мне, хотя бы формально. Стать же, как говорят местные, Военным Вождём — очень непросто! Человека со стороны они примут лишь в том случае, если он будет великим воином… Только это всё равно не получится — в каждом племени есть ведуны, говорящие-с-предками. Они быстро поймут мою новую… природу.

— Хм… Да, это проблема… Ладно, попробую что-нибудь придумать. Эти «предки» — это тоже своего рода духи? А я сам не последний шаман. Как-нибудь договоримся… Сражений же не боюсь. Посмотрим, что за вояки эти горцы! А сейчас мне следует отправиться к твоей дочери, пока она не уехала. Ищи их потом по степи. Ты же начинай созывать своих горцев и придумай легенду поправдоподобнее… Даже не одну, а три. Внешний слой — для всех. Мол, ты спасся от вампира моими стараниями. Второй слой — вампир-таки успел тебя обратить, но я не дал ему поработить тебя. Третий слой… Ну сам что-нибудь выдумай, чтобы горцев от себя не отвратить, а я оставался «весь в белом сиянии» и пах розами… Смысл ясен?

— Да, я понял.

— Ну вот и отлично… И приведи себя в порядок. Милу же… — Я присмотрелся к состоянию девушки. — Можешь отнести в её комнату или ещё куда. Она уже достаточно оправилась. Только амулет не забудь вернуть на место.

— Кхм… Сэр! — Несколько смутившись, обратился ко мне вампир.

— Что?

— Я ощущаю… жажду!..

— Да, точно… Сейчас. — Вместе с возможностью проводить ритуалы «поднятия» вампира, ко мне перешли и некоторые знания о них. В «природе» вампиры питаются магией, растворённой в крови живых существ — не обязательно людей, хотя людская кровь и предпочтительна. Обращённые же Магом Крови способны питаться и «собранной» кровью. Запаса обычной крови у меня не осталось, зато было много «специальной» крови вампиров, которая шла с коэффициентом 1:10. То есть вместо 10 литров можно было взять 1 единицу крови вампира. Помимо этого «особая» кровь имела и иное предназначение. Например, из этой крови можно извлекать родовую память, создавать кровавые ритуалы, не являясь Магом Крови, её можно использовать в алхимии… А ещё — она на порядок питательнее обычной крови, так что сейчас я усилием воли заставил одну «единицу» крови вампира проявиться в реальности в виде колышущегося тёмно-красного огонька на моей ладони.

— Вдохни это! — Приказал я барону, хотя можно было этого и не делать — он уже стоял рядом с ясно читаемым в глазах желанием.

Если вампир не будет использовать затратные способности — ускорение, усиление, Магию Крови — то этого количества крови хватит ему чуть ли не на год! Не только из-за высокой энергонасыщенности, но и из-за большей эффективности преобразования крови магом. Впрочем, при этом он должен потреблять и обычную пищу, хотя и во много раз меньшем количестве.

Удивительно, сколько я, оказывается, теперь знаю! Пока не начал обдумывать, ничего подобного не было! А сейчас будто архив в мозгу разархивировался. Нужно будет аналогичную работу выполнить и с другими ритуалами и заклинаниями — хоть буду знать их особенности.

Пока вампир бегал по всему замку, как электровеник, приводя его в относительный порядок после боя — хотя бы жилые помещения, где буду располагаться я, баронесса и мои новые слуги, я седлал коня и чистил амуницию — не хотелось бы предстать перед «невестой» в забрызганном кровью и грязью виде. А что поделаешь? Ближний бой на холодном оружии — это всегда кровища, и, хоть с вампирами схлестнуться не пришлось, упыри более чем восполнили этот «недостаток».

Перед самым отъездом решил навестить зал с ритуалом Портала. Вначале думал подкопить обычной крови, чтобы не тратить «дефицитную» вампирскую, но… передумал. Портал — вещь чрезвычайно полезная, хотя бы потому, что тратить недели на путешествие из пункта А в пункт Б мне порядком надоело. Так что потратил-таки 10 единиц крови вампира и сразу попытался «вызвать справку». Но пришлось обломиться — в отличие от других ритуалов сведения были самые общие, типа: Набрать не менее 50 литров крови и активировать, вкладывая образ места, куда хочешь попасть… Хотя, вполне возможно, что со временем или после первых использований Портала, знаний прибавится, всё-таки только получил ритуал — нужно дать ему «улежаться».

Чтобы успеть до ночи, ехал скорой рысью, периодически переходя в галоп. Новоприобретённые навыки верховой езды позволяли точно подобрать аллюр, не загоняя коня, но и не снижая темп. Конечно, к завершению пути он будет сильно изнурён, но не загнан, так что небольшого отдыха и обильной еды-питья должно хватить для восстановления.

Параллельно размышлял, как скрыть новую природу своего вампира. Сразу напрашивается Магия Духа — кто как не они способны скрыть что-то от своих товарищей? Но и про Магию Крови не следует забывать! Нужно попробовать использовать все имеющиеся защитные и не боевые заклинания и ритуалы: Щит Крови, Кровавая Защита, Контроль Крови, Сосуд, Кровная Связь, Кровавый договор.

Особую надежду я возлагал на Кровавую Защиту и Договор. Они могли быть «настроены» в довольно широких пределах, так что вполне могут сделать вампира нечитаемым в магическом взоре духов и других магов. Кроме того, Кровавая Защита была способна решить вопрос Светил — их свет будет просто поглощён ещё до того, как коснётся кожи вампира… В общем, работы много, но сделать её нужно. Ради одного барона я бы так напрягаться не стал, но кто говорит, что он останется один?! Вот в этом случае наработки и пригодятся!

За размышлениями не сразу заметил, что приближаюсь к цели, но вид знакомой рощи вернул обычное для меня «боевое» состояние. Долой рефлексии! Главное в бой ввязаться, а там видно будет! Иное зрение показало впереди скопление живых существ… от которых буквально пыхало тёмными чувствами в диапазоне Магии Тьмы. Что там у них происходит?!

Люди оказались так увлечены вспыхнувшей перебранкой, что не сразу заметили моё появление, а это нужно умудриться, ведь с коня я и не подумал слезать и стук его копыт раздавался весьма отчётливо.

— … какая-то «высокородная» дура собирается мне приказывать?! Мы заберём, что хотим, и уедем! А если… — Договорить «крикуну» я не дал. Мой конь сбил его своей грудью, но втаптывать в землю не стал — лечи потом… К сожалению, людские ресурсы сейчас крайне ограничены. Пожалуй, даже хорошо, что эти двое мужчин — «крикун» и стоящий рядом молчаливый здоровяк уже сейчас показали своё отношение к сложившейся ситуации.

На моё появление «крикун» отреагировал ожидаемо — он начал быстро отползать, крича, что-то оправдательно-жалостливое. На него я внимание перестал обращать сразу после удара, а вот «молчун» меня удивил. Он облачился в одну из кожаных бронь, что я снял с наёмников, в левой руке держал саблю, а в правой — щит. И, надо сказать, держал довольно профессионально, причём сдаваться явно не собирался.

— Брось оружие и останешься жив! — Моё предложение осталось без ответа, если не считать за таковой последовавшее сразу после него нападение. Очень, надо сказать, быстрое и профессиональное. Куда там какому-то бывшему рабу-слуге!

Пришлось чрезвычайно быстро соскакивать с коня, а то была реальная возможность оказаться наколотым на саблю противника. В узости оврага конь становился скорее обузой, чем помощником. Конечно, была опасность, что враг подколет моё четвероногое транспортное средство, оставшееся без защиты, но особого смысла в этом не было. Это убийство бывшему рабу ничего бы не дало, а вот время бы потратить пришлось.

Как и думал, вместо того, чтобы пытаться зарезать коня, с которого я уже слез, он попытался достать мои ноги быстрым выпадом под его брюхом. Пришлось поспешно отпрыгивать… А вот дальше всё произошло совсем не по-моему! Вместо того, чтобы обойти коня, слуга хлестнул его саблей по крупу, одновременно закидывая ногу в стремя. Это было произведено настолько быстро, что, в другой ситуации, он вполне бы мог и удрать! Однако слуге не повезло — он не знал, что я не только воин, но и маг!

Схватившись левой рукой за рукоять ножа, скастовал «Слабость» на слугу и коня, а потом сразу «Контроль Крови» на слугу. Это заклинание я применил впервые, поэтому не сразу получилось разобраться — настроек, в отличие от чисто боевых заклинаний, было чрезвычайно много. Можно было вызвать у него страх, ярость, отчаяние, радость, даже страсть! Последнее, понятно, мне было ни к чему. Врубил страх, отчаяние и усталость, «заполировав» ещё одной «Слабостью» — уже персонально на слугу.

До меня донёсся ослабленный расстоянием вопль.

— Этого. — Я кивнул на «крикуна», всё ещё валяющегося на земле. — Связать! Мне — коня! Скоро вернусь!

— Сэр! Как я рада, что с Вами всё в порядке! — Ко мне подбежала до этого момента стоящая в отдалении баронесса. — Я…

Её лицо вдруг приобрело какое-то растерянное выражение, а ротик удивлённо приоткрылся.

— Вы прекрасно выглядите!.. То есть Вам очень идёт этот костюм… То есть… — Лицо баронессы залило краской, когда она осознала, какую чушь несёт, но ничего более умного, похоже, сейчас ей в голову не приходило. Странно, вроде раньше она вела себя как-то… умнее что ли? Но сейчас было не до разгадывания тайн женской психологии.

Мне наконец-то подготовили коня, хотя скорее — вывели, так как оседлать его не успели, надев лишь уздечку. Ну да ладно, я достаточно хорошо владел верховой ездой, чтобы это не стало для меня сложностью…

Через пару минут оказалось, что можно было вообще никуда особо не спешить — беглый слуга, неожиданно проявивший воинские умения, не успел далеко ускакать. Собственно, ему не повезло — он погонял коня с помощью сабли, но толи из-за моей магии, толи ещё из-за чего, не рассчитал силы и вместо того, чтобы кольнуть своего коня в шею для придания ускорения, вскрыл её. В результате конь упал и раздавил беглецу левую ногу, после чего так и остался лежать на ней мёртвой грудой плоти. С необычным тихим шипением кровь, вытекшая из шеи лошади, начала стремительно испаряться — чем ближе я подходил, тем стремительнее. И как я раньше подобного не замечал? Хотя… похоже этот эффект появился недавно — с повышением Магии Крови.

Беглец же… Заметив моё появление он начал усиленно брыкаться, пытаясь вылезти из-под коня, но ногу ему зажало очень сильно, к тому же двойная Слабость всё ещё подтачивала его силы, да и Контроль Крови не улучшал ситуацию в его пользу.

— Так-так… Ну, что же, я жду объяснений!

— Иди к демонам, колдун!!! — Завопил слуга, не переставая извиваться. — Чтоб ты сдох!

— М-да, похоже, диалога не получится… — А узнать, что происходит следует… Совесть неожиданно крякнула, но обиженно смолкла, когда я логически заключил, что, либо это, либо мне его придётся пытать. — Говори, или я за себя не отвечаю! — Сделал последнюю попытку достучаться до его разума. Безуспешную.

— Ну, сам виноват.

Со смертью лошади мне «капнуло» почти пятьдесят литров крови. Более чем достаточно, для ритуала обращения в вампира. Подходить для этого вплотную было совершенно необязательно, так что я вытащил из ножен ритуальный нож и начал ритуал, вкладывая в него максимум энергии из «Сосуда» питомца. Также не пожалел и одной единицы крови вампира — теперь новорожденный вампир будет с «рождения» обладать теми способностями, что обладали убитые мной. Ему не придётся развивать их с нуля. Второй ритуал дал мне больше знаний, чем первый. Я ЗНАЛ какие действия необходимо произвести, чтобы магический слуга получил максимальные возможности. Первый раз особого выбора не было, да и не требовалось, так как благодаря Жертве и обильному вливанию энергии у меня получился сразу высший вампир. Сейчас же такой мощной поддержки не было, зато можно было выбрать какие особенности вампира получат наиболее развитие. Это могла быть Магия Крови, сила, скорость или выносливость. Я решил на максимум «выкрутить» скорость и выносливость, оставив Магию Крови и силу на минимально возможном уровне.

Благодаря мощному вливанию энергии, преображение заняло совсем немного времени. Да и не удивительно — ведь слуга был вполне здоров, за исключением придавленной ноги, а не находился при смерти, как барон.

— Встань! — Приказал я, когда ритуал завершился. — Запрещаю нападать на меня и моих людей, а также ещё каким-либо образом наносить вред мне и тем, кто находится под моей защитой. — В общем, лишний приказ, ведь вампир и так не может предать, но так мне было как-то спокойнее. Потом и Договор всех заставлю подписать. Не доверяю я этой нечисти, пусть и сам её создал.

— Что происходит?! — Ошарашенно произнёс вампир, без особых проблем вылезая из-под коня. Слабость с него спала, да и вообще силы немного подросли.

— Неважно! Кто ты и как тебя зовут? В то, что ты обычный слуга что-то не верится!

— Моё имя Шокт Дор-Фарах! Я разведчик Великого Каганата!

— Как ты попал в рабство и зачем решил поступить мне на службу?

— Я должен был изображать нерадивого слугу, которого хозяин решил продать торговцу. Это было нужно, чтобы пересечь враждебные Каганату горские владения. После пересечения гор я должен был либо бежать из рабства, либо дождаться прибытия в пункт назначения, где меня бы выкупили. Когда ты позвал в слуги, я решил примкнуть, так как уйти от одного воина мне казалось легче, чем от десятка, находясь в кандалах и в клетке. Когда срок твоего возвращения подошёл к концу, Гнус начал подбивать побыстрее покинуть это место. Но баронесса решила остаться ещё на пару дней. Мне это не понравилось, так что я решил начать действовать…

— Да уж. Так себе разведчики у Каганата! Настоящий разведчик должен держаться за свою легенду до последней возможности, ты же нескольких часов не смог выдержать. Позор! — Вампир лишь отвёл глаза и тихо скрежетал зубами. Толи от злобы, толи от стыда. — Ладно, как я понял, где ты сейчас никто из твоих не знает? Будут ли искать, если так и не появишься?

— Да! Торговца обязательно расспросят! И вышлют отряд на разведку! Если будут свободные люди… Но просто так не оставят, ведь мне много известно, да и приказы остались у меня!

— Что за приказы?

— Не знаю точно. Мне дали выучить наизусть несколько страниц текста. Он зашифрован, так что о чём там говориться узнать не получится.

— Хм… Ну, это мы проверим… Ладно, слушай мой приказ! Бери взятые тобой припасы, оружие и броню. Организуй несколько укрытий вдоль дорог. Ночью патрулируй. Изучай, кто ходит по степи, изучай окружающую территорию, готовь небольшие укрытия от солнца. Можешь охотиться, но только на диких животных! Обескровленные тела прячь, чтобы никто не нашёл. Людям на глаза не попадайся и внимания к себе не привлекай. Если увидишь что-то интересное — отряд воинов, большой караван, своих бывших коллег, разыскивающих тебя — немедленно направляешься в замок. Ближе чем на три тысячи шагов к замку не подходишь и на глаза никому не показываешься! Я сам к тебе выйду. Всё понятно?

— Да.

— Тогда начинай прямо сейчас! — Вампир тихой тенью скрылся в сумеречной степи. Уже через несколько десятков секунд даже Иное зрение не позволяло его различить. Отличная скорость! То, что нужно для разведчика! Будем надеяться, что, став вампиром, он станет более дисциплинированным и перестанет совершать такие детские ошибки.

Больше здесь делать было нечего и через полчаса я был на месте лагеря.

— Сэр!

— Господин!

— Сэр!

— Да-да! — Кивнул я на приветствия своих людей. — Эх! Упустил гада! Больно шустрый оказался! Ну да, может быть, свидимся ещё! Приготовьте мне поесть, ведро воды — умыться и новую одежду.

— Что встали! — Прикрикнула на замешкавшихся слуг баронесса. — Быстро!

— Спасибо, Вера. Как тут у вас дела?

— Всё хорошо, за исключением последнего… инцидента.

— Хм… Ну, бывает. Ничего страшного. У меня же для тебя четыре новости — три хорошие и одна плохая… Начну с хороших. Во-первых, твой отец жив!

— Что?! Правда?!

— Конечно! Вторая хорошая новость — твоя сестра Мила тоже жива… К сожалению, больше никто не выжил — это плохая новость. — Баронесса, которая было засияла от счастья, помрачнела и опустила глаза. — Зато и вампиров, напавших на замок, больше нет!

— Нет?! Но… как?!

— Я их убил. — Пожал плечами. — Правда, главный смог удрать, но я его успел сильно ранить, так что вряд ли он ближайшее время будет опасен, а там можно его найти и закончить дело.

Баронесса несколько секунд молчала, после чего подняла глаза и сказала:

— Сэр Святослав! Весь мой род перед Вами в неоплатном долгу! Я готова… — Она снова покраснела и отвела глаза. — Всё, что вы хотите…

— Ну что Вы! Ваш отец уже сделал мне отличное предложение стать главой гарнизона замка и…

— Господин! — Неожиданно перебила меня одна из девушек-служанок. — Ужин готов!

— Да, хорошо! Вера, прошу составить мне компанию за ужином!

— С удовольствием, сэр! — Девушка слегка поклонилась и улыбнулась.

Я быстро привёл себя в порядок, обмывшись из ведра, которые держали над моей головой две девушки-служанки. Своей наготы я при этом нисколько не смущался. Вот ещё! А вот девушки смотрели на меня прямо не отрываясь, хоть и покраснели как помидор.

Переоделся в чистую одежду и устроился на раскладном стуле, реквизированным у торговца, как и небольшой столик, заставленный незамысловатыми, но довольно хорошо приготовленными походными блюдами — кашей с овощами, сухофруктами, жареным на углях мясом… Рядом уютно горел костёр и можно было представить себя дома на шашлыках… Кайф! Напротив же на таком же стуле сидела баронесса, составившая мне компанию за столом.

В процессе насыщения я развлекал её завиральными историями о битве с вампирами, а потом, когда тема себя истощила — о сражениях со степняками. Эти небылицы явно не оставляли девушку равнодушной. Она слушала меня с горящими глазами и то и дело стискивала кулачки в наиболее напряжённых моментах повествования.

— Ну, вот и всё. — Закончил я очередную историю. — Пора ложиться… Где мы будем спать?

— М-мы?! — Чуть заикаясь, воскликнула девушка.

— Извините, баронесса, всего лишь глупая шутка! — А жаль. — Не берите близко к сердцу! Так не покажите ли мне мой шатёр?

— К-конечно! — Неожиданно она взяла меня за руку и повела за собой, хотя я имел в виду, чтобы она просто махнула рукой в нужную сторону — шатров-то всего два! Через несколько секунд мы оказались внутри. Почти в полной темноте. Мы молчали. Неожиданно девушка сделала шаг вперёд и прильнула к моей груди. Её руки проскользили по моей груди и мягко охватили шею в очень приятном захвате. Я на секунду замер, а потом мои руки охватили её талию и наши объятия стали ещё теснее.

Девушка страстно, хотя и довольно неумело, коснулась моих губ в поцелуе, что сорвало последние преграды моего самоконтроля. Забыв обо всём, я просто наслаждался её нежным молодым телом. Мои ладони исследовали его целиком, а наши губы не размыкались. Когда терпеть нахлынувшую страсть стало невозможно, быстро скинул с себя одежду, платье же Веры несколько секунд не поддавалось на мои усилия, так что в конце концов его просто разорвал на части, чтобы добраться до столь притягательного женского тела.

Вера тихо вскрикнула, когда я впервые овладел ей, но ни словом, ни действием, не выразила своего недовольства. Напротив, она явно была чрезвычайно возбуждена и очень быстро достигла экстаза.

Мы ещё несколько раз в эту ночь достигали вершины наслаждения, а в перерывах я слушал её несвязные монологи, так не похожие на прохладно-вежливые, взвешенные слова, которыми она обычно разговаривала. Утомившись от ласк, мы заснули, обнявшись…

На следующее утро встал с отличным настроением — ещё бы, после такой приятной ночи! Тело требовало «продолжения банкета», но смирил себя. Вера, в отличие от меня, не обладала повышенной регенерацией, а лечебный амулет остался в замке. Пришлось заменить постельную нагрузку зарядкой и разминкой с мечом.

Очень смущённая девушка появилась лишь к завтраку, который приготовили слуги, пока я разминался. Её уже успели привести в порядок личные служанки — в том числе пострадавшее платье. А что! Удобно. Самому ничего делать не нужно — всё сделают слуги… пока деньги есть. А не станет — вот тогда и поломаешь голову, чем их кормить, во что одевать, где им жить. Как всегда — у каждой медали есть и оборотная сторона…

После завтрака лагерь был довольно быстро сложен, и мы отправились к замку. Всю дорогу баронессе явно хотелось у меня что-то спросить, но присутствие слуг её сдерживало, так что ехали практически в полном молчании. Двигались без остановок, так что уже к полудню вдали показались стены замковых укреплений. Нас ждали. На стене были ясно различимы две фигурки людей — одна побольше, в сверкающих на солнце доспехах, другая поменьше, в ярко-зелёном платье. Похоже, сестра моей «невесты» уже полностью оправилась от ран. Это хорошо — для амулета у меня как раз появилось новое применение…

— Отец. — Вера склонила голову.

— Рад, что с тобой всё в порядке, дочь! И спасибо, ведь если бы не ты, то ни меня, ни твоей сестры сейчас уже не было бы в живых!

— Мне лишь повезло… — Покраснела девушка. — Встретить сэра Святослава!

— Несомненно… — Кивнул барон. — Можешь отдохнуть с дороги. Я распоряжусь слугами, если, конечно, сэр Святослав не против.

— Нисколько! Слышали?! Выполняйте приказы барона, как мои! — Приказал я слугам. — И, может быть, представите меня младшей дочери?

— Конечно. — Вспомнил барон про стоящую рядом девочку. За всё время та не сказала ни слова, во все глаза рассматривая слуг и меня… Меня особенно. — Мила, познакомься, это сэр Святослав, жених твоей сестры, будущий капитан гарнизона… и наш спаситель.

— Очень приятно, сэр! — Немного неуверенно вымолвила девочка.

— Взаимно! — Кивнул я, подходя ближе. — Вы позволите?!

Не слишком церемонясь, я подошёл и взял в ладонь кулон амулета, так и продолжающего висеть на шее девушки. Духи, живущие в нём, тут же направили мне что-то вроде отчёта по проведённым действиям… с указанием их стоимости в единицах магии. Крохоборы мелкие! Будто я мало им «залил» авансом!

Девочка же от моих действий явно смутилась и начала стремительно краснеть.

— Отлично! Ваши раны полностью излечены. — Пояснил я свои действия. — Амулет более не требуется. Теперь его нужно передать вашей сестре.

— Она тоже ранена! — Обеспокоенно выпалила Мила.

— Ничего серьёзного, но лучше поберечься. — Я протянул руку и девочка, нехотя, стащила с себя амулет. Когда же вкладывала его мне в ладонь, её рука ощутимо дрогнула. Жадность, однако… Наш человек! Улыбнулся ей и снова развернулся к барону, который как раз закончил раздавать указания слугам. Судя по тому, как они забегали — дел было немало, а сроки невелики.

— Есть ли какие-нибудь новости, что мне следует знать? — Спросил я у него.

— Всё более-менее тихо. Разве что удалось заметить разведчика горцев, а значит скоро можно ждать целый отряд — просто для развлечения они по скалам не лазят. Я поднял условленный знак, чтобы к нам прислали человека. Думаю, к завтрашнему утру можно ждать «гостей»…

До вечера мы с бароном обошли весь замок. В первую очередь арсенал и склады провизии. Запасы радовали. При нашей теперешней численности можно было прожить несколько лет, не испытывая ни в чём нужды. Арсенал же оказался намного беднее, чем хотелось бы. С некоторым трудом удалось подобрать элементы полного рыцарского доспеха (пехотной его версии). Ни о качестве, ни о подгонке по фигуре, понятно, и речи не шло. Не страшно — дух металла есть, магии — завались. Поправлю! Будет сидеть как влитой, дай только время. А вот оружейная комната порадовала отличным прямым двуручным мечом. Сталь была так себе, но это компенсировалось его размером и весом — добрых 6 килограмм! С возросшей благодаря магии выносливостью мне уже давно не хватало чего-нибудь более массивного, чем обычные одноручные мечи и сабли. Вот этот «ломик» и оказался как раз в тему! Что, впрочем, не отменяло его грядущую модернизацию и улучшение материала с помощью духа.

На втором этаже замка, предназначенном для хозяев и знатных гостей, мы встретили Веру с её личными служанками, которые все вместе увлечённо перебирали какие-то тряпки. Мы не стали мешать этому «священнодействию», лишь передал ей лечебный амулет. К моему огромному разочарованию, ни ванны, ни, хотя бы, душа в замке не нашлось. Пришлось импровизировать. Приказал слугам нагреть побольше воды и притащить из погреба огромную бочку. Судя по запаху — из-под вина. К вечеру слуги должны были её как следует вычистить, обмыть и наполнить горячей водой. Хоть помоюсь, наконец, по-человечески.

Остаток дня провёл в арсенале, занимаясь магией. С Духом Металла мы уже отлично сработались, так что, работая без дефицита магии и времени, результат оказался на порядок лучше прежнего. Да что там! Я не просто подогнал доспехи так, что в зазоры даже кончик ножа не пролезал. Под конец даже гравировку на них нанёс в едином стиле! Хотя основное, конечно, было «внутри». Дух Металла не просто выдавил вредные примеси из железа доспехов, он ещё и перестроил его состав, равномерно распределив углеродистые фракции, превратив в превосходную сталь, а потом ещё и магию в них вложил, существенно снизив вес и увеличив прочность! Аналогично поступили с мечом — теперь он, сохранив размер, стал значительно легче, и управляться с ним стало возможно даже одной рукой. Острота же и прочность кромки стала просто феноменальной, позволяя рубить обычные доспехи, будто они сделаны из картона, а не железа! И всё это «роскошество» всего за четыре часа времени и две тысячи единиц магии, выкачанных из «Сосуда» питомца.

Не забыл я и своего «друга» — сбежавшего лидера вампиров. Не поленился сходить в пещеру и повторить весь комплекс ритуалов-проклятий с использованием его крови. Так сказать — для закрепления эффекта! Это действие я собирался проводить ежедневно — не из-за какой-то изуверской мстительности, а, в первую очередь, ради тренировок. Где ещё найти такую цель, которая не только выдержит весь комплекс ритуалов, да не один, но и которую будет совершенно не жалко?! Обыщешься! Чтобы следующий раз не ходить далеко соскрёб немного засохшей крови в пузырёк из-под каких-то вонючих духов, найденный в личных вещах одного из вампиров…

Кстати о них. Вампиры оказались теми ещё барахольщиками! Они не только заняли одну из лучших комнат в замке, но и натащили целую кучу различного барахла — от камзолов из дорогой ткани до макияжа и зеркал! Эстеты, мля! Радовало лишь то, что среди всего этого частенько попадались различные вещички из серебра и золота, да и те же зеркала стоили весьма прилично. Камзолы можно и перешить под мою фигуру, а остальное — продать или подарить. Тем же горцам, например. Они как сороки — любят яркое. По крайней мере такое впечатление возникло после рассказов барона.

С ним мы обсудили наши дальнейшие действия. Всё зависело от того, сможем ли мы обмануть ведунов горцев. Решение этой проблемы отложил на завтра. Сейчас же нас ждал пир! Если так, конечно, можно назвать плотный ужин на четырёх человек, один из которых вообще — вампир, а потому весьма умерен в человеческой пище. Зато я, не евший с утра, и девушки ели за шестерых!

После ужина проинспектировал готовность «японской бани» и, признав её годной, пригласил «невесту» составить компанию, а всех слуа выпроводил вон. Лечебный амулет справился выше всяких похвал, залечив все полученные прошлой ночью внутренние повреждения, что мы и проверили экспериментальным путём. В результате всё получилось даже лучше, чем прошлой ночью. Не боясь, что причиню партнёрше сильную боль, я себя не сдерживал, да и она, так сказать «вошла во вкус». Уверен, её крики могла бы слышать половина замка… если бы на ней хоть кто-то жил.

В перерывах мы наконец-то избавились от дорожной грязи — тоже немалое удовольствие, особенно если тебе в этом помогает красивая женщина… Когда вода остыла, мы плавно перебрались в спальню Веры или, правильнее, уже НАШУ спальню, так как не думаю, что во время нахождения в замке, буду спать где-то ещё. Разве что переодеваться буду ходить в выделенную мне гостевую комнату.

Завтракали мы поздно — часов в двенадцать, проснуться раньше просто не удалось. Настроение было отличное… Точнее отличное у меня и Веры, меланхоличное у барона и пасмурное у Милы. Ну, оно и понятно, ей-то поводов радоваться нет. Единственный плюс — жизнь удалось сохранить, а в остальном — сплошные минусы. Из родственников только отец и сестра, слуг да подружек перебили вампиры, а новые её не особо слушаются. Как тут не загрустить? Ничего — отойдёт.

Оставив девушек, мы с бароном спустились в темницу. И да, в замке было это весьма полезное помещение. Почему вампиры держали людей в пещере? Кто их знает! Скорее всего — считали, что тюрьма слишком высоко расположена. Тут даже окна для освещения были, что вампирам, боящимся света, было противопоказано.

Зато мне — в самый раз, так что «крикуна» мы разместили именно здесь. Несколько избыточно для этого мелкого шакала, но не давать же ему свободно по замку шляться? Сбежит! А у меня на него совсем другие планы. Нужно же на ком-то тренировать скрытность от взора местных шаманов? Не на бароне же. Он слишком ценный «юнит».

— Ну как ты тут? Жив ещё? — Я приказал заключённого не баловать. Одна миска постной каши и две чашки воды в день. Впрочем, сидит он тут недолго, так что даже проголодаться как следует не успел. Зато успел вникнуть в собственное бедственное положение. Хех! Вот сейчас его самые неприятные подозрения и подтвердим!

— Сэр Святослав! Я же ничего не делал! Меня заставили!..

— Так не делал или заставили? Ты уж определись!

— Ваша милость! Я же ничего! Никогда! Да я!..

— Заткнись, предатель!.. Выбор у тебя не богатый, но есть! Первый — за твоё предательство я тебя казню. Прям щас!

— Ваша милость! Ваша светлость!!! — М-да, так и до «величества» скоро дорасту. — Не губите!!!

— Не блажи! Раз не хочешь, то вот тебе другой выбор — стать моим магическим слугой. — А что? В описании ритуала так и значится: «магического воина». На «воина» крикун как-то не тянет, а вот слугу — с натяжкой, но пойдёт.

— Согласен! — Тут же выпалил тот. Больно уж ему первый вариант пришёлся не по душе.

— Ну… так уж и быть — уговорил! — Сказал я, доставая ритуальный нож из-за пояса.

— А зачем?.. За-ИК?!.. — Громко икнул будущий вампир. Но я его уже особо не слушал, настраивая запущенный ритуал. Запас крови ещё был, но всё-таки решил потратиться и использовать кровь вампира — три единицы сразу, так как это давало ритуалу максимальную гибкость. Магии тоже не пожалел — вливал по максимуму, благо благодаря «Сосуду» этого добра у меня хватало. А вот усиление ритуальным ножом если и было, то не особо заметное.

Впервые применял ритуал на полностью здоровом человеке в спокойных условиях. Эффект был довольно интересный! Вся кровь, что текла у него в жилах, оказалась задействована в преобразовании, дополнительно усиливая ритуал. В отличие от «шпиона», которому прокачал скорость и выносливость, теперь весь упор был на Магию Крови. Просто потому что сомневался в том, что из Крикуна получится вменяемый воин или разведчик. Маг из него, конечно, тоже как из г… травы пуля, но тут у всех приблизительно одинаковые начальные возможности, так что есть шанс, что он окажется полезен. Да и сила его крови значительно вырастет — куда больше, чем при любой другой прокачке, а это нам и нужно для проверки методов сокрытия.

Перерождение заняло минут пятнадцать. Причём активных действий от меня требовалось немного — лишь при начальной настройке ритуала, да вливание магии в ходе его прохождения.

— Встань! — Приказал я новообращённому вампиру. — Запрещаю причинять какой-либо вред мне, моему имуществу и тем, кто находится под моим покровительством. Как тебя зовут?

— Мерон Дар-Вектор!

— Дар-Вектор… Не, не подходит. Не выйдет из тебя ни дара, ни вектора. Теперь тебя зовут «Крикун»! Понял?

— Да, хозяин…

— Зови меня «сэром»!

— Да, сэр!

— Отлично. — Я повернулся к барону и сказал. — Выпускай его. Пусть приходит в пещеру, где вас держали, а пока найди ему какую-нибудь чистую одежду. Переоденется. Будем пробовать различные способы сокрытия от духов.

Пришли вампиры достаточно быстро, но к тому времени я уже начал подготовку. Для этого мне даже не требовались подсказки «мудреца». Первым этапом всегда шло задабривание духов. Или «прикормка», как я это называл. После прикормки духи слетались отовсюду и становились намного более податливыми. Магия на это улетала только так, но оно того стоило. Опытный шаман, находящийся на своей территории, мог обойтись и без прикормки, а сильный — мог действовать угрозами. Но зачем? За плату духи работают гораздо лучше, а в магии я не ограничен, так что расплачивался более чем щедро. В результате проблема была даже не в том, чтобы уговорить духов работать, а в том, чтобы объяснить им, что нужно делать!

Тут уж без «мудреца-из-башни» никак! Переданные им образы оказались весьма заковыристы, но, транслированные духам, сработали практически идеально! Ярко — красная аура вампира начала стремительно блекнуть, пока не сравнялась с аурой скалы у него за спиной. Теперь духи будут постоянно подстраивать внешний вид ауры под окружающую вампира местность. Сразу и маскировка от духов и скрытность от магов. Дополнительным бонусом стала защита от светил — уговорить духов поглощать губительный для вампира ультрафиолет, было несложно. Вот только оказалось, что даже я не способен теперь его обнаружить своим «Иным» зрением. М-да. Слишком хорошо — тоже плохо. До конца ни одному своему вампиру не доверял. Просто потому что — нечисть. Торкнет его от жажды крови, а я и не замечу. Привет перерождение!

Пришлось тут же снова доставать бубен и начинать камлать по-новому. Теперь мне нужны были духи, которые бы предупредили, если кто-то решит подобраться под «скрытом». Задачка оказалась чрезвычайно непростой. Ещё бы нет, если именно от духов прикрытие и было организовано! Но справился, хоть и не совсем обычным образом. Дух жизни, что жил в моём лечебном амулете, изменил мои собственные глаза. Они теперь видели в более широком спектре, захватывая ещё и диапазон энергии жизни, что циркулирует в любом живом существе. В вампирах она тоже была, хоть и чужая. Не совсем то, что хотелось — но лучше, чем ничего.

После небольшой передышки снова принялся шаманить — теперь уже скрыт был и барон, хотя и несколько иным способом. Его аура имитировала ауру обычного человека. Сделать это оказалось даже сложнее, чем полностью её рассеять в пространстве, но пришлось поднапрячься, так как барон, ощущающийся как пустое место — тоже подозрительно.

На этом камлание было закончено, но магия — только начиналась! Настало время попробовать использовать «Кровавый Договор». На запуск ритуала магии и крови ушло совсем немного — капли, а вот дальше всё стало куда интереснее и затратнее. Стоило мне мысленно сформулировать условия «сделки», и тут же в голове появлялась цена в крови и магии на закрепление этой сделки. Самым дешёвым было просто вложить в договор какое-нибудь боевое заклинание. То же «Кипение Крови», например. В этом случае при нарушении договора нарушителя просто жахнет этим заклинанием. Дороже стоил метод стимулирования. Это когда нарушение было возможно, но вызывало сильное внутреннее неприятие. Самый дорогой договор практически исключал своё нарушение. Человек или другое существо просто не мог его нарушить — чисто физически, при всём желании. При необходимости методы можно было совместить.

Так я и решил поступить. Теперь Крикун оказался под договором, который требовал от него выполнять мои приказания не просто беспрекословно, а точно, эффективно и фанатично. Он должен был всяким образом повышать свою полезность — учить языки, тренироваться бою и магии, проявлять полезные инициативы… Хотя помня, что хуже дурака — только дурак с инициативой, все свои «прожекты» он предварительно должен был согласовывать со мной или бароном, если мне будет не до того.

На все эти тренировки ушли почти все запасы крови, зато свои возможности стали значительно понятнее. Отправил барона организовывать плотный обед, а Крикуна — просто сидеть в дальнем отнорке пещеры, пока не понадобится. Пусть поскучает, подумает. Ему полезно. Сам же решил связаться со «шпионом». Расстояние было относительно небольшим, так что связь организовалась даже на тех крохах запаса крови, что ещё оставались.

«Докладывай!» — Мысленно приказал я.

«Что?! Кто здесь?!» — Судя по всему, он это вслух произнёс!

«Говори мысленно! Где ты? И как обстановка?»

«Слушаюсь!» — Дошло, наконец, до шпиона, с кем он разговаривает. — «Никаких особенных происшествий не было! Прошёл один торговый караван по дороге. Один одиночный путник. Всё»

«Что вёз караван? Откуда и куда шёл?»

«Вёз, в основном, ткани. Ещё были какие-то кувшины и бочки. Шёл на юг. Откуда — не знаю. Близко не походил»

«М-да. Так себе из тебя разведчик! В следующий раз попробуй послушать разговоры караванщиков и охраны. Не в ущерб скрытности, конечно. Ладно, что по путнику?»

«Ничего. Просто воин. Вышел из степи на дорогу недалеко от того места, где была стоянка каравана работорговца» — Я тут же навострил уши. Это же рядом с камнем возрождения!

«Откуда он пришёл?»

«Не знаю…»

«Блин! С какой стороны, я имею в виду!»

«С северо-востока» — Прикинул по местности. Выходило, что шёл он либо от Камня, либо совсем рядом! Подозрительно!

«Где он сейчас?!»

«Не знаю. Если шёл за караваном — то где-то в сутках пути от замка. Если свернул к замку — то часах в полутора-двух от него»

«И ты за ним не проследил?! Ну, всё, нарвался ты на переподготовку!..» — Возмутился я. — «Выезжаю немедленно! А ты следуй за ним! Периодически буду связываться и уточнять ваше местонахождение»

«Так солнце же!..»

«Перетерпишь! Выполнять!»

На самом деле ожоги вызывали лишь прямые лучи светил. Замотавшись в тряпки, вампир мог более-менее нормально передвигаться, хотя удовольствия в этом было мало.

— Барон! — Влетел я в столовую. — Похоже, обед отменяется! У нас, возможно, скоро будут гости! Нужно приказать слугам одеть доспехи и подняться на стены. Женщины пусть закроют все двери и сами останутся в донжоне. Нам же стоит проехаться, так что облачаемся в доспехи, пока конюх седлает коней!

— Откуда такие сведения? И сколько ожидается противников?

— Да есть у меня тут один информатор. А противник ожидается пока один. Вот только силы его неизвестны. Вполне возможно, что он на моём уровне или даже выше.

Барона явно передёрнуло.

— В таком случае, нужно подготовиться поосновательнее! Может, стоит взять парочку слуг?

— Ни к чему. Только людей терять. Хотя… Возьмём, пожалуй, Крикуна. Он хоть и неуч, но всё-таки вампир, так что сильнее и быстрее обычного человека. В крайнем случае, сможет ценой своей жизни отвлечь противника.

Барон скривился, но кивнул. Он тоже был невысокого мнения об этом вампире.

— Куда дальше? — Спросил барон, когда мы выехали из ущелья, ведущего к замку, по которому проходила единственная подходящая для транспорта дорога в нужном нам направлении.

— Хм… — Я быстро активировал связь с вампиром-разведчиком, которую не стал рвать после проведения ритуала. Теперь она медленно тянула из меня магию, но это было не так важно, так как регенерация энергии была выше, чем расход, даже не задействуя «Сосуд» питомца. — Пожалуй, просто проедемся на запад по степи. Устроим небольшую охоту!

Мы поехали быстрой рысью, пока не заметил впереди небольшое стадо местных травоядных, спрятавшихся в рощице и видных лишь в «Ином» зрении.

— Вперёд! — Скомандовал я, и мы понеслись, очень быстро достигнув рощи.

Животные чувствовали себя в безопасности, так как увидеть их, как они думали, было невозможно, но им просто не повезло. Мне нужен был запас крови и усиление магии на случай возможного столкновения. В максимально возможном темпе наложил слабость на пять отдельно стоящих целей и сразу после этого — «Жертву» на них же. Пять раз — последовательно, с минимально возможными интервалами.

Поняв, что происходит что-то не то, всё стадо голов в сорок рвануло в степь, однако попавшие под заклинания стали быстро отставать. Не прошло и пяти минут как мы их догнали. Внешне животные напоминали американских бизонов — такие же горбатые и волосатые, с широкой грудью, только морда похожа скорее на баранью. Вдарил по ним серией заклинаний Магии Крови — тремя Каплями и двумя Кипениями. Бить Магией Тьмы не стал. «Тёмные Знания» давали не только заклинания, но и некоторые сведения об особенностях их работы. Так Прах или другие тёмные заклинания, если ими убить жертву, существенно снижали полученный результат. Насильственная же смерть, особенно сопряжённая с муками, очень значительно, иногда в разы, увеличивала количество и качество усиливающей заклинания «дымки». Так что, как ни жаль, но пришлось дождаться, пока агония полностью не закончилась, не добивая несчастных животин, чтобы дать им лёгкую смерть.

Дальше просто ткнул ритуальным ножом в бока лежащих туш, дожидаясь, пока вся тёмная дымка соберётся на его лезвии. От ножа в ином зрении стало «шибать» тьмой сильнее чем когда-либо. Ощущения не самые приятные, надо сказать — будто держишь в руках что-то весьма опасное не только для врагов, но и для себя тоже. Типа гранаты без чеки.

Закончили как никогда вовремя. Стоило мне запрыгнуть в седло, как по нервам будто гвоздём провели. Первый раз испытывал что-либо подобное. Такое и захочешь — не пропустишь!