Божественный спор

Глава 21. Сбываются мечты

Лиону разбудил яркий солнечный свет, льющийся из высокого окна прямо на постель. Кто-то другой на ее месте, вероятно, пришел бы от такой утренней идиллии в восторг. Но она никогда не входила в категорию людей, просыпающихся сразу с улыбкой на губах. Наоборот, первую четверть часа после пробуждения ей все виделось в мрачном свете, любой пустяк раздражал вдвойне, а иногда злости не требовалось и повода — достаточно было одной необходимости начать шевелиться и разговаривать. Даже в самые погожие дни.

Поэтому Лиона сонно моргнула и отвернулась от слепящего глаза окна, спрятавшись под роскошное покрывало с головой. И только потом вспомнила, почему этим утром стоит радоваться хорошей погоде. А вспомнив, тотчас подскочила на подушках. Ведь сегодня не будет скучных лекций, душных прогулок по саду и очередных испытаний.

Вместо этого они наконец-то пойдут купаться.

Воодушевленная мыслями о предстоящем событии, Лиона дернула сонетку, вызывая Беату. И, поспешно приведя себя в порядок с помощью служанки, неожиданно первой спустилась к завтраку. Там она уже успела расправиться с белым облаком омлета и начать вторую чашку кофе, разбавленного ледяными сливками, когда в столовой наконец показалась Арника. Вид у царевны был бодрый.

— Доброго утра и здоровой сытости, — пожелала она Лионе приятного аппетита на имизонский манер. — Рия еще не спускалась?

— Очевидно. По крайней мере, при мне этого не происходило. Если окажется, что она давно позавтракала и сбежала на пляж, я сильно удивлюсь.

Арника рассмеялась.

— Твоя правда. Тогда не будем спешить, тем более что нам нужно подождать еще и королевского секретаря. Вчера вечером он сказал, что собирается сам нас сопровождать.

— Господин Иттан будет купаться вместе с нами?! — раздался изумленный возглас Рии, выбравшей самый удачный момент, чтобы присоединиться к ним.

Царевна снова зашлась смехом, Лиона тоже не выдержала и захихикала, глядя на встревоженное лицо жрицы.

— Нет, конечно, он останется на берегу и будет приглядывать за организацией купания издали, — объяснила Арника.

Рия нахмурилась, присаживаясь за столик.

— Все равно не понимаю, зачем ему нас сопровождать. И за какой такой «организацией» он будет следить.

— Ну, мы же не можем просто раздеться и залезть в воду, как животные. Слуги должны приготовить деревянный настил на берегу, ширмы для переодеваний, подогнать купальные кабинки… — начала перечислять Лиона, но осеклась, заметив ужас на лице Рии.

Ту неожиданно поддержала Арника.

— Да, это кошмар, я согласна, — тяжело вздохнула царевна. — Признаться честно, меня тоже смущает строгость каторийских правил приличий. Но делать нечего, нарушать их мы все равно не можем.

Лиона покачала головой, удивляясь реакции девушек. Но спорить с ними не стала, решив вместо этого занять себя десертом, обнаружив, что после омлета к ней снова вернулся аппетит. Она как раз успела расправиться с песочной корзиночкой с фруктами, когда закончили завтрак и остальные.

Тут появился и королевский секретарь — то ли сам чутко угадал нужное время, то ли расспросил слуг, отвечающих за сервировку. В любом случае из поместья они выдвинулись вместе. И как-то само собой сложилось, что на узкой дорожке всем не нашлось места. Поэтому Арника и Рия пошли чуть впереди, а секретарь и Лиона следом за ними.

Некоторое время они перебрасывались ничего не значащими вежливыми фразами. Обсудили хорошую погоду, собственное самочувствие и красоту окрестностей. Когда положенный этикетом список тем исчерпался, наступило недолгое молчание. Первым его нарушил спутник Лионы, заявив с серьезным видом:

— Ваше благочестие, на самом деле я давно испытываю чувство вины. За то, что так и не принес вам свои извинения. Меня оправдывает только то, что я долго не находил подходящего случая, чтобы заговорить об этом.

— Не понимаю, о чем идет речь, — удивилась Лиона.

— Я говорю о том неприятном… мягком скажем, инциденте со стеклом в туфлях. И прошу прощения за то, что ваше здоровье на отборе оказалось в опасности. А также за грубое обращение, которому вы подверглись в ходе расследования.

— Если кто-то и должен просить прощения, то глава Королевской канцелярии. Впрочем, он уже сделал это ранее.

— Рад это слышать. И тем не менее, как лицо, ответственное за организацию отбора, я также чувствую за собой вину, что не смог обеспечить безопасность его участницам. И прошу принять мои извинения.

Лицо секретаря выражало искреннее расстройство. Лиона припомнила, что тот всегда был с ней подчеркнуто вежлив и дружелюбен. Даже отдал ей свою симпатию на одном из испытаний, когда она выиграла свидание. И ей на мгновение даже стало жаль, что господин Иттан не король, а всего лишь его секретарь.

— Конечно же, я приму их, — она решила снизить градус серьезности, добавив разговору шутливости. — Кто я такая, чтобы спорить с его светлостью.

— Благодарю вас, — улыбнулся секретарь, а потом сам слегка игриво спросил: — Вас настолько волнуют титулы?

Вопрос немного задел Лиону, и она ответила серьезно.

— Вокруг них с детства построена моя жизнь.

Секретарь, явно расслабившийся после извинений, смотрел мимо нее в сторону идущих впереди Рии и Арники. И потому не заметил, что направление, в которое повернул их разговор, Лионе неприятно.

— Расскажите подробнее, — попросил он.

— О чем? О моей жизни? Боюсь, она мало чем может быть интересна.

Лиона постаралась закрыть тему, но секретарь продолжил любоваться спиной Рии и задавать вопросы.

— Нет, о детстве. Какой вы были в юности? Тихой и послушной или, наоборот, часто шалили?

Боги свидетели, это уже чересчур. С чего вдруг он решил этим поинтересоваться? И что Лиона могла ему на это ответить?

Рассказать, как однажды они с Беатой поменялись платьями, и она улизнула из поместья? А затем две недели не могла сидеть за обеденным столом без боли, потому что камердинер отца выпорол их обеих? Помнится, маркизу не хотелось пачкать руки, и он только наблюдал за работой слуги, считая вслух количество ударов. Отец тогда нанес ей единственный удар — прошипел, что своим проступком Лиона опозорила весь род Фламбре. И теперь он сомневается, точно ли она его дочь. Эти слова ранили и напугали Лиону даже больше, чем вымоченные в воде прутья.

Вряд ли королевский секретарь на самом деле хотел услышать подобные откровения. Зачем тогда решил залезть ей в душу?

— Конечно, я не всегда была послушной. Но не более шаловливой, чем другие дети, — размыто ответила она и тут же перевела тему: — До пляжа осталось совсем немного, но я все еще волнуюсь, не пойдет ли неожиданно дождь. Идея с купанием сильно меня увлекла.

— Не волнуйтесь, небо чистое, и день обещает быть чудесным, — с улыбкой ответил секретарь, наконец оторвав взгляд от парочки впереди.

— Что ж, предлагаю тогда ускорить шаг и нагнать остальных, — с облегчением закончила беседу Лиона.

Впереди уже показалась белая лестница. К счастью, спуск по ней тоже не располагал к дальнейшему разговору. Чтобы Лиона не оступилась на высоких ступенях, секретарь вежливо предложил свою руку, которую она с удовольствием приняла. Правда, никак при этом не обольщаясь: сложно было не заметить, что, помогая ей, мужчина при этом постоянно посматривает в сторону уже спустившейся Рии. Уж не жалеет ли, что не смог проявить галантность и для нее? Поймав странный взгляд, которым жрица незаметно наградила секретаря, Лиона окончательно уверилась, что между ними действительно что-то происходит. А затем быстро выбросила эти мысли из головы, потому что все ее внимание захватила картина на морском берегу.

Плотные белые облака так низко стелились по линии горизонта, что, казалось, они качаются на голубых волнах. Лазурная синь моря сегодня выглядела особенно яркой, настолько, что с трудом верилось собственным глазам. Раньше Лиона и не представляла, что в природе существуют столь насыщенные краски.

Неподалеку на золотом песке стояла просто сбитая, но все равно очаровательная деревянная беседка. Подвешенные на ее балках занавески из светлого полотна трепыхались на ветру, как птичьи крылья. Чуть дальше от беседки, ближе к прибою, выстроились в ряд три купальные кабинки с запряженными лошадьми, пофыркивающими в такт шелесту волн. Молоденькие кобылки словно вели тайный диалог, перебрасываясь с морем шутливыми замечаниями.

Лиона с трудом сдержала желание сбросить туфельки и побежать вперед. Вместо нее это сделала Рия. А потом широко раскинула руки и закружилась на песке, звонко смеясь от восторга.

— Спорим, я добегу первой! — прокричала она и понеслась к кабинкам, не дожидаясь реакции остальных.

Царевна тут же со смехом сорвалась с места. А Лиона замешкалась, стесняясь вести себя так беспечно на глазах секретаря. Но тот только довольно улыбался, глядя вслед бегущим девушкам.

— Не будете участвовать в соревновании? — Он наконец обратил на Лиону внимание, щурясь от солнечного света.

— Боюсь, мне их уже не догнать, — покачала она головой.

— Что же, у каждого свой темп, — со странной задумчивостью заметил секретарь, а потом, будто опомнившись, добавил: — У медлительности есть свои преимущества. Например, она позволяет лучше ощутить момент.

Лиона кивнула, молча соглашаясь. Ей действительно хотелось разглядеть, прочувствовать и запомнить каждую секунду этого утра.

Удивительно беззаботного и прекрасного.

День на морском берегу стал для Рии одним из самых счастливых в Розовом поместье. Купальные кабинки неожиданно оказались гораздо удобнее, чем она предполагала заранее, и никак их не стеснили. Наоборот, в них было довольно удобно раздеваться. Да и нырнуть с борта можно было сразу на глубину. Правда, заботливо оставленные в кабинках костюмы для плавания сначала слегка напугали их с Арникой. Плотные льняные штаны и рубахи выглядели будто специально созданными для того, чтобы стеснять движения, намокнув в воде. Внимательно изучив странные наряды, царевна решительно сжала губы и покачала головой.

— Нет, так дело не пойдет. Нас же здесь никто не увидит?

— Возницы — женщины и вряд ли за нами подглядывают, — пояснила Лиона, выглядывая из своей кабинки.

Маркиза уже переоделась в костюм и выглядела в нем так смешно и непривычно, что Рия с трудом удержалась, чтобы не захихикать. Побоялась, что ее смех прозвучит обидно.

— Вот и славно, — кивнула Арника, стягивая через голову платье.

Рия весело последовала ее примеру. Сегодня все они обошлись без корсетов и выбрали простые наряды со шнуровкой спереди. Нижние юбки на юге фаворитки тоже давно не носили — слишком жарко было в многослойной одежде. Поэтому после платья Рие оставалось избавиться только от сорочки, панталон и чулок.

Оставшись полностью обнаженной, она счастливо потянулась и рыбкой нырнула в воду. В первое мгновение тело покрылось гусиной кожей от прохлады, но после пары гребков быстро согрелось. А вынырнув на поверхность, где макушку тут же горячо расцеловало солнце, Рия поняла, что в свежести морских объятий ей ужасно хорошо.

Рядом раздался громкий всплеск — следом за ней прыгнула Арника. Долго та не показывалась над водой, но все же вынырнула прежде, чем Рия успела всерьез начать волноваться.

— Как же хорошо! — Царевна легла на спину и закачалась на волнах. — А где Лиона? Все еще переодевается?

— Пока не показывалась, — глянула в сторону ее кабинки Рия и шутливо прокричала: — Эй, госпожа маркиза, ты где там? Не передумала купаться?

— Я иду-у-у, — донесся протяжный ответ.

А затем показалась и сама Лиона, стыдливо прикрывающая ладошками грудь и треугольник волос внизу живота. Рассмотреть выражение ее лица Рия не успела, потому что маркиза тонко завизжала и сиганула в воду. Как стояла — ногами вперед.

Вынырнула она шумно, хлопая руками по воде.

— Она точно умеет плавать? — забеспокоилась Арника и перевернулась в воде, явно готовясь плыть на помощь.

— Все прекрасно! Просто превосходно! — громко доложила Лиона, перестав наконец дергаться.

Рия засмеялась так сильно, что чуть не захлебнулась. А успокоившись, тоже перевернулась на спину и расслабленно заскользила по волнам, наслаждаясь тем, как тело мягко обволакивает и нежит вода.

Сделав небольшой круг, она вернулась к ближайшей кабинке и запрыгнула на краешек борта, чтобы отдохнуть и немного погреться на солнце. Скоро к ней присоединилась и Арника. Лиона плавала дольше всех, и по исходящим от нее волнам блаженного счастья было очевидно, что купание голышом пришлось маркизе по душе.

— Никогда не видела тебя такой счастливой, — призналась Рия вслух. — Видимо, давно пора было избавиться от корсета.

— На самом деле мне в нем удобно. Наоборот, если надолго снимаю, спина начинает болеть, — призналась Лиона, тоже выбравшись из воды.

Царевна в этот момент выжимала волосы, скрутив золотые пряди в тугой узел. Услышав последнюю фразу, она поморщилась.

— Это потому что мышцы отвыкли. Корсет не только стискивает тело, но и ослабляет. Если хочешь, я тебе покажу потом простые упражнения, которые можно делать по вечерам.

— Хорошо, — легко согласилась Лиона.

— Кстати, раз мы заговорили о чувствах, я хотела кое-что спросить… — Арника повернулась к Рие.

— О чем?

— Это касается твоего дара. Надеюсь, я не лезу в слишком личное… — снова замешкалась царевна.

А Лиона с недоумением приподняла брови.

— О каком даре вы говорите? Я чего-то не знаю?

Внутри нее вновь поднялась былая настороженность, и Рие стало стыдно. И за то, что так и не поделилась секретом с подругой, и за то, что разрушила редкий момент, когда та была беззаботна.

— Кажется, я должна объясниться. Ты наверняка знаешь, что часто в храмы приходят служить богам те, у кого есть разные… странные способности. Мало кто обладает сильным магическим даром, такие люди заметны — особенно те, кто может управлять светом, временем или пространством. Но бывают редкие, бесполезные и даже вредные для своих обладателей таланты.

— И, кажется, тебе достался один из таких?

— Именно так. Мой дар изрядно портил мне жизнь с детства, заставляя чувствовать то, чего бы я не хотела. Чужие ненависть и страх, отвращение и стыд, зависть и скорбь. Ох, знали бы вы, как редко люди испытывают радость…

— Я знаю. Можешь не объяснять, — глухо обронила Лиона.

— Прости, я должна была раньше рассказать. Но и признаваться в таком сложно и… страшно. Кому понравится, когда другой всегда знает, что у него на душе.

— А ты этим никак… не управляешь? — вмешалась в разговор Арника.

— Нет, я просто всегда ощущаю то же самое, что и люди вокруг. И даже не всегда сразу понимаю, где мои, а где чужие чувства.

— Я бы сошла с ума, будь со мной такое, — призналась Лиона и, помолчав, добавила: — И понимаю, почему ты молчала. Мне тоже было бы сложно раскрыть такой секрет. Так что я не сержусь.

— А я это чувствую, — Рия позволила себе широко улыбнуться. — И ужасно радуюсь!

— Но лучше держись от меня подальше, когда я расстроена или сердита, — шутливо погрозила маркиза ей пальцем, а затем повернулась к царевне. — Вот сейчас мне очень любопытно, что же хотела у тебя спросить Арника.

Царевна неожиданно покраснела, как пион.

— Да я, если честно, уже не уверена, что стоит о таком спрашивать…

— Хочешь узнать чьи-то чувства, но стесняешься спросить? — сразу догадалась Лиона.

— Если ты хочешь спросить про короля… — подхватила Рия, но Арника тут же ее перебила.

— Нет-нет, мы же договорились его не обсуждать. Я об этом даже не думала… мне интересно, что на душе у другого человека.

— Это кого же? — удивленно приподняла бровь Лиона.

— Мейстера Ульриха. Мне кажется, с ним что-то не так, — объяснила Арника и снова обратилась к Рие. — Ты никогда не обращала на него внимания? Своим даром?

Та тяжело вздохнула, а потом призналась.

— Есть одна проблема… Дело в том, что в последнее время с моим даром что-то не то. Обычно я очень ярко ощущаю чужие чувства. Иногда настолько, что можно перепутать со своими. Особенно если кто-то сильно злится, грустит или радуется.

— Но чувства мейстера Ульриха от тебя скрыты? — догадалась Лиона.

— Да, так и есть. Будто их и нет вовсе. Даже если иногда что-то удается уловить, то совсем тусклое.

— Ну, если так происходит только с мейстером, то не обязательно с твоим даром что-то не так. Скорее, с ним самим, — задумчиво заметила Арника.

Рия покачала головой.

— Нет, так не только с ним… Ох, все-таки придется нам поговорить про короля. Потому что с него все и началось.

— То есть твой дар не сработал? — уточнила Арника.

— Да. И такое было впервые, поэтому я сначала удивилась и даже испугалась, но потом успокоилась. В конце концов, он король… Подумала, наверное, боги его охраняют.

Лиона не выдержала и фыркнула. И, получив два удивленных взгляда, пояснила:

— Все может быть, конечно, включая божественное вмешательство. Но, думаю, дело проще. Скорее всего, у него есть какой-нибудь древний артефакт. Но я не маг и не жрица, чтобы судить.

— Мне тоже неведомы все возможности каторийской магии. Как и силы жрецов. Но версия с артефактом действительно звучит наиболее… разумно. Тем более, что дар Рии не вызвал каких-то особых расспросов ни со стороны короля, ни главы его Канцелярии. — рассудительно заключила Арника. — Тогда, возможно, и у мейстера Ульриха тоже есть какой-то амулет.

— Но есть еще кое-что странное… — Рия нахмурилась. — Однажды я его все-таки хорошо чувствовала. Короля.

— Когда?

— В день, когда он приехал в поместье. Помните, мы тогда пошли гулять, а вернулись как раз к его прибытию. Он буквально пару слов сказал.

— И что же ты почувствовала? — спросила Арника.

— Что он ужасно… боится. И не хочет с нами разговаривать. Я тогда еще подумала, что, наверное, он устал и волнуется флиртовать сразу с тремя девицами…

— Любопытно. Очень любопытно, — протянула Лиона.

Рия пожала плечами, показывая, что ей больше нечего добавить. А царевна подвела итог:

— Да, над этим стоит поразмыслить.

Купание помогло Арнике привести чувства в порядок и избавиться от нервозности, охватившей ее перед грядущим свиданием с королем. К сожалению, при всей уравновешенности характера, надолго сохранить спокойствие ей не удалось.

Помимо занятий фехтованием возобновились и уроки верховой езды. И на ближайшем из них мейстер Ульрих снова вывел ее из себя.

Начиналась конная прогулка вдоль пляжа приятно. Полдень давно миновал, солнце умерило пыл, а морской ветер, пахнущий водорослями и солью, приятно освежал. Арника сперва увлеклась рысью, но, заметив, что оставила далеко позади подруг и учителя, позволила лошади перейти на свободный шаг.

Последние дни Арника постоянно обдумывала секрет, которым с ними поделилась Рия. То, что ее дар не действует на его величество, было объяснимо. Вполне логично, если у него есть амулет на подобный случай. Считалось, что боги благоволят каторийской монархии, тем более и сам король охотно поддерживал жрецов, продолжая политику своего деда. Недаром и отбор невест, в котором она участвовала, одобрил сам Единоглазый. Арника не удивится, если жрецы решили поделиться реликвией с королем Эдвардом или даже сам бог взял под защиту своего любимчика.

И все же оставалось кое-что непонятное. Будь то волшебный артефакт или божественное заступничество, эта сила должна действовать постоянно. Почему же тогда Рие удалось уловить чувства короля в один вечер? И каким образом смог оградиться от ее дара мейстер Ульрих?

Стоило Арнике подумать об учителе, как объявился он сам. И как только его жеребец поравнялся с ее лошадкой, завел разговор:

— Должен заметить, что вы делаете успехи во всем, за что беретесь.

— Благодарю, — привычно сухо ответила Арника, не желая вступать в диалог.

Ее собеседника, как всегда, это не остановило.

— Мне кажется, вы все еще обижены на меня за тот давний разговор. Видимо, мне стоило извиниться за излишнюю прямоту.

— Извинения излишни, — бросила Арника, а затем не удержалась и добавила: — Прямота сама по себе не может быть оскорбительной.

Мейстер Ульрих ненадолго замолчал. Бросив на него быстрый взгляд, Арника обнаружила, что тот одной рукой держит поводья, а другой задумчиво почесывает бровь. И этот жест показался ей знакомым.

— Думаю, вас задели мои подозрения в неискренности. Но я только рад признать свою ошибку. Теперь мне очевидно, что к любому занятию вы относитесь с похвальным усердием. Так что я искренне прошу прощения. И обещаю, что буду отныне болеть только за вашу победу.

Арника немного помедлила с ответом, отведя взгляд в сторону набегающих на берег волн.

— Ваши извинения приняты, — наконец сказала она, получив в ответ сияющую улыбку.

Не прошло и пяти минут, как она пожалела о своем решении.

— Позволите также кое-что у вас спросить? — снова завел разговор мейстер Ульрих.

— Спрашивайте.

— Предположим, вы стали королевой. А король завел фаворитку. Что будете делать? — широко улыбаясь, спросил он.

— Заведу фаворита, — съязвила в ответ Арника, начав злиться.

— Логично. Можно мне как-то записаться в кандидаты заранее? — Его улыбка стала еще шире.

Такого Арника уж точно не ожидала и растерялась, не зная, какими словами осадить наглеца.

— Не ерничайте. Брак — не всегда простая вещь, но уж точно не повод для шуток.

— Ну, ваш ответ звучал довольно просто, — заметил фехтовальщик, а затем пришпорил коня и ускакал вперед, оставляя последнее слово за собой.

Первым желанием Арники было сорваться за ним следом. Но она подавила его, решив не ронять собственного достоинства бессмысленной погоней. В любом случае в конце прогулки он никуда от нее не денется.

Ее предсказание сбылось: спустя полчаса Арника нагнала учителя фехтования в конюшне, где тот снимал со своего коня седло. Привязав собственную лошадку в стойло, она спокойно подошла к нему, сжимая в правой руке хлыст.

Гибкий прут уперся в мужскую грудь, застав мейстера Ульриха врасплох. От неожиданности тот отступил на два шага. Воспользовавшись его растерянностью, Арника подошла к нему вплотную и процедила прямо в лицо:

— Можете забрать свои извинения и засунуть куда поглубже. Впредь я не буду поддерживать ни одну из ваших фривольных бесед.

Мейстер поджал губы и осторожно отодвинул хлыст от своей груди.

— Как прикажете, — холодно произнес он.

Чувствуя, что все еще кипит от злости, Арника силой заставила себя развернуться и уйти. И только дойдя до поместья, поняла, что заметила кое-что странное, когда подошла к учителю фехтования вплотную. Точнее, учуяла: удивительно знакомый аромат лимонной свежести и дубового мха. Достаточно сильный, чтобы пробиться сквозь более привычные для конюшни запахи сена, пота и конского навоза.

Пытаясь вспомнить, где и когда она ощущала похожий аромат прежде, Арника крепко задумалась. Ей почти удалось ухватить ускользающее воспоминание, когда ее отвлек слуга, принесший записку от короля. И официальное приглашение на свидание тут же заставило ее выбросить из головы посторонние мысли.

Приветствую Вас, дорогая царевна, и спешу сообщить, что сегодня, в семь вечера, буду рад выполнить обещание, которое вы выиграли у меня на днях в карточной игре.

Причиной столь скорого свидания стало не только мое нетерпение (в котором я с радостью готов сознаться), но и необходимость устроить встречу до прибытия в поместье одного гостя.

Заранее прошу прощения, если это известие Вас удивит и вызовет неудобства, заставив изменить планы.

С глубоким уважением и нетерпеливым ожиданием встречи,

Ваш Эдвард.

Читая письмо, Арника чувствовала, как с каждым новым словом все сильнее горят щеки. Начать хотя бы с того, что он назвал ее «дорогая царевна». И если сначала она подумала, что это может быть всего лишь одно из вежливых обращений, принятых в Катории, то, дочитав до фразы про готовность сознаться в нетерпении… Арника поняла, что ей не кажется. Король действительно с ней флиртует.

Осторожно свернув записку, она спрятала ее в ящике комода и поспешила начать сборы. До назначенного часа оставалась не так много времени. Впрочем, и долго наряжаться смысла не было: не зная деталей предстоящего свидания, Арника решила выбрать простое и удобное платье из тонкого шелка. Оно хорошо сидело и в целом было ей к лицу: карамельный цвет оттенял тон кожи, придавая ему медовую теплоту. Покрутившись перед зеркалом, царевна велела служанке оставить волосы распущенными. Может быть, в Катории так не принято, но сегодня ей не хотелось прятать их красоту.

Спустившись наконец вниз, Арника обнаружила, что король уже ее ожидает. После приветствий и краткого обмена любезностями тот вежливо предложил ей руку и провел в сад. Они прошли цветущие заросли насквозь и спустились к морю по хорошо знакомой Арнике белоснежной лестнице. Увидев ее, она тут же решила, что их ждет ужин в беседке на пляже. Но быстро выяснилось, что король придумал кое-что поинтереснее.

Оказалось, что за последние пару дней на берегу успели построить длинный деревянный причал. И теперь рядом с ним покачивалась на волнах небольшая лодка. Ее борта и корму украсили живыми цветами и светящимися шарами, а скамейки застелили теплыми пледами. Между скамьями уместили небольшой столик с бутылью вина, парой серебряных бокалов и вазой с фруктами. Выглядело все это вместе просто волшебно.

В чем Арника честно и призналась.

— Рад, что вам нравится, — довольно улыбнулся король и первым шагнул с пирса в лодку, чтобы подать ей руку. — Я немного нервничал, что морская прогулка может показаться вам… не слишком безопасной. А мне бы очень хотелось полюбоваться закатом вместе с вами.

— Если вы не планируете на этом судне пересечь море, то, думаю, у меня нет причин беспокоиться, — ответила Арника, усаживаясь на скамью напротив. На самом деле их вынужденная близость волновала ее гораздо больше, но это было даже приятно.

— Ну что вы. Я планирую отложить весла до того, как мы отплывем слишком далеко.

— Тогда я смело доверюсь вам в этом вопросе.

Король шутливо кивнул, выражая благодарность, и взялся за весла. Арника смотрела по сторонам, наслаждаясь видом бескрайнего морского простора. И только иногда словно невзначай бросала взгляды на мужчину напротив. Каждый раз убеждаясь, что сам он совершенно беззастенчиво ее разглядывает. И явно этим наслаждается.

К счастью, скоро пришло время отпустить лодку дрейфовать. И когда король перестал грести, они разлили вино по бокалам и завязали непринужденную беседу.

— Это будет слишком поспешный вывод, если я скажу, что вы не боитесь риска? — спросила Арника.

Король медлил буквально мгновение, прежде чем ответить.

— Наверное, я должен признаться в некоторой азартности. И мне хотелось бы считать себя смелым человеком. Но, если честно, я чаще предпочитаю взвешивать последствия своих действий, чем полагаюсь на удачу.

— Вполне разумно, — согласилась царевна, пригубив немного вина. То оказалось более терпким, чем сладким, не таким, как они пили раньше. Но это пришлось ей по вкусу.

— А из чего вы сделали такой вывод? — уточнил король.

— По нескольким причинам. Морская прогулка в одиночку — не очень опасное, но все же дерзкое предприятие. В игре вы порой не жалели сильных карт, если были шансы на хороший выигрыш. Да и сам по себе отбор невест несет определенный риск.

— Какой же? — Он задумчиво почесал бровь. — Думаете, что я могу ошибиться с выбором?

— Каждый может ошибиться, для этого необязательно устраивать смотрины, — пожала плечами Арника. — Но в данном случае ваш выбор ограничен, как и срок принятия решения. Вас это не нервирует?

— Сейчас нет, — с улыбкой ответил король, — Должен признать, у вас талант задавать интересные вопросы. Но предлагаю отвлечься от беседы и все же полюбоваться закатом. Только прошу, не думайте, что я таким образом увиливаю от ответов. Просто не хочется упускать красоту момента.

Действительно, пока они разговаривали, небо пожелтело, а вода вокруг них стала розовой, будто ее смешали с киселем. Раскаленный шар солнца опустился так низко, что казалось, сейчас упадет в море.

Какое-то время они молча любовались тем, как сменяют друг друга небесные краски. А когда фиолетовые тени превратились в чернильную тьму, Арника подумала, что пришло время плыть обратно. Но король покачал головой.

— Есть кое-что еще, что я хотел бы вам показать, — заявил он заговорщицким тоном. В свете магического шара его глаз сиял, как серебряная монета.

— Что же? — заинтригованно спросила царевна.

— Сейчас увидите.

И тут над ее головой начали один за другим распускаться огненные цветы. Не успел рассыпаться алыми искрами пион, как тут же на его месте вспыхнул белоснежный нарцисс. Следом появилась целая россыпь пушистых одуванчиков — ярко-оранжевых, как язычки пламени. А как только те начали таять, на небе расцвели голубые хризантемы. В считанные мгновения волшебные огни превратили небо в цветущий сад. Такой густой и яркий, что в нем потерялись звезды.

— Вам нравится? Почему вы молчите? — Теперь любопытство заставило заговорить первым короля.

Поддавшись моменту, Арника честно призналась:

— Я жду, когда вы меня поцелуете.

Он удивленно приподнял брови.

— Вы действительно этого хотите?

— Не уверена, что «хочу» правильное слово. Но, мне кажется, это следует сделать. И если вы не считаете, что сейчас лучший момент, — она качнула головой, показывая в сторону распускающихся на небе фейерверков, — то когда еще?

Король хрипло рассмеялся.

— Никогда дамы не предлагали мне познакомиться ближе таким оригинальным образом. Не могу себе позволить обидеть вас отказом.

Договаривая последние слова, он уже снова был серьезен. Арника ждала, когда он начнет действовать, но король просто внимательно на нее смотрел. От этого ей стало неловко, будто ее предложение могло чем-то его обидеть. Она уже приоткрыла рот, чтобы пойти на попятную и свести все к шутке, когда он резко наклонился вперед, склонил голову и коснулся ее губ своими. Поцелуй был коротким и нежным, его губы — мягкими и теплыми. Все закончилось быстрее, чем Арника успела что-то почувствовать. Король отклонился назад и снова начал внимательно ее разглядывать, будто ничего и не было.

— Это было быстро, — все, что она нашлась сказать.

— Но, надеюсь, достаточно. — Уголки губ короля слегка дрогнули в улыбке. — Уверен, что более долгий поцелуй был бы для меня незабываемым. И все же мне кажется, что, учитывая положение, в котором находимся мы оба, сейчас для него не лучший момент. Пусть и очень романтичный.

— Не до конца понимаю вашу мысль. Вы боитесь меня обидеть и сказать прямо, что мои шансы на победу невысоки?

— Дело обстоит ровно наоборот. Просто мне кажется, было бы недостойным пользоваться положением дам, которые стремятся мне понравиться, боятся отказать или даже… — он не дал ей возразить, покачав головой, — просто проявляют любопытство. Не думаю, что вам или другой фаворитке будет приятно узнать, что я получал с кем-то другим удовольствие от долгих поцелуев.

— Вас настолько заботят чувства фавориток? Хотелось бы в это верить, но я сама не стала бы вас осуждать за то, что вы хотите сделать лучший выбор из возможных. Даже если бы это было мне неприятно, — не стала кривить душой Арника.

Король перевел взгляд с ее лица, задумчиво вглядываясь куда-то вдаль. Она уже подумала, что этот вопрос останется без ответа, когда он произнес:

— Честно говоря, чувства фавориток меня действительно не сильно заботят. В отличие от чувств будущей королевы.

И эти слова заставили замолчать и задуматься уже Арнику.

Правда, они озадачили ее чуть меньше, чем аромат, который она уловила во время поцелуя.

Лимонной свежести и дубового мха.