Близкие люди

Глава 31

Изнанка мира пахла болотом.

И оборотень вскинулся, поднялся было на дыбы, обнажив покрытое мелкою чешуей брюхо. Взметнулись короной иглы на загривке и плечах, длинный хвост хлестанул бока, а из глотки твари донесся низкий гулкий вой.

– Спокойнее, – сумеречник огляделся и, присев, коснулся пола, который…

…становился болотом.

Пробивалась сквозь доски знакомая зеленоватая травка, та, которая так любит трясину, затягивая ее яркими коврами. Вспухали то тут, то там кочки осоки. И запах стал сильнее, ярче.

– Возьми свой дар под контроль, а то не гарантирую, что не окажемся на каком-нибудь болоте, – жестко произнес сумеречник.

Здесь, на изнанке, он был почти человеком. Разве что чересчур худым, с непропорционально вытянутым телом, слишком длинными руками и шеей, что торчала из грязного воротника гимнастерки этакою палкой. А так… человек.

Лейтенантишка обыкновенный, из тех, который только-только из учебки, глаза огромные, наивные, и видится в них желание служить отчизне. Хорошее, в общем-то желание, правильное, только… сколько их, таких, сгинуло?

Но Святослав себя осаживает.

Щиты.

Спокойствие. И тихая благодарность тем, кто вымучивал когда-то, заставляя держать эти треклятые щиты, отгораживаться от мира. И себя отгораживать.

– Здесь все немного иное, тонкое, что ли, – лейтенант вытирает нос рукавом и шмыгает. – Объяснить сложно, просто усвойте, что изнанка довольно легко отзывается на силу, пусть даже не облеченную в заклятия. Порой хватает спонтанного выброса или даже неоформленного желания, особенно если маг сильный.

– А оформленного?

– Если маг очень сильный, то мир откликнется легко. И желание исполнит, хотя цену тоже свою назначит. Посильную. До какого-то момента посильную. Он с радостью сожрет любого, но притом осторожен. Так что… постарайся не воплотить свои страхи.

Святослав кивнул.

Постарается.

Да и отдал он их, пусть и частично.

Вдох.

Выдох. Окончательная стабилизация. И болото, готовое разверзнуться под ногами, тает, а кухня становится собою же, правда, несколько искаженной. Уродливый стол похож на поверженное чудовище, на мертвецов вовсе лучше не смотреть.

Да и не затем сюда вышли.

Святослав крутанулся на месте, пытаясь понять, слышит ли эхо… тишина. Нет, не абсолютная, как та, которая его едва не раздавила. Но все равно тишина. И в тишине этой звуки выделяются ярко.

Поскрипывает паркет, помнящий звук шагов.

Вздыхает дом.

И он готов преобразиться, вернуться в прошлое, где был счастлив.

Не то.

…следы из солнечного света. Двуипостасный принюхивается к ним, идет по ним, упирается в стену и воет, жалобно так.

Нет, не то.

…звуки песни, которая дрожит и нравится миру, поэтому он так бережно хранит ее осколки, играясь с ними, составляя новые песни.

Тоже не то. Песни давние, мир собирал их долго, трепетно и, пожалуй, та, что рождала звуки, единственная была им любима.

Или нет?

Дива.

Запах живицы, шелест листвы над головой, полог тяжелой листвы, влажность, духота…

…нить.

Красная пуговица и черная нитка.

Вспомнил!

Идиот!

Святослав широко улыбнулся. На самом деле все ведь просто, нужно лишь представить себе эту вот треклятую пуговицу, которую он рассмотрел хорошо. Крупную, поцарапанную, со сколотым краем, с четырьмя дырками.

Зацепиться.

И…

– Руку, – сумеречник вцепился в пальцы. – Покажешь?

А нить протянулась дорогой-дорожкой, пролегла тонкою тропой, которая казалась слишком уж ненадежною. Ступить-то можно, но как знать, выдержит ли эта тропа?

Никак.

Только ступить.

…а ведь он, Святослав, может уйти. Просто взять и уйти. Шкурой чувствует, задерживать не станут. В конце концов, что ему до посторонней дивы? До детей? Конечно, Казимир Витольдович осерчает, не без того. Потерять двух див и одного потенциально сильного менталиста? Но ведь не Святослава в том вина.

Он сделал, что было велено, а что прочие подвели…

– Идем, – он отряхнулся от мерзких мыслей, которые пытались развалить щиты. Не выйдет. Он давно привык сражаться, в том числе и с собой.

Нить разрослась.

Легла под ноги.

И исчезла, оставив их перед приоткрытой дверью.

– Тварь сильна, – счел нужным предупредить Святослав.

Двуипостасный тряхнул колючей гривой, а лейтенантик лишь плечами пожал, мол, бывает и такое. И подумалось, что, наверное, тот самый лейтенантик с наивным взглядом что-то да значил для безопасника, если тот так и не нашел в себе сил расстаться с ним. И, наверное, мысли его отразились на лице, если лейтенантик кривовато улыбнулся и ответил:

– Поверь, ты выглядишь не лучше.

Быть может и так.

В последнюю секунду Святослав оглянулся. Позади него расстилалось поле, темно-зеленое нарядное поле трясины, из которого выглядывали руки мертвецов. Руки шевелились и махали, тянулись к Святославу, желая ухватить его, утянуть.

Так будет справедливо.

Наверное.

Но он вернется к своему болоту в другой раз, а пока… Святослав распахнул дверь.

Антонина представляла себе зловещие ритуалы как-то… иначе, что ли? Более зловеще, а тут… будто старые приятели, добрые соседи, собрались вместе.

Присела Калерия, гладит, перебирает тонкими пальцами золотые пряди. И мир остался там, за дверью, а золото вот сохранилось. И запах лета, раскаленного поля, тоже привязался к ней намертво. Калерия выглядит задумчивой, мечтательной даже. И не похоже, что смерти боится.

Не воспринимает всерьез?

Владимира ноготки разглядывает.

Эвелинка положила голову на плечо своего упыря, который теперь кажется обыкновенным человеком. Если не сильно присматриваться. Тонечка и не присматривается.

Просто…

Странно все.

Сидят кружком, молчат, никто не спешит ни заговаривать, ни…

– Ты мне поможешь? – он первым нарушает тишину, и смотрит на Ниночку, которая разом поблекла, как это бывает с ведьмами, когда они в возраст входят. И лицо ее сделалось не то, что некрасивым, скорее уж утратило былую девичью свежесть.

– Смотря в чем.

– В ритуале, – он протянул сложенный пополам листок. – Я… не самый умный из моего рода, но времени подумать было изрядно. Без ведьмы я точно не справлюсь, а та, что была… сломалась.

– Ты ее сломал.

– Не без моей помощи, – согласилась нежить, – но сломалась она сама. Люди часто себя ломают, не знаю, почему. Девочка просто не удержала свою силу. И жадность. Жадность, на самом деле, страшный зверь.

Все звери страшны.

И нынешний, говоря по правде, пугал Антонину до сбоящего сердца. Мелькнула подлая мыслишка, что, пока он занят, пока увлечен беседою, то есть шанс уйти, если тихонечко, если не на тропу, а позволить себе провалиться глубже. Матушка сказывала, что тропы лежат слишком близко к поверхности, а вот дальше мир совсем иной.

И соваться туда не след.

Но сунулась.

– Прошу прощения, – взгляд темных глаз задержался на Антонине, и губы дрогнули. – К сожалению, мое присутствие оказывает на… людей престранный эффект.

И руками развел.

Извиняется.

Вежливая сволочь…

– Так что, дорогая…

– Я тебе не дорогая, – Ниночка дернула плечом. Брать бумажку она не спешила. – И с какой это радости я должна тебе помогать?

– С той, что в ином случае ты мне будешь не нужна, – он улыбнулся еще шире и радостней. – А значит, мне придется думать, как сделать так, чтобы ты мне не мешала. Вообще не мешалась.

Ниночка дрогнула.

– Я… не хочу, – жалобно сказала она.

– И я не хочу, – согласился нелюдь. – Я никогда не хотел никого убивать… вернее, убивать обычных людей.

– А необычных? – поинтересовалась дива и вытащила бумажку их пальцев, развернула, разгладила. Скользнула взглядом и приподняла бровь, будто написанное удивило ее до крайности.

– Во время войны… так вышло, что я тогда искал себе место, такое, чтобы наверняка… уйти. Так вот, мне случилось побывать и в лагере для военнопленных, и в блокаде…

Он замолчал.

– Мое нынешнее состояние имеет свои преимущества. Меня крайне сложно убить. И даже заметить… я хорошо поохотился на них, – и показалось, что в темных глазах мелькнула искра безумия. – Там, на войне, пожалуй, мне даже удавалось забывать, что я мертв. Я делал важное дело. Нужное. Но война закончилась, а я устал.

– Ты… и вправду хочешь именно этого? – спросила дива. Она положила бумажку на колено и разгладила ее.

– Говорю же, я устал. Мертвые, оказывается, тоже способны уставать. А еще я не вижу сны. Ко всему можно привыкнуть, но не к тому, что больше не видишь сны… и этот мир. Он слишком уж сильно меняется, чтобы подобным мне осталось в нем место.

Тварь повернулась, и ноздри ее дрогнули.

– А вот и последние гости…

Астра знала, что врагов жалеть нельзя.

Ее родителей вот не пожалели, и это было правильно, так говорили в детском доме. Враги опасны.

Враги коварны.

Враги должны быть уничтожены, а что по недомыслию детям их позволено остаться в живых, так лишь потому, что жизнью своей они должны искупить тот вред, который нанесли стране враги.

Ей казалось, что она избавилась от этих вот мыслей.

И воспоминаний.

Но…

…скрип половиц. Грузная женщина в темном платье ступает медленно, и половицы предупреждают о ее приближении. Этот скрип заставляет не просто замереть, дети и дышать-то стараются редко, судорожно, в надежде, что женщина поверит, будто они спят.

Закрыть глаза.

Лежать.

Хрупкие пальцы сжимают руку, и на Астру смотрят внимательные вишневые глаза Машеньки.

– Это… просто воспоминание, неприятное, – объясняет она, спешно заталкивая это треклятое, не вовремя выбравшееся воспоминание поглубже в память. Пусть бы оно вовсе сгинуло, Астра не расстроилась бы совершенно. Но вот врагов нельзя жалеть.

Никому.

Никогда.

Тогда почему ей, глупой, хочется плакать, глядя на человека, точнее давно уже нечеловека, который сделал единственно правильный выбор.

– Это она все. Серафима, – сказал он, взъерошив короткие волосы. – Она… сказала, что у меня снова появился выбор. И опять дерьмовый. Но уж какой есть. В конце концов, если получится, будет хорошо.

Всем.

Наверное.

И… и опять странно. Астра не может отделаться от ощущения неправильности происходящего. Он ведь кажется таким молодым, едва ли старше ее самой. Сколько ему было, когда он умер?

Двадцать?

Двадцать два?

Двадцать пять? Вряд ли больше. Он так и остался, двадцатипятилетним, растерянным и несчастным, винящим себя в том, чего не был способен изменить.

А бабушка…

Темное лицо. Морщины, которые кажутся глубокими, будто вырезаны старым ножом, который Астра как-то стянула с приютской кухни. Убивать никого она не собиралась, но… просто защититься. Глупая. Нож быстро выбили, а потом донесли… приютские дети точно знали, когда стоило остановиться.

И о чем рассказать.

Не важно. Главное, что бабушка казалась невыносимо старой, но… сколько ей было на самом деле? Ведьмы ведь живут дольше обычных людей, впрочем, как и все, кому повезло родиться с даром. И почему-то в голову лезет странное: она, Серафима Казимировна, тоже устала жить. Но ей было проще.

Ей достаточно было состариться, чтобы умереть.

А вот Александр…

…на ее колене лежала мятая бумажка с неровным растрепанным краем. Чернильные пятна, аккуратные буквы с завитушками. Откуда она взялась? И где остальное, ведь наверняка ритуалов было больше. Старые рода трепетно хранили свои знания.

– Проходите, присаживайтесь, – сказал Александр. – И не стоит скалить зубы, я могу свернуть тебе шею, но это совсем не обрадует твою берегиню. А я слишком много времени потратил, чтобы собрать вас всех. Знаете, в том, в прошлом мире, нелюдей, быть может, и не считали равными нам, одаренным, но… берегинь хватало, не говоря уже о плакальщицах.

…может, поэтому?

Он мог бы обратиться к властям, раскрыть себя и…

Рядом опускается Святослав, касается руки легонько. И в глазах его видится беспокойство, которое странно приятно. Это беспокойство унимает разошедшуюся не к месту память, и теперь кажется, будто все пойдет именно так, как должно.

– Сейчас же все равны, но… почему-то никого не осталось. Почти.

Астра молча передала схему.

– Значит, ты их собрал?

– Мы собрали. Я и Серафима. Очередная случайность. Мой отец не до конца все рассчитал, и я оказался привязан, что к городу, что к ведьме… она умрет сегодня, вы знаете?

– Тетя? – всхлипнула Ниночка.

– Она связана со мной, и когда не станет меня, то и ее нить оборвется.

– Тетя! – Ниночка вскочила, но была остановлена рукой Алексея.

– Сядь, пожалуйста, – тихо сказал он. – Из того, что я понял, это самый лучший вариант для твоей тети.

И Астра мысленно с ним согласилась. Нет, ей было жаль ту, что открыла Астре дорогу в предвечный лес, но… лучше и вправду умереть, чем стать врагом народа.

Святослав хмурился.

Астра чувствовала и его недоверие, и раздражение от неспособности изменить что-либо.

– Что бабушка видела? – тихо спросила она.

– Мир меняется, – ответили ей. – Вас… осталось слишком мало. Вас всегда было мало, но драконы знали, что дивы нужны, что вы связываете мир с предвечным древом, и чем вас больше, тем больше он получает того, что называют силой…

Взгляды скрестились на Астре.

– Когда-то давно, как она сказала, дивы тоже почти исчезли. Люди воевали много и часто, и не слишком задумывались, к чему приводят войны. А дивы… они сильны, но не всесильны. И когда их осталось мало, драконы начали задыхаться. Тогда-то и принято было решение взять род людской, не только людской, но всех созданий, слабых и неразумных, под опеку.

Очередная сказка.

Давным-давно… так давно, что и матушка не рассказывала о том. Или просто не успела?

– Так появились и заповедные леса, и города, и порядок, который мне самому казался незыблемым и единственно верным. И продолжался он не одну сотню лет, пока однажды не рухнул, ибо малым созданиям хватало сил, что дивы отдавали миру, а вот драконы… с драконами сложнее.

Выродились.

Мысль эта была спокойна и логична, и Астра кивнула себе самой.

– Старые ушли, а в тех, что появлялись, с каждым поколением становилось все больше человеческого и меньше драконьего. Их стали интересовать вещи, которые обычным драконам…

…он так это произнес, будто видел этих самых обычных драконов или даже лично был с ними знаком.

– …казались скучными. Власть. Сила. Война… дивов берегли, это да… знание ведь хранилось, передавалось. И дивов становилось больше. Поколение за поколением, год за годом… и силы больше, настолько, что однажды ее стало слишком много для драконьих выродков.

Мир, оказывается, сложная штука.

Древние драконы задыхались от недостатка силы, а молодые грозили захлебнуться ее избытком.

– Но потом драконов не стало. Их уничтожили или всех, или почти всех. А следом и дивов, не понимая, что творят. Впрочем, даже если бы понимали, вряд ли бы это кого-то остановило. Так уж получилось, что люди боятся всех, кто на них не похож. Двуипостасных, поскольку те сильны и злы. Ведьм…

Взгляд Александра скользил, ненадолго задерживаясь на каждом.

– …дивов с необъяснимою, как им казалось, их добротой.

– Это не доброта, – сочла нужным уточнить Астра.

– Не важно. Вы лечите всех, даже тех, кого должны бы ненавидеть. А такое пугает куда больше ярости и силы. Но дело вовсе не в этом. Одаренных никогда не было много. Да, почти у каждого, если посмотреть, имелся или предок, или родич с крохами силы, но… что до того? Не знаю, нарочно ли это было сделано или случайно вышло… не удивлюсь, если нарочно… дивов уничтожили.

Астра прикрыла глаза и погладила ладошку дочери.

– Сперва обвинили тех, кто служил трону, а там… из вас сделали врагов народа, разом отобрав ту власть, которой вы обладали. Вам она была не нужна, но разве в это возможно было поверить?

Значит, все ради власти?

Мама… белое пианино в гостиной. Музыка, что наполняет комнату, и Астре не хочется шевелиться, до того эта музыка прекрасна. Она впитывает ее всем телом, растворяясь в ней, как едва не растворилась в шелесте листвы.

И отец тоже слушает.

А потом, когда звенит последняя нота, в гостиной долго никто не решается пошевелиться.

– Вас выбили, и мир дрогнул. Начался отлив, – теперь он уставился на Святослава, и тот выдержал взгляд. – Об этом не говорят, но у меня свои методы. Одаренных рождается меньше, а те, что раскрывают дар, слабы. В этом винят войну, мол, она выбила магов. И да, думаю, выбила, а потому одаренные в принципе появляются на свет. Среди людей появляются. С двуипостасными сложнее. Ты ушел из стаи, а поэтому не знаешь, насколько там… непросто с детьми. Их появляется так мало, а те, что появляются, порой не способны пережить оборот.

– Мне бы сказали…

– Это тоже списывают на войну, – Александр оскалился. – Война тем и удобна, что многое списать можно, но… ушли берегини, почти исчезли сумеречники, потому что изнанка более переменчива, чем явь. Изнанке нужна сила. И она брала ее прежде, и берет сейчас. До кого дотянется, от того и берет.

Лист вернулся Астре.

И она смяла его.

– Ведьмы слышат, что с миром неладно. Ведьмы даже чувствуют, что именно неладно, но… что они способны изменить?

– А ты? – не выдержал Святослав.

– И я ничего. Я бродил по этому миру. Смотрел. Слушал. Искал…

– Убивал?

– Не без того. Но в свое оправдание скажу, что я старался выбирать. Когда была возможность. И те люди, которых… не стало, они не сделали бы мир лучше. А вот хуже – вполне возможно.

– Значит, Петр – не случайная жертва?

– Ни он, ни его приятель. Встретились мы случайно, но тот, кто мертв, всегда почует того, кто возится с мертвечиной. Мир становится на опасный путь. Живой силы становится меньше, а мертвой некуда уходить. И она будет скапливаться, что гной, отравляя все и вся, до чего только дотянется.

– И ты их остановил?

– Боюсь, что только их.

– А… камень? Записи?

– Их больше нет. Ни камня… ни иных носителей. Мне пришлось наведаться к тому забавному человеку. Проверить. Но я его не тронул… в мире и домовиков почти-то не осталось, пусть и полукровок. Хотя союз забавный, троллэ и домовик… в былые времена подобный союз был бы не возможен. А теперь… в том доме хорошо. И в сотворенных им вещах есть своя сила… хорошая. Поэтому не убил. Хорошего мало

– Осляпкин ничего не знал, – сказала Калерия. – Он случайно оказался в том месте. И… вряд ли вообще догадывается, в чем дело.

– Я тоже так решил. Домовики никогда-то с темной стороной дела не имели. В отличие от людей, – Александр перевел взгляд на Матвея. – Ты знал, над чем они работали?

Он чуть склонил голову.

– Я был против.

– Но этого оказалось недостаточно?

– Не знаю. Пока… сложно сказать. Многим путь асверов кажется привлекательным. И речь не только о войне. Зачем отправлять в шахты людей, если можно создать кадавра? Неутомимого, почти неуязвимого, нечувствительного к холоду и жаре. Управляемого…

– Пьющего силу.

– Есть… энтузиасты, которые полагают, что можно использовать альтернативные источники энергии, к примеру, камни.

– Можно, но камней немного, и больше не станет, в отличие от кадавров, – Алексей вскинул руки. – Я не говорю, что не верю твоим людям. Я говорю, что это опасный путь. Он искушает легкостью, выгодой, ощущением того, что все препоны не так и сложны, но… мертвому не стать живым.

И Астра склонила голову, подтверждая.