Битва за Будущее. Том 2

Глава 32

Тяжелые разрывы залпов ракетных установок жгли землю и пехоту врага без счёта. Грады, Смерчи, Ураганы, Солнцепёки, Тополи, Буратины — в ход пошёл весь обширнейший арсенал ракетных войск РФ. И, надо сказать, пехота врага была весьма поражена плотностью и мощью огня — лишь прикрытие практиков сферы Небес было способно удержать эту неистовую мощь, и то — лишь частично.

Но тем не менее, несмотря на десятки, сотни тысяч павших после первого, сильнейшего удара, остальные приливной волной захлестнули позиции защитников города. Окопы, дзоты, мини-бастионы из бетона, колючая проволока и минные поля — враг, пусть и понеся потери под ураганным огнём, подорвавшись на минах, отравившись газом (хим., оружие никто не стеснялся пускать в ход) прошёл сквозь первую линию.

Воины ЧВК Громова были наиболее подготовленными к подобному повороту дела бойцами. Там, где враги подавляли рядовых бойцов своим уровнем развития, без труда проходя всё, чем их пытались сдержать, воины в экзоскелетах сдерживали натиск практиков созданными в сплаве науки и магии средствами ведения войны.

Гранаты, усиленные маной и руническими узорами, Стрелки уровня сферы Истока, использующие современнейшее стрелковое вооружение и патроны, усиленные рунными заклятиями и их личными техниками, что зачастую прошивали и броню, и личные техники Покрова практиков сферы Формирования, успешно отражали эту атаку, но всё равно были вынуждены отходить, так как фланговые отряды, разбитые, а то и вовсе разгромленные, откатывались назад, избегая окружения.

Жесточайшая битва, где с одной стороны — технологии, вплоть до слабых (пока слабых) ядерных зарядов, а с другой — практики сферы Небес, ничем на этот раз не ограниченные, пылала подобно лесному пожару. Жена Олега, твёрдо намеренная доказать мужу свою верность, схлестнулась с практиком сферы Небес — одним из тех, что поддерживали атакующий напор вторженцев.

И подобное происходило много где — сражения, кипевшие всюду, требовали участия всех накопленных землянами сил…

Глубоко в тылу, за линией фронта, в укреплённом командном центре, откуда и шло руководство ЧВК Шторм, сидел сам Олег Громов. В штаб стекались доклады со всех точек соприкосновения ЧВК с чужими, здесь же находились аналитики, сюда стекались данные разведки и многое, многое другое. Если говорить короче — здесь было сердце и мозг того участка обороны Московской области, что была доверена Олегу.

Здесь же, в ближайших окрестностях, располагались элитные сотни его личной армии. И сейчас, наблюдая в окно высокой башни, выстроенной магами со Стихией Земли специально для него, он ощущал огонёк гордости. Меньше года у него ушло на то, что бы собрать, вооружить, обучить и сформировать мощную армию, силы которой были сопоставимы с полноценным государством второго порядка.

Они создали мощный фундамент маготехнического направления инженерной мысли, создали новые виды вооружений, разработали и обкатали новейшие, отвечающие нынешним вызовам времени методы ведения боевых действий и многое, многое другое. Не стали при этом марионеткой — ни властей, ни мегакорпораций, что активно стремились подмять под себя все, что было связано с Системой — в мире появились новые виды отраслей и новые виды различных, в том числе и природные.

Сотни часов, оторванных от сна, постоянный стресс, гасить который не помогали никакие препараты — организм Игрока был попросту слишком крепок, что бы рассчитанные на простого человека средства могли на него повлиять. Затраченные нервы, совершённые преступления, жесткость и жестокость по отношению и к противникам, и к конкурентам, и к своим людям — и к себе, причём в первую очередь к себе. Нельзя требовать от людей полной самоотдачи, если не подавать им примера. И вечно хмурый, жёсткий и умный руководитель, готовый оторвать голову тому, кто будет относиться к своим обязанностям спустя рукава, вызывал уважение у своих людей — ведь они знали, что он пашет даже не наравне, а больше всех.

И вот сейчас, сокрытые чарами, что стали частью приданного его новой жены, перед ним за окном стояли ровными рядами две с половиной сотни единиц мобильных доспехов — Витязь-4. Новое, последнейшее слово слово техники, предназначенный для использования практиками сферы Истока доспех давал возможность на равных противостоять практику пика Формирования Узлов. А в отдельных случаях, при соотношении сил четыре к одному, даже практики сферы Земли не могли чувствовать себя в безопасности.

Если бы у них было ещё хотя бы года три… Да даже ещё полтора дополнительных года — Земля бы встретила армии практиков мобильными доспехам, улучшенной с помощью магии авиацией и силами пока только разрабатываемой орбитальной артиллерии, сотнями новейших, невиданных доселе снарядов, бомб и прочим — военные технологии планеты развивались семимильными шагами.

И тогда бы, думал Громов, мы бы размазали по полу все эти недоармии загибающихся от нехватки праны окраинных миров. Даже центральные силы, сосредоточившие в своих руках основные ресурсы своих миров, с трудом поддерживали достаточно высокий уровень своих практиков, не говоря уже о второстепенных сектах. Об этом он знал точно — жена немало рассказывала о том, как живётся в этих мирах. Суровое место, где практики постоянно борются между собой за лучшие ресурсы, места с повышенной энергией, в которых эффективность тренировок возрастала, за влияние, за власть — в общем, за всё. И это было верно как для отдельных практиков, так и для сект, храмов и прочих объединений, в которые они входили.

Вновь бросив взгляд на Витязей, Олег вздохнул. Мобильные доспехи… В детстве он очень любил подобные игрушки — всяческих роботов, киборгов и прочее. Неистребимая страсть любого мальчишки, воплощенная в металле, вот чем были Витязи в глазах многих. Но Олег прекрасно понимал — исход войны решат не танковые клинья и полки закованных в сталь воинов, а бомбардировки и ракетные удары, нанесённые куда надо и когда надо. Вот только для этого нужно было сделать ещё немало — прежде, чем будет поставлена финальная точка, необходимо добиться немалых успехов в процессе пехотной операции. Пехота открыла эту битву, и она же её закроет — после того, как своё веское слово скажет тяжелая артиллерия, бомбардировщики и ядерное оружие.

Посланник клана Иллитар, один из младших старейшин, сидел в кресле позади задумчивого Олега. Его роль была проста — по сигналу Громова тот должен был скрытно передать послание Совету Клана, после чего те ударят в спину своих нынешних союзников. Сейчас же они оба молчали, ожидая, когда офицеры штаба сочтут, что настал максимально благоприятный для этого момент. Пока же практик, лишь недавно достигший сферы Небес, старательно прятал своё высокомерие и нежелание выступать в роли простого связного на побегушках практика сферы Истока. На родине такие как Олег для него были чуть больше, чем грязью под ногами, но сейчас гордому магу приходилось изображать из себя равнодушную статую — ведь от этого практика зависело будущее всего их клана.

Ольвин Рокрейн, как оказалось, действительно был наёмником и беглецом. Хитро воспользовавшийся неискушённостью в подобных вопросах землян, он намеренно принял облик молодого паренька, состряпал легенду о своём бегстве из родного мира, сдал с потрохами ловушку на Костю — и всё ради того, что бы войти к ним в доверие. Кто-то в Храме Осеннего Грома весьма высоко оценил потенциал Олега и направление его разработок — и внедрив своего человека, который активно помогал в разработках и при этом передавал всю информацию своим настоящим хозяевам.

Ольвин был практиком сферы Земли. Не самым сильным, не самым умелым в бою, но весьма эрудированным и знающим магом в области магических рун и алфавитов. Собственно, в самом храме он служил одним из Служителей Знаний, своеобразным вариантом земного учёного. Однако был он им не всегда — довелось Ольвину и послужить в военном крыле Храма. И за обещанную Храмом награду — помощь ресурсами в достижении Небесной сферы и солидная сумма центронов. Центронами называлась принятая во всех Системных мирах валюта, эдакий доллар вселенских масштабов. Конечно, в каждом мире была, как правило, какая-то своя валюта, но в межмировых сделках и для оплаты услуг Звёздных Врат принимали лишь их. А так как Врата служили основной артерией торговли и дальних путешествий, что делало эту валюту незаменимой. Существовал так же и Банк Униоров — после захвата власти тысячу семьсот лет назад эта организация стала основным финансовым монополистом в Системных мирах.

Нет, конечно, организации поменьше тоже существовали — но соперников в финансовом поле у данного банка не было.

Так и вышло, что Ольвин решился тряхнуть прошлым и ввязаться в данную авантюру — ведь за двести тысяч центронов можно было позволить себе вернуться в срединные миры и обосноваться в них, а с достижением сферы Небес изгнаннику из родного клана можно было вздохнуть посвободнее, ведь его родной клан, по имеющейся у него информации, захирел и начал чахнуть после поражения в войне с соседями. Нынче там не было никого выше уровня Небесного Лорда, что давало ушлому практику надежду со временем стать достаточно сильным, что бы вернуть потерянное. Но в окраинном мире о сфере даже Небесного Лорда оставалось лишь мечтать — умирающие от недостатка праны окраинные миры попросту не обладали достаточной плотностью энергии для совершения прорыва.

Так что ушлому практику требовалось выполнить три условия — достать для Храма ядерное оружие (или подробное описание того, как его создать, со всем циклом производства), регулярно сливать все технологические достижения землян, достигнутые на основе магии, и как вишенка на торте — предоставить исчерпывающую информацию о Косте. И, как ни стыдно было об этом говорить, засранец почти преуспел по всем пунктам — его люди, на момент их захвата, уже сумели выведать пункты дислокации некоторых ракетных частей с ядерным оружием и составляли план того, как вырезать усиленный гарнизон. А с остальным всё было ещё проще — Костя своё местонахождение особо и не скрывал.

— С вами хочет поговорить один из Предков клана, — внезапно заговорил связной Иллитаров, открыв глаза.

— Даже так? — удивлённо вскинул бровь Олег. — Я готов.

Предками в мире практиков называли сильнейших членов организации, отошедших от правления. И клан Иллитар, несмотря на потерю немалой доли влияния, обладал невероятно крепкими основами — пятеро Небесных Лордов, практиков, что, достигнув пика развития в родном мире, имели достаточно уверенности в себе, что бы отправиться в мир более высокого порядка и рискнуть совершить прорыв. Лишь один на десять из рискнувших выживал, и лишь один из четверых после этого возвращался домой — гораздо выгоднее было попробовать добыть технику эволюции более высокого ранга и двинуться дальше в своём развитии.

И лишь ничтожно малая часть подобных гениальных практиков возвращались на родину, что бы стать опорой и поддержкой для своих. Причём в этом плане кланы были в более выгодном положении — как никак, родственные узы давали больше гарантий того, что человек вернётся.

Собственно, именно наличие пятерых практиков этого уровня и были причиной того, что ослабленный клан Иллитар не был растащен окончательно своими конкурентами. Наличие этой пятёрки было своего рода сдерживающим фактором — но вступать в бой открыто им не позволял риск того, что старые монстры из иных организаций тоже могут поднять головы. И чем кончится дело в таком случае — одной Системе ведомо.

Перед Олегом возникла иллюзия высокого, моложавого мужчины лет пятидесяти, с острыми бровями, тёмно-карими глазами и прямым носом. К удивлению Олега один из Предок клана Иллитар оказался воином, а не магом, как все представители центральной ветви клана. Значит, стоящий перед ним человек — выходец из боковой ветви, сумевший достичь столь небывалых высот в родном мире. На поясе воина висел средней длины клинок в простых потёртых ножнах.

— Меня зовут Иллир Иллитар, — представился мужчина. — Я — один из Предков клана Иллитар.

— Очень приятно, — вежливо кивнул Олег. — В чём дело?

Острые брови слегка нахмурились — очевидно, их обладателю очень не понравилось то, что его собеседник общался с ним как с равным. Однако развивать эту тему копейщик не стал, предпочтя сразу перейти к делу.

— У нас возникла проблема. Клан Имнир и их союзники скрывали факт у них наличия Небесного Лорда срединной стадии, и сейчас этот человек как раз неподалёку от наших позиций. И если м решим сменить сторону — потери клана могут оказаться невосполнимы, а сама наша с тобой совместная операция вполне рискует провалиться. С этим нужно что-то делать, — закончил он, требовательно глядя на Олега.

Громов лишь хмыкнул, покачав головой, чем заставил мужчину ещё сильнее нахмуриться. Небесные Лорды тоже делились на различные уровни развития — Начальной, Срединной и Высшей. И все Лорды Иллитаров относились именно к категории начальных, так что наличие у врага даже одного Лорда срединной стадии серьёзно меняло баланс сил. Ведь он в одиночку был способен потягаться со всей пятеркой Лордов более низкой стадии.

Олег не стал напоминать о заверениях самого клана в том, что их Предки сильнейшие и наиболее многочисленные среди прочих кланов их родного мира. К счастью, бывший полковник спецслужб никогда не клал все яйца в одну корзину, а потому данное обстоятельство не повлияло на его планы. В конце концов, это лишь значило, что одну из ловушек, заготовленных на подобных молодцев, следует усилить, что бы наверняка прикончить вражину. И кстати — его союзники даже не подозревали, что он уже нашёл способ противодействия противникам такого уровня, наивно полагая, что именно они — его основная надежда. Что ж, нужно будет показать, как они ошибаются. Земле есть, чем удивить любого незваного гостя.

— У меня есть идея, почтенный Иллир, — обратился он к Предку. — Но для её реализации мне понадобится ваша помощь и ваше доверие…

От улыбки на лице собеседника Небесному Лорда стало немножко неуютно…

На линии боестолкновений творился настоящий ад. Не сдерживаемые больше Системой практики старших сфер были настоящей занозой в заднице — передвигаясь и сыпля атаками на недоступной для большинства солдат скорости. Маги доставляли особенно много проблем — более слабые ставили защитные купола наряду с щитоносцами, позволяя лучникам осыпать техниками противника, более сильные — действовали как ходячие крепости.

Свистели пули, летели ракеты и управляемые снаряды — схватка проходила не так легко, как хотелось бы чужим, далеко не так легко. То и дело купола защиты схлопывались под ударами снарядов, отнимая жизни не успевших разбежаться врагов. Пули, особенно усиленные магическими рунами, периодически пробивали защитные техники просто за счёт количества залпов, мины взрывались посреди групп воинов, использующих техники движения — как ни странно, профессиональные армии практиков вполне себе использовали различные пехотные построения.

А ещё на поле боя было огромное количество различных монстров, укрощённых мастерами магии ради использования в военных. Как правило, это были относительно слабые по одиночке существа, что жили большими стаями — таких было проще всего привести к покорности, подчинив вожака. Всяческие здоровенные крысы, стаи волков, псов и прочие, они тоже вносили свой лепту хаоса в происходящее.

Вот батальон под знамёнами клана Имнир, накрытый общим боевым куполом, идёт на штурм позиций одной из пехотных бригад. Снаряды людей периодически пробивают защиту и разрываются прямо среди рядов противника, отнимая три-четыре жизни за раз, сами практики активно огрызаются десятками и сотнями не слишком сложных техник и отнимая жизни оппонентов, вполне успешно двигался к занятому российскими войсками холму. Данная высота была очень важна конкретно на данном участке боевых действий — под прикрытием пехоты здесь активно работало четыре дивизиона реактивной артиллерии, бьющей в направлении основных позиций армии вторжения, вынуждая наступающих нести неоправданно высокие потери.

Рядовые бойцы батальона были практиками сферы Истока, офицеры — Формирования, командир же был магом первой ступени сферы Земли. Этих сил было совершенно недостаточно, что бы выбить элитную мотострелковую бригаду землян, и комбат это быстро осознал. Оснащённые экзоскелетами и огнестрельным оружием, окопавшиеся на хорошо укреплённой позиции бойцы были как минимум на уровне Трансформы мозга, а первая, лучшая рота — и вовсе состояла из Игроков сферы Истока. За счёт чего батальон, несмотря на все попытки быстро сблизиться при помощи техник движения, нес огромные потери.

При использовании навыков движения целым подразделением был целый ряд ограничений. Во первых, у всех должна быть одна и та же техника движения. Во вторых, требовались годы практики, что бы подразделения, используя их, не разрывало подпитку защитной техники и не разрушая построения. В третьих, скорость движения подразделения всегда была равна самому медленному практику.

В общем, отдельный практик всегда быстрее, чем подобные отряды. Так что скорости реакции и навыков обороняющихся было вполне достаточно, что бы заставить раз за разом откатываться штурмующий батальон. Но к ним уже шла подмога в виде целых трёх полков, насчитывающих три полных батальона каждый.

Полком могли командовать практики сферы Земли не ниже третьей ступени. Девять практиков сферы Земли первой и второй ступеней, трое — третьей, и четыре с половиной тысячи практиков более низких сфер вместе с практиком Небесной сферы — немалая мощь, что должна была подавить сопротивление засевших на холме землян.

Однако когда эти силы подошли и атаковали позиции российских войск со всех сторон, выяснилось, что данная позиция была ловушкой. Засвистели, рассекая безлунную ночь, сотни, тысячи снарядов — Солнцепёки, заранее перенаправленные на этот отрезок оборонительных позиций, накрыли атакующих.

Мощь термобарических зарядов поражала воображение. Скалистая, неровная местность играла на руку тяжелой огнемётной системе — из-за отражения от скал и холмов и взаимного наложения воздушных масс эффект лишь усиливался. Снаряды, соприкасаясь с защитными техниками, создавали облако взрывоопасной смеси и подрывали его, заставляя весь кислород вступать в эту реакцию. И если простой подрыв самого снаряда большинство противников вполне успешно пережили, то вот резкий подъем атмосферного давления с последующим столь же резким падением ниже атмосферного на пятьсот шестьдесят миллиметров ртутного столба привели к обширнейшим повреждениям внутренних органов попавших под смертоносный залп практиков. Руны, созданные и протестированные инженерами и магами Российской Федерации, усилили поражающий эффект данных снарядов в несколько раз

Но даже так оказались выжившие. Троица командиров полков и практик сферы Небес, бросившие все силы на защиту своих жизней, стояли среди настоящих гор остатков тел своих подчинённых. Вот только ни на что повлиять уже не могли — троица комполков были просто кусками воющего от боли мяса с оторванными конечностями, а Небесный практик стоял на коленях с вытекшими глазами, без единой капли энергии.

— Этого — в плен, — услышал он через несколько десятков секунд голос. — Орущих — под нож, с них толку не будет.

Если бы он мог видеть, и если бы его восприятие не отказало от всего произошедшего, он бы увидел два десятка рядовых во главе с капитаном, облачённых в экзоскелеты. Все присутствующие были Игроками сферы Истока, и их личных техник защиты вкупе с возможностями брони Витязь-3 было достаточно, что бы предоставить им достаточно времени на сбор живых трофеев в поражённой области. Воины и так потеряли немало времени ожидая, пока самая горячая фаза действия снарядов пройдёт.

— Проверка показала, Солнцепёк эффективен против практиков сферы Небес максимум, — отчитался глава аналитиков. — И то лишь на относительно слабых. Против Небесных Лордов придётся применить ядерный боезаряд. Как стало ясно в ходе боестолкновений, Лорды превосходят простых Небесных практиков не в разы, а на порядок. Абсолютно иной уровень силы, скорости, реакции и огневой мощи — причём, как мы подозреваем, среди себе подобных тот субъект, которого нам удалось вынудить вступить в схватку далеко не сильнейший.

На мониторе перед Олегом появилась запись короткого боя с участием упомянутого Небесного Лорда. Волшебник, с резным посохом в руках, чем-то отдалённо напоминающий Гэндальфа — бесформенная мантия, остроконечная шляпа и длинная седая борода.

Маг пришёл на выручку крупному соединению сил противника, отрезанных от основных сил удачной контратакой военных. В клещи попал отряд с более чем тремя десятками практиков сферы Небес и около двух с половиной десятков тысяч практиков — причём не абы какого сброда, частенько идущего впереди основных частей сил вторжения, а отборные силы регулярной армии секты Кровавого Тигра — третьей по величине и влиянию организации Лимниана.

Теснимые со всех сторон силами ВСРФ, они были вынуждены стягиваться плотнее и плотнее, в единую кучу — командование не считалось с потерями, стремясь загнать врага в угол. Истребители бились с воздушными войсками врага высоко в небе — наездники на различного вида воздушных монстров, сплошь маги и лучники, доставляли немало проблем авиации землян. Победить они были неспособны, но вот нанести более чем ощутимый ущерб и прикрыть своих с воздуха — более чем.

Высокоточные ракеты — Циркон и Калибр — нещадно выкашивали наиболее сильных практиков и магов противника. Несмотря на то, что основное назначение данных ракет было противокорабельное, крылатые ракеты вполне хорошо зарекомендовали себя как надёжнейший способ угомонить сильных магов сферы Земли или не слишком умелых практиков Небес. Грады, Буратино и Солнцепёки — постепенно обращали в прах всё остальное. Уже стало очевидно, что несмотря на все попытки огрызнуться или прорваться, враг обречён на истребление.

И именно в этот момент на поле боя объявился старик. Одного взмаха посоха хватило, что бы тысячи лучей света начали сбивать на подлёте все ракеты, вынуждая их детонировать в воздухе. Ситуация резко изменилась, и воспрявшие духом Кровавые Тигры ударили, не щадя жизней, стремясь ворваться на позиции землян, вынудив тех прекратить обстрел из-за риска накрыть дружественным огнём соратников.

Подобные попытки были и до этого, но тогда как раз огнемётные системы сорвали все их усилия. Сейчас же часа весов заколебалась вновь, давая шанс на выживание воспрянувшим духом практикам.

Волшебник же, поняв, что необходимость войск в его прикрытии сильно уменьшилась, направил свои усилия на то, что бы возглавив клин из практиков сферы Небес, помочь на основном направлении прорыва. И то, что увидел Олег, заставило его вновь пересмотреть своё мнение насчёт силы их врагов.

Маг, прикрытый двумя десятками подчинённых (часть практиков всё же успели выкосить земляне), казался богом смерти, снизошедшим в этот мир. Его глаза будто видели всё на триста шестьдесят градусов вокруг, техники на основе Стихии Ветра рассекали бронетехнику, вертолёты и людей с одинаковой лёгкостью и доставали на километры вокруг. Он шёл, просто вырезая на живую коридор в войсках защитников Москвы, не прикладывая, казалось, никаких усилий для этого. Ни укреплённые магией слои брони, ни скорость Игроков и авиации с крылатыми ракетами, ни танковые клинья и огонь артиллерии — ничто не было способно остановить эту машину смерти. Земля вздымалась дыбом под его взглядом, потоки ветра, свитые в тончайшие, почти невидимые полосы сотнями плетей били во все стороны, а если вдруг где-то попадались особо твёрдые орешки — истребительное сияние техник Света просто аннигилировало тех несчастных, что обратили на себя его более пристальное внимание.

Даже сильнейших практиков сферы Небес, членов советов старейшин крупнейших организаций врага, можно было остановить. Огромной кровью и жертвами, с помощью хитростью и ловушек — но возможно. Перед этим же существом все их уловки казались бесполезной ерундой — абсолютная сила сметала всё на своём пути.

— Что ж, учтём, — кивнул своим мыслям Олег. А затем, обернувшись к связному Иллитаров, распорядился. — Передай совету, что пора начинать.

Недовольно скривившись, тот кивнул.

— Этим займусь я, — заявил Иллир.

— Но, почтенный Предок… — начал было возражать один из старейшин, однако умолк под тяжёлым взглядом Небесного Лорда.

Иллир Иллитар был не просто выходцем из боковой ветви клана, он был принятым со стороны человеком. Иллитар, как и любой другой клан, всегда приветствовал приток свежей крови в свой клан — при условии, что эта самая свежая кровь талантливый практик. За таких охотно отдавали девочек из боковых ветвей клана или даже, в исключительных случаях, из основной семьи.

Иллир не был таким уж исключением. По началу, четыре тысячелетия назад, это был лишь подающий определённые надежды молодой воин, хоть и весьма талантливый, но не гений, рождающийся раз в поколение. Молодой тогда парень полюбил девушку из великого клана, причём, пусть и происходящую из захудалой ветви, не имеющей даже своего представителя в Совете клана, но весьма и весьма талантливую. Настолько, что её видели конкурентом молодому господину клана — внуку тогдашнего лидера Иллитаров, Наярну Иллитару.

Девочку весьма выделяли, и будь она мужчиной — скорее всего, что бы не плодить конкурентов правящей семье, убили бы. Но так как она была женщиной, её было решено отдать в качестве младшей жены Наярну. Вот только так сложилась судьба, что Иллир и Анрайя встретились — и уже не сумели разойтись.

Преследуемые самым могущественным, на тот момент, кланом родного мира, молодые люди с лихвой хватили горя и несчастий. Разъярённый и оскорблённый Наярн в гневе убил родителей девушки и прилюдно поклялся отдать её на потеху солдатам клана после поимки. И после подобного все пути к примирению, которые искал дедушка парня, лидер Иллитаров, были уничтожены.

Три с половиной века потребовалось молодым людям, что бы достичь пика сферы Небес. За это время ненависть в их сердцах успела покрыться коркой остывшей золы, да и клан уже давно махнул рукой на их поиски. Первые понимали, что двум практикам сферы Небес ни за что не одолеть великий клан, у вторых же были заботы поважнее поисков пропавших века назад людей.

Вот только у Анрайи и Иллира были дети. И, к сожалению, одна их дочерей ослушалась родительских запретов и наведалась в столицу владений клана — Унринар. История умалчивает о том, как протекали дальнейшие события, известно лишь одно — она попала в руки Наярна и тот, вспомнив давнюю клятву, решил, что раз не вышло с матерью, то надо отыграться на дочери. И сделал это, не зная ещё, какую лавину сдвинул своим необдуманным поступком.

К этому моменту глава уже отошёл в иной мир, не сумев достичь ранга Небесного Лорда. Новым главой клана стал дядя Наярна — самый сильный практик клана ниже уровня Небесного Лорда. В клане Иллитар наследование шло именно таким образом — сильнейший практик правящей, центральной ветви клана, наследовал своему предшественнику. Никаких передач от отца к сыну — сила решала всё.

Поступок Наярна вызвал огромное недовольство внутри клана. Одно дело — наказать оскорбившую лично тебя, осуждённую кланом преступницу, и совсем иное — её дитя, которое было законным членом великого клана. Ведь Анрайю так и не изгнали, так что на её детях никакой вины перед кланом не было. Странная ситуация для нашего мира, но для мира Лимниан — вполне нормальная.

Разъярённая женщина ворвалась ураганом в резиденцию клана и вызвала на смертный поединок убийцу дочери. Вызвала — и была побеждена, но не убита. Вспомнивший былые обиды наследник закусил удила и решил привести свою клятву в исполнение, но отложил саму процедуру. Его целью стал сам Иллир — тот, кто увёл его женщину.

Сам же Иллир, пребывая в глубочайшей медитации, познавая Путь Меча, слишком поздно узнал о произошедшем. Жена не стала тревожить её, опасаясь нанести травму и надеясь управиться своими силами. Когда же он узнал все подробности, мечник немедленно отправился в Унринар и вызвал на бой Наярна.

Тогда-то и раскрылся чудовищный талант к Пути Меча, который проглядели Иллитары в прошлом. Вызывая на бой Наярна, Иллитар был уже сделавшим Второй Шаг на Пути Меча — достижение, доступное не всякому Небесному Лорду из великих семей, идущих Путём Меча даже в срединных мирах.

О той схватке не сложено песен. Бой проходил на закрытой клановой арене, но известно было ровно два факта. Первый — в тот день Совет Старейшин потерял троих членов своего состава, второй — и Глава Клана, и Наследник (Наярн), были убиты в схватке. Пятеро против одного — и победил именно пришлый практик.

После этого у клана оставалось лишь два пути. Убить и Иллира, и его семью, или принять их и даровать места в совете — ведь монстры, подобные Иллиру, ещё никогда не появлялись в их рядах. И Предками клана было решено, что Иллир будет принят с одним условием — за три века он обязан достичь сферы Небесного Лорда и сделать Третий Шаг на Пути Меча. Иначе и он, и его жена будут казнены — но детей не тронут.

И вот теперь мечник являлся сильнейшим членом данного клана. И, как ещё недавно считалось, сильнейшим практиком их мира — но конкуренты сумели вынуть козырной туз из рукава.

— Я единственный, кто в состоянии дать бой Небесному Лорду средней стадии. Больше того — я допускаю возможность своей победы. Так что план, предложенный этим наглецом, будет принят, — ледяным тоном пресёк любые возможные возражения он. — Даже если я проиграю, он будет достаточно ослаблен, что бы это их странное оружие окончательно поставило крест на жизни выскочки Имнира. Вы же тем временем должны будете заняться остальными Лордами и заманить их в западню.

— Но зачем вам так рисковать собой, Предок? — поинтересовался Падванг. — Вполне достаточно будет заманить его в ловушку, и на этом дело кончится.

— А если он сумеет, объединив силы с прочими Лордами, пережить эту атаку, причём без сильных потерь в энергии? — зыркнул на него Иллир. — Он — маг, а вы, колдуны, отличаетесь особой живучестью. Нет, рисковать всем из-за личного риска я не намерен. На этом обсуждение закрыто. Действуем согласно плану — и предупредите его, что бы не бил по мне до того, как я дам знак. Если пойму, что обречён, я оповещу вас и удержу его в зоне поражения.

Не слушая ответов, мечник встал из-за стола и попросту исчез из шатра. Подчинивший в Законе Ветра — шестой уровень Закона — он был чудовищно быстр даже по меркам равных ему практиков.

Уже через двадцать минут полки клана, внезапно для всех, ударили по союзникам. Перед изумлёнными землянами развернулось невиданное зрелище — армии практиков сцепились насмерть между собой, кромсая и давя друг друга. И одновременно пришёл приказ помогать Иллитаром — отныне огненные считались союзниками.

Можно долго описывать хаос, начавшийся после этого. Потихоньку теснившие землян армии практиков сперва замедлили свою поступь, а потом и вовсе принялись откатываться назад из-за разрушений боевых порядков и предательства союзников. Шедшая шестые сутки без перерывов битва начала склонять чащу своих весов в пользу защитников мира — но самая главная схватка была ещё впереди. Небесные Лорда только начали свою схватку.

Всё началось с нападения Иллира на Небесного Лорда клана Имнир, того самого, что достиг средней стадии.

— Так вы всё же решились на измену, — презрительно заметил отбивший первый удар противник. — Назовись, Предок предателей.

— Иллир, — коротко ответил он.

— Как я и думал, знаменитый Меч Иллитар. Что ж, я буду рад отнять твою жизнь. Я — Лутрейн Имнир! — взревел он, используя заклятие Света.

Тонкий луч, наполненный огромным количеством маны и содержащий в себе Законы Света и Огня (седьмого и шестого рангов) был встречен тусклым отблеском лезвия меча. Путь Меча сделавшего Четвёртый Шаг, переплетённый с Законами Воздуха, Огня и Металла, соединёнными в единый, почти лишённый изъянов личный стиль боя — грозная слава Иллира полностью подтвердила свою истинность.

Битва Небесных практиков, а тем более — Лордов, происходила на куда более высоком уровне, чем способен осознать не достигший этих сфер воин. Параллельные потоки сознания, контролируя одновременно десятки потоков энергии, Воли и Законов, формировали чудовищной скорости и силы техники, вполне себе тянущие на десятки килотонн в тратиловом эквиваленте, выжигали начисто сам воздух вокруг сошедшихся в смертельном поединке монстров.

Обычно подобные поединки заканчиваются очень быстро по меркам смертных — десятка мгновений хватает, что бы определить победителя. И лишь когда сходятся истинно равные оппоненты бой может затянуться. Сейчас силы были примерно равны — на стороне Иллира было могущество его меча, Шаги, сделанные им по пути всей своей жизни, а на стороне Лутрейна — тот факт, что он был магом и обладал преимуществом в одну малую стадию, что давала ему огромный перевесь в количестве доступной энергии.

Там, где Иллир вынужден был тратить единицу своей Ки, его противник мог позволить себе две. И это не могло не сказываться — постепенно их схватка, идущая высоко в небесах, начала подходить к своему логическому завершению. Разница даже в одну малую стадию на уровне Лордов была больше, чем на одну сферу у практиков ниже Небесной сферы. И она, эта разница, всё отчётливее проявла себя…

Зраненный, окровавленный Иллир камнем рухнул с неба, лишь в последний миг смягчив своё падение силой Воздуха. Сплюнув кровь, он встал на ноги, обеими руками держа клинок и глубоко зажмурив глаза. Лутрейн не тратил слов на разговоры, не вёл себя как глупый злодей в детских сказках — паря в небе, маг собирал силы для заключительного удара. Где-то вдалеке уже шёл к завершению бой остальных Лордов, и Предок клана Имнир намеревался присоединиться к подчинённым и поскорее добить предателей.

Сейчас был тот самый миг, ради которого Иллир рискнул так подставиться, выйдя на бой в одиночку. Его прогресс на Пути Меча уже тысячу лет застыл на Четвёртом Шаге — пороговом в развитии мечника. Четыри коротких, три средних и два великих — так называли своеобразные границы в постижении Пути. Сделать Пятый Шаг означало поднять своё мастерство на совершенно новую планку, а так же возможность, не имея техники эволюции соответствующего ранга, перейти на срединную стадию Небесного Лорда — однако этот путь был куда более сложным и рискованным, чем попытка прорваться на эту ступень любым иным способом. Да и подходил лишь для Гениев своего пути, что делало его неактуальным почти для всех обиттелей окраинных миров.

Он давно чувствовал, что почти готов этому шагу. Но именно почти — его инстинкты говорили, что решаться на подобное следует, лишь оказавшись между жизнью и смертью, перед лицом сильнейшего противника, когда от твоей победы или поражения зависит судьба всех, кто тебе дорог.

Именно поэтому он был одним из тех, кто настоял на принятии предложения сменить сторону. Он знал, чуял — это единственная возможность для него стать сильнее. В мире-новичке не окажется достойных его оппонентов, потому искать их следовало лишь среди своих пока ещё союзников. Тем более что те всё активнее давили на их клан…

И вот сейчас, ощущая, как с небес летит сама воплощённая смерть, он снял все слои защиты, погрузившись в самые глубины Пути. Он давно обладал необходимым опытом и знаниями, так что ему не требовалось столько времени, как Косте, для Шага. Не нужна была ему и чья-либо поддержка — он своими силами разогнал восприятие до предела, ускоряя процесс.

Он не сумел уловить тот загадочный, полный истинного волшебства миг, когда сделал этот свой самый важный Шаг в жизни. Просто мгновение назад он был на низшей стадии и обладал Путём четвёртого шага — а в следующий миг от него ударила волна мощи, показывая успешность прорыва.

— Наконец-то, — улыбнулся он, ощущая как удары ядерного оружия отправляют на тот свет одного за другим вражеских Небесных Лордов.

А в следующий миг усталый, но счастливый мечник соколом взмыл в небо, нацелившись на изумлённого Лутрейна.

— Пора, — кивнул своим мыслям Эрдо Умбейн. И одним усилием мысли привёл в действие то самое заклятие, что было заложено Костей по его указанию.

Наконец амбициозный план Старшего Бога вышел на финальную стад

ию.