Битва за Будущее. Том 2

Глава 23

После схватки с волками, чья стая, видимо, повывела хищников-конкурентов в окрестностях, следующий день мы двигались, почти не встречая чудовищ. А вот на третий попёрли интересности…

Кабаны, медведи, рыси, ласки, совы, соколы, орлы и орланы — и всё это разных сфер, от Телесных Трансформ до Формирования. К моменту, когда мы добрались до финальной зоны, у нас уже было десятка четыре одних только ядер уровня Формирования Узлов. Не говоря уж о неисчислимом запасе сферы Истока — этим добром у нас два мешка было забито.

Звери словно чуяли нас и пёрли со всех сторон, в любую минуту, абсолютно не заботясь сохранностью собственной шкуры. Это было неестественно и ненормально, но, впрочем, ни разу не удивительно — что это был бы за турнир, если бы нам можно было просто пешком прогуляться до финиша?

К моему неудовольствию (да и не только моему), мы пришли лишь четвёртыми. А первыми оказались, ко всеобщему удивлению, те, на кого никто особо не обращал внимания, считая аутсайдерами — северокорейцы. Вторыми прибыли белорусы, третьими — бразильцы. Да-да, сам ожидал в первой тройке Россию, Китай и США, но вот оно как повернулось.

Впрочем, объединённая команда Евросоюза припёрлась пятой. Шестыми — китайцы, американцы — девятыми. А вообще в обозначенные сроки уложилось лишь одиннадцать команд. Остальные выбыли.

При чём, что характерно, из тех, кто добрался вовремя, никто не потерял ни одного человека. Что не удивительно — ведь на все сто десять прошедших дальше Игроков лишь Оля была из второго поколения.

— Ну что ж, дорогие участники, — появился в центре небольшой полянки, которая и была местом сбора Арвен Годгар. — Поздравляю всех с выходом в следующий этап турнира. А сейчас я покажу вам список доступных для покупки предметов и количество заработанных вами баллов.

Перед моими глазами появился каталог различных зелий, предметов, техник и артефактов — от Базового до Королевского ранга. А так же количество доступных команде баллов — двести семьдесят три тысячи с копейками. Сумма, с одной стороны, немаленькая — техники Королевского ранга стоили от тридцати до пятидесяти тысяч (в зависимости от качества), с другой — на десятерых как-то не особо разгуляешься. Впрочем, ничего такого, чего у меня не было стараниями Баррагана, тут не было.

— Мои очки пусть достанутся пополам Алисе и Оле, — заявил я своим товарищам, во всю осматривающим предложенный список.

Не слушая никого, я зашагал к скучающему практику в центре поляны. Доспехи, оружие, алхимия и прочее, что могло пригодиться мне в дальнейшем, уже и так лежало в запасниках старшего соученика, ожидая своего часа, ну а техники… То, что действительно было бы достойно моего внимания, имело ранг не ниже Легендарного. Прочее — мусор, за исключением тех случаев, когда технику создавал я сам. А сейчас самое время кое-что проверить. И надеюсь, я ошибаюсь…

— Приветствую, почтенный, — с поклоном обратился я к Арвену. Этикет практиков Барраган в меня вбить не забыл. — Мне неинтересны имеющиеся награды, но есть кое-что, насчёт чего я хотел бы спросить у вас совета. Не откажите ли вы в помощи младшему?

На меня взглянули синие, как море глаза, в которых к холодной неприязни добавилась толика искреннего любопытства. Ну ещё бы, ведь мы оба были в курсе, что являемся врагами, вынужденными, в силу независящих от нас обстоятельств притворятся нейтральными сторонами. И то, что я сейчас делаю, было весьма дерзко, хоть и не выходило за рамки дозволенного. Хотя и было на самой грани.

Откуда-то из-за моей спины скользнул луч внимания. Словно быстрое, мгновенное сообщение, его было почти невозможно заметить — и я бы не заметил, если бы не рассчитывал на что-то подобное.

— Слушаю, младший, — ответил он мне в звенящей тишине, установившейся на поляне. Галдеж и обсуждения мигом прервались и все с интересом уставились на происходящее.

— Я уже довольно долго работаю над личной защитной техникой, основанной на покрове воина, доступном практикам сферы Истока. И определённые успехи у меня есть, но этого абсолютно недостаточно для того, что бы создать что-то приемлемое. Не взгляните ли на мои наработки? И, если посчитаете нужным, не дадите ли мне несколько подсказок?

Барраган будет в ярости, но это того стоит, если он реально мне поможет. Хотя с чего бы ему это делать? Я, честно говоря, подошёл только ради самого вопроса.

Моя техника, работу над которой я начал ещё под его руководством, но не сумел завершить, должна была дать мне изрядное преимущество в боях. Но в отличии от техники движения, над которой я и без того много работал в силу того, что постоянно использовал её в боях, с защитной была задница — я не очень-то часто стремился словить прямые атаки своим телом, в силу чего и не имел ни малейшего понятия о том, как её составить. А Барраган настаивал именно на том, что бы я создал её на основе своего опыта и отталкиваясь от своей техники эволюции — мол, лишь тогда от неё будет максимальный прок.

— Достигнув сферы Формирования Узлов, Константин, ты, как и всякий другой практик, обретёшь способность укутывать своё тело энергетическим покровом. Так называемый Доспех Ки, основа основ любого воина, внеранговое умение, чья сила зависит лишь от личной мощи энергии Ки практика. А если этого тебе мало, то ты можешь взять в левую руку щит и идти путём именно воина, а не мечника. Зачем же пытаться объять необъятное? — холодно поинтересовался он.

— Затем, что лишь пытаясь прыгнуть выше своей головы, можно надеяться достичь истинных высот, — ответил я. — А если довольствоваться меньшим, если ограничиваться рамками, заданными кем-то — хоть личным искусством, хоть самой Системой — то так и останешься подражателем того, кто даровал тебе твоё искусство. А идти всю жизнь чужой тропой… Много ли в этом смысла? Много ли чести?

Вот теперь в глазах Арвена появилось то, чего я совсем не ждал. Усмешка. А затем он расхохотался — громко, откровенно, до слёз. С полминуты смеялся могучий практик, аж согнувшись в поясе.

— Наглец, какой наглец… Знаешь, подобные пафосные фразы очень свойственны молодым практикам, которым на начальных этапах всё даётся легко и просто. Без труда создаваемые личные техники, превосходство в силе над окружающими, убеждённость в собственной исключительности… Но мне нравится твой взгляд. Ты слеплён из редкого теста — такие как ты обычно повергают множество миров в хаос, боль и страх, при этом искренне считая, что несут благо. Сильные, самоуверенные, ослеплённые своими идеалами, в итоге вы становитесь худшим злом чем то, против чего боритесь, и в итоге гибнете, осознав свою незначительность и испорченность. Но в тебе горит особое пламя, верно? Ты искренне считаешь, что именно ты спасёшь свой мир и затем приведёшь его к величию. Что ж, я буду с интересом наблюдать за тем, как твои идеалы обратятся в пыль, а сам ты падёшь, раздавленный осознанием своих ошибок. А потому — давай, показывай свои наработки. Я куда больше разбираюсь в подобном, чем твой старший соученик, и я клянусь своим именем — в этот раз я помогу тебе без всякого подвоха. Всё равно ты сгинешь в скором времени.

Громкие речи, очень громкие от того, кому класть на мой мир… Ну да и хрен с ним. Пусть он знает о моих тренировках с Барраганом, плевать. Клятва собственным именем… Это действительно не пустые слова в Системных мирах. И нет, дело не в каком-то там возможном наказании от Системы — ничего подобного. Просто тот, кто уважает самого себя, никогда эту клятву не нарушит. Не по пустякам уж точно — ради того, что бы подшутить над муравьём вроде меня никто не станет посягать на самоуважение. Ведь во многом практик — это тот, кто верит в себя и собственную гордость, какой бы она ни была. И душевная целостность важна не меньше, чем ресурсы и возможности для эволюции.

Я активировал технику — вернее, задумку на неё — медленно и неспеша, давая возможность увидеть всё Арвену. И принялся объяснять, что к чему, комментируя каждое движение своей энергии. Несколько минут помолчав и обдумав, тот принялся сыпать обнаруженными недостатками в увиденном. А затем насильно, напитав моё тело собственной энергией, заставил выполнить её так, как он считал правильным.

Покров Ки, техника Императорского ранга Среднего Качества. Плотность и крепость данной защиты в первую очередь зависит от силы Ки пользователя и уровня познания Закона Элемента Молнии. Увеличивает физические параметры на тридцать процентов, даёт возможность принимать прямые удары и синергирует с Проявлением Ци.

— Доволен, юнец? — поинтересовался Арвен.

— Да, старший, — слегка склонился я.

— У вас на Земле есть действительно хорошая фраза, — бросил он мне в спину. — Наглость — второе счастье. Но мой тебе совет — не слишком-то полагайся на неё. В финале одиночного турнира ты будешь разгромлен вне зависимости от своих достижений.

На это я ничего не ответил. Вернувшись к своим, я услышал много интересного о своей борзости и везучести. В след за мной были ещё несколько желающих получить совета у могучего практика, но тут уж Арвен разогнал всех этих умников, заявив, что это была разовая возможность. Не успели — ваша проблема.

Около часа длилось распределение покупок, а затем были объявлены условия второго раунда. По ним выходило, что теперь нас ждёт трехдневное путешествие, но только помимо зверей (которых, кстати, хоть и будет меньше, но их сила будет значительно выше) нас будут ждать практики различных сфер. Большими группами, они, являющиеся в своих мирах рабами и преступниками, будут стремиться прикончить как можно большее число участников — ведь за каждого убитого все, кто принимал участие в убийстве, получат свободу.

Практики будут сферы Истока, не выше, но по заявлению Годгара — они выходцы из срединного мира, и общий уровень у них выше, чем у тех, с кем мы вели войну. Так что дав время на отдых до вечера, он удалился.

Я не стал тратить время на отдых. И все попытки Оли пообщаться я тоже пресёк — мне необходимо было отточить новую технику, и именно этим я был занят.

Когда пришло время двигаться, я уже был более менее готов. Нас вновь перенесло, и мы всё так же очутились в лесу.

— Теперь нужно будет действовать аккуратнее, — заявил Илья. — Наши противники — люди, причём весьма мотивированные. Необходима разведка. Мы будем двигаться шагом, не спеша, по прямой. Алиса?

— Справлюсь, — кивнула девушка.

А в следующую секунду сорвалась вперёд, сливаясь с лесными тенями. Пару секунд, и мы перестали ощущать её присутствие.

— Почапали? — поинтересовалась Оля.

Мы двигались часа два до первого столкновения. Из кустов, с рычанием, вылезло трое медведей — сферы Формирования, опасные и сильные зверюги. На их уровне монстры были способны весьма недурно маскировать свою ауру. К счастью, для этого им приходилось замирать на одном месте, словно сливаясь с окружающим фоном, иначе, будь они способны подкрадываться незамеченными, было бы совсем туго.

Хозяин тайги и без того был сильнейшим противником в этих лесах, и даже в одиночку был способен доставить неприятностей всему отряду. А уж тройка подобных существ…

— Я беру на себя того, что в центре, — бросил я, хрустнув шеей. — На вас остальные.

Шагающий в центре монстр был заметно крупнее прочих и обладал шестнадцатью открытыми Узлами Души. Вообще, всего на данном уровне можно было открыть от сорока восьми до семидесяти двух Узлов — чем больше, тем лучше. Однако открывать каждый следующий узел было сложнее, чем предыдущий, и многие совершали прорыв в следующую сферу даже при минимальном количестве Узлов — сорока восьми.

Остальная парочка топтыгиных обладали лишь четырьмя открытыми Узлами каждый, что делало их значительно слабее вожака. Вздохнув, я разом активировал обе техники усиления — Проявление Ци и Покров Ки. Окутанный багровым свечением и покрытый тонкими разрядами молний, я сорвался вперёд, используя Шаг Молний.

Мой первый удар, наполненный Законами Молний, Меча и Огня (последний, к сожалению, был пока лишь первого ранга), пробил прочную кожу монстра и поразил мышцы. Успевший чуть отклониться медведь, вместо того, что бы получить смертельную рану в сердце, отделался ранением в плечо.

Коротко рыкнув, тот призвал Закон Земли, и вокруг нас взметнулась настоящая волна почвы, формируя закрытый купол. Монстр решил, в первую очередь, ограничить перемещения своего чрезмерно юркого противника. А затем взмахом громадной лапы отшвырнул меня в сторону.

Купол почвы становился всё плотнее и плотнее, обретая дополнительные слои почвы. Косолапый, сосредоточенно глядя на меня и покрываясь слоем грунта, не спешил нападать. Рана в плече, казалось бы, не тревожила могучего зверя. Сплюнув от досады, я встал в стойку для Выпада. Мишка мне попался на удивление разумный.

Монстр не торопился нападать, наращивая и купол, и личную защиту. И время сейчас играло вовсе не на моей стороне — несмотря на то, что техники медведя набирали силу неспешно, я понимал, что закончив свои приготовления, он станет смертельной угрозой. Места мало, особо не побегаешь, а в замкнутом пространстве у него имеются все шансы задавить такого красивого меня просто грубой силой.

Однако я всё равно не спешил. Кое-что, чего я очень не хотел, подтвердилось. То, о чём я даже думать не хотел, старательно закрывая глаза все намеки, на очевидные вещи, что я упускал. Оля…

Я не уверен до конца. И оставляю место фактору недопонимания, но даже сама вероятность подобного рушила моё душевное равновесие к херам. Ярость, с трудом мною подавляемая всё это время, горячей волной поднималась из глубины души, и несчастный медведь попался под руку как нельзя кстати. И раз уж он возвёл вокруг нас целый холм, укреплённый Законом Земли, то у меня есть возможность выплеснуть этот гнев, не показывая его посторонним.

— Готов, косолапый? — поинтересовался я.

Броня вокруг мишки приняла окончательную форму, в точности повторяя изгибы медвежьего тела, а сам зверь, недоумённо поглядев на меня, осторожно двинулся ко мне. Метров восемь в длину, даже двигаясь на четырёх лапах он был около двух с половиной метров в холке. Тонны мышц и земли, его покрывающей, чуть светящиеся карим глаза — и всё это на площадке диаметром около тридцати метров и потолком в четырёх. Достаточно пространства, что бы он чувствовал себя комфортно, и слишком мало для манёвров. Сил на эту технику у него ушло огромное количество, по моим ощущением, от его резерва осталось процентов сорок в лучшем случае — но ему было достаточно. Игра идёт на его поле…

— Приступим, Михайла Потапыч, — рыкнул я, выпуская на волю всю сдерживаемую до этого мощь моей ауры и заполняя пространство своими Законами на полную мощь…

— Ты уверен в своём решении, Эрдо? — поинтересовалась Ингрид Сидилайн, вёльва, волшебница и просто практик сферы Истинного Бога.

— Да, — твёрдо ответил Эрдо своей любовнице. — Без жертв не бывает достижений. И жертвы, которые я намерен принести, не столь уж и высоки.

— Ты прекрасно понимаешь, что мне плевать на жертвы тех, кто угодил в эту паутину! — резко бросила женщина. — Я не могу увидеть исхода событий! Все цепочки вероятностей словно в бездну падают, будущее в районе этого мирка закрыто туманом… Нет, даже не туманом — словно бы какой-то бездной, сквозь которую даже я не в силах ничего узреть! Прошу тебя, одумайся!

Эрдо ненадолго замер, ещё раз всё взвешивая. Желанная цель так близка, предпоследний шаг к его мечте, самый сложный и тяжёлый этап его плана, для которого должно было сложиться воистину очень многое — череда невероятных совпадений, на которые он никак не мог повлиять, и которая наконец произошла… И отказаться сейчас?! И что тогда, навечно остаться тем, кто он есть сейчас, отказавшись от шанса превзойти всех и уйти за горизонт доступного жителям Системы?

— Я не отступлю. Пусть впереди огромный риск, пусть я скорее всего погибну — я не откажусь от своей цели, Ингрид, — посмотрел он ей в глаза. — Час судьбы скоро пробьёт для меня, и я вступлю с ней в схватку — потому что таков путь, по которому я иду.

— Тогда не говори потом, что я не предупреждала тебя, — сверкнула глазами женщина.

Синее пламя буквально вспыхнуло в глазах блондинки, и само окружающее пространство слегка заколебалось от мощи, что вырвалась из хрупкого тела. Но миг спустя она взяла себя в руки и добавила:

— Я постараюсь помочь тебе, мальчишка. Но отдавать за тебя жизнь я не стану, так и знай.

— Спасибо, Ингрид, — улыбнулся он. — Я ценю твою помощь.

А затем, глубоко вздохнув, активировал установленную Костей печать.

— Скоро всё закончится.

И странный, невиданный узор начал ещё активнее поглощать прану Земли. А в четырёх мирах лидеры сил будущего вторжения одновременно получили указ готовиться к последнему сражению…