Биоэффект

Глава 6

Грозный умер. Вот уж кого было жалко, так жалко. С его смертью Русь тут же ослабла. Раньше боящаяся востока Речь Посполитая теперь готовилась рвать куски от ослабшей страны. Наследников у Рюриков не осталось. Собственно, первые два года Сигизмунд не лез лишь из-за желания укрепить максимально ООК, да подождать, пока бояре покрепче передерутся. Только вот начать действовать он не успел. Смерть, она такая, никогда не знаешь, когда настигнет. Ну, а я тут совершенно не причём. Зачем я сие дело сделал? Да вот подумалось вдруг, а почему только Русь? Вон, против меня четырнадцать крепостей поставили, полтора десятка тысяч воинов, новый крестовый поход собирают… а тут вдруг бац! И нету короля. Оно-то ладно, да только наследника внезапно тоже не стало. И Королевы. И второго наследника. Очень уж внезапно взяли, да померли все. Да ещё и, какая незадача! Прямо во время богослужения в новом храме!

Литва отпала от Польши весьма быстро. Угрозы с востока почти не стало, так что и необходимости терпеть над собой поляков литовцы больше не видели. По Польше же пошли брожения. Тут, какое дело-то… Король, да ещё и со всей семьёй, в храме помер? Во время молитвы? А не на земле ли этого короля дьявольское гнездо завелось? Что? Неужто всё сходится?!

Восемнадцать крупных бунтов, расплодившиеся разбойники, раскол, полная парализация деятельности ООК… да ещё всё это лишь усугублялось попытками запада в лице Ватикана всё это дело как-то поправить. Слишком уж много событий произошло. Вот уж не думал, что смерть всего королевского рода может так парализовать страну. М-да… монархия уязвима. А демократия уязвима ещё больше. Хорошо, что меня хер убьёшь.

Спустя полгода разборок, уже под конец лета, мои войска перешли в активное наступление. Это был план Вацлава. Дерзкий, наглый, но… сработавший. Что он хотел сделать? О! Ни много, ни мало, захватить ближайшую к нам крепость ООК. Они слишком расслабились, ведь на сами крепости мы никогда не нападали, да и вообще, большая часть стычек происходила с их патрулями.

Быстрый наскок и ночной штурм, продолжавшийся до середины дня, принесли победу, но… потери, чтоб их. Больше шестиста вампиров. Благо ещё, частичную жизнеспособность удалось сохранить трём с хвостиком сотням, так что вовремя оказанная помощь и эвакуация нивелировали эти потери. Однако кроме вампиров мы потеряли ещё и солдат. Не много, всего полсотни человек, но убитыми. А для нашей не такой уж и большой численности такие потери были серьёзны. Тем не менее, пополнить ряды нам-таки удалось. Больше трёхсот пленных — это немало.

Почему мы вообще решились на захват крепости? Ну… лично я не хотел атаковать сейчас, однако бывший пан настоял. Лезть я не стал: самому интересно было попробовать наши силы. Ну… попробовали. Полупостроеная, но зато мощная и большая крепость, нами была захвачена.

Одним из аргументов Вацлава при нападении было то, что сие местечко уже окружено неслабеньким рвом. Таким образом рыть ничего не придётся, всё сделали уже за нас. Именно этот аргумент таки добил меня, ведь была возможность сразу организовать мощную защиту. Второй же аргумент был в том, что у нас существовал малый воздушный корабль. Он мог сесть во двор крепости и тем самым давал нам возможность воздушного с нею сообщения. Именно на нём забирали раненых и пленников, именно на нём притащились больше тонны всяких семян, плесени, пару десятков зомби изо рва, змей, несколько осиных ульев и кучу насекомых из тех же рвов. А ещё именно он с величайшей осторожностью доставил почти ста пятидесяти килограммовую хреновину, созданную мной на дне одного из болот. Полностью автономный организм, долженствующий снабжать одну из своих наиважнейших частей: мозг, немного меньше человеческого. Всё, что ему было нужно — это вода и свет. Ну и земля. Вырасти он мог до размера, человеческий превышающий. Тем не менее весь организм целиком человека по размерам превышал.

В ту же крепость оказались переброшены пауки, притащены несколько саженцев, которые посадили во дворе… всё делалось для того, чтобы создать и поддерживать там стабильное псиполе.

В творящейся в стране неразберихе руководство ещё только-только сформированного ООК сумело дать ответ только через четыре дня. Все эти четыре дня мы работали, как проклятые. За эти четыре дня было сделано очень многое, за эти четыре дня крепость была серьёзно укреплена, вокруг неё в беспорядке валялись мои старые мины, производство которых мы возобновили, хотя и кустарное слегка, но выпустить ядовитый газ они могли. Вацлав, не будь дураком, ещё до захвата продумал оборону будущего форпоста, но он рассчитывал на сутки-полтора, так что четыре дня стали для нас сюрпризом и не сказать, что неприятным.

Подошедшая пока ещё редкая и несколько неукомплектованная армия сходу напоролась на мины, потеряв несколько десятков человек. К сожалению, мин было немного, да и газ… скорее даже не газ, а распылённый яд был хоть и смертелен, но не в маленьких дозах, так что в первую очередь он свалил больше пары сотен человек условно раненными, но никак не убитыми. Тем не менее, противник даже не думал отступать. Развернули немалых размеров лагерь, грамотно, с учётом многолетнего опыта вампирских диверсий, выставили патрули, отправляли лёгкие отряды на разведку местности… в общем, действовали правильно. В течение ещё трёх суток подходили и другие отряды, постепенно накапливая численность. Видя такое дело, мы под покровом темноты перебрасывали к крепости больше вампиров.

Почему не по воздуху? О! Просто у ООК было в достатке и пушек, и пороха, и ружей. Пусть даже вероятность попадания очень низка и одна-две переброски пройдут без проблем, но несложно же додуматься выстроить пушки одной большой кучей и дать залп по крепости? С того расстояния, на котором стреляли, стенам особого вреда не было, к тому же, они были покрыты паутиной, но вот пара-другая ядер точно попала бы во взлетающий/приземляющийся летательный аппарат. Терять воздушное судно не хотелось.

Тем временем комплекс с мозгом начал развёртываться в бывшем колодце крепости. Таких тут было ещё три, так что не велика потеря. Образовать мелкие корешки и начать проращивать грибницу мне удалось. Теперь дело было за малым: время. Как только получится прорастить достаточную сеть корней, можно будет обеспечить мозг всем необходимым и получить стабильный усилитель психополя, а заодно и стационарный заменитель мага. Хотя в последнем не было особой нужды: там и так было шестеро магов и ещё пятнадцать Чёрных Рыцарей.

Поле от ловушек ООК очистили весьма быстро. Замотали лица мокрыми тряпками и пустили пехоту в доспехах. Вацлав едва ли не слюной истекал: столько железа пропадает! Да и Остап от него не отставал.

Дойдя таким образом до рва, враги потеряли всего около полутора десятков человек, да и тех — от наших стрел, после чего попытались в первый раз подвезти пушки поближе, чтобы обстрелять нас с эффективной дистанции. Ну, тут их ждал сюрприз. “Нежить” прекрасно разобралась со своими трофеями, так что тяжёлые аргументы были с обоих сторон.

Не добившись нужного результата, они сменили тактику, начав планомерно обстреливать крепость зажигательными снарядами. В принципе, даже просто в стены враг попадал изредка, а уж во внутрь — и того меньше, но четырём рыцарям приходилось постоянно дежурить лишь для того, чтобы быстро нивелировать последствия таких ударов. Мы стали снова нести потери.

Необычный ход предложил Француа. Загрузить на дирижабль побольше яда и облить сверху. Что сложного? Покумекав немного, мы решили пока что отказаться от таких действий: раскрывать свои возможности не очень хотелось.

Всё стало совсем печально, когда выяснилось, что вредный враг придумал вполне себе эффективную тактику противостояния вампирский налётам. Нет, диверсии всё ещё были действенны, но без потерь, притом регулярных, здесь не обходилось. В попытке выиграть время, Вацлав вывел пять сотен зомби и под покровом ночи отправил их под предводительством пятерых Чёрных Рыцарей. Результат… что-то около семисот трупов и доказательство факта того, что от пуль Рыцари не неуязвимы, хотя и пробивалась их псионическая защита лишь массовыми залпами.

Время Вацлав реально выиграл: противник предпочёл потратить сутки с лишним на возведение хоть каких-то укреплений. Проблема была в том, что теперь вампиров стало гибнуть ещё больше.

Тем не менее, время играло на нас. Чем больше дней проходило, тем сильнее развивался мозг внутри крепости, тем глубже прорастали молодые деревца, тем больше змеек переползало в ров и тем глубже его прокапывали те зомби, что там были.

С едой проблем не было: её сразу привезли много и она не портилась. С водой — аналогично. Первая попытка штурма захлебнулась, когда враг натолкнулся на ров, который хоть и был гораздо более слабым препятствием, чем аналогичные рвы ближе к основному городу в виду острейшего недостатка численности зомби, насекомых, змей, нужных растений, незавершённости множества механизмов и другого, однако всё же стал очень неприятным препятствием на пути противника. Во всяком случае, когда по сброшенным фашинам начали заползать сотни насекомых и жалить во все незащищённые участки, это было страшно и мерзко.

Не ожидавшие подляны люди скатывались вниз, где их оприходовали змеи и зомби. Туда же, в ров, падали и раненые со стен. Туда же стаскивали неожиданно, хоть и редко, за ноги тех, кто бежал по перекинутому мостику, который сколотили прямо в лагере и поставили прямо поверх рва. Да и не один он был, а семь штук. Ну и последнее — Тёмные Рыцари. Тридцать человек, бывшие на стенах. Многие были пока ещё не особо искусны во владении своим даром, но вкупе со стоящими там же вампирами и солдатами штурм удалось отбить. Потери… о потерях лучше не вспоминать. Пять сотен в общей сложности. Среди них шестеро рыцарей, пятьдесят восемь солдат. Эти пять сотен — безвозвратно. Только на удобрения. Так-то были и ещё, но они вскоре должны были вернуться в строй.

Что было из приятного? Ну… боевой опыт, потери противника в пару-тройку тысяч точно, да ещё пополнение рва новыми стражами. Пусть не мгновенно, но через четыре-пять суток они постепенно начнут входить в строй. За это время штурмов точно не будет. Ну… почти точно. Всё-таки противнику тоже надо зализать раны.

Всего было отражено ещё три штурма. Их отбить было проще: пополнение во рву просто-таки радовало глаз. Я давно позволил численности зомби там превысить все допустимые пределы: один хрен их рубили в капусту. Особенно, когда они выходили перед атакующими. Трупы позже утаскивали назад в ров. Как ни противно, но насекомым, змеям и остальным тоже надо было чем-то питаться. Как и растениям. Тела часто просто вмуровывали во внутреннюю часть стены рва, создавая жуткую картину. А уж когда растительная сеть частично подключилась к этим самым телам… жутко наверное, когда тебя хватают безвольно до этого висевшие руки. Да, жутко. Те, кого не успевали схватить змеи, насекомые и зомби, часто успевали поседеть перед смертью.

Однако рано или поздно всё кончается. В нашем случае всё кончилось с началом дождей. Настоящее изобилие влаги и разжиженная почва сделали своё дело, оказав существенную помощь в расширении и углублении рва. Смысла его штурмовать особо уже не было. Добрых семь-восемь метров глубиной и почти пять шириной… эту жуть уже не закидаешь фашинами. Мостики к нему нести… можно, конечно, только вот всё чаще они стали загораться прямо на руках у несущих. Мозг постепенно выходил из спячки, всё больше облегчая использование магии, всё-таки одно дело колдовать с нулевым или слабым псиполем, а совсем другое — с сильным.

Новый прорыв случился зимой. Прорывом этим стало открытие видовой магической энергии. Почти чисто случайно полученые новые виды энергии не стали для меня чем-то удивительным: пси слишком сложна, чтобы быть однообразной. Тем не менее, они дали мощный толчок, ведь с помощью определённым образом “поляризованной” пси было несколько легче выполнять те или иные действия. Тем не менее, чистая пси всё равно оставалась универсальной.

Собственно, буквально через полгода после этого Француа вместе с ещё восемью магами наконец-таки удалось добиться эффекта запасания энергии. Пока что очень мало, крохи, но маги, воодушевлённые успехом, стали работать очень и очень активно. Выяснилась интересная вещь: пси можно запасать в кристаллах, а чем крупнее и правильнее огранён сам кристал, тем больше пси можно запасти и тем меньше потери.

С кристаллами возникла проблема: их у нас было мало. Фактически, только несколько десятков штук разных драгоценных камней. Тем не менее, я активно включился в работу. Благодаря моим возможностям, удалось начать выращивать их искусственно, хотя качество… потери энергии были дикими, но ведь это лишь начало?

Новое открытие тут же было принято на вооружение в разработке энта. В груди гигантской человекоподобной фигуры оставили место для немаленького размера накопителя. Впрочем, немаленький — это не совсем верно. Это для какого-нибудь мага он должен будет стать приличным таким резервом, когда мы научимся делать кристаллы более качественные, а энту… ему эта штука так, на час активного существования. Тем не менее, даже так несколько ускорить их начальное развитие будет не лишним.

Следующим летом атаки ООК продолжились, но, несмотря на потери, крепость уже была нашей. Вацлав даже с некоторым облегчением отдал её Арслану как Цитадель Тёмных Рыцарей. Я не возражал. Эти самые рыцари, чьё число достигло полусотни, получили от меня разрешение на расширение численности до двух сотен и отбыли восвояси. С ними отправились и два десятка воспитанников-подростков, которых Арслан увёл из-под носа у магов. Те немножко обиделись, но не особенно сильно: детей и так хватало. Пусть дар проявлялся весьма редко, но в отличие от рыцарей, которые уже более менее выработали свою базу, маги до сих пор корячились, пытаясь систематизировать имеющиеся знания, техники и практики.

Кроме рыцарей туда ушёл и десяток чародеев. Вацлав с некоторым, как ему казалось, незаметным облегчением вывел из крепости всех солдат, скинув Арслану и прибывшим магам оставшихся вампиров под командование.

Кстати, насчёт вампиров… Когда я делал те улучшенные версии, то сумел разработать механизм, препятствовавший потерям пси. К сожалению, клетки оказались очень чувствительны к ультрафиолету, с этим и связана светобоязнь. Как, собственно, и глаза. Дав вампирам ночное зрение и позволив различать на немалых расстояниях мельчайшие детали, я также чуток накосячил. Впрочем, исправить всё это пока что не представлялось возможным: мною и так был сделан почти идеальный механизм в имеющихся условиях. Тем не менее, превращать всех имеющихся вампиров в новую версию я не спешил. Отправив пробники в большой мир, я решился на эксперимент: выживут или нет, чего достигнут… по результатам и буду судить.

Судя по доходящей информации, а она доходит. Птички-то летают, кое-что слушают, да и информаторы тоже имелись… Так вот, судя по ней, раскол на Руси только набирал обороты. Тем не менее, сейчас вроде начало стихать: севший на трон Годунов хоть и держался шатко, но зато действовал весьма мудро и хитро. Ну… мне почти плевать, кто там станет царём, главное, чтобы можно было договориться.

Я мог бы начать переговоры достаточно давно ещё с Грозным, но… Честно говоря, несмотря на то, что Грозного было, за что уважать, он не подходил мне особо сильно. Да и договариваться с ним… слова он не нарушил бы, но всё равно как-то неуверенно я себя бы чувствовал. Его не просто так Грозным назвали. Те же опричники творили много всякого… нехорошего. Что у него было на уме я до сих пор понимаю слабо. Я даже не знаю, насколько он был верующим и как бы воспринял предложение переговоров от меня… Годунов же нуждается в любой поддержке и любых союзниках. В моей истории он слетел из-за засухи, голода и, кажется, ещё мора. Если бы не это, то мог бы и удержаться. А теперь внимание, вопрос: насколько сложно мне будет несколько помочь с этим вопросом? К тому же, времени больше, если я правильно помню. Вроде бы в моей истории Годунов сел на трон Русского Царства несколько дальше по времени от начала смуты… да и Иван Четвёртый отойти должен был в мир иной чуток позже… в общем, время ещё терпит. Немного.

Воздушный флот увеличился до четырёх судов, а ареал моего обитания достиг в общем-то в своём расширении области, заселённой пауками это дало мне толчок для создания и развития нового мегамозга. Технология уже была отработана, ошибки в общем и целом учтены, планируемый срок — пара лет.

Одновременно с этим мои эмиссары, коих было хоть и мало, но они были, постоянно зазывали нужных людей ко мне. В творившемся кавардаке, когда благородные паны вели себя ничуть не лучше русских бояр, начав делить разваливающуюся страну, а всю эту кашу ещё и активно сдабривали соседи с Ватиканом, многие люди активно искали лучшей жизни, так что ручеёк беженцев ко мне несколько увеличился. Он всё ещё был мал, но он был. Наконец, к концу года, мне удалось набрать численность в полторы тысячи человек. Очень помогла новая практика с сиротами, которых последнее время стало несколько больше, чем раньше. Их приводить было легче чем взрослых с семьями или без, хотя и освоиться им было сложнее.

Эксперименты с кристаллами тоже дали свои плоды: удалось подобрать вариант, способный держать объём энергии, доступный среднему Рыцарю, то есть примерно шестую часть от резерва того же Остапа. Энергопотери были не критичны. Примерно процент в сутки. Учитывая прошлогодние ещё результаты в пятую часть за сутки, то есть в двадцать раз больше. Можно было бы собой гордиться.

Именно эти кристаллы, кстати, решено было устанавливать на большие дирижабли. Потери энергии могли бы пополнять маги, да и вырабатывать часть взамен потраченной — тоже. Главное, что изначально можно было взять с собой большой запас, чтобы иметь возможность облегчать вес воздушного судна, а следовательно и увеличивать грузоподъёмность. Вот бы ещё источник энергии нормальный присобачить, а не человеков, но мозг туда засунуть тяжеловато, ведь снабжать нечем, а почти девяносто процентов выработки энергии — это нервная ткань. Обычная биомасса почти ничего не даёт, уж не знаю, почему так.

Также в конструкцию решено было включить множество конструктов, в которые были вшиты простые действия. Таким образом нагрузка на мага, прежде всего мыслительная, облегчалась. Ему уже не требовалось контролировать множество мелких процессов.

“Князь! Князь!!!”

Это был голос Вацлава. Мысленный зов, особая возможность, которой пока что сумели овладеть только Лешие. Я, честно говоря, думал, что это такая же случайная возможность данной расы, как магия, появившаяся в результате стечения обстоятельств, однако, тем не менее, трое Тёмных Рыцарей также могли ею пользоваться, так что нет…

“Князь!”

Несмотря ни на что, полностью обстановку я не контролировал. Не контролирует же человек движение каждой клеточки своей крови? И не контролирует собственные рефлекторные движения. Также и я: общую обстановку мониторю, так что мощное вторжение не пропущу, а вот какого-нибудь диверсанта — запросто.

— Да? — мой голос раздался в ушах Вацлава. Слышал меня лишь он.

“Князь, я прошу вас явиться лично,” — он был весьма серьёзен.

— Восемь минут.

Моя аватара находилась не то, чтобы близко, но с помощью моего мегамозга я мог серьёзно ускорять своё движение, а учитывая ещё и физические показатели моего тела…

— Что ты хотел, Вацлав? — неслышно возникаю рядом с ним.

— Магия, князь.

— Магия? — я недоумевал. Можно было, конечно, прочитать мысли, но для этого необходимо было использовать тело моего Воеводы, как аватару. Он, конечно, ничего не скажет, но не думаю, что обрадуется, ведь даже не знает о такой возможности.

— Магия. Не наша.

— Да скажи ты уже, как есть!

— В одной из стычек тёмный рыцарь, командовавший двумя десятками вампиров и пятёркой солдат столкнулся с отрядом из трёх десятков рыцарей Очищающего Креста. Среди них был странный священник, который в бою использовал магию.

— Результаты боя?!

— Восемь пленных. Священник — тоже. Только он сильно ранен.

— Тёмного рыцаря ко мне и проведите к пленным! — шутки кончились, случай был слишком серьёзен.

Пройдя к пленникам в сопровождении подошедшего рыцаря, который детально описал мне магию священника, я был уже весьма хмур. Это точно была магия, во всяком случае серый свет, обжигавший моих воинов ничем иным быть не мог. Продемонстрированная рана рыцаря подтвердила догадку: клетки, попавшие под свет, были мертвы. Просто мёртвая плоть, ничего к тому же не ощущающая, но всё также соединённая с живой. Оживить клетки я смог… точнее запустить процесс ускоренной регенерации, после чего прошёл-таки к пленному священнику.

Его поле было… не таким, как моё или природное. Оно было плотнее, у него имелась собственная, более развитая, нежели у обычных людей, пси сила. Когда я зашёл, он попытался направить на меня излучение собственного поля, одновременно с пси ударом. Интересная техника. Глупая, но интересная. Мою даже природную защиту он не пробил, но раздражение доставил.

— Нечисть… погань… Господь покарает вас! — почти прорычал он мне в лицо.

— Он карает… только не нас, а вас… — хватаю человека за вихры и с помощью мегамозга начинаю давить его сообственным полем. Дело было в районе внешней стены, а не крепости, так что здесь оно было весьма сильно, а уж если направить… Священник сумел продержаться целых семь минут, истощив часть моих энергетических запасов.

Сосредоточившись, я занял его тело, как аватару, не щадя его сознание.

— Братья, в этот нелёгкий для нас час, когда отродья Сатаны пришли на наш порог, когда с востока над нами дамокловым мечом нависла угроза, Господь не оставил нас, рабов своих, один на один против этих тварей! — человек в белом плаще и чёрной рясе вещал перед несколькими десятками человек, стоя на небольшом каменном возвышении в каменном же зале. — Вы — вот Надежда, которую он нам послал. Вы станете экзорцистами, карающей дланью Церкви и орудием в руках Бога в нашем грешном мире! Вы станете теми, кто сразит нечистивых рыцарей нечисти! С этого момента вы — экзорцисты Ордена Очищающего Креста! Вам многому предстоит научиться…

— Вот так вот! Молодцы! Молодцы! — ладони Персиваля едва светились, но наставник хвалил. Удерживать свет, будто идущий тёплой волной изнутри, было тяжело, но парень старался изо всех сил.

— Аккуратней отрабатывайте! Этих тварей очень нелегко поймать! — лежащий на столе вампир уже давно корчился от боли. — Ваше внутреннее тепло, ваш внутренний свет, пытайтесь заставить свой внутренний огонь гореть так, чтобы его пламя было наиболее едким, острым, горячим, резким для этих отродий! Вот так! — исходящий от простертых рук учителя свет был для вампира явно гораздо болезненней попыток учеников. Кожа начала буквально плавиться, от извивающегося тела пошёл дымок… — Вот так! А когда лечите союзника, то наоборот подбирайте такой ритм пламени, чтобы оно было наиболее мягким, понятно?! Персиваль! Теперь ты!

Свет, раньше бывший тёплый и приятный, либо же прохладный и чистый, теперь превратился в рой ледяных игл, которые при попадании в хрипящую жертву превращались в капли раскаленной до бела лавы. Силы уходили с невероятной скоростью, но наставник махнул рукой раньше, чем молодой экзорцист упал обессиленный. Взглянув на дело рук своих, Персиваль увидел труп. Большая часть тела была страшно и неровно обожжена, лицо застыло в корчах, а во множестве мест проглядывали кости. Мясо? Оно вообще едва ли не везде было.

— Молодец, Персиваль. Только вот ты нам испортил учебный материал. Этих тварей весьма мало в городах, придётся теперь ловить нового. Ничего, у нас есть ещё девушка. Та ещё тварь.

— Такая мерзкая? — спросил кто-то.

— Да нет… — махнул рукой сморщившийся учитель. — Разорвала горло двум охранникам. Идиоты, хотели с этой нечистью позабавиться. Видимо, демоница специально взывала к их порокам, а они и не устояли, вот и отправились Туда. Господь и да смилостивится над ними…

— Персиваль, ты достойно закончил обучение и отправишься в четвёртую крепость Ордена Очищающего Креста завтра же со следующим отрядом.

— Почему так скоро? Мне говорили…

— Знаю, два месяца, но Очищающий Крест — это очень молодой Орден. Орден, который ещё только формируется. В тех краях слишком много проблем. Король Польский мёртв вместе со всеми своими наследниками, претендентов на трон слишком много, усобицы, войны… Крепости Ордена ещё не достроены, а буквально два дня назад пришла весть о захвате поганью второй крепости. Вы — воины нашего будущего, наша надежда. Мы обучили вас здесь, как силой собственной веры и той, что дарует тебе Господь, сражаться с поганью. Рыцари Очищающего Креста научат тебя сражаться клинком. Те немногие экзорцисты, что уже были там, проверили: колдовство почти не действует на вас. Во всяком случае, большая его часть. Чем скорее начнётся ваш путь как воинов, тем меньше жертв будет, тем меньше нечисть заберёт людей, — священник тяжело подошёл к стоящему невдалеке столу и поднял оттуда серебряный массивный крест на стальной цепочке. — Возьми, тебе потребуется, Персиваль.

— Я не подведу! Во имя всех людей и Господа нашего!

— Аминь. Иди…

— Персиваль, отправишься с разъездом. Вурдалаки иногда выходят небольшими группами из леса, патрули должны их уничтожать. Если не повезёт и встретите нежить, то получишь первый опыт.

— Почему не повезёт? — недоумённо спросил молодой экзорцист.

— Потому что обычно с нежитью ещё и упыри ходят. Часто ранним утром или вечером, когда солнце не сильно светит. Они не любят солнце, так что в полдень их не встретить. Если повстречаете вампиров, то точно будет тяжёлый бой. Слишком сильны.

— Не дело нам, слугам Его, бояться каких-то упырей! Где ваша вера?!

— Ты обвиняешь меня в отсутствии веры? — якобы спокойный голос буквально звенел металлом. — Запомни, парень, здесь без веры никуда, только на Их сторону! Да только не боятся либо те, кто ни разу не сражался, либо идиоты. Наша вера должна нам помогать справиться со своим страхом, а не избавлять нас от него, ясно?

— Да, сотник, я прошу прощения…

— Иди, не задерживай патруль. И да хранят вас Небеса.

— Аминь… — кивнул Персиваль, перекрестившись.

Я вынырнул из воспоминаний юноши, смотрящего на меня пустыми глазами. Выхожу из помещения, там меня уже встречает Вацлав.

— Тело парня скиньте в болото. Ни в коем случае не добивать. Что касается магов… Их называют экзорцистами, на данный момент у ООК должно быть что-то около полусотни таких и готовится ещё вдвое больше. Это пополнение должно поступить в период от года до трёх. Из способностей только этот свет. В зависимости от желания экзорциста наносит раны, сопоставимые с ожогами, либо лечит союзников. Лечение весьма слабое, но первую помощь оказывать они могут. Ах да, магия на них будет действовать слабее, но только прямая. Молнии, огонь, холод и жар… это всё работать будет также, а вот давить их тела телекинезом не стоит. И, Вацлав… выбирай сам, нам нужно укрепить Крепость Тёмных Рыцарей хотя бы вдвое, либо захватить ещё одну цитадель. Когда их, — киваю на дверь, — станет больше, нам станет намного труднее. Один наш рыцарь стоит десятка экзорцистов, а маг — троих-четверых, но их уже точно скоро будет больше пары сотен.

— Насколько опасен их свет? Если они попытаются атаковать вместе со средней дистанции…

— На стене воинам будет почти пофиг, в Крепости… там чуть сложнее, но в общем-то тоже. Ах да, забыл сказать, они могут пропитывать своё оружие своим же светом. Чем больше в сплаве клинка серебра, тем лучше эффект. Впрочем, Церковь не слишком щедра, экзорцистам не делают клинков с долей серебра больше одной сотой.

— Это значит лишь то, что они планируют много таких экзорцистов, — мрачно бросил воин.

— Только вот пока что они очень редки. Церковь усилено ищет людей с даром, но по всей Европе за семь лет они отыскали всего две сотни человек. Ну, может чуть больше. Насколько мне известно, две сотни — это всё, что есть у них сейчас, не считая уже отправленной в ООК полусотни и их бывших учителей, которых всего девять человек. Ах да, забыл ещё один момент. У всех них есть серебряные кресты. Они выступают концентратором силы экзорцистов. Я видел, как обжегся рыцарь, удар ведь был нанесен как раз рукой с крестом. От чистоты сплава и массовой доли серебра зависит эффективность. Срубите крест, и экзорцист ослабнет на треть, а то и наполовину. У этого, кстати, крест особенный, он крупнее и чище других.

— Я понял, Князь. А чего с телом-то?

— Я попытаюсь создать из него нечто особенное… хотя вряд ли получится…

Экзорцисты… они меня сильно волновали. Да, пока они слабы, но что дальше? Откуда у Церкви вообще взялись свои маги? Гм… что-то я слышал о массовых молитвах ещё в период смерти Сигизмунда… может ли быть так, что энергия пси, вроде той, что идёт от моих верующих, как-то повлияла на этих людей? Может, но почему тогда их так мало? Ведь, насколько я помню, молились очень много… десятки, если не сотни тысяч. Это сильно. Хотя… я точно имею дело не с подобным себе, поле хоть и не природное, но точно не такое, как у меня и не похожее. Это было личное поле экзорциста, а значит и направлять энергию эффективно было некому.

Что касается самого экзорциста… его мозг был чуть более энергонасыщен и вырабатывал несколько больше пси, чем обычный человеческий. Я несколько повредил его, однако если чуток поработать, то можно будет поставить в крепость. Вживить в то дерево, в корнях которого сидит первый мозг в этой самой крепости. Гм… забавное, кстати, дерево вышло. В темноте трещины в коре тускло светятся, как и листья. Натуральные Меллорны. Гы… может мне ещё своим людям острые уши отрастить? Хотя ну нафиг. Станут ещё высокомерными придурками…

Спустя полгода пришли новые вести. Годунов придумал, куда направить лишнюю энергию своих подданых. Литва, отделившаяся от Польши и тоже бывшая относительно раздроблённой, его прямо так и ждала. Туда пошли в первых рядах самые проблемные личности, если я правильно мог судить. Судил я, кстати, по факту. Новости доходили с заметным опозданием, так что узнал я всё уже когда русские войска были на границе с Литвой. Ну… проблемы литовцев — это проблемы литовцев. Я же предпочту соседство с Православной Церковью. Во-первых она может быть и не так агрессивна, как католики, а во-вторых, даже если и будет, я всегда могу попытаться стравить их с западными коллегами. Хоть меньше внимания направят на меня. К тому же, ООК — штука своеобразная. Они находятся на самой границе с Русью и не так далеко от Османов, а очищать можно не только леса.

Для переговоров, что характерно, русские пришли всего через полгода после того, как у нас с ними появилась общая граница. В “проклятое место” они сначала не сильно верили, но гигантские пауки их убедили, так что отряд в полсотни человек был выслан ими так или иначе. Ну… выслал его Воевода, Годунов явно ещё в курсе не был. Подойдя достаточно близко к обители пауков, глава делегации не нашёл ничего лучше, чем изъявить своё желание говорить. Громко изъявить. Впрочем, я услышал. Аватара была недалеко как раз на такой случай.

— Говорить хотел? — шёпот ото всюду. — Говори, я тебя слушаюююю…

— Покажись! — воины уже успели обнажить оружие и встать полукольцом, а трое священников молились.

— Ну, показался, а дальше что? — замечаю весьма ехидно, выходя прямо за спиной людей. Те быстро перегруппировались, но командир их быстро рявкнул, так что оружие было убрано, но вот строй не рассыпался.

— Кто ты?

— Ну, ты же хотел говорить с хозяином этих мест? Это я. Или не веришь? — сильный ветер после моих слов начал трепать волосы и одежду присутствующих, не трогая только меня. Впрочем, он быстро стих. В тишине было слышно молитву священников. — Коли спросить чего хотел, спрашивай, а коли переговорить о чём надо, так пойдём, с глазу на глаз побеседуем. Нечего тут толпой стоять. Можешь взять с собой одного ещё, — махнул я рукой, видя его неуверенность.

— Отец Михаил…

— Я сопровожу тебя, сын мой.

Отойдя достаточно далеко, я сел на небольшой холмик земли.

— Ну так о чём говорить будем?

— Ярослав Никитич, Воевода наш, послал меня узнать, кто обитает в этих местах и почему лес этот зовётся проклятым, — он вопросительно посмотрел на меня.

— Что же, изволь. Проклятым этот лес зовут, потому что боятся заходить сюда. Боятся, потому что мы отличаемся от обычных людей, а когда к нам с огнём и мечом пришли, то все у нас и полегли. Сами мы первые не нападаем, но защищать себя будем от кого угодно. Пауков наших видел? Они стражи здешние. Не пустят никого, а кто попытается пройти, тот уже вряд ли вернётся. Как-то пропало здесь людишек… не много, но и не мало. Без малого, два десятка человек, что попытались слишком глубоко пройти. От того и крестьяне местные проклятым место это звать стали.

— То есть не устраивали вы набеги на деревеньки соседние?

— Те что вымерли? Нет. Там Король Сигизмунд со своим войском прошёл. Оттого и повымирали все. А там, где не было его, все живы до сих пор. Нам люди не нужны. Не стоит на меня коситься, святой отец. Если желаешь, перекрести или там святой водой побрызгай. Нас зовут нечистью, но перед вашим Богом мы чисты, — священник не медлил, тут же осенил меня крестом и брызнул водичкой. Не видя результата, брызнул ещё раз, после чего начал быстро бормотать какую-то молитву. Я не вспыхнул и не умер, так что явно его относительно удовлетворил.

— Я передам Ярославу Никитичу твои слова. Как нам звать тебя?

— Меня по-разному величают. Лесным Князем зовут чаще всего. Можете ещё Владимиром звать, пусть имя это и не моё, но я им называюсь, да и нравится оно мне. Коли говорить захотите, приходите числом не более пяти на эту же полянку позовите меня трижды, я сам к вам выйду.

Встаю и неспешной походкой ухожу за деревья, после чего облегчаю свой вес многократно и совершаю мощный прыжок. Вверх они не смотрели, так что мне снова удалось красиво раствориться в лесу.