— Много их там, — тихо прошептал я, пытаясь разглядеть фигуру бандита, выглядывающую из деревенского частокола. Вечерело. Солнце уже наполовину скрылось за чёрными кронами высоких деревьев, и теперь, понять, сколько же часовых выставили охранять стену, было довольно сложно.
— Большая часть людей барона, — сплюнул Беррен, отодвигая в сторону ветку кустов, — Их вдвое больше чем нас, к тому-же они лучше вооружены и подготовлены. Барон ожидает нападения, но явно рассчитывает решить вопрос малой кровью. По крайней мере, для его людей. Иначе бы он напал на нас ещё возле монастыря.
— В деревне есть наши силы? Или те, кто может нас поддержать изнутри, если мы нападём?
— Вряд-ли, — капитан отрицательно покачал головой, — Наверняка головорезы Виктора уже обыскали все хаты и забрали самострелы, луки и вообще всё, что похоже на оружие. А одними плотницкими топорами да вилами много не навоюешь, — он замолчал, задумавшись о чем-то, но потом всё-же добавил, — Да и кметы — это не солдаты. Они не смогут организовать достойный отпор и не будут рисковать жизнью, ради добра которое у них отнимают.
— А эти? — я кивнул в сторону ополченцев, засевших чуть позади нас.
— Тоже, вероятно, — капитан вернул ветку на место и отполз чуть назад, — Но их организовать можем мы. А там уже появится и шанс.
Расклады были дерьмовые. Обычно, чтобы взять укрепление штурмом, требуется в три-четыре раза больше сил, чем есть у защитников. Значит, этот вариант отпадает. Остаются два. Зайти с чёрного хода… Хотя какие нахер чёрные или тайные ходы в обычной деревне. Никто не станет заниматься их строительством — никому это просто не нужно. Остаётся один вариант.
— А что если провести диверсию? — задумчиво протянул я, — Отвлечь большую часть их сил. Заставить их метаться по деревне, а самим в этот момент перебраться через частокол и захватить Виктора. Или убить его.
— И как ты это планируешь осуществить? — поинтересовался капитан, — Зрение у разведчиков Брего дай бог каждому. По тихому в деревню не проберётся даже один человек, не говоря уже о группе, способной навести шороху.
— Нам не нужно никуда пробираться, — покачал головой я, пытаясь понять, а согласятся на такое местные или нет, — Мне нужно найти точку, с которой будет видно всю деревню.
— Зачем?
— У хат соломенные крыши. Если поджечь несколько халуп или амбаров, стоящих на окраине деревни, они большого урона ей не нанесут — пожар просто не успеет перекинуться на остальные строения, — я ещё раз окинул взглядом частокол. С нашей стороны тут прогуливались всего-лишь два арбалетчика. Должно быть большинство бандитов сейчас патрулирует деревенские улицы или занимается грабежом, — Но он привлечёт к себе внимание, заставив их стянуть к пожару основные силы. А если пожаров станет несколько — они запаникуют и начнут метаться, думая, что на них напали с разных сторон. Так подобраться к лже-барону будет намного проще. Особенно, если действовать быстро.
— И убрав Виктора, мы на время обезглавим бандитов, — кивнул Беррен, — Конечно, у них останется ещё Брего, но он вряд-ли сможет организовать достойное сопротивление прямо здесь и сейчас. Ему останется только уйти в леса, но оттуда их уже выкурит отряд бойцов из Деммерворта, который мы пошлём на подмогу местным, когда туда доберёмся. Всё выглядит гладко, но вот на деле… — капитан замолчал, задумчиво почёсывая заросший щетиной подбородок. Впрочем, он мог и не продолжать. Я и без него знал старую добрую поговорку: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Но плана лучше у нас попросту не было.
— Ладно, идем, — капитан повернулся и согнувшись в три погибели медленно побрёл назад. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Зараза, и нахрена мы во всё это ввязываемся? Стригой мёртв, работа сделана. В разборки между бароном и старостой Беррен лезть не собирался. До Деммерворта мы доберёмся и без лошадей. Да, это будет дольше, но… Гончие волчьих стай. Мда, вот они-то как раз неплохая такая заноза в заднице. С четырьмя хорошо вооруженными и обученными бойцами мы не справимся. Мага недоучку, лекаря, который только-только начал учиться махать топором и старого калеку они убьют даже не почесавшись. Значит, остаётся только одно. Опередить их и затеряться в многолюдном Деммерворте. А там, глядишь, и подыщутся новые союзники. Или получится сбить их со следа, хотя-бы на время. В общем, лошади нам жизненно необходимы. В буквальном смысле.
Шли мы недолго. Хорошо, если минуту. Капитан не собирался отводить своих людей далеко от деревни, тем более, что им в скором времени предстояло атаковать её настолько стремительно, насколько это вообще возможно.
— Значит так, — сказал капитан, когда вся толпа вооруженных крестьян собралась вокруг него, — План следующий. Генри, ты идешь к северным воротам. Останавливаешься на кромке леса и лезешь на дерево. Расстояние там приличное, так что со стен тебя видно не будет. Демьян, Стен — берёте боевые рога и идёте с ним. Как только над деревней появятся столбы дыма, трубите в них, что есть мочи. Бандиты должны подумать, что с вашей стороны началась атака. Мы же в этот момент зайдем с южного направления, пробьёмся к ратуше и застанем Виктора врасплох. Вопросы?
Строй ответил тяжелым молчанием. Вопросов не было ни у кого, и в то же время все понимали, что крови не избежать. Большой крови. Из боя живыми выйдет хорошо, если половина отряда. А если что-то пойдет не так, полягут вообще все. Но, как ни странно, бойцы были готовы к такому исходу. В их взглядах читалась угрюмая решимость. За свои дома, своих родных и свою свободу они готовы были пойти на смерть. Но, что самое главное: они готовы были убивать.
— Генри, — капитан подошёл ко мне и положил руку на плечо, — Как сделаете свою часть работы, отходите глубже в лес и попытайтесь пробраться в деревню со стороны западного частокола. Если всё пройдет удачно — нам внутри понадобится каждый меч. Твой — особенно.
Мда уж. Я бы всё-таки предпочёл остаться снаружи и не лезть в самое пекло. И чем ему мой клинок так приглянулся? Машу им я вроде не сильно лучше остальных. Уж решающую роль там точно не сыграю. Быть может нужен и вовсе не клинок, а мои магические дарования. Если захватить в плен Виктора, а потом продемонстрировать, что на твоей стороне есть не только отряд ополчения, но и колдун… Да, на суеверную и малообразованную чернь это должно произвести впечатление. Достаточное, чтобы они побросали оружие и разбежались.
Как бы там ни было, а капитан планами делиться не спешил. Просто похлопал меня по плечу и кивнул, мол, приступай. Ну а мне… Больше ничего и не оставалось. Можно, конечно, было просто свалить, оставив местных самих разгребать заваренную ими кашу, но… Остаться один на один с гончими мне совсем не улыбалось. А так, если удастся всё разрулить, может удастся уломать Одора на дополнительную охрану, которая проводит нас до Деммерворта.
Я махнул рукой двум бойцам, отделившимся от толпы, и мы тут же двинулись к северному тракту. Шли медленно, то и дело, оглядываясь по сторонам и пытаясь высмотреть в густом подлеске соглядатаев Брего. Но, удача пока-что нам сопутствовала. Похоже, барон не хотел распылять силы, удерживая все шесть десятков бандитов внутри деревни. С одной стороны — разумно, ведь малые группы мы бы довольно быстро перебили, просто уничтожая одну за другой. С другой — он давал нам полную свободу действий. И это тоже не играло ему на руку.
Деревня была небольшой, так что до места мы добрались быстро. Самым опасным участком оказался восточный тракт. Длинный и прямой — он просматривался почти до самой линии горизонта, и лишь вдалеке сворачивал в густой, непроглядный подлесок. Решили рискнуть. Дождались момента, когда бандиты, сторожившие ворота, отвлекутся на что-то внутри частокола и за считанные секунды преодолели открытый участок дороги.
— План помните? — на всякий случай уточнил у бойцов я, когда мы остановились у самой кромки леса.
— Да, — коротко ответил один из них. Второй лишь молча кивнул.
Дальше разговоры разводить смысла особого не было. Люди капитана уже наверняка на позиции и ждут только нашего сигнала. Чтож… Как говорил Беррен: быстрее начнём — быстрее закончим.
— Подсадите меня, — скомандовал я, подходя к высокой, разлапистой ели. Её ветви покачивались в паре метров над землей, и без посторонней помощи мне было до них не добраться. Зато потом всё должно пойти, как по маслу. Веток у дерева много, они толстые, гибкие и сломаться по идее не должны. А их густой лапник скроет меня от глаз дозорных.
Но, на деле всё оказалось не так просто. Тяжелый, еле гнущийся гамбезон мешал, сковывая движения. Стальные элементы брони, натянутые поверх него, то и дело цеплялись за тонкие ветки, таща их за собой. Скользкая подошва ботинок то и дело норовила сорваться с ветки. Один раз я чуть было не полетел вниз, успев ухватиться за ствол лишь в самый последний момент.
На середине дерева подъём пришлось прекратить. Я взмок, как мышь. Пот уже ручьями тёк по лбу и заливал глаза, мешая смотреть. Лёгкие раздувались, словно кузнечные мехи, а сердце готово было вот-вот выскочить из груди.
Но и текущей высоты было достаточно, чтобы увидеть соломенные крыши крайних деревенских хат. Дальше лезть смысла не было.
Немного отдышавшись и утерев со лба пот, я аккуратно раздвинул ветки и ещё раз окинул взглядом село. Людей на улицах было много. В основном там находились вооруженные патрули, но одинокие фигурки кметов нет-нет, да встречались. Главную площадь с моей позиции видно не было. Если залезть чуть повыше, наверняка можно будет увидеть и её, но… Нафиг это не нужно. От меня сейчас требуется поджечь деревню, а не проводить разведку.
Так сосредоточится, сфокусировать взгляд и… Зараза, далековато. С такого расстояния солома выглядит как толстый, монотонный ковёр, с неровными краями. Отдельные пучки поджечь не выйдет, а палить всю крышу разом — у меня просто не хватит сил. Сюда бы бинокль или подзорную трубу. Но, чего нет, того нет. Однако, есть ещё один вариант.
Я попробовал представить, как эта крыша выглядела бы с близкого расстояния. Потемневшая, аккуратно уложенная солома, с выбивающимися из неё то тут, то там высохшими травинками. Особенно много их свисает с её неровного края. Вот на одном из таких пучков вспыхивает крохотный огонёк. Щелчок. Ничего не произошло. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд. Крыша была слишком далеко, а язычок пламени слишком мал, чтобы я мог его разглядеть.
Ждать пришлось недолго. Спустя пару минут огонь уже было видно даже с моей сосны, а со стороны деревни послышались первые испуганные крики. Надо поджигать вторую. С первой они справятся быстро, да и на нападение это не потянет. Щелчок.
Огонь начал стремительно распространяться по крыше соседней хаты. Однако, двое бандитов, карауливших ворота, так и остались стоять на месте, лишь с интересом поглядывая вниз, на суетящихся кметов и дружков, подгонявших их. В боевые рога никто трубить не спешил. Нехорошо. Совсем нехорошо. Если бандиты, как следует не переполошатся, то весь план пойдет по пизде. Похоже, и впрямь придётся атаковать. Но как? Хотя, если…
Я сосредоточил своё внимание на патлатой шевелюре одного из бандитов и щёлкнул пальцами. Результат долго ждать себя не заставил. Волосы вспыхнули моментально, словно пучок сухой соломы. Огонь почти сразу же перекинулся на кожу и начал стремительно распространяться дальше. Солдат барона заорал и повалился на деревянный парапет стены, пытаясь сбить разбушевавшееся пламя. К нему на помощь тут же попытался подскочить приятель, дежуривший рядом, но… Щелчок. По окрестностям раскатился ещё один отчаянный вопль. А спустя секунду запели боевые рога. Бандиты клюнули.
Я начал спускаться вниз, периодически поглядывая в сторону деревни. Там сейчас царил настоящий хаос. Носились крестьяне, пытаясь вёдрами с водой потушить два пылающих факела. Один из горящих бандитов упал со стены прямо под ноги к своим дружкам. Те уже не пытались сбить с него пламя. Обнажили оружие и озирались в поисках атаковавшего их врага.
Внезапно перед глазами всплыло ещё одно сообщение:
Навык «Пиромантия» достиг 6 уровня. Получено 20 опыта.
До следующего уровня персонажа осталось 85 опыта.
Разблокировано достижение «Фаир хаир». Любите людей с огоньком, да?
Очень «смешно». Мучительная смерть в огне существ, которые считают и ощущают себя живыми людьми — это, по мнению разработчиков, повод для шуток. Ладно у меня не было особого выбора, но ведь они то должны понимать, что создали? Или нет? Или для них это всё игра, а местные — лишь сложный набор нейросеток. Так ведь и я, не сильно от неписей отличаюсь. Мда уж… Ну и угораздило же меня вляпаться.
Затрубили наши рога, огласив всю округу своим тяжелым, заунывным воем. Среди людей барона началась настоящая паника. К «нашей» стене двигалось сразу несколько вооруженных до зубов отрядов, составлявших добрую половину войска Виктора. Бряцало оружие, звучали резкие крики команд, ржали напуганные лошади. Нужно было уходить. Уходить, как можно скорее.
— Всё, парни, сворачиваемся, — бросил я, наконец-то спрыгнув на землю, — Сейчас самое время присоединится к остальным, пока эти уроды не поняли в чём дело.
Обошлось без долгих обсуждений. Оба бойца лишь молча кивнули, убрали рога и тут же направились вслед за мной. К западным воротам.
На этот раз двигались быстро. Если в лесу и оставались патрули Брего, то сейчас всё их внимание было приковано к пожару в деревне и атакованному участку стены. Была ещё мысль, поджечь поля, но тогда наша победа превратилась бы совсем в пиррову. Хаты можно отстроить заново, а вот без зерна крестьяне зиму просто не переживут.
Паника в деревне постепенно утихала. Пожары, судя по столбам густого чёрного дыма, уже начали затухать, а бандиты собрали целый поисковый отряд. Он уже выступил из северных ворот в сторону леса. Человек двадцать, или больше. Сейчас они доедут до деревьев, поймут, что там никого нет, и повернут назад. Зараза. Ненадолго же мы их отвлекли. Надеюсь, люди Беррена успели воспользоваться суматохой. Нам же придётся сложнее.
— Генри, есть разговор, — внезапно дернул меня за рукав один из подчинённых, оторвав от мрачных мыслей. Как звали парней, я не запомнил, да и не хотел. Всё одно — вижу их в первый и последний раз, — Нам не нужно идти до ворот. Лучше проникнуть в деревню тут, — он указал на участок стены, к которому почти вплотную примыкал лес, — Там есть лаз между брёвнами частокола. Можем проскочить без проблем.
— Думаешь, бандиты о нём не знают, — поинтересовался я, мысленно прикидывая риски. Проулками к ратуше будет пробираться явно проще, чем по одной из центральных дорог.
— Да, — кивнул боец, — Там со стороны то не заметно совсем, что дыра. Бревно надо отодвигать.
— Тогда идём.
Мы тут же двинулись вперёд. Времени оставалось совсем мало. На всякий случай я извлёк фальшион из ножен. Мой магический потенциал на сегодня почти исчерпан. Ещё два, максимум — три заклинания сотворить получится, а потом придётся полагаться лишь на холодную сталь.
— Вот, — парень кивнул на одно из брёвен. На первый взгляд оно было точно таким же, как и все прочие. С той только разницей, что его нижняя сторона не касалась земли, — Давайте, полезайте.
— Погоди, — одёрнул его я и указал на гребень частокола, — Тебе не кажется странным, что там ни одного дозорного?
— Мне это кажется удачным, — безапелляционно отрезал парень. Что ж, логика железная. С ней не поспоришь.
Бревно подалось не сразу. Лишь вдвоём бойцы смогли его немного расшатать и повернуть так, что в образовавшийся лаз можно было протиснуться. С внутренней стороны располагался двор одной из хат. Точнее даже не двор, а самый настоящий свинарник, с корытами, поросями, чавкающим под подошвами ботинок дерьмом и почти невыносимым смрадом. Теперь понятно, почему тут не было дозорных. Нюхать эти помои часы напролёт — то ещё удовольствие.
— Пойдем, — махнул нам рукой боец и ловко перескочил через низенький заборчик, — Я проведу вас к…
Вновь запели боевые рога, оглашая окрестности своим тяжелым, заунывным воем. Послышались отрывистые крики команд. Лязг оружия. Стоны раненных. Бандиты столкнулись с отрядом Беррена.
— За мной! Быстрее! — рявкнул парень, скрываясь в узком проулке между хатами.
Ноги сами собой сорвались на бег, а свободная рука потянула из-за спины щит. Вдох. Проулок сменяется одной из центральных дорог. Метрах в двадцати от нас кипит бой. Бандиты сбившиеся в небольшой, но плотный строй, пытаются оттеснить назад бойцов ополчения. Не дать им пробиться к двери ратуши. Выдох. Счёт идёт на секунды. Скоро сюда подоспеет подкрепление и всех нас просто сметут. Нужно что-то делать. Как-то отвлечь людей барона и заставить их сломать строй. Вдох. До вражеских бойцов остается несколько метров. Щит перед собой. Фальшион наизготовку. Выдох. Удар.
Опешивший от неожиданности бандит летит вперёд, падая прямо на прикрывающего его товарища. Разворот. Лезвие клинка свистит совсем рядом с шеей одного из парней барона. На грязной, покрытой щетиной коже тут же начинает набухать длинная, красная полоса. Солдат покачивается, начинает судорожно скрести ногтями горло, и наконец падает в грязь. А я уже поворачиваюсь к новому противнику. Но он тоже оседает на землю. Перекошенное от боли лицо заливает кровь, а прямо их макушки торчит бородка топора. Разворот. Взгляд ищет нового врага. Но его нет. Под натиском с двух сторон строй рассыпался. Бандиты бегут.
— Вовремя вы! — рявкнул над самым ухом Беррен, — Быстрее за мной! В ратушу! Нужно взять барона!
Дверь поддалась не сразу. Только когда на неё навалились несколько бойцов, что-то с той стороны глухо заскрежетало и тяжелая дубовая створка начала наконец открываться. Рывок. Скрежет усилился. Ещё один. Дверь с грохотом врезалась в противоположную стену, пропуская нас внутрь.
— Давай, давай, пошли! — рявкнул Беррен, и сам нырнул в тёмное пыльное помещение. Я шагнул следом. Шагнул и тут же упёрся взглядом в наконечник тяжелого арбалетного болта, смотревший прямо в мою сторону. Барон оказался готов к нападению.