Безродный

Глава 21 «Первые успехи»

— Ты кто? — недоуменно уставился на него Вернон. Капитан предпочёл промолчать, лишь выжидающе уставившись на предводителя бандитов.

— Если верить обычаям, то сначала должен представляться гость, и лишь потом хозяин, — покачал головой одноглазый, — Ну да ладно. Милостью богов, барон Бренфальский и владетель этих земель — Виктόр Де-Арне.

В комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь едва слышным потрескиванием масляных лампадок, да тяжелыми ударами молота, доносившимися с улицы. Виктор выжидающе смотрел на нас, явно ожидая ответной любезности. Но Вернон молчал, будто рыба, набравшая в рот воды, да и капитан не спешил с ответом, переваривая ситуацию. А я не достаточно хорошо разбирался в местных порядках, чтобы вмешиваться.

— Беррен. В прошлом капитан королевской гвардии. В нынешнем — капитан деревенской стражи, — выдержав паузу наконец сказал Беррен.

— А спутники? — с совершенно невозмутимым видом поинтересовался «Барон». Послужной список капитана его похоже, не шибко впечатлил.

— Генри безродный, — бросил я и покосился на Вернона. Парень всё ещё сверлил вожака бандитов изумленным взглядом и не спешил представляться, — И Вернон — деревенский травник.

— Безродный? — удивлённо поднял бровь барон.

— Ему память недавно отшибло, так что своего прошлого он не помнит, — пояснил капитан.

— Хмм… — Виктор задумчиво потёр подбородок, и совсем тихо добавил, — Ещё один. Зачастили они в последнее время.

Опа… Значит я тут не один такой «уникальный». И похоже, не я первый додумался до отмазки про отшибленную память. Интересно даже, что делали с теми, кто пытался рассказать своё реальное прошлое? Наверняка считали за сумасшедших или блаженных. В лучшем случае. В худшем, разблокировка одного очень интересного достижения…

— Ладно, к делу, — наконец сказал барон, возвращаясь за стол и кивая нам на широкую деревянную скамью стоявшую рядом, — Думаю, ваша разведка уже тоже заметила, что в руинах монастыря святого Джоана происходит что-то неладное.

— Да, — кивнул капитан, усаживаясь на скамью, — И это что-то называется «стригой».

— Стри… кто?

— Стригой, — повторил Беррен, — Он же в народе упырь или кровосос. Хотя кметы много кого так называют. Любую нежить, которая жрет трупы или живых людей.

— Понятно, — кивнул барон, вытаскивая из чернильницы перо и что-то записывая на чистый лист пергамента, — Мне докладывали, что ты в таких вещах разбираешься. Ну и? Что думаешь?

— Судя по тому, что твои молодцы не перестреляли нас ещё на тракте, — хмыкнул капитан, скрестив на груди руки, — то же самое, что и ты. Поодиночке мы с ним не справимся, и рано или поздно нас всех перебьёт целая стая стригоев. Вместе — есть шанс.

— Хорошо, что ты тоже это понял, — кивнул Виктор, — Я предлагаю заключить мир, по крайней мере на время. И вместе одолеть это чудовище.

— Мир — понятие растяжимое, — покачал головой капитан, — Всё зависит от того, на чьих он будет условиях. У тебя больше людей и они лучше обучены. У нас — меньше, но тоже хватает. Кроме того, из всех присутствующих только я знаю, как убить стригоя. «Силы» равны, «барон». И не думаю…

— Ты сейчас серьёзно? — перебил капитана Виктор, — Оглянись вокруг, — он указал рукой на толстые стены бревенчатой башни, хотя имел ввиду явно нечто большее, — Посмотри? Разве не видишь? Этот край уже захлебнулся в своей крови. Войска прошли по нему несколько раз. Один раз «победным маршем», забирая с собой провиант и молодых парней, пригодных к ратному делу. Другой — отступая, оставляя за собой горы трупов, банды дезертиров-налётчиков и стаи трупоедов. Они вытоптали поля, сожгли посевы, забили скотину. Забрали последнее, оставив всех здесь на голодную смерть. Ваша деревня — один из последних оплотов мира, посреди пепелища, оставленного войной. Бренфаль, Живица, Приречье, монастырь — всё разорили и уничтожили. Осталось только Медовище. Упитанная овца в окружении стаи голодных волков, каждый из которых только и ждёт, как бы откусить кусок пожирнее. Сколько вы ещё продержитесь с вашим крестьянским ополчением? — он ткнул пальцем в капитана, — Месяц? Два? Три? Может быть до зимы? — Барон развел руками, — Ты и сам знаешь, что рано или поздно к вам наведаются гости. А из твоих людей… Разве что этих двоих, — он указал на нас с Верноном, — Можно ещё обучить воинскому искусству. Остальные побегут после того, как прольётся первая кровь.

— Поясни… — удивлённо поднял брови капитан.

Барон немного помолчал, обведя взглядом зал.

— Всем выйти, — скомандовал он, — Кроме Брего.

Бандиты ни секунды не колебаясь, развернулись и отправились к выходу. Никто не возмущался и не переспрашивал. Выполнили приказ беспрекословно. Будто и не бандиты вовсе, а солдаты регулярной армии. Всё ещё действующей.

— Мы знаем, что на самом деле произошло в Живице. Мы знаем, кто убил наших ребят, — он поднялся из-за стола и исподлобья посмотрел на каптана, — Брего всё видел. Своими глазами.

— Сначала я нашёл трупы, сброшенные в колодец, — бандит сделал шаг вперед. Под его плащом что-то шевельнулось. Будто рука легла на рукоять кинжала. Дерьмо. А мы-то безоружные, — Потом прошёл по следам. Нашёл наших лошадей, повозку с раненным человеком, горой оружия и двумя полудурками, обнюхавшимися пыльцы кровоцвета. Сложить два и два было не трудно.

— А почему… — начал было я, но Брего меня перебил.

— Я не убил вас, когда была такая возможность, — равнодушно пожал плечами бандит, — А зачем? Зла мы на вас не держим. В конце-концов, если бы победили наши парни — это вы бы валялись сейчас там, на дне колодца. Кроме того, мы не хотим устроить бойню между нашими и вашими, — он бросил на капитана короткий, но крайне выразительный взгляд и продолжил, — Так что пришлось объяснять остальным, что это не твои молодцы порезали ребят, а этот кровопийца задрал их. Благо, тварь потом действительно наведалась туда и выпила трупы дос…

— Вы отсекли им головы? Сожгли тела? — капитан перебил Брего, не став дослушивать его рассказ.

— Нет. Но они и так были мертвы, так что зачем…

— Дерьмово, — Беррен нервно потёр подбородок, — Очень дерьмово. Теперь вместо одной проблемы у нас их шесть. Каждый из выпитых скоро станет новым стригоем. Не таким сильным, как вожак стаи, но сноровки у них хватит, чтобы разорвать наших бойцов вклочья. Процесс трансформации займет неделю, восстановления — ещё столько же. Нужно успеть убить вожака до того, как остальные встанут на ноги.

— Значит, убьём, — кивнул барон, — Но сперва…

— Ты не сын Де-Арне, — внезапно подал голос Вернон, — Он был моложе лет на десять и…

Я со всей силы толкнул парня в бок. Так, что у него перехватило дыхание. Зараза. Как же не вовремя он решил открыть свою варежку. Сейчас «барон» взбесится и нас всех тут прирежут.

— И избалованным идиотом, — ухмыльнулся Виктор, доставая откуда-то из под стола несколько кубков и тёмную, запылившуюся бутылку, — Впрочем, судьба его незавидна. Мне, как можно заметить, повезло несколько больше, — он кинул на нас короткий взгляд, откупорил выпивку и продолжил, — У нас с Ансеном был один отец, но разные матери. У «брата», да сжалятся боги над его душой — благородная баронесса. Моя же — простая кухарка во всё том же Бренфальском замке.

— Бастард, — тихо сказал я, внезапно вспомнив, как называли таких «детей» в реальном средневековье.

— Следи за языком, — рявкнул Брего, делая ещё один шаг в нашу сторону, — Не то…

Спокойно, Брего, — примиряюще поднял руки барон, — Он прав. Так называют таких, как я, в высшем свете. Это не оскорбление и не попытка унизить — скорее констатация факта. Но, как ни странно, но у старого Барона хватило мужества и чести признать отцовство, несмотря на скандал, который ему закатила супруга. Так, я стал частью этой весёлой семейки. Официально, у меня даже гербовая бумага есть, за подписью его высокоблагородия, — Барон разлил по кубкам тёмную жидкость и пододвинул четыре из них к краю стола, — Но по праву наследования я был последним в очереди. Мне не причиталось ничего из того, что было у отца, пока был жив брат и баронесса. Да я в общем-то ни на что и не надеялся, пока не началась война. Тогда я ушел вместе с королевской армией во главе Бренфальского отряда. В бою был шанс проявить себя и получить от короля собственный надел. Но…

— Вы проиграли, — продолжил за него капитан, принимая кубок. Мы последовали его примеру, хотя пить не спешили. Мало ли что он туда подмешал. Брего тоже взял себе один.

— К несчастью — да, — подтвердил Виктор, — «отец», — барон сделал особый акцент на этом слове, будто хотел подчеркнуть своё родство, и в то же время полное отсутствие уважения к умершему родичу, — погиб во время битвы у Геннуинского моста. А я с остатками отряда вернулся домой. И увидел тут сожжённый замок, да разорённые деревни. Баронессу… — он отхлебнул из своего кубка, утер усы тыльной стороной ладони и продолжил, — какие-то суки вывесили на воротах Бренфаля. Тело «брата» мы нашли позже. Его разорвали трупоеды. По правде говоря, я бы и не узнал что это он, если б не голова. Её почему-то твари не тронули. Вообще. Даже они, видать, побрезговали.

— А почему ты к старосте не пошёл? — поинтересовался Беррен, — Наверняка тебе и твоим людям нашёлся бы угол в Медовище.

— А я пошёл, — ухмыльнулся Виктор, — Я и те десять человек, которые вернулись со мной с войны. Тебя кстати в деревне тогда не было.

— Был, — поправил его капитан, — Но встать ещё не мог, — он поставил бокал на скамью, наклонился и поднял штанину, демонстрируя импровизированный протез, — Мне отпилили ногу незадолго после того, как королевская армия выдвинулась в поход.

— Ну вот. И он мне заявил, мол теперь это свободные от всяческих хозяев земли, а он — не потерпит над собой сюзерена. После чего выставил нас за ворота.

— И вы решили отомстить? — капитан отпил из бокала, — Перекрыли все торговые пути, начали убивать наших людей, которые пытались добраться до Деммерворта. Как это трогательно.

— Нет, — безапелляционно отрезал барон, — Не отомстить. Я решил взять то, что моё по праву. Моё, а не этого грёбаного короля или вашего надутого старосты. А на тему убийств… Думаю, вас ждёт один приятный сюрприз. Но об этом позже.

— Так почему не возьмёшь своих молодцов и просто не заявишся в деревню, — не выдержал Вернон. Кажется, насчёт «самых дурных» Беррен был прав. Как минимум наполовину. Зараза, кто ж его за язык то тянет?

— Я, по-твоему, идиот? — нахмурился Барон, — Ну вот заявимся мы в деревню. И дальше что? Обязательно найдется пара горячих голов, которые захотят нас убить. Мои парни тоже в долгу не останутся. И в итоге всё утонет в крови. Быть может, мы даже победим, вырезав всю деревню. А дальше что? На карте ничейных земель появится ещё одно сожженное селение.

— Проще говоря, ты не хочешь править на пепелище, — подвел итог капитан.

— Именно, — кивнул барон, — Не хочу править на пепелище. А ваш староста мне мешает. Вот я и подумал, что неплохо бы, обсудить это дело с кем-то более разумным. Глядишь, — он широко улыбнулся, — Нам удастся избежать лишней крови.

Мда. А парень то хитёр. Он так гладко сейчас всё изложил, так свёл все концы в одну точку, что у капитана просто не будет иного выбора, кроме как согласиться. Таким образом ополчение в скором времени перейдет на сторону барона, а у старосты останется ровно три выхода: собрать манатки, все накопленные сбережения и сбежать, сдаться на милость победителя и принять Виктора, как своего сюзерена, и последний… Умереть.

— Не в моих правах решать такие вопросы, — покачал головой Беррен, — Я здесь чужой. Я не жил с этими людьми и не могу представлять их интересы. Не знаю, чего они хотят.

— Зато я знаю, чего хочешь ты, — надавил Виктор, — Чего хотим мы оба, пускай и по разным причинам, — он сделал небольшую паузу, — Чтобы как можно меньше людей пострадало. Подумай над этим. А когда мы разберемся со всеми проблемами — у меня будет свободно место …. Конечно, это не должность командира королевской гвардии, но с твоей ногой, — барон на секунду замялся, — Скажу прямо, на такое рассчитывать было бы трудно.

Зараза. Он ещё его и купить пытается. Хитрожопый ублюдок. А ведь капитану нет смысла отказываться. Люди останутся целы, сам он будет при хорошей должности, а там… Какая разница, кто сидит сверху — жадный староста или властолюбивый Барон? Последний, может быть даже лучше. Он, по крайней мере, заинтересован в процветании этих земель, а староста в любой момент может взять деньги, накопленные с торговли зерном, и свалить куда-нибудь в другое место. В тот же Деммерворт, например.

— Я подумаю, — уклончиво ответил капитан.

— Хорошо, — хлопнул кулаком о ладонь Барон, — Понимаю, нужно время. Но прежде чем вы уйдёте, нам нужно уладить ещё несколько вопросов.

— Да. Стригой, — кивнул Беррен, — Мои люди будут готовы через три дня.

— Мы готовы хоть сейчас, — ответил Виктор, — Но сначала надо провести разведку. Узнать, сколько там сектантов, в каком состоянии осушенные, а не соваться очертя голову, — барон отхлебнул вина, ухмыльнулся и продолжил, — Как вы на кладбище.

Ну да. Получается, они всё это время за нами следили. Понятно тогда, как бандиты так хорошо организовали засаду. Остаётся только гадать, сколько ещё у них в округе ушей. А может информатор сидит и в самой деревне.

— Ладно, — согласился капитан, — Ещё вопросы есть? Или мы можем идти.

— Есть ещё кое-что, — остановил его Виктор, — Дело в том, что у нас с некоторых пор проблемы с припасами. Пока ещё получается выскребать крохи, но скоро парни начнут пухнуть от голода. Вряд-ли у меня получится удержать их от похода в деревню в таком случае.

— Вежливый грабёж, — хмыкнул Беррен.

— Не грабёж, а обмен, — поправил его барон, — Так случилось, что у нас есть порядочные запасы алкоголя. А у вас, как я слышал, с ним большие проблемы. Зерно, в обмен на вино и хмель. Это честная сделка.

— Идёт.

— Ну хорошо, — ударил кулаком по столу барон, как бы подводя итог разговора, — Завтра утром я вышлю две повозки с товаром в деревню. Вы поедете с ними. А до утра — будьте моими гостями. Ночью по лесу передвигаться небезопасно.

Можно было выдохнуть. Переговоры завершились и завершились успешно. Пускай и без моего участия. Будет неплохо, если местным всё-таки удастся договориться между собой и дорога на Деммерворт снова будет открыта. Я порядком засиделся в этой дыре, и чем дольше задерживаюсь — тем сильнее увязаю в местных дрязгах. Вон уже и барон с подручным имеют на меня неплохой компромат. Достаточно сказать им хоть слово своим людям — и меня растянут на дыбе. А мне… Остается только надеяться, что до этого не дойдет. Надеяться и собирать информацию.

— Прошу прощения, — решил я озвучить внезапно пришедшую в голову мысль, — А вы часом не знакомы с таким человеком как Роланд Алерейский?

— Роланд Алерейский… — удивлённо повторил барон, — Да, это имя мне известно. Но возникает вопрос, откуда оно известно тебе.

— Не помню, — соврал я, — Мне память отшибло и единственное, что осталось в голове — это имя. У меня вроде бы было к нему какое-то дело. Возможно, он сможет дать мне какие-то зацепки к моему прошлому.

— Да-да, понял тебя, — барон взял чистый лист пергамента, достал перо и начал что-то быстро строить, — Не ты первый с такой проблемой. Так, сейчас… — он подул на пергамент, свернул его в трубочку и засунул в небольшой кожаный футляр. И запечатал его. Перед глазами появилась надпись:

Навык «Дипломатия» достиг 4го уровня. Получено 20 опыта.

До следующего уровня персонажа осталось 220 очков опыта.

— Вот, — он протянул футляр мне, — Как окажешься в Деммерворте, передай это письмо хозяину хмельной ивы. Это такой постоялый двор. Он подскажет тебе, что делать дальше.

— Благодарю, — я взял футляр, пожал барону руку и направился вслед за остальными. К выходу. Кажется, в моём деле наконец-то наметились первые успехи.