Безграничное сердце

И тут нас настиг огонь. Раздалось низкое м-м-м-м-м, и превратилось в порыв горячего воздуха и оранжево-красный свет. Он светился сквозь фракталы льда, и если бы мы не были всего в нескольких сантиметрах от того, чтобы сгореть дотла, это было бы прекрасно. Но близость смерти не способствует наслаждению огненно-ледяным сиянием.

Огонь погас.

Джастин выдал:

— Ох.

Я собрал свою магию.

Лёд вокруг нас раскололся от удара когтей. Драконы сами по себе были волшебными существами и, подобно великанам, могли противостоять большинству видов магии.

Хреново.

Очень хреново.

И стало ещё хуже, когда дракон склонил ко мне свою массивную голову и сказал громким, рокочущим голосом:

— Ненавижу волшебников.

Я моргнул. Потому что драконы не должны разговаривать.

— Эм. Что?

— Самоуверенные говнюки. Со своими магическими фокусами и красивыми блёстками. Жаль. Я бы угостил тебя вином, накормил ужином, а потом отымел до потери сознания.

— Что?

И не успел опомниться, а дракон уже отвёл массивную лапу назад. Я лишь подумал, что это будет больно. А затем удар, и полёт. Я врезался в деревянную стену оружейного склада. От столкновения дух вышибло. Я ударился головой обо что-то металлическое и увидел звёзды, много звёзд. Больше чем за всю жизнь. Склад рухнул, и я неловко упал под полкой в дальнем углу. В глазах потемнело, и я услышал крик Джастина.

— Отвали от меня!

— С другой стороны, ты, — продолжил дракон. — Ты прелесть. Думаю, что тебя я присвою.

— Присвоишь? Ты не можешь…

А потом Джастин снова закричал, но, честно говоря, мне было всё равно, потому что звёзды становились всё ярче и ярче, пока не заполнили всё вокруг. И когда я услышал хлопанье огромных крыльев, я последовал за звёздами в темноту.

Глава 9

Друг, ты злишься?

Проснулся я в лаборатории.

— Ох, — простонал я. — Чёрт, как больно.

— Вот что бывает, когда на тебя падает здание.

Я открыл глаза. Морган, Гэри, мама, папа, Тигги, Райан и король смотрели на меня пристально.

— И вы пялились, пока я был в отключке?

Они кивнули.

— Жуть.

— Твоё прекрасное лицо, — шмыгая, протараторил Гэри. Его большие глаза были мокрыми от слёз. — Его больше нет! Ожоги. Оно в ожогах.

— Что? — Я вскрикнул и резко сел. — Что? — Никогда не считал себя тщеславным, но… моё лицо! Да я чертовски тщеславен, потому что… боже, моё лицо! — Я никогда не стану моделью…

— Шучу, — сухо произнёс Гэри, его слёзы испарились. — Теперь ты знаешь, что я чувствовал, когда Рыцарь Сладкое Личико вытащил твоё бессознательное тело из груды обломков! Ты, высокомерный ублюдок!

Гэри завыл и положил голову мне на плечо. Я закатил глаза, но всё равно его обнял, потому что мог. И ещё потому, что моё лицо в порядке.

— Рыцарь Сладкое Личико? — спросил Райан. — О чём он гов…?

— Как долго я был в отключке? — перебил я. Потому что сейчас не время и не место обсуждать прозвища, которые никогда не должны обсуждаться. Даже если они правдивы.

— Несколько часов, — ответила мама, нахмурившись. — У тебя шишка на голове и несколько синяков на спине и лице. Тебе очень повезло.

— Удача — моё второе имя, — гордо заявил я.

— Твоё второе имя… — начал папа.

— Не важно! — произнёс я с укором, потому что это было родовое имя, и оно просто ужасно. Так много непонятных сочетаний букв и звуков. И всё равно звучит женственно.

— Какое второе имя? — спросил король.

— Расскажу позже, — ответил Морган.

— Засранцы, — пробормотал я. — Все вы.

— Сначала Тёмные волшебники, а теперь драконы, — напомнил мне Морган. — И всё это за две недели. Ты как заноза в заднице.

Я закатил глаза и потянулся. В теле ощущалась ломота и боль, но переломов нет. Из-за ледяного заклинания горела правая рука, но волдырей не было. Хорошо, что Джастин…

О. Чёрт.

Я посмотрел на короля и почувствовал себя ничтожеством.

— Мне жаль, — произнёс я жалобно. Я должен был лучше его защищать.

Король протянул руку и положил мне на шею, а затем прикоснулся своим лбом к моему.

— Когда появился дракон, рыцари возвращались на поле для спарринга. Ты знал?

Я помотал головой. Я был слишком занят, убегая от гигантской ящерицы, которая хотела меня поджарить.

— Рыцари были слишком далеко, чтобы что-то сделать, но бежали. И знаешь, что они видели?

— Двух парней, которые истерично кричали и убегали? Признаю. Я визжал как девчонка.

Король вздохнул.

— Они видели, как дракон отклонился назад, чтобы выдохнуть огонь. Видели, как ты поднял руку в воздух. Рыцари видели ослепительную вспышку голубого света, и как ты накрыл собой Джастина. Они видели твою магию, Сэм. Видели твою магию, когда ты защищал моего сына. Ты сделал всё, что было в твоих силах, чтобы его спасти. Я не мог просить у тебя большего, Сэм Безграничный. И очень рад, что с тобой всё в порядке.

Я обнял короля, потому что, пусть его сын придурок, которому я чрезвычайно завидовал, король мой друг, и мне не нравилось видеть его расстроенным.

— Мы его вернём, — уверенно произнёс я.

— Прямо сейчас? — спросил Гэри. — И что это за мы?

Король отстранился и посмотрел на меня пристально.

— Драконы, — начал я. — Они барахольщики. Любят хранить разные красивые вещички. Золото и драгоценности. В данном случае, Джастина. Ну, каждому своё.

Морган дал мне подзатыльник. И это было приятно, несмотря на все остальные полученные тяжёлые травмы.

— Рассказывай, — велел он. — Сейчас же.

— Прежде чем потерять сознание, я слышал, как дракон сказал, что хочет присвоить себе Джастина.

— Ты слышал, как дракон говорил с Джастином, — медленно произнёс Морган.

— Да. Дракон и со мной говорил, но был очень груб. Сказал, что хотел бы заняться со мной сексом, но поскольку я волшебник, то не может, потому что волшебники противные или что-то в этом роде. И что вообще это значит? Меня оскорбили или сделали комплимент?

Все снова уставились.

Затем…

Морган: «Конечно же, ты можешь понимать драконов».

Король: «Не принимай близко к сердцу, Сэм. Джастин похож на свою мать. Она была очень красивой. Я и не знал, что ты увлекаешься драконами».

Гэри: «На кого будут похожи ваши дети? Маленькие дракосэмчики? Сэмокончики? Держу пари, они будут милыми. Или очень уродливыми. Да. Наверное, уродливыми. У тебя нет хвоста. Поэтому у тебя не получится его использовать по назначению, как у меня. Честно».

Тигги: «Мы пойти громить драконов? Я крушить драконов».

Мама: «Не хотел с тобой перепасть, поэтому пробил тобой здание? Как грубо. Он мог бы просто найти кого-то другого».

Папа: «Дракон — это ещё не конец. Ты классный, хорошо одеваешься, мне нравятся твои волосы и твои шутки».

Райан: «Какого чёрта? Неужели каждый хочет заняться с тобой сексом?»

Все медленно повернулись в его сторону. Райан решительно никому не смотрел в глаза.

Непонятно что вообще происходит.

Поэтому я сосредоточился на первом вопросе.

— Я тоже подумал, что это странно, — ответил я Моргану. — Не думал, что драконы могут говорить.

— Они и не могут, — сказал он. — Или, по крайней мере, до этого я никогда не слышал, чтобы кто-то из них говорил.

— Так это типа волшебная фишка? — спросил я, пошевелив пальцами. И клянусь, что услышал, как Райан издал непонятный и неразборчивый звук. Нужно будет напомнить себе позже спросить, хорошо ли он себя чувствует. — Но это бессмысленно. Джастин не волшебник, и я уверен, что он понял дракона.

Морган нахмурился.

— Честно говоря, не знаю. Нам придётся действовать быстро. Дракона видели направляющимся на север. Они очень территориальные, но у меня нет никаких записей об этом драконе. Возможно, он искал новую территорию, поэтому мог прилететь откуда угодно.

— Соберите рыцарей и прикажите начать поиски, — предложил я. — Они смогут найти где держат Джастина, и его спасти. — Я просто хотел поспать и забыть об этом нелепом дне.

Король сказал:

— С тактической точки зрения, это не лучший план. Дракон может легко уничтожить большую часть рыцарей одним огненным взрывом. Лучше действовать скрытно. Только небольшой отряд. И я как раз один такой знаю. — Он улыбнулся. Мне не понравилась эта улыбка.

И Морган, должно быть, тоже понял, потому что возразил:

— Ваше Величество, я не думаю…

— Да ладно тебе. Хорошая идея, — перебил король.

— Нет, — уверенно сказал я. — Нет.

— Да, — улыбаясь, настаивал король.

Я уставился на него.

— Что происходит? — спросила мама.

— Честно говоря, я ничего не понял, — ответил ей папа. — Собственно, как обычно.

— Я держу тебя рядом только из-за внешности, — напомнила мама. — Не из-за твоих мозгов.

— Любовь, — вздохнул отец.

— Это почти романтично, — с тоской сказал король. — Как в детских сказках. От дракона принцессу спасает истинная любовь. Герой убивает чудовище, и все живут долго и счастливо.

Глаза Райана расширились.

— Или, в реальности, их поджигают и съедают, — предположил я.

— Семантика, — сказал король, взмахнув рукой. — Кроме того, ты его защитишь, правда?

— Оставьте нас, — велел я, стиснув зубы. — Мне нужно переговорить с королём. Морган, ты тоже остаёшься.

В этот раз все меня послушались, хотя Райан явно предпочёл бы остаться. Когда он выходил и закрывал за собой дверь, то неотрывно смотрел на меня.

Я вздохнул, пытаясь успокоиться. Не сработало.

Король спросил:

— Почему ты был на поле?

— Потому что Джастин привёл меня туда.

— Зачем?

— Спарринг.

Король нахмурился.

— Но ты не владеешь мечом.

— Я так ему и сказал.

— Но…

Боги, это отстойно.

— Он думал. Думает…

Король ждал.

— Мы с Райаном друзья, — сказал я.

— Вполне логично.

— Джастин думает, что между нами нечто большее.

— Ох. Это так?

— Нет.

— Но?

— Нет никаких «но». Между нами ничего нет.

— Сэм. Расскажи всё, — настоял Морган.

Чёрт бы его побрал.

— Я ухожу, — объяснил я королю. — На некоторое время.

— Морган меня предупредил. Но не сказал, на сколько и почему.

Я посмотрел на короля, он заслуживал моего уважения. Он не злился. Но явно устал. И был растерян. Я напомнил себе, что у правителя отняли единственного сына.

— Вы знаете, что такое краеугольный камень? Для волшебника?

Взгляд короля метнулся к Моргану, а затем вернулся ко мне.

— Да, Сэм. Я не успел встретиться с краеугольным камнем Моргана. Так как она давно покинула этот мир. Не понимаю, какое это имеет отношение к…

— Думаю, что Райан — мой, — проговорил я, пытаясь покончить с этим как можно быстрее.

— О, Сэм. Если бы я знал… Боги, прости меня.

Я покачал головой.

— Вы не виноваты. Я сам не понимал этого до той ночи в «У Антонелы», когда на нас напали. Мне нужно выбраться отсюда. Но дело не только в этом, понимаете? Пожалуйста, не думайте, что только из-за Райана. Есть кое-что… другое. Во мне. Моя магия. Я не такой, как другие волшебники.

— Он силён, Энтони, — тихо проговорил Морган. — Сильнее меня. Возможно, самый сильный волшебник. И Сэму нужно научиться контролировать свою магию, пока она ещё ему подвластна.

— Райан помогает тебе оставаться сосредоточенным? — спросил король.

Я пожал плечами. Как придурок.

— Думаю, да. Но не было времени проверить.

— Значит, ты убегаешь, — сделал вывод король.

И тут вспыхнул гнев.

— Я не хочу в этом участвовать! Потому что ваш сын думает, что я пытаюсь увести Райана. Ваш сын повёл меня на поле для спарринга, чтобы, по его словам, «преподать мне урок». Я ухожу, потому что Морган считает, что так правильно, и я никогда не сомневаюсь в его решениях.

— Вообще-то постоянно, — легкомысленно сказал Морган.

— Это потому, что иногда ты говоришь странные вещи, — напомнил я.

— Чтобы всё разъяснить, — добавил Морган.

— Это твой дом, Сэм, — произнёс король расстроено. — Ты никогда не должен чувствовать, что тебя заставили уйти из своего дома. Не говоря уже о том, что поступок Джастина был во многих смыслах неправильным. Замок Локс принадлежит тебе так же, как и ему. Ты не должен чувствовать необходимость уезжать из-за моего сына.

— Не из-за него. Не совсем. Больше для себя. — И это так. Почти. Настолько, чтобы не чувствовать себя лжецом из-за этих слов. Но я знал этот взгляд. И знал его много лет. Я знал, что король собирается сказать, ещё до того, как он это скажет.

— Хочу попросить тебя об одном одолжении, — начал он. — Потому что независимо от того, что произошло или что произойдёт, факт остаётся фактом: моего сына похитил дракон. Он станет твоим королём, и ты должен ему помочь.

Я вздохнул.

— Дерьмо. Вы использовали щенячьи глазки. Засранец.

— Пойду я, — сказал Морган. — Сэму не нужно этого делать. Он отправится на север, а я пойду с Райаном. Мы вернём Джастина.

— Сэм? — спросил король.

Засранец. Король точно знал, как добиться своего.

— Морган, ты не можешь пойти, — ответил я. — И ты знаешь это лучше меня. Нам нужно показать, что мы с Джастином одна команда, если собираемся однажды стать во главе Верании. Тебе не стоит беспокоиться о моей магии. Райан будет рядом, пока мы не найдём Джастина, и этого будет достаточно. А после я отправлюсь к Рэндаллу.

— Я беспокоюсь не о твоей магии, — тихо произнёс Морган. — А о твоём сердце.

Боги, как же больно. Я слабо рассмеялся.

— Оно сильнее, чем ты думаешь. Считай это искуплением. Я должен был сделать больше для защиты Джастина. Я не должен был позволить дракону его забрать. Если бы там были вы с королём, то ничего бы не случилось. Я должен вернуть Джастина, потому что я позволил его похитить.

— Никто тебя не винит, — сказал король, коснувшись моей руки.

— Возможно, — я отвёл взгляд. — Но я виню.

Потом они ушли. Я попросил. Мне нужно было время, чтобы проветрить голову.

Но через несколько минут раздался стук в дверь.

Я знал, кто это. Не знал как, но… просто знал.

— Да, — сказал я.

С каменным лицом вошёл Райан. Король пообещал держать историю о краеугольном камнем в секрете, так что, по крайней мере, Райан не мог за это на меня злиться.

Но факт оставался фактом, я умудрился допустить похищение Джастина. И теперь жених Райана был где-то в Верании с сексуально агрессивным драконом (на которого я, кстати, всё ещё обижался), а он сам застрял здесь с непутёвым учеником волшебника, который тайно по нему сохнет.

Моя жизнь была трагическим фарсом эпических масштабов.

Райан закрыл за собой дверь и к ней прислонился.

Я придумал как минимум миллиард слов, каждое из которых было более нелепым, чем предыдущее (Друг, ты злишься? Ты выглядишь злым), поэтому я решил быть проще:

— Прости.

Он поднял брови. До этого момента я и не подозревал, что брови могут злиться. Теперь знал.

— За что? — сухо, даже немного жестоко спросил Райан. — За то, что без сопровождения пошёл с принцем? Сразился с драконом? За то, что снова чуть не погиб? За что именно, Сэм? Поторопись и выбери. Не могу дождаться, чтобы услышать твои объяснения.

Хм. Это… не то, чего я ожидал.

— Друг, ты злишься? — спросил я и тут же вздрогнул.

— Я злюсь? — сказал он категорично. — Злюсь ли я? Нет, Сэм. Я не злюсь. Буквально в двух шагах от замка я увидел, как чёртов дракон обрушивает огонь на тебя и Джастина. А я мог только стоять и пялиться, когда ты превратил воздух вокруг себя в лёд, и на тебя обрушился огонь. Я мог только кричать твоё имя, когда дракон ударил тебя и отбросил на десять метров в сторону здания. Я прибежал, но было поздно. Дракон уже схватил Джастина и улетел. Ты знаешь, что тогда произошло? Знаешь, Сэм? Воздух от взмаха его крыльев обрушил на тебя здание. Я стоял там и смотрел, как дракон улетает, а здание падает на тебя. Так что нет. Не злюсь. Я чёрт возьми в ярости.

Я плохо переносил гнев, особенно когда он был направлен на меня. Особенно от Райана. Он скалился и рычал. Глаза сверкали. Всё о чём я мог думать: «Перестань, перестань, перестань».

Похоже дерзости мне не занимать:

— Это было не здание. Просто старый склад.

Райан горько рассмеялся.

— Конечно же. Просто склад. Именно то, что я говорил себе, когда вытаскивал твоё бессознательное тело из-под обломков. Я думал, что ты… мы думали, что ты… — Он провёл рукой по покрасневшему лицу, слова, казалось, застряли у него в горле.

Поэтому тоненьким голосом я произнёс:

— Мне жаль.

— Жаль. Тебе жаль.

Видимо, он думал, что повторение моих жалких извинений, как-то помогут облегчить этот разговор.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал? Я не просил, чтобы на меня нападал грёбаный дракон!

— Тебя вообще там не должно было быть! — закричал Райан. — О чём, чёрт возьми, ты думал, когда брал Джастина на поле для спарринга? Без сопровождения? Как ты вообще мог подумать, что это хорошая идея?

— Ты думаешь, я его туда отвёл? — огрызнулся я. — Вот, что ты думаешь?

— А как иначе? Если ты не заботишься о собственной жизни, это не значит, что ты можешь подвергать опасности других.

— Точно. Именно. Именно так всё и было. Рад, что ты собрал все факты воедино и сделал логический вывод. И ты прав! Я люблю опасность. И ищу её везде. — Я покачал головой. — Знаешь, на мгновение мне показалось, что ты обо мне беспокоишься. Чёрт знает, почему я так подумал. В конце концов, я не видел тебя сколько… двенадцать дней? Избегаешь меня?

Райан отшатнулся назад, как от пощёчины.

— Сэм, — сказал он хрипло. — Ты… Я…

— Не беспокойся, — перебил я, проталкиваясь мимо него. — Король приказал мне помочь тебе найти Джастина. Я сделаю это, потому что я обязан ему всем. Не тебе. Не Джастину. Королю. Как только мы спасём принца, и всё вернётся на круги своя в твоей идеальной маленькой жизни, я уйду.

Я выскочил из лаборатории, громко хлопнув дверью.

— О боги, ну ты и королева драмы, — воскликнул Гэри на следующее утро. — Ты не мог захлопнуть перед ним дверь.

Я нахмурился и закатил глаза, запихивая ещё одну запасную куртку в тряпичный мешок.

— Ты неожиданно превратился в настоящую стерву и драматично ушёл? — В его голосе звучало слишком много радости по поводу моей истерики. — Я хорошо тебя обучил, мой юный ученик.

— Он вёл себя как мудак, — выпалил я. — Он это заслужил. Ну и хрен с ним. Долбанный мармеладный стервапроститут!

— Чем больше ты злишься, тем меньше смысла в твоих оскорблениях, — заметил Гэри. — Восхитительно.

Я на него взглянул.

— Иди, съешь маленького ребёнка и подавись его костями.

— Видишь? Бессмысленно. Зачем мне есть ребёнка? Они очень неприятные и липкие.

— Я убью всё, что ты любишь, — прорычал я.

— Это было бы самоубийством, — торжественно заявил Гэри. — Потому что я люблю тебя.

Я уставился на него во все глаза.

Он засмеялся.

— Нечестно, — пробормотал я.

— Эх, что поделаешь?

— Я крушить его, — отозвался Тигги со своего места на полу.

— Тиг, — напомнил Гэри. — Мы это обсуждали. Ты не можешь всё крушить.

— Нет можешь, — начал я. — Ты можешь крушить всё, что захочешь. Круши Гэри, потом Райана.

— Я любить Гэри, — сказал он. — Не крушить Гэри. И Райан сорвать твой цветок. Не крушить Райан.

— Он не рвал мой цветок! И перестань это так называть!

— Не кричи на него только потому, что тебе никто не присунул, — съёрничал Гэри.

Я поморщил нос.

— Тайм-аут. Давайте договоримся, что никто из нас больше никогда не будет использовать слово «присунул» в подобном контексте?

— Ага, — скривившись согласился Гэри. — Даже не знаю, почему я это ляпнул.

— Отвратительно, — сказал Тигги.

— Итак, правило четыреста двадцать семь «Дружбы Сэма/Гэри/Тигги» утверждено. Не говорить присунул, когда речь идёт о сексе.

— Утверждено, — повторили Тигги и Гэри.

— Ладно, тайм-аут окончен. Я могу кричать на кого хочу!

— Не можешь, — заявил Гэри. — Ты непривлекательный, когда злишься. Некоторым идёт сердитый взгляд. Тебе нет.

— Я сексуально злой. Смотрите. — Я обрушил весь свой гнев на Гэри и Тигги.

Они надо мной посмеялись.

— Сволочи, — пробормотал я. — И даже ни намёка на сексуальный трепет?

— Нет, — сказал Тигги. — Ничего.

— Ты был похож на выдру, страдающую запором, — добавил Гэри.

— Не знаю, как рядом с вами у меня ещё осталось чувство собственного достоинства, — простонал я. — Вот почему в моей жизни нет ничего хорошего.

— Полагаю, Райан хороший, — сказал Гэри.

И гнев вернулся.

— Эта чёртова принцесска с каменными граблями.

— Да, милый, Райан — принцесска с каменными граблями, вот почему он был в полном ужасе, когда нёс тебя в замок. И не отходил от тебя ни на минуту.

В ужасе? Мне не должно быть так приятно. Совсем. Но тут до меня дошло:

— Ну, конечно, он был в ужасе. Его жениха только что похитил дракон. Райан ждал, когда я проснусь, чтобы допросить. Или, точнее, на меня наорать. Потому что он Членосос, которого хорошенько отжарили.

Гэри на меня странно уставился.

— Что? — Зачем-то я прикрыл руками грудь, словно он использовал зрение единорога, чтобы рассмотреть мои соски.

— Ты безнадёжен, — наконец выдал Гэри. — Абсолютно. Моё зрение тускнеет, как твоя измученная душа. Эй, Тигги?

— Гэри, — сказал Тигги.

— Знаешь, каким деревом был бы Сэм?

— Каким?

— Фигой. Он же нифига не замечает!

— Единороги вообще не должны рассказывать анекдоты, — заключил я. Они меня не услышали, потому что Тигги смеялся очень громко.

— Гэри смешной, — сказал Тигги, вытирая слезы своей большой рукой. — Гэри такой смешной.

— Неважно. Вам нужно уходить. А мне закончить собирать вещи, до того, как уйду на встречу. Мы уходим завтра.

— Хм, — сказал Гэри. — Да. Твоя встреча. Твоя тайная встреча, о которой ты никогда никому не рассказываешь, ни где она проходит, ни зачем ты туда ходишь. Эта встреча.

— Я волшебник. У меня должны быть секреты.

— Ученик, — напомнил мне Гэри. — И я знаю о тебе всё.

— Ложь. И грубость. Ты ошибаешься. Я человек-загадка.

— Ага, конечно. Ты такой же загадочный, как сексуально злой.

— Иногда я удивляюсь, почему вас вообще терплю.

— Потому что ты нас любишь, — сказал Гэри.

— И мы любить тебя, — сказал Тигги.

Я выругался: «Чёрт побери» и обнялся с ними, ох уж эти дурацкие чувства.

— Уверен, что хочешь пойти? — спросил Гэри перед уходом. — Тебя избили. Может, тебе лучше остаться дома. Не каждый день на тебя нападает дракон, а потом бросает через поле.

Я пожал плечами.

— Мне больно, но всё не так уж плохо. Если останусь, то просто буду сидеть и страдать от нескончаемого потока мыслей. Лучше уж куда-нибудь выбраться. Это мой последний шанс увидеть Локс-Сити. Я просто хочу попрощаться.

— Мы вернёмся, ты же знаешь. Это не столько прощание из-за расставания, сколько долгое отсутствие. Вот увидишь.

Я просто кивнул и закрыл дверь. У меня не хватило духу сказать, что, скорее, это будет именно прощание.

Глава 10

Ты Фоксист или Сэмтист?

Я даже не хотел идти на эту дурацкую встречу.

Дурацкий Райан Фоксхарт.

Такой засранец.

Но нужно было идти.

Потому что моя очередь приносить кексы.

Иначе мне до конца жизни будут припоминать о том, что я их не принёс.

Я зашёл на кухню и взял корзинку с вкуснятиной, которую повар приготовил по моей просьбе, тайно. Он никогда не спрашивал зачем, хотя бы для него я был загадочным. Уверен, повар думал, что я отнесу кексы в Тёмный Лес, раскрошу их над козьей кровью, произнесу заклинание и призову демонов высосать мою душу.

Или ему просто по боку. И он готовил мне еду, потому что — повар и это его работа.

Неважно.

Так что, весь такой загадочный, я взял корзинку с маковыми кексами и покинул замок. Выйдя за ворота, я протиснулся сквозь толпу в узкий переулок, оглядываясь, чтобы убедиться, что за мной не следят. Всё чисто.

Поставил корзинку и открыл мешок. Вытащил коричневый парик и натянул на голову. Искусственные волосы ниспадали на лоб и уши и завивались на кончиках. Борода скрывала большую часть лица и опускалась до середины груди. И, наконец, очки в толстой оправе.

Мервин вернулся, детка!

И да, я мог просто-напросто изменить внешность с помощью магии. Но пообещал Моргану не использовать волшебство так легкомысленно. А оборотная магия могла быть опасной. Зависимой. Изменения то тут, то там, пока ты полностью не забудешь свой первоначальный облик. Я не хотел забывать.

Я вышел с другой стороны переулка и прошёл ещё три квартала, пока не добрался до кафе на углу.

Ну-ка. В своей жизни я сталкивался с довольно ужасными существами. Тёмными волшебниками. Огненными гекконами. Эльфом, который почему-то решил, что мы созданы друг для друга, и хотел пройти эльфийский обряд, во время которого ему нужно было съесть мой палец (Нет, Свенел, я не хочу заниматься с тобой любовью, пока ты ешь мой большой палец, ты, грёбаный извращенец!). Меня проклинали, жгли, кололи, били, пинали, колотили, а однажды я вообще каким-то образом оказался привязанным к столу, пока людоед хлестал меня по голой заднице и ворчал, какая у меня красивая покрасневшая кожа (я так и знал, что не ханжа. Отсоси, Гэри!). Чёрт, да буквально вчера я сражался с драконом.

Но где бы я ни оказался, что бы ни видел, существовал один противник, который возвышался над всеми остальными. Противник настолько коварный, хитрый и кровожадный, что затмил всех остальных.

Её взгляд упал на меня. Она как обычно восседала во главе стола, стоящего около кафе. Остальные члены клуба расположились вокруг, словно она королева, а они её подданные. Вот только она была скорее тираном. Ни угрызений совести, ни капли доброты.

Она посмотрела на меня холодно.

Я вздёрнул подбородок и приготовился к схватке.

Леди Тина де Сильва.

Президент фан-клуба Райана Фоксхарта: филиал замка Локс.

И мой заклятый враг.

— О, смотрите-ка. Мервин наконец-то появился и принёс кексы. Как подсказывает, они наверняка будут такими же сухими, как и его красноречие.

Ей шестнадцать.

И она сущее зло.

— Привет, леди Тина, — сказал я. Голос Мервина был ниже, чем мой настоящий. Со стороны я звучал просто смешно. — Боже, ты сегодня выглядишь такой… живой. Цвет платья подчёркивает необычайную бледность кожи. Ты не здорова? Может, умираешь?

Она фыркнула.

— Нет, дорогуша. Я в полном порядке. Хочу спросить о том же, а то у тебя синяки на лице. И ты немного скованный. Кто-то обиделся на одно из твоих бессодержательных изречений? Я должна послать им цветы, они сделали то, о чём я фантазировала месяцами.

Я засмеялся и сел напротив неё на другом краю стола.

— Ах, голубка. Просто несущественная мелочь. В отличие, очевидно, от твоего макияжа. Ты красилась, когда солнце ещё не взошло? Это единственное объяснение, если только ты вдруг не стала шутом. Но для такой работы нужно обладать чувством юмора. Или может у тебя собеседование в бордель? Надеюсь, оно пройдёт хорошо. Уверен, что ты просто чудесно будешь подставлять зад.

Остальные (а их было четырнадцать, в возрасте от десяти до пятидесяти двух лет) при каждом словесном ударе смотрели то на меня, то на Тину. Они уже привыкли. В конце концов, это уже двадцать шестое собрание, на котором я присутствовал. Наши перепалки уже стали обязательным началом каждого собрания. Если бы я был натуралом, а Тина не безжалостной сукой, можно было бы подумать, что мы флиртуем. Но я гей, а Тина безжалостная сука. Мы не флиртовали.

Тина провела шёлковым складным веером по лицу.

— О, Мервин. При виде твоего лица меня тошнит. И хочется блевать.

Я слегка наклонил голову.

— Прости. Ты только что со мной говорила? Приношу свои глубочайшие извинения. Меня отвлёк размер пятен пота у тебя под мышками. Ты перегрелась? Хм, маловероятно, учитывая холодное мёртвое сердце, которое бьётся в твоей груди.

Её зрачки сузились.

— Мервин, ты засранец.

Я рыкнул.

— Сучка, я тебя порешу.

Мы оба мрачно друг другу улыбнулись.

Тина начала обмахиваться веером.

Я раздал всем кексы. Пошла она к чёрту. Они не сухие.

Тина сказала:

— И теперь, когда Мервин наконец-то заткнулся, собрание фан-клуба Райана Фоксхарта: филиал замка Локс объявляю открытым. Дейдра, зачитай краткое содержание последнего собрания. И побыстрее.

Стеснительная девочка лет двенадцати встала и посмотрела на лист пергаментной бумаги, который держала в руке.

— Протокол открытия, — начала она. — Президент Тина отметила, что Мервин выглядит более раскрасневшимся, чем обычно, и спросила вслух, не отодрала ли его шлюха в подворотне. Мервин ответил, что, по крайней мере, его, цитирую, «хорошенько отодрали», в отличие от Тины, которая даже не смогла найти шлюху. Тогда президент Тина заявила, что не удивится, если Мервин заявится на следующее собрание с язвами во рту и зудящей сыпью в самых укромных местах. Мервин ответил, что если это случится, он придёт к ней за решением проблемы, поскольку она, очевидно, много знает о зудящей сыпи в интимных местах. Президент Тина назвала его членозависимым, а Мервин ответил, что никогда раньше не бил девушку, но всё бывает в первый раз. Затем Делорес раздала черничные кексы, на которые, по словам Мервина, у него аллергия, и президент Тина попыталась силой скормить ему три штуки. Был зачитан протокол предыдущего собрания, а затем в течение следующих четырёх часов обсуждались бицепсы Райана Фоксхарта.

Дейдра села на место.

— Очевидно, — начала Тина, — что за несколько недель, прошедших с момента нашего последнего собрания, произошло много всего. Прежде всего, нашего дорогого и любимого рыцаря Райана Фоксхарта повысили до рыцаря-коммандера Райана Фоксхарта.

Мы все мечтательно вздохнули.

— И, конечно, поскольку мои родители часть королевского двора, — продолжила она, — я присутствовала на церемонии, и, дамы, позвольте сказать, он… был… прекрасен.

Я и не знал, что она там была. Думал, что смогу учуять зловоние смерти. Возможно, мой нюх ослаб. И я не дама. Все остальные да, но я явно нет.

— Был ли он таким же бравым и безупречным, как говорилось в газетах? — спросила пожилая женщина по имени Ванда.

— Лучше, — ответила Тина. — Его доспехи сияли, словно лунные лучи, а волосы были уложены направо. Все мы знаем, что это значит.

— Он был настроен романтично, — сказала девушка по имени Крисси. — Он всегда укладывает волосы направо, когда у него романтичное настроении.

— Вообще-то, — встрял я, — для церемонии он убрал волосы назад.

Все уставились на меня.

Ну, кроме Тины. Она оскалилась.

Я пожал плечами.

— Что? Ты была не права. Я просто на это указал. Ты ошиблась.

— Что означают зачёсанные назад волосы? — со слезами на глазах спросила женщина по имени Николь. — Мы никогда не обсуждали, что значит, когда волосы зализаны назад. Что. Это. Значит?

В глазах Тины появился лукавый блеск.

— Очевидно же, это брачная причёска, — ответила она, и я чуть не бросил ей в лицо кекс. — Должно быть, ещё до церемонии он знал, что принц Джастин попросит его руки.

— Это была не брачная причёска, — возразил я. — А причёска «я теперь коммандер».

Тина закатила глаза.

— Да ладно, Райан думал лишь о принце Джастине. Растин навсегда! Он не мог оторвать от него глаз, когда король делал объявление.

— Ну, не знаю, — сказала самая старшая женщина в группе. Мэри, и я считал её потрясающей, потому что она самопровозглашённая Сэмтистка. Ну, ещё она потрясающая и по другим причинам, но то, что она Сэмтистка, было просто супер потрясающе. — Я тоже там была. Райан не выглядел довольным, каким должен быть при объявлении о браке. И он смотрел на Сэма почти весь вечер.

— Ну вот, опять, — пробормотала Тина.

— Правда? — немного удивлённо спросил я.

Мэри мне улыбнулась.

— Да. Выражение его лица, когда король объявил, что на балу Сэм должен найти жениха, почти разбило мне сердце. Будто он потерял единственную вещь, которая имела для него значение. Он точно влюблён в Сэма. ХэвХарт навсегда!

Я спросил:

— Что?

Тина произнесла:

— Он не влюблён в Сэма. Не знаю, почему ты продолжаешь настаивать на такой нелепой паре, когда между ними явно нет никакой химии. Райан сейчас помолвлен со своим возлюбленным и выйдет за него замуж, у них будут дети, они будут ужинать и смотреть друг другу в глаза. Об их любви будут слагать легенды и напишут баллады, и через сотни лет люди всё ещё будут говорить о таком чуде как Растин.

— Ну, не знаю, — засомневалась девушка по имени Кортни. — Сэм и Райан смотрят друг на друга, когда никто не видит. Определённо есть что-то. Словно молния сверкает между ними.

Я спросил:

— Что?

— А вы слышали? — сказала Мэри с ликованием. — Они танцевали три песни подряд. Никто не танцует столько песен. Райан даже с Джастином не танцевал столько раз. Не подряд. Они словно были в своём собственном мирке, и ничто не могло им помешать. — Она вздохнула и захлопала ресницами.

— Он волшебник, — повысила голос Тина. — Джастин — принц. Почему, во имя богов, Райан будет с кем-то кто ниже статусом?

— Сэм такой загадочный, — сказала Николь. Я знал! Знал, что я загадочный. Я откусил от кекса, мысленно танцуя победный танец. Кекс был немного суховат. Чёрт! — У него всегда такое выражение лица, будто он разгадывает секреты вселенной. А когда смотрит на Райана? Будто тот и есть вселенная. И он не хочет ничего, кроме как разгадать секреты Райана.

— Наверняка он хочет разгадать секреты Райана, — сказала Мэри. — А потом, наверное, захочет сам стать грязным секретом Райана.

Я подавился кексом.

— Ты в порядке? — спросила Мэри.

Я кашлянул.

— Да. Извини. Просто кекс очень влажный. Я не ожидал.

— Этот взгляд не связан с секретами, — встряла Тина. — Возможно, у него просто газы. Кишечные газы.

— Точно не газы, — огрызнулся я. — Э-э-э. Не то чтобы я знал. Но, определённо, не газы. И, скорее всего, это не имеет никакого отношения к Райану. Уверен, что Сэму на Райана вообще наплевать.

Мэри рассмеялась.

— О, это неправда. Сэм хочет съесть Райана на завтрак. Между ними есть что-то такое, чего нет между Райаном и Джастином. А как насчёт свидания, на которое ходил Сэм? Райан явно ревновал.

— Я там была! — воскликнула женщина по имени Гризельда.

Все к ней повернулись, а потом:

— О-о-о.

— Расскажите нам всё, — потребовала Николь.

— Это было просто… Я просто… О боги, ребята. Я ужинала с мужем, когда вошли Сэм и Райан. И тот парень, с которым у Сэма было свидание.

— Тодд, — добавил я. — У него эпические уши.

— Да, Тодд, — сказала она небрежно. — Я не слышала, о чём они говорили, но Райан стоял так близко к Сэму, будто не хотел упускать его из виду.

— Он был компаньоном, — сказала Тина. — Это его работа. Следить за Сэмом.

Гадство. Я только что внутренне согласился со словами Тины. Не забыть по возвращению домой провести тесты, чтобы убедиться, что в меня не вселился демон.

— Тебя там не было, — сказала Гризельда. — Это было нечто большее. Когда пришли те Тёмные волшебники? Райан вытащил большой, длинный меч и попытался защитить Сэма. И даже когда волшебники стояли перед ними, Сэм и Райан были в своём собственном маленьком мирке, болтали ни о чём, и напряжение… Ребята, напряжение было просто неимоверным.

— Райан пытался защитить Сэма? — спросил я. — Да ладно вам. Он просто стоял, а Сэм был таким крутым и сам поймал всех тёмных. Райан позировал, как обычно. Весь такой бравый и безупречный. Скорее…

Они снова на меня уставились.

— Я где-то прочитал, — протараторил я. — В газете. Никак иначе. Меня там не было. Я был на другом конце города и занимался… всякой ерундой.

— Сэм виноват в похищении Джастина, — неприязненно произнесла Тина. — Это он повёл Джастина на поле для спарринга. Возможно, он снюхался с драконом, чтобы тот украл Джастина. Сэм Безграничный ненавидит Растин, и это несправедливо!

— Никто не может управлять драконами, — просветил я её. — Алло? Это драконы. Магия так не работает.

— Ага, — ответила Тина. — Потому что ты знаешь, как работает магия. Если бы ты знал, то смог бы наколдовать себе приличные волосы на лице.

— Могу сказать то же самое о тебе, — сказал я, и она пришла в ярость.

— Ребята, — сказала Кортни.

— Знаешь что, Мервин? Меня начинает тошнить от твоего…

— Ребята, — повторила Кортни.

— О, пожалуйста, Тина. Твоя личность похожа на…

— Ребята, — голос Кортни стал громче.

— Моя личность? Ты абсолютно худший…

— Ребята! — крикнула Кортни.

Мы все уставились на неё.

Она побледнела. Подняла дрожащий палец и сказала:

— Это… он.

Теперь все посмотрели туда, куда указывала Кортни.

Блин. Драли меня семеро.

Рыцарь-коммандер Райан Фоксхарт стоял на другой стороне улицы и разговаривал с небольшой группой людей.

Мы закричали. Я так уж точно не от восторга.

Райан испуганно поднял голову.

Весь фан-клуб маниакально начал махать ему руками.

Кроме меня. Я съёжился на своём месте.

Райан помахал в ответ и поднял большой палец.

— Значит ли это, что он к нам подойдёт? — слабо спросила Николь. — О боги. Думаю, что я только что потеряла нижнее белье.

— Николь, — прошипела Тина. — Держи свои комментарии при себе! Будь приличной леди, мать твою!

— Я тоже, — сказала Мэри, похлопав Николь по руке.

— Мервин, ты куда? — спросила Гризельда, и будь она проклята за то, что заметила мою попытку незаметно скрыться.

— Никуда? То есть куда-то. Я просто вспомнил, что у меня важные дела. Работа. Нужно обсудить работу.

Мэри схватила меня за руку и усадила обратно.

— Не будь таким застенчивым, Мервин. Твои дела могут подождать. Кто знает, когда у нас ещё будет такая возможность? Это не то, что… о боги, он идёт сюда.

Вот дерьмо.

Я оглянулся и ага. Райан. Шёл по улице, будто ему было плевать на всё на свете. Со стороны казалось, что он держался уверенно и гордо и выглядел как настоящий рыцарь-коммандер.

Но я его знал. Я наблюдал за Райаном (словно помешанный) в течение долгого времени. Видел фальшивую улыбку. Лёгкие фиолетовые тени под глазами. Приподнятые плечи. Он был напряжённым, уставшим и растерянным.

— Дамы, — сказал Райан, окинув взглядом стол. — И джентльмен.

Он мне улыбнулся.

Все захихикали.

Я нет, потому что был слишком занят вопросом, заметит ли кто-нибудь, если я сделаю себя невидимым. Это был оправданный риск.

Тина, ужасный человек, начала позировать, выпятив грудь. Очень сильно. Она была похожа на напыщенную выхухоль.

— Рыцарь-коммандер, — промурлыкала Тина. — Как мило с вашей стороны выделить время в вашем плотном графике, чтобы пообщаться с дамами.

— Тоже тебя ненавижу, сучка, — пробормотал я себе под нос.

— Вы какое-то сообщество? — спросил Райан.

Тина распустила хвост. Словно павлин.

— Мы не просто сообщество, — ответила она. — Мы фан-клуба Райана Фоксхарт: филиал замка Локс. Мы — самый большой фан-клуб Фоксхарта Локс-Сити. Мы — Фоксистки.

— Ну, — сказала Мэри, похлопав меня по руке. — Фоксисты. Мы против дискриминации.

— Фан-клуб? — спросил Райан, выглядя очаровательно шокированным. Потом я вспомнил, что он засранец, и я на него злился, так что он не был очаровательным. — О, ничего себе. Он не шутил.

— Кто? — настойчиво спросила Тина.

— Сэм. Он… мой друг. — Райан немного поник, и захотелось крикнуть, что вчера мы точно не выглядели друзьями, ублюдок. Но я сдержался. Едва ли.

И почти все дамы вздохнули.

— Сэм Безграничный? — спросила Мэри. — Он о нас знает?

Дейдра разрыдалась.

— Он… просто… стоит… так… близко.

— Можете дать автограф? — спросила Николь. — На бумаге? Салфетке? Моей груди? Бёдрах или глубже? Везде, где захотите.

— Эм-м, — сказал Райан. — Ого.

— Николь, — рявкнула Тина. — Обуздай свою шлюшью сторону!

— Не могу поверить, что Сэм о нас знает, — с трепетом произнесла Гризельда.

— Как? — заплакала Кортни. — Откуда он знает? Мне нужны ответы! Я хочу, чтобы Сэм был здесь. Я передумала. Я больше не за Растин. ХэвХарт навсегда!

— ХэвХарт — это пара, которую однозначно ждёт смерть, — прорычала Тина. — Да здравствует Растин!

— Я… просто… хочу… прикоснуться… к нему, — всхлипывала Дейдра.

— Что вообще происходит? — в недоумении спросил Райан.

— Растин — это Джастин и Райан, — объяснила Мэри.

— А ХэвХарт — это Сэм Хэверсфорд и Райан Фоксхарт, — пояснила Гризельда.

— Растин и ХэвХарт? — сказал он задумчиво. — Я даже не…

— Я Сэмтистка, — перебила Мэри. — Из-за того, как Сэм выглядит в обтягивающих брюках. Лакомка. Он словно лакомый кусочек в узких брюках.

— О боги, — лихорадочно прошептал я. — Это происходит прямо у меня на глазах.

— А я Фоксистка, — встряла Тина. — По особым причинам. — Она уставилась на грудь Райана. Все понимали её особые причины. Даже я.

Райан снова посмотрел на меня.

— А ты Фоксист? Или Сэмтист?

— Что, — произнёс я, понизив голос настолько, насколько это было возможно. — Нет. Даже неблизко. Захлопнись.

Райан нахмурился.

— Я тебя знаю? Мне кажется мы знакомы.

Все за столом медленно повернулись и посмотрели на меня.

— Нет, — соврал я. — Мы не знакомы. Я тут по делу. Своему делу.

— И по какому? — спросил Райан.

И поскольку я не мог удержаться, то съязвил:

— Не твоего ума.

И Райан засмеялся. И мои трусы чуть не упали.

— Медовые яички, — прошептал я.

— Уверен, что мы никогда не встречались? — спросил Райан. — Ты мне кого-то напоминаешь.

— У меня просто такое лицо.

— Ну, не знаю. Я его не вижу. За всеми этими волосами.

— Это борода.

— Да. Очень длинная.

И тогда я сказал: «А как иначе», потому что это моя жизнь. Потом я ужасно закашлялся и, о боги.

— В смысле, спасибо! Я горжусь длиной и размером. Срань господня! Заткнись, С-Мервин.

— Кто такой Смервин? — спросил он.

— О нет! Глянь-ка на время. У меня важная встреча, на которую я обязательно должен пойти. Деловая встреча.

— Это Мервин, — сказала Мэри. — И простите его. Просто нервничает. Он немного в вас влюблён.

— Мэри! — крикнул я. — Ты предательница. Нет! Я не Фоксист.

— Так ты Сэмтист, — сказал Райан, похоже, забавляясь. Засранец.

— Да, — заявил я. — Совершенно точно Сэмтист. Самый наисэмтисткий сэмтист.

— Значит, ХэвХарт?

— Думаю, Сэму и одному просто шикарно. — Ха! Флора Бора Слам, ублюдок!

— Я обязательно ему передам, — сказал Райан, слегка наклонив ко мне голову.

Меня это разозлило.

— Как хочешь. Уверен, что он просто не может дождаться, чтобы с тобой поговорить.

Райан вздрогнул.

— Нам очень жаль слышать о Джастине, — вклинилась в разговор Тина. Из её глаз потекли слёзы, это у неё получалось легко, и она начала всхлипывать. — Вы, должно быть, так расстроены.

— Да, — сказал он сдавленно. — Это было тяжело. Но мы его вернём.

— А потом вы поженитесь! — сказала Тина, хлопая в ладоши, слёзы мгновенно высохли. — Это будет свадьба века с цветами, слезами, тортом, признаниями в любви и уткой с зеленью в качестве основного блюда, и будут воздушные шары, и гирлянды, и клятвы, что Джастин будет вашим навсегда, и вы будете смотреть в его глаза и вздыхать.

— Как много… слов, — сказал Райан. — Ты немного напоминаешь Сэма.

— Я убью всё, что ты любишь, — зарычал я на него.

— Прости что? — спросил он.

Дерьмо.

— Парень позади. Он пинал щенка. Но не надо оборачиваться и смотреть! Он убежал, и щенок тоже, и на этом история закончилась.

— Хотя, лучше без утки, — добавил Райан, снова обращаясь к Тине. — У кого-то может быть аллергия. Это будет несправедливо.

— Да ладно?! — громко воскликнул я.

— Что такое? — сказал Райан, выглядя смущённым.

— Пинатель щенков вернулся. Но снова убежал. Блин, этот парень такой шустрый.

— Мервин, — проскрежетала Тина. — Может, ты хотя бы попытаешься вести себя как нормальный человек?

— Только если ты попытаешься найти способ исчезнуть навсегда.

Она снова повернулась к Райану.

— Я должна извиниться за Мервина, — произнесла Тина. — Он не такой… культурный… как принято в обществе.

— Я покажу тебе культурный, — сказал я, и Райан снова рассмеялся, Тина нахмурилась, и он быстро прикрыл смех кашлем.

— Вот увидите, — начала она снова. — Вы вернёте Джастина, победите дракона, и потом поженитесь.

— Наверное, — неуверенно ответил Райан. И ей улыбнулся, но теперь это была натянутая улыбка. Никто не заметил, потому что он хорошо это скрывал. Но я видел Райана насквозь. Мне почти стало стыдно за нашу ссору. Похищение Джастина давило на него тяжёлым грузом.

Райан любезно согласился дать автографы перед уходом, сказав, что ему нужно закончить подготовку к путешествию. Когда он подошёл ко мне, я просто сидел и смотрел на него. Девушки были слишком заняты, восхищаясь тем, что Райан написал, поэтому никто нас не слушал.

— Тебе что-нибудь подписать? — спросил он.

— Должно быть, тебе это доставляет удовольствие, — съязвил я.

— Немного, — сказал Райан. Потом покачал головой. — Прости. Я просто… Клянусь, я почему-то тебя знаю. Откуда ты говоришь?

— Я не говорил, — ответил я и начал потеть, потому что он изучал меня слишком пристально, и, зная мою удачу, моя борода упадёт, а за ней и трусы.

— А откуда ты? — спросил Райан.

— Я вырос в трущобах, — сурово ответил я. — Тебе это ничего не скажет.

Он выглядел удивлённым.

— Правда? Сколько тебе лет?

— Восемьдесят семь.

— Ясно. Значит, начало двадцатых?

— А что?

Райан пожал плечами, внезапно выглядя неловко.

— Может, там я тебя видел… — Он замолчал.

У меня отвисла челюсть.

— Ты вырос в трущобах?

Как я мог этого не знать? Как я мог не знать его?

— Слушай, хочешь, я тебе что-нибудь подпишу? — Райан начал ёрзать.

— Вот, — сказала Мэри, положив передо мной лист бумаги. — Мервин иногда такой забывчивый. И точно знаю, что он рассердится, если вы не дадите ему автограф.

— Я не рассержусь, — заверил я его. — Ни капельки.

— Приятно слышать, — пробормотал Райан. Затем потянулся, взял у Мэри ручку, написал что-то на листке и протянул мне. Быстро попрощался и, бросив на меня последний взгляд, направился обратно в толпу.

— Что ты сделал? — зарычала на меня Тина. — Ты его прогнал? Как ты посмел! Думаю, эта оплошность стоит того, чтобы тебя выгнать, Мервин!

В другой день я бы на неё набросился и словесно раздавил. Обычно я ставил ей словесные подножки, она спотыкалась и кричала. Так всегда заканчивались встречи.

Но не в этот раз.

Потому что в сейчас я смотрел на автограф Райана.

И всё красноречие улетучилось, будто и не было вовсе.

Мервину:

Не волнуйся.

Я тоже Сэмтист.

Наш секрет?

Райан Фоксхарт

Глава 11

Да начнутся приключения!

Я вернулся из города, и у меня не осталось времени на проверку информации. Я рассчитывал пробраться в замок и узнать хоть что-нибудь о Райане Фоксхарте до того, как он появился в замке Локс. Я знал, что рыцарем Верании он стал после службы в армии королевства. Где Райан был до этого неизвестно.

Но как только я переступил порог замка, Морган схватил меня за руку и, несмотря на мои протесты, потянул в лабораторию.

— Как прошла тайная встреча? — спросил он, закрыв за нами дверь.

— Тайно, — ответил я.

— Всё ещё не хочешь о ней рассказывать?

— Не-а, даже если приставишь меч к моей шее.

— Всё настолько плохо?

— Даже хуже. Но зачем вообще спрашивать? Ты можешь легко узнать. Всё, что тебе нужно, так просто за мной проследить, и я даже не узнаю.

— Верно, — согласился Морган. — Но я бы не стал.

— Почему?

— Потому что ты имеешь право на свои секреты. Так же, как я на свои.

— У тебя есть секреты?

— Довольно много.

— Расскажи, — потребовал я. — Мы же друзья. Братья. У братьев нет секретов друг от друга.

— Куда ты сегодня ходил?

— Братья определённо могут иметь секреты, — решил я.

— Ого, действительно так плохо? Мне стоит беспокоиться?

— Вероятно. Наверно. Уж точно, неприлично.

— Что? Играл с дружком?

Я ужаснулся.

— У меня нет дружков!

Морган мне подмигнул.

— Никто и не говорил о людях.

Меня затошнило.

— Я кое-что понял. Больше никогда не хочу слышать от тебя слово «дружок».

— Потому что ты предпочёл бы, чтобы кто-то поиграл с твоим?

— Вау, — благоговейно прошептал я. — Это… Морган. Просто потрясно. И отвратительно слышать от тебя такое. Какого черта? Спасибо, что заставил меня пройти через это. Ненавижу тебя.

— Я должен держать тебя в тонусе, — сказал Морган. И погрустнел. — Ты уверен, Сэм?

Проклятье. Время серьёзных разговоров.

— Король попросил. И он прав. Джастин станет моим королём. Райан будет королём-консортом. Однажды я поклянусь защищать их, как ты защищаешь короля и королеву. Это наш долг, Морган.

Он всматривался в меня какое-то время и только потом ответил. Я знал, что Морган пытается оценить мою искренность. А я считал себя искренним. В основном.

— Ты вырос, — наконец произнёс Морган. — Когда-то ты был маленьким бойким и крикливым мальчишкой, который обратил в камень негодяев. А теперь передо мной мужчина. Мужчина сделавший выбор. Я думал… — Он покачал головой. — Я горжусь тобой, Сэм Хэверсфорд. Сэм Безграничный. Я так горжусь тем, что ты мой ученик.

— Я собираюсь задушить тебя в объятиях, — предупредил я. — Типа, чувственное объятие, которое длится очень долго, затем становится немного неловким. А после мы оба прочищаем горло и шаркаем ногами, отходя друг от друга.

— Это обязательно? — Морган тяжело вздохнул.

— Ты мной гордишься, — напомнил я. — И думаешь, что я классный. Ты меня любишь. Да. Обязательно. Раскрой свои объятия, Морган. И иди ко мне.

Он с сарказмом развёл руки. Я и не знал, что такое возможно. Но у Моргана получилось.

— Обнимашки, обнимашки, обнимашки, — бормотал я, притянув к себе Моргана. Он меня обнял, и я прижался к нему так крепко, как только мог, потому что без него у меня не было бы дома. Без Моргана я не был бы там, где я сейчас. Иногда всё идёт через задницу. И мир кажется несправедливым. Но Морган мой друг. Более того, он тот, на кого я мог равняться. Он никогда не направит меня по ложному пути. До того дня, когда Морган взял меня за руку и вывел из переулка, слушая, как я без остановки болтал о розовых туфлях и слезах суккуба, я даже не подозревал, как сильно мне нужен такой человек, как Морган.

Я счастливо вздохнул, уткнувшись ему в шею.

— Сэм? Думаю, уже достаточно.

— Ш-ш-ш, — протянул я и вслепую погладил его по лицу. — Пока ещё не неловко.

— Нет? Как по мне уже неловко.

— Ты вызываешь у меня чувства, — серьёзно произнёс я. — Будто ты мой брадятец.

— Теперь точно неловко.

— Раз неловко значит правда. Я твой бралемясын?

Морган застонал.

— Тогда ты меня отпустишь?

— Не попробуешь, не узнаешь.

— Да.

— Что да?

— Да, Сэм. Ты мой бралемясын.

— Хорошо.

— И ты меня не отпустил.

— Я солгал. Ты хорошо пахнешь. Ягодами и солнцем. Каким лосьоном пользуешься? «Ягодным солнышком»? Ты моё ягодное солнышко, Морган.

Он резко меня оттолкнул, и я засмеялся.

— Ты будешь по мне скучать. Признай.

— Я жалею о встрече с тобой, — ответил Морган.

— Лжец. Не отпирайся. Я делаю твой мир ярче.

— Прошу, пожалуйста, не говори подобного Рэндаллу. И что бы ты ни делал, не пытайся неловко его обнять. Поверь, не пройдёт даром.

— Понял, но он не производит впечатление любителя обнимашек. Хотя при первой встрече он не был похож на человека с носочленом, но вот как всё обернулось, и посмотри, что из этого вышло.

— Всё закончится катастрофой, — простонал Морган.

— Больше веры! У меня всё получится. Просто в этом путешествии я должен быть рядом с Райаном, пока мы спасаем его жениха, и потом всё будет просто замечательно.

— Ты справишься?

Возможно, нет, но я решил притвориться храбрым. Так было проще.

— Я Сэм Безграничный, — сказал я с плутовской ухмылкой. — Я со всем справлюсь.

Морган не купился.

— Сэм.

— Я не глупый, ясно? Я знаю, что делаю. Ну, ла-а-адно. Большую часть времени. Окей. Иногда. Но в этот раз я точно знаю. Я справлюсь, ясно? Будет хреново, конечно же. Но дело не во мне. А в том, чтобы спасти Джастина и вернуть его домой целым и невредимым. Это мой приоритет. И я справлюсь.

— Знаю, что справишься, — тихо произнёс Морган. — И то, что ты вообще это делаешь, многое говорит о твоём характере.

Я провёл руками по лицу.

— Довольно сантиментов. Если мы продолжим в том же духе, я захочу заплести цветы в твою бороду. А я очень хорошо плету. Спроси Гэри.

— Довольно сантиментов, — согласился Морган. — У меня есть для тебя кое-что.

— Подарок? Дай, дай, дай. Лучше бы это было что-то дорогое. С гравировкой.

— Он бесценен и без гравировки.

— О-о-о. Я совсем не против.

— Только это между волшебниками, — предупредил Морган, затем открыл шкаф, достал чёрную шкатулку и положил её на стол рядом с моим Гримуаром. — Открой.

Шкатулка была сделана из камня, на крышке и боках сложная резьба. Я узнал некоторые руны. Солнце. Земля. Ясность. Предвидение. Шкатулка была старой. Пожалуй, древней. Такие руны больше не использовались. Очень древнее волшебство, тех времён, когда мир был молод, а магия интуитивной. Я провёл пальцами по руне ясности и почувствовал трепет своей магии.

Поднял крышку. Она оказалась тяжелее, чем я думал.

Внутри белая ткань. Мягкая и гладкая. Я её отодвинул.

На ткани лежал красный кристалл длиной примерно с палец. Он был тонким и точно ограненным.

И я совершенно не имел понятия, что это такое. Я осторожно прикоснулся и улыбнулся, когда в кристалле вспыхнула яркая искра.

— Это кристалл вызова, — пояснил Морган.

— Кристалл чего?

— Он выдаётся волшебнику во время Испытания. Кристалл позволяет связаться с другими волшебниками, которые касались камня. Рэндалл сделал этот специально для тебя. Только он и я к нему прикасались, поэтому ты можешь связаться только с нами двумя.

— Связаться? — спросил я. — Как?

— Не физически. Я смогу слышать тебя через кристалл, а ты сможешь слышать меня. Возьми его в руки, подумай обо мне, и я почувствую. — Морган залез во внутренний карман своей мантии и достал синий кристалл, такого же размера и огранки, как и мой. — Используй его с умом, Сэм. Это не игрушка.

— Я собираюсь использовать его как игрушку. Свяжусь с тобой в три часа ночи, чтобы признаться, как я скучаю по звуку твоего голоса. Думаешь, Рэндалл меня узнает, если я свяжусь с ним чтобы разыграть?

— Именно поэтому ученикам не дают кристаллы. Из-за шалостей.

— Мои шалости потрясные. Но зачем он мне сейчас? Я не собираюсь проходить Испытания с Рэндаллом. До этого ещё много лет.

— Рэндалл предложил.

— Что? Он же меня ненавидит. Зачем ему, чтобы у меня было что-то настолько ценное, если я этого не заслужил?

Морган пожал плечами.

— Я не спрашивал. Если Рэндалл захотел, чтобы у тебя был кристалл, значит, у него есть на то причины. Возможно, он хотел, чтобы у тебя было что-то простое, некий спасательный круг, пока ты будешь далеко.

— С Рэндаллом никогда ничего не бывает просто, — напомнил я. — Ты не хуже меня это знаешь. Он что-то замышляет.

— Возможно. Уверен, ты скоро узнаешь.

— Он в курсе, что я задержусь?

— Да. В курсе. Рэндалл использует собственные источники, чтобы помочь выследить принца. Пока что отправляйтесь на север, в Меридиан-Сити. Ходят слухи, что дракона видели на окраине города возле деревни Старая Просека.

— О, я там бывал. Один раз. Там только овцы и фермеры.

— Источник пропитания, — пояснил Морган. — Только за последний месяц из деревни исчезли три человека, на земле обнаружили выжженную траву.

— Он должно быть в отчаянии раз ест людей. Другие драконы так не делают.

— Мы не можем знать наверняка, — сказал Морган. — Рэндалл уверен, что пара драконов на севере тут не причём, но за пустынным следят не так тщательно. Великого Белого Дракона не видели уже много лет, но я никогда не слышал, чтобы он ел людей.

— Ты же понимаешь, что мне придётся пройти через Тёмный Лес?

Морган напрягся, а в глазах вспыхнули искры.

— Ни за что. Отправляйся по Старой дороге.

— В обход? — недоверчиво спросил я. — На это уйдут недели!

— Мне всё равно, Сэм. У тебя было достаточно встреч с Тёмными, чтобы хватило на всю жизнь. Последнее, что нам нужно, это чтобы ты наткнулся ещё на кого-то.

— Мы можем столкнуться где угодно! Тёмные пользуются Старой дорогой, как и все.

— Я в курсе, — огрызнулся Морган. — Но одно дело встретиться с ними случайно, а другое на их территории. Не заговаривай мне зубы, Сэм. Держись подальше от Тёмного Леса.

— Но…

— У тебя есть поручение. Помоги рыцарю-коммандеру Фоксхарту спасти принца. Они вернутся в замок. Ты отправишься к Рэндаллу. Научишься у него тому, чему я не могу тебя научить, а потом вернёшься домой. Это всё, что тебя должно волновать. Понял?

— Морган…

— Понял?

Я прищурился.

— Понял. Но клянусь богами, если ты что-то скрываешь, и я это узнаю, то заберу назад потрясающие объятия, которые только что тебе подарил. И ты останешься без них очень надолго.

— Мир будет оплакивать такую потерю. — Но его губы дрогнули в улыбке, а гнев из глаз исчез.

— Именно. Я отличный обниматель.

— Никакого Тёмного Леса, — строго произнёс Морган.

— Отлично, — вздохнул я. — Никакого Тёмного Леса.

Да пошло оно всё! Мы точно пойдём через Тёмный Лес.

Ещё до восхода солнца мы собрались в холле тронного зала.

Мама плакала. Нарекала думать о ней каждый день. Я сказал, что ничего не изменится, потому что я и так каждый день о ней думаю.

Папа был серьёзным, но я видел, как дрожали его руки. Он мне сказал, что будет охранять дом, пока я не вернусь. А я сказал, что меньшего и не жду. Пришлось сморгнуть слёзы, когда папа неожиданно поцеловал меня в щёку.

Морган сказал всё, что хотел, накануне. Кристалл вызова был спрятан в мешке на спине у Гэри рядом с Гримуаром. Морган просто положил руку мне на плечо и сказал, что мы скоро увидимся. Я наказал ему следить за замком и не дать развалиться, раз меня не будет, и замок окажется без моей поддержки. Морган заверил, что они справятся.

Король пригласил Первосвященника, чтобы тот благословил наше путешествие. Первосвященник спросил, должен ли он также благословить лошадей.

— У нас нет лошадей, — ответил я.

— Разве? — спросил Райан, мило нахмурившись. Придурок. — Но…

— Это расизм, — перебил я.

— Что?

Гэри пристально на него посмотрел.

— Но он не лошадь, — закончил Райан.

Напряжение немного ослабло.

— Верно, но всё равно унизительно. Мы не ездим верхом. Мы используем ноги. Ты всегда можешь остаться здесь, если это проблема.

— Может, эти ноги только для красоты, — громко прошептал Гэри. — Может, он на самом деле не знает, как ими пользоваться. Расист.

— Не думаю, что ты в том контексте употребил слово «расист», — заметил Райан.

— Единороги — это раса, — рыкнул на него Гэри. — Неужели Гэри придётся…

— Гневные блёстки, — сказал Тигги. — Крушить Рыцарь Сладкое Личико?

— Да, Тигги! Круши! Круши расиста!

— Никакого круши, — перебил я, встав между Райаном и Тигги. — Пока что. По крайней мере, подожди, пока не начнётся Эпичное Приключение Сэма, Гэри и Тигги.

— И всё с большой буквы, да? — вздохнул Морган.

— Ага, — закивал я. — И ты сразу понял, что это эпичное путешествие.

Гневные блёстки Гэри испарились.

— Самое эпичное из всех.

— И Райана, — вставил Райан.

Мы на него уставились.

— Эпичное приключение Сэма, Гэри, Тигги и Райана, — пояснил он. — Раз я тоже иду, то имею право быть в названии.

— Ладно, — проворчал я. — Если настаиваешь. Хотя теперь звучит нелепо.

— А раньше нет?

— А раньше нет, — передразнил я.

— И всё же, почему Рыцарь Сладкое Личико?

— В любом случае, — громко произнёс я. — Мы закончили? Священник уже достаточно нас благословил, мы можем уже сматы… отправляться? Простите, Отец.

— Всё в порядке, — заверил меня священник. — Уверен, что твоя душа обречена.

— Я стараюсь не заниматься идолопоклонством.

— Сэм, Райан, на пару слов, если можно, — произнёс король.

Мы последовали за ним через Главные двери в тронный зал. Король отпустил двух стражников, находившихся в зале, велев им ждать снаружи. Они закрыли за собой двери.

Райан вытянулся по струнке, как хороший рыцарь. Я ссутулился. Да пофиг.

Король долго смотрел на свои руки, прежде чем заговорить.

Наконец, он сказал:

— Мать Джастина… она… Эм. Она была прекрасной женщиной. Королевой, не только на словах и из-за титула. Она была сильной. Доброй. И любила королевство всем сердцем. Когда я впервые спросил её имя, она надо мной посмеялась. Сказала, что у принца есть возможности, чтобы всё узнать, и что она не собирается облегчать мне работу. И не облегчила. Она казалась недосягаемой, постоянно отстранялась и отталкивала меня. С ней было непросто. Много раз я думал о том, чтобы прекратить ухаживания и сосредоточиться на другом. Неоднократно повторял себе, что это в последний раз. Наконец, однажды она остановилась. Повернулась ко мне и посмотрела нежным взглядом, сказала, что любит меня и что мне лучше попросить её руки, иначе она двинет мне по шарам. Я так и сделал, попросил выйти за меня.

— Она умерла, дав жизнь Джастину. Радостные события, омрачённые страданиями. У меня родился сын. Но я потерял жену. У Верании появился будущий король. И не стало королевы. В моей душе царил мрак. Но этот маленький свет. Этот маленький комочек радости обхватил своей крошечной ручкой мой палец и крепко держался за него, как бы напоминая, что он здесь. Она ушла, а он-то нет, и я ему нужен. Ведь он тоже её потерял.

— Поэтому я держался. Я совершал ошибки. Был не самым образцовым отцом. Да и никогда не претендовал. Джастин не идеальный сын. Он может быть холодным, расчётливым манипулятором. Часто думает только о себе, а не о народе, как должен король. Он молод, дерзок и полон незаслуженного чувства выполненного долга. Но Джастин всё равно, схватил меня за палец и крепко держался. И я всегда буду держаться за него.

Король посмотрел на нас впервые с тех пор, как мы последовали за ним в тронный зал.

— Я считаю вас своей семьёй. Сыновьями, которых королева не смогла мне родить. Я прошу вас спасти вашего брата и вернуть домой, чтобы я мог напомнить ему о том времени, когда он держался за меня, потому что я был единственным существом в его мире. Я прошу вас вернуть Джастина домой, чтобы я мог изменить его в лучшую сторону. Чтобы мой сын стал настоящим королём.

Райан встал по стойке смирно, сжал правую руку в кулак, поднял её вверх и провёл по груди, а затем прижал к сердцу.

— Клянусь честью, — сказал Райан. — Я его верну.

Жополиз.

Они уставились на меня.

Я прищурился на короля.

— Вы не можете рассказывать такие эмоциональные истории и называть меня своим вторым сыном за мгновение до нашего ухода! Я просто обязан остаться и испечь печенье, чтобы вы сказали, как мной гордитесь. Я бы вас назвал вторым отцом, а потом написал ваш портрет, на котором вы стоите в поле цветов!

— Ты не умеешь рисовать, — напомнил король. — В прошлый раз, портрет был больше похож на кракена, чем на человека.

Я нахмурился.

— Я художник, я так вижу! Красота — в глазах смотрящего. Узколобы. И, возможно, тот, кто позировал немного смахивал на кракена.

— Восьмидесятилетняя бабушка Матильда?

— Всё было не так уж плохо!

— Куратор художественного музея Локс-Сити потребовал сжечь портрет, посчитав что он оскорбляет все пять чувств, — напомнил король.

— Все пять? — спросил Райан. — Как это вообще?

— Сэм использовал томатную пасту, когда закончилась красная краска, — ответил король. — А потом оставил картину на солнце на две недели.

— Она должна была высохнуть, — пытался я объяснить. — И мне было четырнадцать! Я всё ещё искал свои скрытые таланты.

— Некоторые таланты должны оставаться скрытыми, — мудро произнёс король.

— Вы должны оставаться скрытым, — парировал я. — Ради этого я даже не собираюсь оставаться, печь вам печенье и рисовать ваш портрет. Мы немедленно отправляемся, и вы никогда не испытаете чуда под названием портрет короля от Сэма Безграничного. Поделом вам!

— Он показал портрет женщине, которую нарисовал, — сказал король Райану. — Матильда позвала священника, чтобы изгнать злых духов из картины, а потом упала в обморок.

— Я не виноват, — добавил я. — Она слишком остро отреагировала. Кто знал, что восьмидесятилетние женщины могут быть ещё теми королевами драмы.

— Ты съел часть картины у неё на глазах.

— Это было представление!

— Ты всё ещё можешь называть меня вторым отцом, — сказал король.

Я закатил глаза.

— Я подумаю над этим. Боги. Вы рассказываете мне грустные истории, будто я и так не чувствую себя виноватым, а теперь я просто хочу сделать всё, что вы попросите, чтобы сделать вас счастливым. Отстой.

Король притянул меня в объятия.

— Нечестно, — пробормотал я и обнял его в ответ.

— Ты не виноват, — тихо сказал король. — Ты не сделал ничего плохого.

Я фыркнул.

— Определённо виноват.

— Я так не думаю.

И будь он проклят со своей потрясающе разрушительной сентиментальностью. Захотелось дать обещания, которые не знал, смогу ли выполнить.

Но я всё равно произнёс.

— Мы его вернём.

Король отстранился и улыбнулся.

— Я знаю, что вернёте. И когда ты вернёшься домой, то останешься здесь, хорошо? Подумываю для безопасности запереть тебя в башне.

— Я не принцесса.

Он пожал плечами.

— Почти принцесса.

Я очень сильно любил своего короля.

Мы стояли у ворот замка. Вокруг нас собралась большая толпа доброжелателей.

Над головой сияло солнце. Густые облака усеивали небо. В воздухе витало волнение. Мы чувствовали себя молодыми и живыми, и нас ждало настоящее приключение.

Пит сказал:

— Не смей умереть.

— Спасибо, Пит. Теперь я могу идти с гордо поднятой головой.

— На самом деле. Не умирай. Мне будет грустно.

— Твоя искренность умиляет.

— Поэтому я здесь. Тебе лучше вернуться с победой как можно скорее, понял?

— Понял.

Я оглянулся на свою маленькую весёлую группу путешественников. Безрогий гей-единорог. Полувеликан. Рыцарь придурок, но я хотел бы съесть его на завтрак.

— И да начнутся приключения! — воскликнул я, и толпа одобрительно загудела. В воздух взмывали плакаты, развевались флаги, и люди выкрикивали наши имена.

— Подождите, — сказал Гэри, и толпа перестала аплодировать. — Простите, простите. Я забыл шарфы. Мы не можем без них отправиться.

— Зачем тебе шарфы? — спросил я.

Гэри на меня посмотрел.

— Ты же знаешь, как выглядит моя грива в ветреную погоду. Я отказываюсь плохо выглядеть только потому, что ты не можешь попридержать лошадей.

— О боги, — простонал я.

— Это был расизм? — спросил Райан. — Попридержи лошадей. Это же расизм. Я прав? — Он толкнул Моргана локтем. — Верно. Расист.

Мы все медленно повернулись и уставились на Райана.

— Что? — спросил он, защищаясь. — Неважно. Понятия не имею, как работает лошадиный расизм!

— Очевидно же, — прорычал Гэри, в его голосе звучало презрение. — И я готов поспорить, что ты будешь не против, если ветер изнасилует мои волосы!

— Ветер что? — спросил Райан у моих родителей.

— Это фишка такая, — ответил папа.

— Что касается волос, Гэри очень чувствителен, — добавила мама.

— Пит, не мог бы ты сходить за чёртовыми шарфами? — попросил я. — Он будет вечность мне припоминать, если ты этого не сделаешь. Иначе боюсь представить, как пройдут следующие шесть месяцев.

— Да, Пит, будь любезен, пожалуйста, — попросил Гэри. — Я бы не хотел досаждать Сэму. Я всего лишь несу его вещи на своей спине. Хочу шарф, со звёздным узором, шёлковый, который мы купили в Форакеше, и, может, гиданийский. Но, боже, этот шарф скорее осенний, а мы не хотим, чтобы я весной носил осенний ша…

— Гэри!

— Ладно, хорошо! Пит. Просто… бери всё. Решу по ходу дела. Хотя никто и никогда не должен принимать такие решения на лету. Просто абсурд!

Пит вернулся в замок.

Десять минут спустя.

— И да начнутся приключения! — воскликнул я снова. Толпа радостно захлопала. Но не так ликующе, как раньше. Да пошли они.

Мы сделали два шага.

— Ты упаковал крючок для чистки копыт? — спросил Гэри.

Толпа вздохнула.

— Нет, — выдавил я из себя. — У меня нет копыт. Следовательно, это не моя ответственность.

— Ну, об этом я точно не думал, — ответил Гэри. — Я был слишком занят, делая выпады, чтобы убедиться, что я достаточно силён, чтобы тащить всё твоё барахло на спине, как какой-то обычный вьючный мул! А ты знаешь, какие у меня копыта. Я могу быть сильным, независимым единорогом, но у меня нежные копыта, о которых нужно правильно заботиться, чтобы они не болели. И ты знаешь, что бывает, когда они болят.

— Поверь мне, знаю. Стервозность так и льёт через край.

— Тогда почему ты всё ещё стоишь и говоришь об этом?

Я провёл рукой по лицу.

— Пит.

— Да, Сэм?

— Не мог бы ты принести Гэри крючок для очистки копыт?

— Да, Сэм. И Сэм?

— Да, Пит?

— Прекратить скрежетать зубами. Это вредно для здоровья.

— Спасибо, Пит. Будто я не знаю.

Он ушёл, пробормотав что-то об язвительных учениках.

Пять минут спустя.

— И да начнутся приключения, — пробормотал я. Несколько человек зааплодировали. Большинство просто пялились.

Мы сделали три шага.

— Тигги, — позвал Гэри. — О, Тигги. Ты не забыл свою пижаму? Ты же знаешь, что не можешь без неё спать.

Плечи Тигги опустились.

— Я забыть, — сказал он.

— Пит.

— Да, Сэм?

— Пижама Тигги.

— Да, Сэм.

Через семь минут.

— И да начнутся приключения, — прорычал я. На этот раз никто не захлопал.

Я сделал шаг.

Тишина.

А потом ещё один.

Ничего.

А потом ещё.

По-прежнему ничего. Я вздохнул с облегчением. Поднял голову и посмотрел на север.

— О, чёрт, — выпалил Гэри. — Я забыл…

— Гэри! — выкрикнул я.

— Шучу, шучу. Боже, Сэм. Может, успокоишься? А то выглядишь немного напряжённым. Может, нам стоит сыграть в какую-нибудь дорожную игру. Типа «Я вижу» или что-то в этом роде.

— Гэри, ты не знаешь, как играть в «Я вижу». Каждый раз ты всё путаешь и загадываешь то, на что именно ты смотришь.

— Неправда! Смотри. Я вижу своим зорким взглядом то, что является замком.

— Гэри…

— Сэм угадай! Я чую, что не угадаешь!

— Это замок?

— Да, — сияя произнёс он. — Ты так хорош в… Погоди-ка. Твою мать.

— Это будет долгое путешествие, — пробормотал я, направляясь к воротам Локс-Сити.

— Давай ещё раз. Я вижу своим зорким взглядом то, что является стулом. Ни за что не отгадаешь чт… Чёрт возьми!

Глава 12

Маленькие рассерженные голые мужики с крыльями

Спустя четыре дня Гэри так и не разобрался, как играть в «Я вижу».

Райан пытался объяснить правила, но зря. Я не сказал ему об этом, потому что так объяснения занимали и отвлекали от меня. Я всё ещё злился на Райана, даже если он самопровозглашенный Сэмтист. (Я делал вид, что та записка абсолютно ничего для меня не значит, хоть и смотрел на неё каждый вечер перед сном — ни слова об этом!). Время от времени я чувствовал на себе взгляд Райана, но решительно смотрел вперёд, наблюдая за природой и махая каждому встречному на Старой дороге. Многие уже слышали о похищении Джастина, но самого дракона никто не видел.

В первый вечер мы остановились в гостинице в маленькой деревушке за пределами Локс-Сити. Как только мы зашли, Райана обступила толпа поклонников. Гэри, Тигги и я, не задумываясь, бросили его и поднялись в комнату. Райан пришёл спустя несколько часов и направился к пустой кровати, так как Тигги, Гэри и я свернулись калачиком на другой: Тигги свесил ноги с кровати и крепко прижимал нас к груди. Я приоткрыл глаз, Райан стоял и мрачно на нас смотрел. Я не знал, что означал этот хмурый взгляд, но расценил его как чрезвычайно осуждающий, потому что Райана не пустили на Кровать для Крутых Чуваков, и теперь он чувствует себя грустным и одиноким.

Возможно, дело было совсем не в этом, но мне стало легче.

На третий вечер мы разбили лагерь под звёздами. Гэри пытался рассказать историю о призраках, но отвлёкся на светлячков и погнался за ними. Райан тихо улыбался ему вслед, мне же хотелось швырнуть в его лицо банку с бобами.

На четвёртый день мы подошли к развилке дорог, где река Хёрмд (которая разделяла Веранию от притоков на севере до самого моря) встречалась со Старой дорогой. Сама река протекала через Тёмный Лес. Если бы мы пошли вдоль неё на север, то через десять дней добрались бы до Меридиан-Сити и, соответственно, Старой просеки. Если бы мы выбрали длинный путь по Старой дороге, то это заняло бы три недели.

Остальные остановились позади.

— О боги, неужели мы наконец-то на месте? — спросил Гэри. — Мы шли несколько недель.

Я закатил глаза.

— Всего-то четыре дня.

— Скажи это моим ножкам, — съязвил он.

— Я не хочу ничего говорить твоим ногам.

— Грубо. Райан поговорил бы с моими ножками.

— Меня не втягивайте, — сказал Райан.

— Мы уже можем выгнать его из приключения? — спросил Гэри.

— Тигги крушить? — спросил Тигги.

— Никакого крушить, — резко произнёс Райан.

— Может, позже, — ответил я, отвлёкшись. — Смена курса, ребята.

— Нет, — проследив за моим взглядом, возразил Райан. — Ни за что.

Я посмотрел на него.

— Прости. Не знал, что ты главный.

— Забавно, — парировал он. — Я не знал, что ты главный.

— О-оу, — протянули Гэри и Тигги одновременно.

— Я волшебник, — настоял я.

— Ученик, — прошептал Гэри.

— А я рыцарь-коммандер, — сказал Райан.

— Из Восьмого отряда, — напомнил я. — Замковой стражи. Мы не в замке. Поэтому ты не главный.

— Блин, — пробормотал Тигги.

— Моя школа, — с нежностью произнёс Гэри.

— Морган сказал держаться главной дороги, — напомнил Райан, — для твоей же безопасности.

— Я могу за себя постоять.

— Да, я видел, как ты за себя постоял, — пробормотал он. — Получилось очень хорошо, правда? — Райан поморщился. — Чёрт. Прости. Я не…

— Иди куда хочешь, — холодно отрезал я. — Мы идём вдоль реки.

Я повернулся и пошёл прочь. Тигги и Гэри последовали за мной. Я не оглядывался.

Ну, конечно же, фейри.

Я ненавидел фейри.

Вот я мысленно проклинал Райана, следующего за нами со взглядом побитого щенка, который ничуть меня не трогал, а в следующее мгновение я почувствовал присутствие чужой магии.

И выругался:

— Чёрт.

Райан спросил:

— Что?

Гэри выдохнул:

— Мы в заднице.

Тигги сказал:

— Мне не нравиться.

Магия — это круто, ясно? Офигенно круто. Я могу делать такое, о чём люди только мечтают. Морган открыл мне глаза на множество вещей, которые раньше казались невозможными. Я могу создавать вещи из ничего.

Но знаете, что отстойно в магии?

Её очень легко связать. Ограничить.

Поймать в ловушку.

Кровавый корень. Контрмагия. Антимагия. Перья феникса. Кровь дракона. Связующие зелья.

И фейри.

Я ненавидел грёбаных фейри.

Потому что они ненавидели меня. Ну, в особенности один.

Я чувствовал, как моя магия слабеет.

Гэри и Тигги чувствовали то же, потому что являлись волшебными существами. Кровь Тигги не такая сильная, как у великанов, но всё же сильнее человеческой. И Гэри. С тех пор как у него отняли рог, он не обладал прежней силой. Но они оба были сами по себе волшебными, поэтому могли чувствовать то же обжигающее кожу прикосновение.

— Нам, наверное, лучше бежать, — предложил я.

— Наверное, это хорошая идея, — согласился Гэри.

— Быстро, — добавил Тигги.

— Почему? — спросил Райан. — Что происходит?

— Ничего, — ответил я, подталкивая его, чтобы он пошевеливался. Под моими пальцами щит, пристёгнутый к его спине, был горячим. — Совсем ничего. Просто настало время тренировки. Насколько быстро мы можем бежать без видимой причины. Супер весёлый забег. Всем нравится. Присоединяйся.

Райан фыркнул и оглянулся.

— Что, пора уже говорить «я тебе говорил, что нужно было придерживаться Старой дороги»? Прошло тридцать минут. Буквально.

— Нет. Никаких «я тебе говорил». Ни в коем случае. Я просто беспокоюсь о твоём сердце. Нужно разогнать кровь. Проверить твою гибкость.

Засранец снова упёрся в мои руки.

— И зачем тебе проверять мою гибкость, Сэм? — с интересом спросил Райан.

И, конечно же, у меня пересохло во рту; в моей фантазии я прижал его к стене и сказал, что его улыбка будет выглядеть ещё лучше, если я на неё сяду.

Каким-то образом я смог сдержаться и издал невнятный звук, что-то между рычанием и стоном.

— Не зачем. Просто. Заткнись. Захлопнись.

— Сэм, — огрызнулся Гэри. — Прекрати лапать Райана и начинай бежать.

— Я сломаю тебе ноги и оставлю фейри, — пригрозил я, отдёрнув руки от Райана, словно обжёгшись.

— Фейри? — недоверчиво спросил Райан.

— Нет, — ответил я. — Никаких фейри. Просто пробежка.

Тигги уже нёсся по дороге, поднимая большие клубы пыли. Гэри следовал за ним, мешки на его спине подпрыгивали и гремели.

— Фейри, Сэм, — строго произнёс Райан.

Я был слишком занят бегом, чтобы придумать ответ. Определённо это было бы что-то остроумное и саркастичное, наверняка с крутым подколом и гениальной игрой слов.

Но мысли застряли на проверке гибкости.

Интересно, насколько Райан гибкий?

Может ли он, не сгибая коленей, коснуться руками земли?

Картинка никак не хотела покидать голову.

Вот истинная глубина моего таланта; я мог делать множество дел одновременно: убегать от потенциального плена и фантазировать о том, как Райан говорит такие бесстыдные фразочки как «Всегда хотел сесть на шпагат. На твой член».

Бежать со стояком — не самое приятное занятие. Поверьте.

К счастью, всё закончилось быстро.

Потому что я ступил в магическую ловушку.

Чёрт бы побрал этих фейри!

— Твою мать, — пробормотал я, потирая лоб, которым ударился о невидимую стену. Я посмотрел вниз и увидел круг из фиолетовых грибов.

Глянул дальше по тропинке. Гэри и Тигги тоже застряли в магических кольцах.

К Райану же наклонилось дерево, схватило ветками его руки и подняло их над головой. Всё произошло так быстро, что он даже не успел дотянуться до меча.

— Итак, — сказал Райан.

— Не надо.

— Значит вот как Сэм Безграничный попадает в неприятности.

— Заткнись.

— Нет, серьёзно. Мне было интересно, как быстро всё происходит. Честно говоря, я ожидал, что это занимает как минимум целый день.

— Надеюсь, у тебя останутся занозы в запястьях, — пожелал я. — Такие большие, которые проникают прямо под кожу и их очень трудно вытащить.

— Все хотят тебя пленить? — спросил Райан. — Потому что кажется, что абсолютно все.

— Так и есть, — издалека отозвался Гэри. — Все хотят. У Сэма склонность выводить людей из себя, когда открывает рот. Или дышит. Или существует.

— Эй! Нет. Это даже и близко не правда. Меня обожают. Может, не все. Ну, некоторые точно.

— Твои родители, — уточнил Гэри.

— И я, — сказал Тигги.

— Спасибо, Тигги, — поблагодарил я. — Ты настоящий друг, и это чувство взаимно. В отличие, скажем, от тех чувств, которые я испытываю к остальной нашей команде.

— Правда? — съязвил Гэри. — Просвети меня, Сэм. Какие чувства ты испытываешь к Райану? — Пауза, колебание, самые долгие долбанные три секунды в истории. — А ко мне?

— Я вижу по меньшей мере тринадцать способов, как в ближайшие четыре минуты оборвётся твоя жизнь, — ответил я. — Три из них связаны с лавой.

— Современная молодёжь, — пожаловался Гэри, покачав головой. — С вашими луками и стрелами, волшебными заклинаниями и отношением ко взрослым. Я беспокоюсь о будущем, особенно если вы будете такими равнодушно-кровожадными.

— Эм, ребята? — встрял Райан.

— Кровожадными? — спросил я. — Если я такой, то это полностью твоя заслуга.

— Серьёзно. Ребята?

— Моя? — разозлился Гэри. — Если уж на то пошло, я — солнечный лучик в твоём тёмном мире. Я несу свет, чтобы прогнать водоворот мрака, которым является твоя душа.

— Почти уверен, что дерево меня куда-то тащит.

— Солнечный лучик? — Я рассмеялся. — Да ладно. Радуйся, что у тебя есть я. Я рассказываю сексуальные каламбуры, и все знают, что это высшая форма…

— О, новости, Сэм. Никто не считает их высшей формой юмора.

— Да, дерево определённо тащит меня в лес. Не знаю зачем. Было бы хорошо, если бы кто-то меня услышал. Кажется, меня домогаются.

— Привет, Райан! — воскликнул Тигги.

— Ты солгал мне? — закричал я на Гэри. — Всё это время я думал, что смешной, а ты лгал?

— Тигги! Слава богам. Дерево пытается затянуть меня в Тёмный Лес. Я не могу освободиться. Скажи Сэму, чтобы он обратил на меня внимание.

— Привет, Райан! — Тигги помахал рукой.

— Видел бы ты сейчас своё лицо, — парировал Гэри. — Ты похож на помидор с дыркой. Дырка — твой рот. И он открыт. И ты красный словно помидор. Ладно, не самая лучшая аналогия, но это лучшее, что я смог придумать, а дерево похищает Райана. — Широко раскрытыми глазами Гэри посмотрел за моё плечо.

— Что? — Я обернулся. Конечно же, дерево тащило Райана в Тёмный Лес. — Что ты делаешь? — крикнул я вслед. — Почему ты ничего не сказал?

— Серьёзно? — огрызнулся Райан. — Ко мне пристаёт дерево, а ты кричишь на меня?

— Хм, — фыркнул я, закатив глаза. — Не нужно быть таким чувствительным. Я просто спросил.

— Эй, Сэм? — сказал Гэри. — Я уверен, что грибы вокруг Тигги и меня шевелятся.

— Они что? — спросил я. — Ты уверен, что их не ел? Гэри, я говорил тебе, что нельзя есть все грибы без разбору. В прошлый раз ты неделю был под кайфом. И подрался с воображаемой уткой по имени Гектор, который, по твоим словам, был гомофобом.

— Он назвал меня гомиком!

— Он был ненастоящим, и теперь мои грибы тоже шевелятся. — Они действительно двигались. Магический круг перемещался. Грибы выбрались из земли и поскакали в сторону леса, сохраняя круг целым. Я спиной почувствовал границу круга и попытался упереться, чтобы удержать грибы на месте, но магия в них (земля и лес, и зелёный, зелёный, зелёный) преобладала над моей, толкая всё дальше вглубь. Я прижался спиной к невидимой стене. Ноги скользили по грязи. Моё сопротивление ничего не давало. Круг не ослабевал. Грибы продолжали двигаться в лес.

— Вот, чёрт, — выругался я. — Теперь я и правда раздражён.

— Ага, — позвал Райан откуда-то издалека. — Так тебя жаль. Я почти уверен, что дерево передаёт меня другому дереву, которое не так разборчиво в отношении личного пространства. Не помню, чтобы меня когда-либо раньше лапало дерево.

Что меня действительно беспокоило, так это острая зависть. Да, я могу смело признать, что ревновал рыцаря-коммандера Райана Фоксхарта к дереву.

Гэри сказал:

— Но ведь такое происходит практически везде, где ты появляешься?

— Я не прошу об этом, — прокричал Райан в ответ. — Люди просто… прикасаются.

— Может, тебе стоит сначала попросить дерево сводить тебя на свидание? — огрызнулся я.

Гэри знал меня достаточно хорошо.

— Сэм, это просто дерево.

— Заткнись, Гэри!

— Нет, дерево! — внезапно закричал Райан. — Не трогай там!

Я почувствовал, как вспыхнули кончики ушей. Я хотел там потрогать.

— Слава богам, у нас не озабоченные грибы, — выдохнул Гэри.

— Никаких плохих прикосновений, — сказал Тигги, хмуро глядя на свой магический круг.

— Ладно, теперь другое дерево, и оно пока не трогает мои причиндалы, — сказал Райан.

— Нам не нужны подробности, — хрипло произнёс я.

— Ты в порядке, Сэм? — язвительно спросил Гэри. — У тебя сбилось дыхание.

Я попытался призвать магию, чтобы поджечь Гэри, но магический круг был слишком силён. Если бы мне было столько же, сколько Моргану, или если бы у меня было больше контроля над магией, я бы смог что-нибудь сделать.

И, конечно же, предательский голосок в голове твердил, что, возможно, если бы я стабилизировал свою магию при помощи краеугольного камня, то проблем бы не было. Но эту мысль я прогнал в самые дальние уголки сознания.

— Что это? — спросил Райан, звуча ближе, чем раньше. Я оглянулся и увидел его сквозь лес, руки всё ещё над головой, ветки деревьев скрипели, медленно передавая Райана вперёд.

— Димитрий, — вздохнул Гэри.

— Кто такой Димитрий?

— Ха-ха, — слабо произнёс я. — Забавная история. Фейри? В Тёмном Лесу. И я, возможно, разозлил их короля.

Наступила тишина. Затем:

— Ну конечно же.

Я нахмурился на Райана, хотя он не мог меня видеть.

— Я не виноват! Он хотел на мне жениться, а я сказал, что не вижу в нём партнёра, и он разозлился!

— Ага, — пробормотал Гэри. — Именно так всё и было.

— Почти так!

— Все хотят заняться с тобой сексом, — прошептал Райан в недоумении. — Буквально все.

— Это дерево не хочет, — напомнил я. — Но с тобой хочет. Поздравляю. У ствола на тебя встало.

— Ха! — сказал Тигги. — Каламбуры.

— Не смешно, — парировал Райан. — Я до сих пор травмирован. Там были… листья. Рядом с… ну ты знаешь.

— Членом? — спросил Гэри. — Хозяйством? Удавом? Болтом? Фаллосом? Хреном?

— Гэри! — прокричал я, переступая через поваленное дерево.

— Извините. Пенисом. Боже. Ханжа.

— Насколько зол этот Димитрий? — спросил Райан.

Ох, об этом.

— Эм. Сильно? Я как бы дал ему надежду. А потом бросил у алтаря…

— Что? — спросил Райан.

— Свадьбы фейри проходят очень быстро, — оправдывался я. — Вот я занимаюсь своими делами, валяя дурака в Тёмном Лесу, а в следующее мгновение у меня в волосах цветы, а фейри по имени Гарри просит меня произнести клятву.

— Клятву, — прорычал Райан и отлично. Мы снова вернулись к повторению.

— Я и забыл о ней, — фыркнул Гэри. На этот раз появились фиолетовые блёстки, но из-за магического круга не такие яркие. — Ты придумал её на ходу, пока пытался придумать, как нам сбежать.

— Прекрасные, — вспомнил Тигги. — Красивые слова.

— Итак, позвольте прояснить ситуацию, — начал Райан. — Ты снова пошёл в Тёмный Лес, зная, что Морган сказал тебе его избегать. В этом лесу на тебя напали Тёмные волшебники, а теперь ты говоришь, что фейри по имени Гарри чуть не обручил тебя с фейри по имени Димитрий. И ты всё равно ходишь в этот лес. Постоянно.

— Да. Но, если честно, всё произошло в другой части Тёмного Леса, так что не нужно винить меня за то, что я думал, что в этой части безопасно.

— У меня складывается впечатление, что такое происходит независимо от того, куда ты идёшь.

— Ну… практически правда, — заключил Гэри.

— Заткнись, Гэри, — прорычал я.

— Как грубо. За это я прочту твою свадебную клятву.

— О боги.

— Дорогой Димитрий. Я знаю тебя всего три минуты, но моё сердце уже бьётся в груди только ради тебя.

— Гэри, клянусь богами, заткнись.

— Гэри, пожалуйста, продолжай, — сказал Райан, я его презирал.

— Ты — фейри, а я — человек. Волшебник, но всё же человек. Наши миры абсолютно несовместимы, но поверь мне, я люблю тебя настолько сильно, что стою тут против своей воли.

Райан подавил смех, и мне захотелось, чтобы дерево снова его облапало.

— Всю жизнь я искал такого, как ты. Только реальность оказалась лучше. Потому что у тебя есть крылья. Они блестящие. Так что. Хорошая работа. Твои родители, наверное, гордятся. О? Что? Родители умерли? И они умерли ужасной смертью всего три месяца назад? Ох. Я виноват. Чувак. Серьёзно. Я оплошал. Совсем не круто. Мы можем вернуться к любовной части?

Я закрыл лицо ладонями. Как Гэри запомнил клятву слово в слово, я никогда не узнаю. И почему все, кто меня изображал, говорили таким пронзительным голосом? Оскорбительно.

— Любовная часть. И вот мы здесь. Вместе. Ты и я. И мы женимся. Друг на друге. Потому что это моя жизнь. И я не могу убежать. Даже если бы захотел. Так что, думаю, это… Навсегда. Мне повезло. Я не тяну время, просто у меня так много невысказанных слов. Например, с тобой весело. Для человека, который взял меня в плен и теперь заставляет выйти за него. Очень весело. Пора закругляться? Грубо. Ну ладно. И в завершение, я очень рад что мы встретились. Ты потрясающий. И я счастлив, что Гэри смеётся. Ублюдок. Тигги, ты мой единственный любимчик. Конец.

— Гэри?

— Да, Сэм?

— Тебя ждёт мучительная смерть. И боль, пока я буду выкачивать из тебя жизнь.

— Извращенец. Ты, наконец, нашёл свой кинк. Я согласен.

— Как вам удалось сбежать? — спросил Райан.

Я пожал плечами.

— Гэри освободился, пнул несколько фейри, и мы убежали.

Райан на меня уставился.

— Это было смело, — добавил я.

— Я даже не знаю, что на это ответить, — произнёс он недоуменно. — Просто нет слов. Мы с тобой общаемся, на самом деле разговариваем, чуть больше трёх недель. И за это время на нас дважды напали, в город прилетел дракон и пробил тобой здание, а теперь мы собираемся встретиться с твоим бывшим, за которого ты чуть не вышел замуж. Ты вообще реальный?

— Эй, — прорычал я. — Димитрий не мой бывший. И ты не разговаривал со мной две из этих трёх недель, так что не выпендривайся. И это было не здание. А склад.

— Я был занят. — Дерево приближало Райана ко мне. Он нахмурился. И стал выглядеть несправедливо сексуальным. Когда я хмурился, то складывалось впечатление, что у меня запор.

— Да, конечно, занят. Прям мистер По Уши в Делах.

— Что за бессмыслица!

— Ты бессмыслица!

— Я ненавижу, когда мама и папа ссорятся, — признался Гэри Тигги.

Деревья остановили Райана в метре от меня.

— Кто мамочка? — спросил Тигги, глядя на нас обоих.

Гэри закатил глаза.

— Райан. Очевидно же.

— Ха! — воскликнул я. — Ты — мама!

— Неважно, — пробормотал он. — Я буду отличной мамой. Мамой По Уши в Детях. Подожди. Какого чёрта? Как тебе удалось втянуть меня в этот разговор?

— Легко? Ты открываешь рот и отвечаешь. Не так уж и сложно. Даже у такого болвана, как ты получается.

— Просто подожди, как только дерево меня отпустит. Я тебя…

Я так и не узнал конец предложения. В моих потаённых и грязных фантазиях Райан собирался затрахать меня до потери пульса, и у нас появились дети, мы купили ферму в деревне, и я срывал созревшие помидоры с огорода в очень большой солнечной шляпе.

Но Райан так и не смог закончить фразу, потому что нас окружили фейри.

— Ну началось, — пробормотал я, наблюдая, как мои мечты о шляпе тают на глазах.

— Сэм?

— Да, Райан?

— Почему перед твоим лицом летает маленький рассерженный голый мужик с крыльями? И почему нас окружают ещё более крошечные порхающие голые мужики?

Я вздохнул.

— Потому что именно в это превратилась моя жизнь. Райан, познакомься с Димитрием, королём фейри Тёмного Леса. Димитрий, это рыцарь-коммандер Райан Фоксхарт.

Райан широко раскрыл глаза.

— Это твой бывший?

— Он не мой бывший, — проворчал я, затем посмотрел на Димитрия. Он действительно был крошечным. И голым. Очень неловко. Его крылья быстро трепетали, а кремовая кожа покраснела от гнева. Лысый фейри с самыми крошечными усами в мире. Он был бы восхитителен, если бы не хотел меня убить (я в этом уверен). — Привет, Димитрий. Давно не виделись. Как дела, дружище?

— Сэм, — холодно сказал он, я и забыл, насколько высоким был его голос. Казалось, фейри пищал. Я старался чтобы ни один мускул на моём лице не дрогнул, но это было трудно. — Как приятно снова тебя видеть. И ты мой бывший.

— О боги, — закашлял Райан, словно пытаясь скрыть смех. — Потрясающе. Я несказанно рад. Так держать. Продолжаем в том же духе.

Мы с Димитрием уставились на него.

Райан считал, что сказал что-то умное.

— Что привело тебя в эти края? — спросил меня Димитрий.

— Твои волшебные грибы, — ответил я. — Они заставили нас сюда прийти. Кроме Райана. Райан флиртовал с деревьями.

— Я не…

— Он всегда такой громкий? — спросил Димитрий, нахмурившись на Райана. — Слишком громкий, даже для человека.

Остальные фейри согласно заворчали.

— Он обычно довольно громкий, — согласился я. — И должен быть таким. Райан — рыцарь-коммандер. Бравый и безупречный.

— О? — спросил Димитрий. — Так это из-за него ты не мог за меня выйти.

Что за хрень?

— Конечно же нет.

Но Димитрий меня проигнорировал. Он подлетел к Райану и завис рядом с его лицом. Райан приподнял бровь.

— Я слышал о тебе, — сказал Димитрий, ткнув Райана в щёку. — Предполагается, что ты какая-то важная шишка. Буду честен. Я немного разочарован.

— Поверь мне, — парировал Райан. — Это чувство не взаимно. Когда Сэм рассказал мне о тебе, я ожидал чего-то совершенно другого. Но всё намного лучше.

— Он говорил обо мне, да? — Димитрий повернулся и посмотрел на меня.

— Да не в жизнь, — пробормотал я.

— Я могу понять, почему, — сказал Дмитрий, оглянувшись на Райана. — Особенно если ты — соперник.

— Никакого соперничества, — произнёс я громко и отчётливо. — Абсолютно. Никакого соперничества.

— Видишь? — Димитрий порадовался. — Ты уже проиграл.

Райан фыркнул.

— Я так не думаю. Мой член больше, чем ты сам.

И. Просто. Какого…?

Фейри начали громко щебетать.

Димитрий нахмурился.

— Дело не в размере. Дело в том, как ты его используешь.

— Я умело им пользуюсь, — язвительно произнёс Райан. — Очень, очень умело.

— Вызываюсь добровольцем, — прошептал я, хотя меня никто не услышал.

Димитрий ткнул Райана в нос.

— Послушай, человек. Только потому, что ты ревнуешь к нашей с Сэмом любви…

— Любви? — пискнул я, прозвучав как Димитрий. — Нет никакой любви.

Ко мне повернулись все фейри.

Вот дерьмо.

— Эм-м. Может, взаимная благодарность за желание избежать членовредительства или смерти друг друга? — исправился я.

— Все идёт по плану, — съязвил Гэри.

— Правда? — спросил Тигги.

— Нет, — ответил Гэри. — Тигги, следующее, что мы выучим, это сарказм. Ты слишком долго не знал, как его использовать. Но мы это исправим, и ты станешь самым саркастичным полувеликаном во всей Верании, будешь надирать всем задницы.

— Симпатяга Гэри, — ласково произнёс Тигги. Он попытался протянуть руку и погладить Гэри, но ударился о невидимую стену магического круга. Тигги нахмурил брови, и я понял, что это лишь вопрос времени, когда он разозлится. Никто не мог встать между ним и Гэри, если полувеликан хотел погладить единорога.

— Любовь есть, — настаивал Димитрий. — Ты просто ещё об этом не знаешь.

— Ах, — сказал Гэри. — Такая любовь. Естественно, ты же король, всё должно быть по-твоему.

Димитрий вздохнул так, словно Гэри был самым раздражающим существом на свете.

— Если бы твой вид не считался священным, я бы позволил своему народу тебя съесть.

Гэри приободрился.

— Сэм. Сэм. Я священный.

— Ну спасибо, — сказал я Димитрию. — Он теперь постоянно будет об этом болтать.

Димитрий пропустил мои слова мимо ушей, подлетел к Райану и снова начал тыкать его в лицо.

— Я буду с тобой за него драться. Дуэль, чтобы завоевать сердце волшебника.

— Ученика, — прошептал Гэри.

Райан закатил глаза.

— Это прозвучало бы более пугающе, если бы твой пенис не прижимался к моей щеке.

— Столько дерзости, — поделился я с Гэри и Тигги. — Он использует это слово так, будто сам его придумал. И, если честно, я думаю, что так оно и есть.

— Он не такой уж и дерзкий, — проворчал Гэри.

Другой фейри подлетел и прошептал что-то на ухо своему королю. Глаза Димитрия сузились.

— Ты помолвлен, — наконец он произнёс. — С Великим принцем Веранийским.

И на этом все мои сексуальные фантазии на сегодня закончились.

— Да, — признал Райан, затем посмотрел на меня, будто ожидал какой-то реакции. Я остался безучастным.

— Значит, у тебя нет прав претендовать на сердце Сэма Безграничного, — победоносно произнёс Димитрий.

Райан наклонил голову.

— У меня их больше, чем у тебя.

И тут меня прорвало.

— Эй! — огрызнулся я. — Я прямо здесь. И я не приз, который можно выиграть. — Я поморщился. — О боги, прозвучало просто ужасно. — Я посмотрел на откровенно смеющегося Гэри. — Ради всего святого!

— Я не приз, который можно выиграть, — повторил он. — Это было круто. Вперёд, детка. Так держать! Нам не нужны мужчины. Мы сильны и независимы, вперёд Сэм Безграничный! — Гэри выпятил грудь и заскакал на месте в своём магическом круге.

— Тупица, — обозвал я, чувствуя, как краснею.

— Ты только что заявил, что не приз, который можно выиграть, — заметил Гэри. — И выиграл звание тупицы. Потому что ты и есть тупица.

— Ты можешь стать моим призом, — сказал Димитрий, порхая по воздуху обратно ко мне. Он старался не пересекать магический круг, потому что прекрасно знал, что я раздавлю его как букашку.

— Как бы тебе не хотелось, но этому не бывать, — признался я. — Скорее, наоборот. Димитрий, ты же знаешь, что мы с тобой не пара. Ты фейри, который живёт в Тёмном Лесу, а мне нравится… не быть в Тёмном Лесу. Или точнее не выходить за мужчину.

— Ложь, и ты это знаешь, — сказал Райан.

— Я буду тебя удовлетворять, — с усмешкой произнёс Димитрий. — Я, может, и маленький, но есть вещи, которые я могу делать своим языком лучше остальных. — Он подлетел немного ближе. — Сексуальные вещи.

— Очень любезно с твоей стороны, — сказал я, стараясь не оскорбить его гримасой. — Правда. Но мне и так нормально.

— Возможно, — предположил Димитрий, поиграв бровями, — нужна небольшая демонстрация?

— Нет, спасибо, — ответил я быстро. — Я за настоящую любовь. И против секса с тобой.

— Если бы мы могли просто…

— Он сказал — нет, — прорычал Райан. — Отвали.

Димитрий взглянул на Райана, который с укором смотрел на него. Король фейри поднял руку, чтобы погладить свои крошечные усики (и мне пришлось сдерживаться, чтобы не ахнуть, потому что они были милипусенькими) и сказал:

— О. Теперь всё встало на свои места.

— Что? — спросил я.

— Это, — сказал Димитрий, указав сначала на меня, а потом на Райана. — Ты знаешь. Между вами.

Я находился в недоумении.

— Что между нами?

Димитрий покосился на Гэри.

— Он серьёзно?

— К сожалению, — ответил Гэри. — Это так неловко. И заставляет задуматься о будущем Верании.

— Я растерян, — признался я Райану, он старался не встречаться со мной взглядом.

— Я тоже, — сказал Райан.

Тигги фыркнул и сказал:

— Ох, Рыцарь Сладкое Личико.

Подлетел ещё один фейри с копьём в руках, в шлеме и всё. Я хотел было спросить, почему доспехи у него на голове, а не на яйцах, но посчитал, что это будет невежливо, пока находишься в плену у фейри Тёмного Леса.

— Что нам делать с ними, Ваше Величество? — спросил он Димитрия. — Может, убьём?

— Никаких убийств, — запротестовал я. — Без убийств было бы замечательно. — Потому что фейри могли быть маленькими злобными существами. Они выглядели как люди, но внутри них текла лесная магия, и как только дружелюбная маска спадала, фейри пускали в ход зубы и когти, и грызли до тех пор, пока не оставалось ничего, кроме костей. — Да ладно, Димитрий. По старой памяти. Дружище. Приятель. Ты мой должник.

— С чего это? — спросил он, сверкнув фиолетовыми глазами.

— Сначала ты меня похитил, потом насильно пытался заставить выйти за тебя? Этого хватит для начала.

— Ты произнёс клятву, а потом твой единорог набил морду двадцати моим людям!

— Возможно, это был не лучший мой поступок, — признал я. — Но, если честно, ты не оставил мне выбора. Эй. Посмотри на меня. Что происходит? А? Дружище? Почему бы тебе не жениться на одном из этих прекрасных фейри? — Я указал на сотню голых мужчин, порхающих неподалёку.

— Всё не так просто, — сказал Димитрий со вздохом. — У меня кинк на размер.

Я кашлянул.

— Чего?

Он пожал плечами.

— Мне нравятся большие.

Я ухмыльнулся Гэри.

— Слышал? Я большой.

— Я уверен, что он говорил о твоих реальных размерах, а не о твоём члене, лапочка, — сказал Гэри со скучающим видом. — Поумерь пыл. Мне за тебя неловко.

— Я огромный, — сказал я Димитрию. — Гигантский.

— Средний, — прояснил Гэри. — Я видел.

— Было бы здорово, если бы ты меня немного поддержал, — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— О боже мой, — приторно-сладким голосом произнёс Гэри. — Он просто гигантский. Когда я впервые его увидел, то подумал: «Это твоя третья нога? Ты какое-то трёхногое человеческое чудовище?»

— Не слушай его, — сказал я Димитрию. — Он придурок. Можешь оставить его себе, если хочешь. Он весит не меньше пятисот килограмм.

— Сэм! — закричал на меня Гэри. — Как ты смеешь!

Димитрий подлетел к Гэри и стал разглядывать его с ног до головы.

— Он прав. Мы должны пожениться. Ты можешь стать моей королевой.

Гэри навострил уши.

— Королевой, говоришь? Ну. Ты никогда не говорил ничего о том, чтобы стать королевой.

— Нет, Гэри, — сурово сказал Тигги. — Ты не королева фейри. Ты королева Сэма и Тигги.

О боги, моё сердце.

— Я очень хочу обнять тебя прямо сейчас, — признался я Тигги. — Димитрий, убери эти чёртовы магические ловушки. Мне срочно нужно обнять Тигги.

Димитрий вздохнул и щёлкнул пальцами. Грибы померкли, и я почувствовал, как моя магия возвращается. Мы с Гэри одновременно врезались в Тигги, своими большими руками он крепко прижал нас к себе.

— Не могу поверить, что ты произнёс вслух мой вес, — зашипел на меня Гэри.

— Не могу поверить, что ты сказал, что мой член средний, — прошипел я в ответ.

— Твой член тебе в пору, — сказал он.

— Что? В пору… Как обувь? Член?

— Заткнись, — заворчал Гэри, потираясь мордой о грудь Тигги. — У меня были очень напряжённые и эмоциональные последние семнадцать минут, и я не могу беспокоиться о том, чтобы быть обычным остроумным и замечательным собой.

— Что насчёт остального времени?

— Как бы трогательно это ни было, — позади нас проговорил Димитрий, — я бы предпочёл покончить с этим побыстрее.

Я отпустил Тигги и повернулся обратно к фейри. Райан всё ещё был в плену у дерева. И я старался не обращать внимания на его гибкость и не фантазировать о том, как было бы здорово, если бы Райан был так связан, а я бы делал всё, что захочу, и…

— Перестань думать о сексе, — прошептал Гэри.

— Я не думал, — прошептал я в ответ.

— Лжец. У тебя было сексуальное озабоченное лицо.

— Даже не хочу знать, как оно выглядит.

— Будто у тебя отвисла челюсть, и ты вот-вот начнёшь пускать слюни.

— Так… привлекательно, да?

— Я бы использовал другое слово.

— С чем покончить? — спросил я Димитрия.

— Причина, по которой ты здесь, — сказал он, — в Тёмном Лесу. Похоже, тебе здесь больше не безопасно.

Я покачал головой, тщательно подбирая слова. Что-то не складывалось. Как будто, воздух изменился. Теперь он казался прохладнее.

— Мы здесь, потому что это более короткий путь до Меридиан-Сити.

Глаза Дмитрия снова вспыхнули. Они были почти фиолетовыми.

— И какие у вас там дела?

— Ты знаешь, — сказал я. — Кое-какие.

Димитрий подлетел ближе к моему лицу. Он улыбнулся, но как-то мрачно.

— Я знаю многое. Я король этого леса. Здесь ничего не происходит без моего ведома.

— Тогда расскажи мне, — настоял я, — что ты знаешь.

Димитрий покачал головой.

— Не получится, ученик. Ты знаешь это лучше меня.

— О, теперь я снова ученик? — легкомысленно спросил я. — Не Сэм?

— Деревья. Шепчут. В самой тёмной части леса.

По моей коже пробежали мурашки, будто я замёрз.

— И что они шепчут?

— Тёмные волшебники, похоже, испытывают к тебе нездоровое влечение, — заметил Димитрий, проигнорировав мой вопрос. — Знаешь, почему?

— Один из них отвёл нас в пещеру, — ответил я. — В восточной части Тёмного Леса. Мы туда вошли. Он так и не вышел.

— Мы слышали, — сказал Димитрий. — Те, кто умирает в Тёмном Лесу, обычно оставляют частичку себя. Тот волшебник растворился. Померк. Когда его нашли, от него остались только кровь и кости.

— Тигги склонен проявлять чрезмерное рвение, когда его друзьям угрожает опасность, — произнёс я холодно.

— Это ты так говоришь. Но ты просто не знаешь, правда? — Он оглянулся и сказал что-то на языке фейри. Это прозвучало низко и гортанно, почти как ворчание. Неестественные и отрывистые звуки. Как только Димитрий замолчал, другие фейри расправили крылья и слетели с деревьев, кустов и цветов. Они неторопливо закружились вокруг нас. Я почувствовал, как что-то ползёт по моей магии. Мягкое прикосновение. Всё затихло. Позади меня Тигги напрягся и зарычал. Гэри подошёл ко мне ближе, он выглядел сонным. Райан, казалось, не пострадал, но на его лице промелькнуло беспокойство.

— Что это? — спросил я медленно и тихо.

— Чтобы сохранить наш разговор в тайне, — ответил Димитрий. — В наше время нужно быть осторожным. Деревья всё слышат.

— Но ты же их защитник. Зачем им тебя предавать?

Он усмехнулся. Его зубы были острыми.

— Кто говорил о предательстве?

Я ничего не сказал.

— Вы ищете принца. Его похитили, верно?

— Говоришь так, будто уже знаешь, — ответил я. — Зачем спрашивать?

— Формальности, — сказал Димитрий.

— Игры, — поправил я.

Он широко улыбнулся.

— Уверен, что не хочешь подумать над моим предложением? Один только разговор возбуждает.

Я покачал головой, стараясь не обращать внимания на его возбуждение. Не нормально, когда крошечный мужчина летает с эрекцией возле твоего лица.

— Ты заслуживаешь того, кто может дать тебе всё, что нужно. И это не я.

Самоуверенности немного поубавилось.

— Я знал, что ты другой. В первый раз, когда ты пришёл в лес. Я мог тогда тебя забрать. Ещё мальчиком. Мог увести подальше от мира людей и вырастить для себя. Вылепить из тебя, нечто большее, чем ты есть.

— Я думаю, что тебе нужно отойти, — жёстко произнёс Райан. — Немедленно.

Димитрий не обратил на него внимания.

— Но я позволил тебе расти. В мире людей. Холодных и беспечных людей. Они способны на что угодно, чтобы обеспечить своё выживание. Думают только о себе, а не о страданиях других. Понимаешь, Сэм, всё дело только в силе.

Я вспомнил Моргана и его уклончивые ответы.

— Что происходит? — спросил я с любопытством.

— Твоего принца похитил дракон, да?

Это не секретная информация. За несколько дней до того, как мы отправились в путь жители Локс-Сити только об этом и говорили.

— Да, — сказал я.

— И теперь вы путешествуете, чтобы его вернуть. Его рыцарь и его будущий волшебник.

— Таков план.

— А тебе не интересно?

Игры, игры, игры.

— Что именно?

— Откуда взялся дракон. Почему сейчас?

В эту игру могут играть двое.

— У тебя ведь есть опыт общения с драконами, не так ли?

Димитрий выглядел взволнованным.

— Осторожнее, ученик.

— Великий Белый Дракон. Я слышал истории. Расскажи мне. Когда ты видел его в последний раз?

— Он тебе не нужен, — ответил Димитрий. — У богов мало времени на смертных.

— Но он не бог. Его часы тикают так же, как твои и мои. Они могут тикать медленнее и дольше, но они всё равно тикают.

— Он не…

— Ты ведь его не видел? — догадался я.

Димитрий молчал.

— Он умер? Поэтому появился новый дракон?

— Никто не понимает умов и воли драконов, — ответил Димитрий.

— Включая тебя.

Димитрий снова улыбался.

— Тёмный Лес глубок. Я могу видеть далеко.

— Как далеко?

— Твой человеческий разум никогда не сможет понять.

Общение с фейри было сплошным разочарованием. Мы ходили кругами.

— А поконкретнее.

— Я конкретен. Ты просто предпочитаешь не слушать.

— А ты предпочитаешь говорить туманными загадками.

— Дракон на севере, — произнёс Димитрий, стиснув зубы. — Там, где кончается Тёмный Лес, перед тем, как поднимаются горы. В холмах стоит давно забытый замок. Дорога из Меридиан-Сити приведёт туда. Когда доберёшься до деревни Таркер Миллс, иди в сторону гор. Там есть долина. И там найдёшь нужный замок.

Я нахмурился.

— Зачем тебе нам помогать?

— Ты требуешь ответов, а когда я их даю, то во мне сомневаешься? — спросил он.

— Ты никогда ничего не делаешь просто так, Димитрий.

Он засмеялся.

— И то верно. Небольшой совет.

Я ждал.

— Держись подальше от Тёмного Леса. Там есть вещи гораздо хуже меня.

— Я не боюсь. Ни тебя, ни чего-либо ещё. Я уже не раз доказывал, что более чем способен справиться сам. — Я повернулся посмотреть на Гэри и Тигги, чтобы не ляпнули лишнего и не выставили меня лгуном. Они уставились на меня пустыми глазами.

Димитрий подлетел ближе. Он протянул руки и прижал их к моей щеке.

— Хаос всегда возникает из самонадеянности. Ты мне нравишься, Сэм. Ты не такой, как другие. Я всегда это видел. Внутри тебя есть что-то, что горит иначе, чем у всех, кто был до тебя. Я думал использовать это для себя, но не стану принуждать. Но помни. Ты знаешь о Тёмном Лесе. И он знает о тебе.