Бегущий к смерти

Глава 3. Штурм заставы Сяо

***

Утро тихо встречало заставу Сяо рассветными лучами. На воротах, лениво переругиваясь и зевая, стояла пара стражников. Угрозы нет, армия Народа Огня далеко, кого им было бояться? Так что часовые вяло вели разговор, потихоньку отходя от выпитого вечером вина:

— Лао, ты бы завязывал с приставаниями к Ран. Шу вернется, голову тебе оторвет, он у нас парень горячий — даром, что маг земли.

— Да ладно, — названный Лао ухмыльнулся, — майор Пин прикроет, он все-таки мой троюродный дядя.

— Это тот майор, что поставил тебя сегодня в караул?

— Ну, вспылил чуть-чуть. Не стоило просить его тиранить Мия. У нас и так было всего два мага, а теперь еще пропал один.

— Да вернется он, никуда не денется этот служака проклятый…

Солдаты замолкли увидев высокую фигуру, медленно идущую к воротам. Незнакомец был выше любого солдата земли на две головы, и тихо громыхал серо-стальным доспехом, выглядывающим из-под плаща.

Вот он поравнялся с воротами, где стражи преградили ему скрещенными копьями путь.

— Кто такой? Покажи лицо! — капюшон скрывал лицо великана, оставляя открытым лишь скривленный в жуткой улыбке рот.

Резкий взмах рукой, и рванувшие из-под его плаща белые цепи обвили шеи часовых.

— Что за… — тихо шурша костями выросшие из цепей шипы с хрустом впились в шеи незадачливых охранников и медленно двигаясь начали отпиливать им головы.

Упавшие на землю и лишенные тел они успели увидеть как убийца склонился над фонтанирующими кровью трупами, но их взор быстро поглотила тьма…

Грегор — некромант, успешно испытавший свою новую игрушку.

Грегор впервые с момента прибытия в этот мир был доволен, начальные испытания нового оружия прошли успешно. Прямой контроль кости намного эффективнее игл, особенно при внезапной атаке. Да и в случае провала можно было укрепить себя цепями, утолщая и без того не тонкий доспех. Правда, левая рука теперь не может создавать заклятья, но это с лихвой компенсируется повышенным боевым потенциалом.

Некромант, порывшись в мешке вытащил два костяных стилета, покрытых зеленоватыми рунами, и с поочередно воткнул их в истекающие кровью обрубки шей: будет сюрприз для подкрепления.

Собранные им под утро из остатков материала, маленькие костяные пауки уже должны были отравить часовых по периметру, так что нужно поторапливаться — скоро смена караула. Бретонец стряхнул пару капель крови, попавших на его плащ. Надо работать аккуратнее, вряд ли тут будет одежда его размера, а ходить в доспехе на голое тело Грегора не прельщало.

Пройдя через узкие ворота, он направился к стоявшему в центре заставы трактиру. Пинком раскрыв дверь, Грегор как будто увидел картину своего рабочего места: слегка зеленые лица с трудом пытаются выдавить из себя хоть что то членораздельное. Повальный запах перегара только усиливал это впечатление.

Некромант мысленно пожал плечами, он рассчитывал, что здесь будут только мирные жители, но судя по количеству обладателей формы, главными завсегдатаями этого заведения были как раз таки солдаты. Ему же легче: свист цепей сменился быстро затихшими криками.

Из трактира Грегор вышел с полностью пустым мешком и слегка испачканными в крови сапогами. Костяные заготовки закончились вместе с живыми в этом здании, и теперь он мог спокойно проверить обновку в боевом столкновении.

Здание как раз уже было окружено испуганными бойцами, что дрожащими руками выставили вперед копья, в надежде что это их защитит. Глупо было надеяться, что крики убитых костяными пауками часовых останутся незамеченными, но они хотя бы ввергли врага в панику. Маг снова оскалился под капюшоном, чувствуя ужас врага.

Из толпы невысоких бойцов вышел голый по пояс седой мужчина в наручах, и что-то воинственно закричал. Но на лицах обступивших его бойцов был лишь страх, их руки тряслись от услышанных предсмертных криков их сослуживцев, и оскал Грегора становился все шире и шире, придавая ему безумный вид.

Видя тщетность своих усилий, вражеский командир сплюнул на землю, и, приняв низкую стойку, побежал на некроманта. Тот решил, что обезумевший старик пошел в последнюю атаку и приготовился встретить удар, но боец оказался магом, и топнув по земле вырвал из нее глыбу, ударом сухой руки послав в колдуна.

Впрочем, того это не впечатлило. Он уже видел как контролируют стихию местные маги: голая воля и жесты активаторы для повышения концентрации. Ничего нового.

Разбив цепями несущийся в него булыжник, чародей ринулся на противника схватив в прыжке пару солдат попавшихся под руки. Старик же, не желая вступать в ближний бой, начал стремительно разрывать дистанцию, попутно обстреливая галькой закрывшегося телами его бойцов некроманта. Тот, не желая проверять свой доспех на прочность, использовал бегающих вокруг в панике аборигенов как живой щит, подставляя их под каменные снаряды. Но вскоре вокруг Грегора осталось пустое пространство — солдаты шустро бежали от гиганта, что прикрывался телами их сослуживцев и вскоре тела в руках колдуна больше напоминали фарш, чем человека, а натиск покорителя земли все никак не ослабевал. Прикрываться было нечем и, приняв пару ударов булыжниками на тонкую пленку магического оберега, некромант ринулся в ближний бой.

Видя безрезультатность каменных снарядов против щита чародея, так же поступил и старый маг.

Теперь рисунок боя изменился кардинально, и уже бойца Царства Земли начали теснить. Ему приходилось скакать вокруг Грегора как лемуру, избегая мощных атак цепями, что оставляли на земле глубокие трещины. Контратаки же земляного мага натыкались либо на доспех, что только вспыхивал цепочкой рун при ударах, либо на пленку оберега, что легко блокировала крепкие, покрытые камнем кулаки.

Вихрь костей и земли бушевал по всем укреплениям, опыт и сила столкнулись с хитростью и знанием. Командир заставы обладал огромным, по меркам бретонца, резервом, и посылал просто тонны камня, в то время как Грегор использовал всё что было в зоне досягаемости цепей и разбивал все атаки еще на подлете, при этом постоянно метая костяные иглы и не давая оппоненту собраться для решительного удара.

А простые солдаты просто пытались оказаться подальше от двух сражающихся магов, попутно отбиваясь от костяных птиц, пикирующих на них с небес, и стремящихся впиться в глотку. Успешно отбиваясь — хрупкие тела не предназначенных для прямого столкновения конструктов падали на землю при первом же попадании.

Чародей продолжил теснить старого мага, швыряя в того притянутых цепями трупы людей, и запуская телекинезом вместо кончившихся зачарованых игл небольшие костяные копья, создаваемые прямо перед рукой. Пусть такие снаряды не несли в себе чар или другой начинки и по факту были равны обычным стрелам переросткам, но скорость создания и сила удара разогнанного телекинезом костяного штыря нивелировала этот недостаток, а энергия от смертей солдат вокруг убирала необходимость экономить силы, превращая рослого бретонца в аналог двемерской баллисты, пускающей пять болтов в секунду.

Возводимые земляным магом преграды падали одна за другой, не давая тому перейти в атаку и заставив сосредоточиться на защите.

Но у опытного покорителя стихий были козыри в рукаве, вместо очередного каменной стены он со всей силы топнул по земле, подняв облако пыли и скрывшись на мгновение из виду. Грегор мог видеть сквозь обьекты, но зрение некроманта было больше похоже на тепловой сонар — никакой четкой картинки в пылу боя, слишком много целей вокруг. Пусть по незнанию, но этим сумел воспользовался старый маг ударив каменной шрапнелью почти в упор.

Вновь вспыхнув рунами зачарованный нагрудник колдуна принял на себя большую часть небольших снарядов, но сила удара была такова, что мужчину протащило десяток метров впечатав в стену дома, попутно ломая ноги пропустившему удар чародею.

Пожилой покоритель земли подходил к с лязгом сползающему по кирпичам телу поверженного врага и готовился уже добить его, как тот поднял залитую кровью голову. На залитом кровью лице был все тот же оскал.

Старик едва успел отскочить от вырвавшегося из-под земли костяного кола. Но это была лишь обманка — спикировавшая с козырька трактира птица впечатала свое тело ему в затылок, а цепи успели схватить слегка оглушенного противника за ноги, впечатав в ту же стену. Костяное копье пробившее затылок командиру заставы и прибившее его тело к кладке, закончило дело.

И вот Грегор лежит под стеной с трупом единственного вражеского мага земли со сломанными ногами, а его осторожно обступают переборовшие свой страх солдаты, решившиеся наконец дать отпор громадному вторженцу. Пусть смерть командира и подкосила их уверенность, но вид поверженного рядом врага придавал аборигенам сил.

Самый храбрый или самый нетерпеливый солдат с криком пытается познакомить голову некроманта со своим копьем, как тут же в испуге отскакивает от смотрящего на него великана.

— ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Грегор взглянув тому под ноги начинает безумно хохотать, заставляя солдат вцепиться в рукояти мечей и древки копий до побелевших пальцев.

Лежавшие тут и там на земле трупы костяных птиц раздуваются изнутри.

БУХ!!!

Тела крылатой нежити валявшиеся по всей заставе взрываются облаками зеленого газа, в момент покрывшего всю площадь каменной коробки, превратив ту в газовую камеру.

Затягивающий раны некромант с интересом наблюдал как умирают люди, корчась и хрипя в предсмертных муках. Ему было нужно узнать, как его ядовитый газ подействует на местных немагов. А те умирали, пытаясь выбраться из заставы, ставшей за пару секунд могильником. Пара солдат, стоявших ближе всех к выходу, с криками попыталась выбежать через ворота, но десяток костяных паучков упавших с проема прокусили им сухожилия на ногах, заставив рухнуть в газовое облако и поставив точку в попытке побега. Колдун не планировал оставлять свидетелей, и небольшие группки оставшейся нежити перекрыли оба выхода захлопывая ловушку.

Грегор тяжело поднялся на ноги и оглядел усыпанное трупами поле боя. Движения не было, газ уничтожил две сотни солдат в момент, хотя он рассчитывал максимум на пару-тройку десятков из самых слабых, и общую вялость остальных. Видимо, Тамриэль, будучи более насыщенным энергией миром, делал своих жителей более устойчивым к вредоносным эффектам.

Это раздражало.

В этот раз победа осталась за ним, но привыкший все держать под контролем бретонец был раздосадован своей невнимательностью. Он мог заметить это еще по скорости роста некропятна. Слишком быстро, словно что-то подпитывало его. А по факту, магический фон мира просто не сопротивлялся энергии смерти, давая ей распространяться без препятствий.

Но о причинах он будет думать позже. Сейчас есть более насущная проблема в виде подкрепления, что идет к заставе. И покорителей земли там будет точно больше одного.

«К тому же, — некромант перевел взгляд на висящий на стене труп мага, — есть еще одно незаконченное дело».

Раны уже затянулись, и кости в ногах встали на место — годы некропластики не прошли даром и процесс шел уже сам собой, не требуя личного вмешательства. Колдун тяжело поднялся на ноги, используя копье неудачливого убийцы как трость.

Повинуясь воле мага, кость с хрустом вылезла из черепа старика, и неподдерживаемое ею тело упало на землю. Грегор поднял его на уровень глаз, придирчиво осматривая лицо бывшего противника.

«Старик — это плохо, — мысленно некромант уже прикидывал руническую цепочку для будущего ритуала, — с молодыми магами процесс обычно проходит легче, да и негативных последствий меньше. Вечно проблема с качественным материалом.

Хм. Интересно, как скажется физическое повреждение мозга на объеме памяти?»

Плоть стекала с белых костей будто вода, обнажая гладкий скелет. Удар латного кулака некроманта оставил в руке только череп, перебив позвонки шеи.

Дальше начался один из самых кропотливых ритуалов в памяти Грегора: зарастив дырку от костяного копья в своем будущем инструменте он начал когтями перчатки доспеха вырезать на нем руны укрепления. Сосуд должен быть крепким, и даже малейшая ошибка была недопустима. После часа тонкой работы настал черед напитки расписанной узорами заготовки энергией. От рук колдуна начало исходить гниловато-зеленое свечение, а из трупов погибших солдат начали вылетать белые сгустки душ, влетавшие в открытый рот артефакта. Стационарная ловушка душ — при создании хранилища души мертвых могли послужить как наполнением, так и основой для артефакта, а некромант просто начинал сам процесс. В этот раз все вышло иначе: массовая мучительная гибель людей создала прекрасный фон энергии смерти, напитываясь от которого артефакт стал намного сильнее, чем прошлые поделки некроманта. Все же, в Тамриэле ему не удалось бы убить разом столько народу, даже тамошние крестьяне были намного более живучи и при везении могли просто закидать колдуна шапками.

Как итог — получился емкий накопитель, и арсенал колдуна сильно возрос.

Теперь даже позерское, по мнению чародея, массовое поднятие зомби было ему по плечу. Правда, смысла в нем он не видел — много ли сможет навоевать толпа пушечного мяса против стихийников? Проще потратить лишний десяток минут и создать десяток упырей — те хоть что-то могут, кроме как выступать в роли живого щита. Хотя…

Ситуации бывают разные, вдруг ему нужно будет произвести впечатление на оппонентов, и тут переплюнуть поднятую щелчком пальцев мертвую орду вряд ли выйдет.

Но все же, оторвавшись от размышлений о доступных ему теперь приемах, Грегор вернулся в реальность. Череп как то нужно было закрепить, не будет же он бить им врагов при каждой стычке? Артефакт конечно вышел крепкий, но зачем?

Вырвав из руки одну из цепей, и слегка поморщившись от разрыва небольшого энергетического канала, чародей решил эту проблему, вплавив один конец в макушку.

«Заодно и проводимость повыше будет».

И прежде чем Ловушка заняла бы свое законное место на поясе Грегора, было еще кое что.

Бретонец взглянул в глазницы совему творению — пора было узнать, что знали плененные им души.

Один ментальный допрос спустя. От лица Грегора.

Что ж, думаю, лучшего места для побега и найти было нельзя.

Слаборазвитые миры, раздираемые войной, вообще слабо обращают внимание на подобных ему гостей. А тут еще и деление на нации весьма строгое, что явно не способствует обмену информацией между странами.

А страны были занимательные. Всего их было четыре — по числу воплощенных в природе стихиях, и каждый народ носил строго свои цвета, любил свое государство и недолюбливал чужое. Для меня странно выглядит, но картина бегло просмотренных воспоминаний душ местных была именно такая.

Это похоже на смесь религии с поголовным патриотизмом, который обеспечивал местный хранитель равновесия — Аватар, перерождающийся в каждом народе очень сильный маг, владеющий всеми стихиями и устраняющий любого, кто решит объединить разделенные царства. Объединителем в этот век выступал Народ Огня — местный промышленный лидер. У них даже аналоги машин двемеров были! Правда, появились они только во время войны, которую они же сами и развязали, убив предпоследнего Аватара, но сам факт наличия уже добавляет к ним уважения. Даже жаль, что придется их уничтожить — как я и предполагал, ни один местный не пойдет за осквернителем могил их предков, а я не собираюсь отказываться от некромантии ни при каких условиях. Но ближе к сути.

У всех здешних наций крайне сильна вера в духов, повышению которой способствует местный Обливион. Только там сидят слабенькие по меркам Тамриэля духи, хотя местным и их с головой хватает — ни жрецов изгоняющих нежить, ни адептов какого либо сильного светлого духа тут нет. Мне повезло наткнуться на одну из застав Царства Земли: странное государство в эпоху своеобразной феодальной раздробленности, где все вроде бы одна страна, но воюет каждый за себя, позволяя превосходящему в военном и технологическом плане огненному агрессору захватывать провинции по одной, иногда по две, если командующие в них генералы смогли поделить сферы влияния и вместо отписок оказывали реальную военную поддержку друг другу и оккупировать их приходилось разом.

Помимо них еще было Водное Племя и Воздушные Кочевники, но первые безвылазно сидели у себя на полюсе, а вторым устроили геноцид воины огненной нации, дабы переродившийся у них молодой Аватар не смог вырасти и взять реванш, обратив в прах годы завоеваний.

Так что я смело могу собирать орду мертвецов и идти маршем в завоевательном походе, мне просто некому помешать, никто в этом мире не сталкивался с ожившими трупами и не знает как с этим бороться. Нет, маги конечно могут весьма сильно повредить даже мертвое тело (особенно огненные), но много ли их смогут выставить враждующие друг с другом стороны, не ослабляя перед противником фронт? А когда поймут всю угрозу, то будет уже поздно — я вполне смогу наделать слабенькие подобия личей даже из такого материала, а стихийник в противостоянии с мертвым колдуном при равных условиях обычно проигрывает. Да и про мораль забывать нельзя — нежить не боится, не сомневается и не способна предать, низшая по крайней мере точно. А эти горе вояки? Нет, старикан был опытен, не дрожал от ужаса и четко вел бой — явно не трус, скорее всего местный ветеран войны, но остальные?

Суеверные идиоты, неспособные мыслить самостоятельно. Что полностью было показано в недавнем бою.

Охрана сперва приняла меня за духа мести и в панике бегала кругами вместо помощи своему лидеру — отчасти логично, духам плевать на обычное оружие, а магом был только он.

Но когда они увидели мою кровь — осознали свою ошибку, и, желая расквитаться за собратьев и свой страх, пошли в лоб.

Дурачье. Думали, что если я ранен, то эта пародия на солдат сможет меня добить. Первое, что изучает любой некромант — как ослабить связь духа и тела, что позволяет игнорировать боль. Обычный человек в прошедшем бою бы умер от болевого шока раз десять, далеко не каждый может игнорировать ощущения трещин в ребрах и разрыва связок, и никакое усиленное тело не помогает — местные чародеи сражаются с помощью жестов и движений, что вкупе с большим резервом дает на выходе крепкое тело и большую выносливость. Так что, если бы я затянул бой со старикашкой…

Нет, не проиграл бы, энергия смерти, разлитая в воздухе, давала постоянную подпитку, и пусть у меня небольшой резерв — заполнялся он моментально. Но тело бы штопать пришлось куда дольше.

Еще крайне напрягает Аватар, если он действительно видит мир мертвых, то фокус с собственным духом может с ним не сработать, и часть арсенала, завязанная на призраках, будет бесполезна. А в лоб с ним сражаться нельзя, судя по описанию среди местных, он как архимаг среди новичков — раскатает в тонкий блин просто походя. А сражаться придется, меня не прельщает снова сидеть в глуши в надежде, что на мои исследования не обратит внимания этот ходячий балансировщик. Да и часть наработок неплохо бы протестировать в полноценном массовом сражении.

Решено.

Я оглядел лежащие вокруг меня трупы. Нужно создать армию и уничтожить здешние страны, либо разрушить до состояния, когда они не будут представлять лично мне угрозу. Как показывает практика — для продуктивных исследований нужно время и отсутствие раздражителей, а местные костьми лягут, но угробят угрозу миру в моем лице — так их пугает некромантия и все связанное с загробным миром.

Дух командира заставы знал, что их передовой разъезд отправится в Гаолинь — местный торговый центр, и вернется как минимум с полком, а может и с двумя-тремя.

Письмо с указаниями пришло ночью — угрозу потери возможности покорять землю там игнорировать не стали. А значит снова нужно готовиться.

Эх, знал бы бывший учитель на что я трачу свое время и силы, что бы он сказал?

Наверно что-то в стиле: не страдай понапрасну, просто убей главных — остальные разбегутся сами.

Жаль, что тут такой вариант не сработает: Царство Земли слишком разобщено, чтобы найти четкий центр, даже смерть текущего царя Куэя не поможет, его место просто займет другой.

При всей своей разобщенности, устраивать гражданскую войну в момент вторжения внешнего врага не станет даже полный кретин.

Подковерная борьба, конечно, будет идти полным ходом, но лично мне выгоды не будет никакой — ни на боевых качествах солдат, ни на цепочке командования это никак не скажется, каждый генерал слабо зависит от царя, по факту являясь наместником своей области. А вариант с внедрением…

Скажем так, интриг мне хватило в Хай Роке, а с этими людьми по другому не выйдет, скорее придется еще глубже влезать в это болото.

По поводу других стран сказать что-то сложно. Что может думать восьмидесятилетний действующий солдат против врага, ведущего столетнюю войну? А представителей племени воды он за свою жизнь не видел. Может там все не так плохо и могут найтись люди с которыми можно договориться, но рассчитывать я на это не собираюсь. Пока не увижу обратное — врагами в этом мире являются все…

Шу Мий. Капитан отряда Царства Земли.

Пыль под сапогами солдат поднималась в воздух, повисая в нем легкой взвесью. Полк во главе со старым офицером быстрым маршем шел к заставе, делая редкие привалы около попадавшихся по пути деревень. До Сяо оставалось идти еще пару дней и нервный капитан не раз просил полковника отправить его отряд вперед. Но каждый раз он получал отказ — тот не хотел рисковать единственными людьми, что лично видели мертвую землю вживую, а кроме них ни у кого ездовых животных не было, конестраусы являлись привилегией солдат с застав и передовых разъездов, так что обеспечить ими весь полк было, мягко говоря, проблематично. Отдать же животных солдатам полковника…

Свои же бойцы бы не поняли Мия. Так что ему приходилось давить в себе желание поскорее проверить как там Ран и уныло смотреть на медленно плетущуюся колонну солдат. Все же, полторы тысячи пеших людей передвигались куда медленнее сотни верховых, и обратный путь затянулся на неделю.

Шу ехал в авангарде, поэтому одним из первых увидел вернувшийся передовой отряд, что полковник отправил вперед пару часов назад. Солдаты были взмыленными, явно спешили доложить что-то. Или убраться подальше от чего-то.

Хотя мысли Мия занимало беспокойство за девушку, он решил дождаться посыльного от полковника — все же он был его, пусть больше формальным, но подчиненным. Долго ждать не пришлось, испуганный парнишка подбежал к нему как только объявили привал.

— Господин, вас вызывает полковник Юнджун.

— Скажи ему, что скоро буду, — вид посыльного заставил капитана еще больше нервничать.

— Есть — парень убежал.

Собравшись с духом, Шу быстрым шагом направился к стоящему недалеко шатру полковника. Пара минут ходьбы, и он откидывает полог жилища командира полка. Внутри шатра было тепло, но сидящая на скамье пара солдат дрожала как листья на ветру и была бледной как мел.

— Какова обстановка на заставе? — внешний вид солдат мало волновал полковника, куда больше его интересовала информация, которой они владели. — Что вы видели?

Но толку от его приказов было мало, шокированные бойцы пытались что-то сказать, но в основном выходило бессвязное бормотание. Капитан решил помочь старому офицеру, а заодно и солдатам, пока тот не потерял терпение.

— Принесите воды, — сказал Шу тому же посыльному, что стоял у входа с опаской глядя на напуганных солдат, — полковник Юнджун, я думаю надо дать им пару минут, чтобы прийти в себя.

— У нас нет времени — обычно спокойный офицер был взвинчен — мы должны были быть у заставы еще вчера вечером, и ты не хуже меня понимаешь, что стоит на кону.

Мий перевел взгляд на солдат — тех мало волновали слова командования, они просто блуждали взглядом по стенам периодически нервно вздрагивая. Узнать от таких что-либо казалось задачей похлеще прекращения столетней войны.

— Вода, господин, — посыльный вернулся с кувшином, что сразу отобрал у него капитан и начал разливать по паре чаш, которые впихнул в дрожащие руки разведчиков с приказом — Пей!

Потерянные бойцы на покорно выполнили приказ под взглядом наблюдающего за этим полковника. Шу дождался пока посуда опустеет и ровный голосом снова приказал:

— Говори.

— Мы добрались до Сяо, — начал один из бойцов все еще нервно потирая бороду, — часовых на воротах не было, и это нас насторожило. Угрозы тоже не было видно, так что немного подумав, мы решили зайти внутрь.

— Что с самой заставой? — полковник видя что солдаты отходят от шока понемногу включался в допрос. — Есть следы сражения? Применения магии огня?

— Нет, командир, — второй разведчик подал голос, — ни следов штурма, ни ведения серьезного боя. Абсолютно целые укрепления, только солдат нет.

— Что внутри? — Шу похолодел от мыслей о своей возлюбленной. — Вы нашли людей?

— Да, — переглянувшиеся бойцы вздрогнули от воспоминаний, — первым делом мы проверили трактир, там самые толстые стены и самая крепкая дверь. Мы нашли всех.

— Сколько выживших? — капитан навис над разведчиком, уже зная ответ на свой вопрос.

— Никого.

Лишенный последней надежды, Мий рухнул на скамейку рядом с разведчиками уперев голову в руки. Полковника Юнджина новость не так впечатлила, и он продолжил допрос:

— Как они погибли?

— У большинства следов ран нет, похоже на яд. Но часть убита магом земли — каменная галька застряла в теле, но как-то странно.

— Странно?

— Уже парой снарядов можно убить, — бородатый солдат начал объяснять работу неизвестного земляного мага, — а тут в каждом теле застряло с пару десятков. Зачем издеваться над уже мертвым противником?

— Что еще? — Полковник знал, что на заставе оставался только один покоритель земли, но допрос нужно было окончить пока солдаты еще четко помнят увиденное.

— Да, — боец передернул плечами, — нескольких солдат ели.

— То есть? — не понял Юнджин.

— Нет частей тела, — голос солдата дрожал, — следы зубов в ранах, я не знаю, как это еще описать!

У бойца явно начиналась истерика, которую прервал резкий удар по затылку от его соседа.

— Извините его, командир, — нервно улыбнулся второй разведчик, — но то, что мы там увидели… За годы службы хватало всякого, но такое — впервые.

— Свободны, — полковник жестом отправил солдат на выход, — как отдохнете, напишите доклад, вдруг что-то вспомните.

Старый офицер подошел к столу и нажал неприметную кнопку под днищем. В открывшемся потайном кармашке оказалась бутылка вина, что полковник сразу же разлил по оставшимся от допроса чашам, одну из которых так же как и он пару минут назад впихнул Шу Мию.

— Пей.

Капитан молча выполнил приказ и с каждым глотком из его взгляда все больше уходила апатия и все сильнее разгоралась злоба.

— Кто?

— Невеста. — В этот момент молодого мага земли легко можно было спутать с покорителями огня, столько ярости было в голосе.

— Сочувствую — старый полковник не раз терял дорогих людей, поэтому знал какую боль испытывал юноша.

— Непохоже на магов огня, — с трудом взял себя в руки Шу, — обычно они более агрессивны, и следы боя точно бы были, причем весьма заметные.

— Я тоже так считаю, — отхлебнув из чаши поддержал его Юнджун, — будь это их авангард, то за то время, пока мы шли к заставе, тут бы оказался полноценный оккупационный корпус, и наш полк бы им был на один зуб. Да и трупы они обычно сжигают, а не едят и сваливают в кучи.

— Больше похоже на…

— Духов, — закончил за Мия полковник. — Осмелели они за время без Аватара, раньше только на деревни нападали, а тут охрану заставы вместе с магом вырезали.

В шатре повисло молчание, каждый офицер думал о своем. Шу — о том, что, если бы он остался, смог бы спасти свою любимую? Или так же стал закуской гостей из иного мира? Юнджун — о том, что теперь делать, и сможет ли его полк в случае нападения дать отпор кровожадным тварям. Результаты раздумий никого не радовали…