Бегущий к смерти

Глава 34. Страх некроманта

***

— Ха… Ха-ха… А-ха-ха-ха… — с каждым словом седого фантома на лице некроманта все четче появлялась полубезумная улыбка и в итоге, как только рассказ иллюзии закончился, он громко разхохотался прямо в лицо проекции учителя. Наконец, отдышавшись и утерев выступившие от долгого смеха слезы колдун сказал — Это весьма забавно.

— Что именно? — подняла бровь иллюзия Мередаха.

— Старик, только сейчас я осознал одну простую вещь. — улыбающийся Грегор устало прикрыл глаза рукой — Столько лет я пускал представителей любых разумных рас в расход, стремясь познать природу души, а в итоге выяснилось, что сам я ею не обладаю. Иронично, неправда ли ли?

— Ничуть. — Сухо ответил Мередах. — Я не знаю, что с тобой случилось с того момента, как с меня сняли слепок и вложили в твой разум, но тот, кто сейчас стоит передо мной — вызывает лишь презрение.

— Да неужели? — сразу злобно оскалился чародей — И почему же?

— А ты взгляни на себя. Увидь, во что ты превратился в погоне непонятно зачем. — старик щелкнул пальцами и перед лицом колдуна возникла его молодая версия. — Таким я тебя запомнил.

Бретонец встал и подойдя к созданной фантомом иллюзии, вгляделся в лицо своего прошлого. Да, в то время он был именно таким — наивным, жаждущим применить свои знания для того, чтобы сделать Нирн немного более развитым. Чтобы расы, ненавидящие друг друга использовали свой потенциал не для резни по указке пирующих на крови властолюбов, а для познания окружавшего их мира. Чтобы не было бессмысленных разрушений того, что сотворили прошлые поколения. Столько усилий уходило впустую, в попытках залить кровью прошлые обиды, а ведь они могли бы быть направлены на расширение магического искусства и введения его в каждый дом.

Каких успехов они могли бы тогда достичь? Какие тайны таил в себе недоступный им горизонт Этериуса? Как бы изменился мир смертных, если бы чародеем в нем стал каждый? Если бы не было причин для бессмысленной траты сил на войны и сражения друг с другом?

Каким же он был тогда идиотом.

Люди всегда будут хотеть разрушения, это их природа. И если дать магическую силу кучке вчерашних крестьян, это ничего не изменит. Толпа всегда найдет того, кого можно безнаказанно травить, а когда он погибнет, переключит свое внимание на следующую жертву. Сколькие, лежа на его алтаре, раскрывали свою истинную сущность? Сколько раз он чувствовал мрачное удовлетворение, когда отправлял остатки душ подобных людей в чертоги их богов?

— В чем ты хочешь убедить меня, учитель?! Что я зря убивал? Что все это не мои решения, а навязанная мне при создании идея? Может я открою тебе тайну, но я защитил от ментального вмешательства свой рассудок и все, что Я сотворил, лежит исключительно на МОЕЙ совести! — в ярости некромант ударил кулаком по своей молодой версии и та с громким звоном рассыпалась на мелкие осколки, а в наступившей тишине раздался тихий, но очень злой голос — И я никогда не бегу от последствий своих решений.

— Я рад, что мой ученик перестал играть роль двемерского механизма, но как и всегда — ты делаешь слишком поспешные выводы. — с кислым лицом прокомментировал его действия Мередах — Дослушал бы сперва, прежде чем играть здесь роль берсерка, еще бы немного и тебе можно было бы вручать секиру и отправлять на север, орать "Скайрим для нордов", ты бы точно сошел там за своего. Кхм, так вот — мы с Аранель смогли изолировать участок, что должен был внушать тебе жажду разрушения. Убрать не вышло — на нем держится то, что заменяет тебе душу и в этом случае тебя ждала бы гарантированная и окончательная смерть. Но основная мысль, что я пытался донести до твоего, воспаленного даэдра пойми чем, разума, это то, что ты не всегда был тем, кого я вижу перед собой! Увидь это, наконец!

Вновь старик создал перед ним иллюзию его молодого вида, но теперь рядом с ней стоял он сам — таким, каким колдун выглядел сейчас. Две фигуры синхронно подошли к некроманту, позволяя разглядеть свои лица.

И видя наглядный пример, Грегор наконец понял, что хотел донести до него фантом.

Если у прошлого колдуна в глазах виделось стремление, решимость и жажда узнать как можно больше, то у нынешнего можно было увидеть лишь отчаяние и плескавшееся в пределах серой радужки безумие. Ни цели, ни какого либо проблеска разума, а покрытое шрамами лицо делало его похожим на дикого зверя, в которого он уже давно начал превращаться. Если уже не превратился.

Он устало рухнул в кресло, опустив голову.

— И я хотел бы добавить, что те каракули, которые виднеются на твоем затылке, никак не помогли бы тебе в этом деле. — продолжал давить фантом — Если угроза исходит изнутри, то руны на теле бесполезны.

Молчание некроманта затягивалось.

— Почему именно сейчас? — наконец поднял он голову — Почему проблемы с разумом не проявлялись с самого начала?

— Без малейшего понятия, почему ты заметил их относительно недавно. Насколько сильно они должны были быть заметны изначально — я не знаю, но! — подняла палец иллюзия Мередаха — Я точно могу сказать что расшатывает наложенные нами скрепы и позволяет жажде разрушения влиять на твой разум — зеленая энергия с душком смерти. Ничего не напоминает?

— Некрос. — задумался Грегор над словами учителя. Если то, что он говорит — правда, то это было весьма некстати. Без него, арсенал некроманта был весьма узок и в противостоянии с одержимым мальчишкой это было смерти подобно. К тому же Азула могла решить, что настолько слабый союзник/супруг ей не нужен. Чародей четко осознавал, что принцесса не настолько привязана к нему, чтобы помогать внезапно потерявшему силу магу. А вот силой выбить все секреты темного искусства, было вполне в характере девушки.

— Откуда ты узнал про эту силу?

— Я… — в голове Грегора царил полный сумбур. Он тщетно пытался вспомнить, когда он начал пользоваться некросом, но память подсовывала только картины нордских руин со странным рисунком на покрытых резьбою створках стальных дверей. Что это было и где находится это место колдун сказать не мог, ровно как и то, откуда он про него знает. — Я не помню.

— Та-а-ак. — старик отбросил кубок в сторону, но тот растворился, не долетев до пола. — Значит, мне все же не показалось.

— Что еще? — некромант уже устал от этих "откровений" и хотел просто отдохнуть и привести мысли в порядок. — Ты окажешься внебрачным сыном Акатоша и Мефалы? Король червей на самом деле выращивает цветы и последователь Меридии? Талос действительно был богом?

— Во первых — хватит издевок. Во вторых — Маннимарко хороший алхимик, так что цветы он когда-то действительно выращивал. В третьих — Талос хоть и не аэдра, но стал равен им по силам, так что перестань богохульствовать. — фантом задумался — Так о чем я? А, вспомнил. В твой разум уже кто-то входил.

— Что?!

— Я же сказал — к тебе в голову пытались влезть и попытка была успешной. Кто это был, я не знаю, потому что не могу выйти за пределы этого помещения, но он был весьма силен и искусен и пытался снять наши с Аранен защитные барьеры. — раздраженно сказал Мередах — И будь он чуть более назойливым, то у него могло бы и получиться.

— То есть у меня в голове есть еще какая-то гадость? — с подозрением спросил некромант.

— Нет, посторонние чары я бы за столько времени почувствовал, они оставляют отчетливый след, который достал бы даже до меня. Рискну предположить, что тебе стерли кусок памяти. То, что ты не помнишь, откуда узнал про… Как ты сказал? Некрос? Так вот, то, что у тебя нет части воспоминаний прямо на это указывает.

— Чем больше я здесь сижу, тем сильнее мне хочется отсюда уйти. — раздраженно дернул щекой Грегор. — С такой тенденцией, не удивлюсь, если где-то тут будет сидеть аватара Ситиса или еще какой гадости.

— Привыкай, выйти отсюда ты сможешь не раньше, чем через три дня.

— Повтори еще раз, что ты сейчас сказал?

— Со слухом у тебя все в порядке. Три дня. Раньше ты отсюда не выйдешь. — фыркнул старик. — Чары ритуала не дадут тебе это сделать. Наработки из драконьего алфавита, да? Человеческие жертвы — это мерзко, но хорошо что ты использовал именно этот способ, обычного менталиста ворота бы зажарили сразу, как только он к ним прикоснулся, это был своеобразный "замок".

— Учитель, я конечно, благодарен, за лестную оценку моей работы, но сейчас у меня огромная проблема. — некромант вскочил и начал судорожно обдумывать варианты. — Я сказал своей…Союзнице, чтобы она убила меня, если ритуал затянется больше, чем на двое суток.

— Я боюсь спрашивать, но, зачем? — шокировано вытаращился на него Мередах — Ты вроде еще не опустился до попыток самоубийства.

— По моим расчетам, если ритуал настолько затянулся, это бы значило, что он провалился и я никогда больше не очнусь. Либо стану овощем, что еще хуже. А так, как где-то рядом бродит одержимый с компанией их стихийных магов уровня архимага, то справиться с ними сама она бы не смогла, а оставлять им мое тело было бы глупым поступком. Потустороннее создание могло занять бесхозную тушку, а давать свои знания твари, что селится в чужих телах я не собираюсь.

— Знаешь, звучит вроде логично, но почему-то мне кажется, что тебе бы не помешало посетить лечебницу для душевнобольных. — задумчиво почесал бороду старый бретонец — Даже с учетом всего остального. Интересно, почему?

— Хватит нравоучений, лучше скажи мне, можно ли как-то вернуться досрочно в реальный мир?

— Ты не можешь прервать ритуал, что сам же создал?

— Я использовал в качестве батарейки мага огня большой силы. Если я влезу в процесс — взрывом разнесет все в радиусе нескольких километров и весьма сомнительно, что такое выдержит мое опустошенное обрядом тело.

— Тогда, пока не иссякнет энергия в чарах — никак. — философски развел фантом руками. — Язык хозяев неба в правильных руках может изменять саму реальность и пусть ты не Довакин, но силы в самих словах этот факт не уменьшает. Придется ждать.

— Ладно. — возбужденный некромант громко выдохнул и постарался успокоиться. Сейчас от него мало что зависело, так что колдуну нужно было чем-то занять свои мысли. Грегор вновь сел напротив своего учителя — Раз у нас есть время, попробуем придумать, как решить проблему с отсутствием души. Даже если Азула не выполнит мою просьбу, быть чьим-то болванчиком и служить чужим целям меня не прельщает.

— О, это я с радостью. — разом подобрался фантом — Сидеть здесь без дела все эти годы было ужасно скучным занятием.

— Надеюсь ты не уступишь в знаниях настоящему Мередаху, ведь мы влезем на территорию аэдра.

— Вот теперь я узнаю своего ученика. — довольно усмехнулась иллюзия старика — Не волнуйся, я помню все, что знал на тот момент оригинал. Что нибудь придумаем.

— Надеюсь, ведь иначе меня ждет забвение.

***

— Наконец-то!

Истощенная принцесса присела на трон бывшего Царя Земли и выпила одно из зелий восстановления сил, что ей оставил колдун. Ритуал шел полным ходом и покрытое кровью тело бретонца покрывал ореол из красной взвеси. Из Айро вместе с энергией вышла вся кровь и теперь рассыпавшись серым прахом генерал смотрел пустующими глазницами своего черепа прямо на девушку.

— Ну что, дядя? Кто из нас кого переиграл? — Азула пнула череп Дракона Запада и тот разлетелся осколками от удара об стену. — Помог тебе твой ненаглядный Зузу?

Вопреки своим ожиданиям, девушка не чувствовала покоя, после смерти старого генерала. Напротив, ожидание неизбежного конца начало давить на девушку все сильнее.

" — А вдруг Грегор тоже предаст меня и оставит одну?" — эта гадкая мысль не оставляла Азулу ни на секунду. После того, как некромант солгал ей, принцесса не могла больше ему доверять. С самого начала цели чародея были ей непонятны и что если он использует её в своих интересах также, как пытался использовать Озай? И все это безразличие к трону лишь маска, которую держит хороший лицедей? В конце концов, она знает о нём лишь с его же слов. Да и много-ли? Грегор — чужак, сбежавший из своего мира по причине увлеченности некромантией. И одержимая жаждой получить его в свое личное пользование она убила свою лучшую подругу Тай Ли, а сам колдун лишил жизни уже Мей. Но что, если это была часть его плана? Настроить её против Озая и лишить окружения, а когда с помощью обманутой принцессы будут разрушены или ослаблены все страны, то самому захватить власть? С его возможностью создать армию мертвых на месте любого крупного города это было бы легким делом.

Девушка посмотрела на лежащего без сознания бретонца.

Да, он нравился ей, но Азула не была уверена, что именно испытывает к ней вечно погруженный в свои мысли некромант. Когда Мей решила встать на сторону её ничтожного братца, он убил метательницу ножей без колебаний, так что мешает ему сделать тоже самое с самой принцессой, когда надобность в ней пропадет? Страсть, что затуманивала разум девушки со временем понемногу отступала и Азула начинала видеть и негативные черты колдуна, а не только его ужасающую силу.

Он был жестоким, даже по меркам принцессы выросшей в стране, уже сотню лет живущей войной. Убийство для него было таким же естественным делом, как дыхание. Нет, сама Азула тоже любила доставлять людям страдания, но для этого у неё обычно был какой-либо повод, а Грегору он был попросту не нужен. Создавалось ощущение, что чем больше людей он лишит жизни, тем счастливее будет сам некромант. Было ли это чертой всех труповодов, или касалось только её любовника, принцесса сказать не могла, ведь других мастеров смерти она никогда не встречала. Но сами предпочтения колдуна её сильно напрягали.

Азула начинала задумываться, а стоят ли тайны темного искусства того риска, которому она подвергается, находясь рядом с Грегором.

От двери внезапно послышался грохот.

Мысленно посмотрев глазами одного из Дай Ли, что сидел на крыше дворца, оглядывая окрестности, девушка увидела компанию Аватара. Весь отряд, за исключением убитого колдуном парня из Южного Племени, был здесь и уже начал сражаться с мертвецами, охранявшими главный вход, а вот её братца почему-то не было видно. Похоже, что лекарские навыки водяной ведьмы в этот раз оказались бессильны и Грегор потрепал наследного принца куда сильнее, чем ей казалось.

Мелкая покорительница земли раскидывала покойников как куклы, превращая в кровавую кашу целые десятки поднятых некромантом трупы за один удар каменного тарана. Рядом с ней лысый монах раскручивая в руках посох создавал огромные потоки ветра, что отталкивали и разрубали идущих толпой мертвецов. Действовал Аватар куда менее эффектно, чем его невысокая спутница, но куда более эффективно — никто из мертвых не мог подойти к их компании. Но самой яростной из их троицы была водомерка — казалось, что она вкладывала все свои силы в каждый удар и совершенно не заботилась о своей защите.

Принцесса усмехнулась — похоже что смерть брата сильно ударила по смуглой девушке. Это можно будет использовать, впавшие в буйство обычно быстро выдыхаются и легко ведутся на провокации.

— Охраняйте его тело, никого к нему не подпускать. — Азула отдала приказ оставшейся внутри тройке подконтрольных ей мертвых магов. Оставлять некроманта без присмотра было опасно, а если она не вступит в бой с командой последнего мага воздуха, то они быстро раскидают зомби и бой будет проходить уже в тронном зале, где находился бессознательный чародей. Этого нельзя было допустить. Как бы не повернулась ситуация, её отношения с Грегором — только их дело и она никому не позволит в них влезать.

Оставив колдуна под защитой мертвых Дай Ли и надев подаренное Грегором кольцо, принцесса направилась навстречу к гремевшей за дверями битве.

Она хотела испытать свои возросшие силы в настоящей битве и команда Аватара как нельзя лучше подходила для этого.

***

Аанг создал очередной вихрь, раскидавший насевших на него мертвецов.

"— Надеюсь, у принца Зуко все получится." — они напали на центральный вход во дворец, чтобы выманить принцессу из логова чудовища, но пока встретили только поднятых злой волей мертвых людей. И пусть сердце мальчика сжималось каждый раз, когда покорный ему ветер разрубал восставших покойников, он не мог позволить себе оставить их в таком состоянии. Аватар буквально чувствовал, как страдали души, запертые в своих телах и вынужденные следовать чужой воле, и стремился освободить их как можно быстрее. Пусть, когда они повергнут монстра, все они отправятся в Мир Духов, но сейчас муки этих людей были невыносимы для молодого монаха.

— Вот вам! — Катара долго не соглашалась с планом принца, желая лично принять участие в расправе над великаном, но в конце концов им с Тоф удалось её убедить. И сейчас она вымещала накопившуюся злобу на окруживших их мертвецах.

— Осторожнее! — возмущенно крикнула покорительница земли, по которой чуть не попал созданный девушкой водяной бич, но та только отмахнулась и продолжила с упоением кромсать покойников. Эти изменения в подруге не нравились мальчику, но что делать с впавшей в ярость Катарой, он не знал.

— Какая прелесть. — от ступеней, ведущих ко дворцу послышался довольный голос и к ним вышла принцесса народа огня. Похоже, что план Зуко сработал, осталось только отвлечь её, пока он разберется с великаном — Аватар сам пришел ко мне. Неужели мозги в вашей шайке были только у того смуглого парнишки?

— Убью! — похоже, покорительница воды не забыла в чьем пламени сгорел Сокка и сформировав на руках два водяных хлыста попыталась наброситься на Азулу.

Но принцесса Народа Огня только взмахнула рукой и Катару встретила высокая волна синего пламени, и если бы не прикрывшая подругу каменной стеной Тоф, то от жительницы южного племени остался бы только обугленный скелет.

— Как-то слабо. — Азула демонстративно посмотрела на свои ногти. — Неудивительно, что ты не смогла спасти своего брата, ты ведь ничтожество.

— Да я тебя…

— Катара, успокойся. — удержала ту Тоф. — Ты что не видишь, что она тебя провоцирует?

— Нет, это видишь только ты. — покорительница синего пламени сделала вид, что вдруг что-то вспомнила — Стойте, как же я могла забыть, ты же слепая, как кротобарсук. Ты никогда не сможешь видеть.

— Не желаю слышать столь жалкие оскорбления, от девки, которая продалась темному духу за силу. — по виду маленькой было заметно, что слова принцессы её задели за живое.

— Ты даже не представляешь кто это и на что он способен. — уже по настоящему разозлилась принцесса — И вряд ли когда-то сможешь все это осознать, ведь от тебя сейчас останется один лишь пепел!

— Я так не думаю. — поднял свой посох Аанг. — Нас больше, ты проиграешь.

— Да? — наследница огненного престола насмешливо изобразила задумчивость — Что же мне делать?

В воздухе раздался громкий гул и по земле прошла заметная дрожь. Что-то большое прокапывало себе путь к месту их схватки.

***

— Ой, а я ведь и не одна. — Азула рассмеялась, глядя как команда Аватара напряженно смотрит на то, как рушатся окружавшие дворец Царя Земли здания. Наконец, волна разрушений остановилась и на поверхность, раскапывая толщу камня выбралось огромное длинное тело сделанное из металла.

Голем, которого сделал некромант заметил нарушителей и готовился уничтожить тех, кто посмел приблизиться к его создателю. Выполненный в виде большого змея, он должен был сокрушить оборону Среднего кольца, но когда Лонг Фенг вывел людей из города, то механизм остался без работы и тихо спал в пронизывающих всё Ба Синг Се подземных ходах.

По поводу внешнего вида голема принцесса долго спорила с Грегором. Он утверждал что дракон выглядит не так, и в итоге получится просто железный змей-переросток, но Азула смогла в итоге его убедить. Все же ей было виднее, чего боятся люди в этом мире.

— Что это за… — возглас водомерки прервал ударивший из огромной пасти поток пламени. По словам некроманта вставить преобразователь энергии в стихию было не сложно, а души пропавших в его лаборатории Дай Ли стали отличными батарейками. И железное создание еще долго могло изображать из себя огнемет.

Но к сожалению Азулы, девушка успела прикрыть себя водяным щитом и пусть большая часть жидкости испарилась, но какой-то запас у покорительницы водной стихии еще оставался.

— Сейчас вы почувствуете на себе ярость потомка Созина! — в сторону детей понесся самый настоящий шквал из шаров синего пламени. Но закрутивший свой посох монах создал воздушный щит, об который разбились все запущенные принцессой снаряды.

— Тоф, отвлеки на себя железного зверя, мы займемся принцессой!

— Хорошо! — Созданный девочкой каменный кол ударил прямо в морду змея, но тот только вновь исторгнул из своей пасти пламя, заставив покорительницу земли снова закрыться стеной. — Только поспешите!

— Не волнуйся. — злобно оскалившись Катара создала на руках из остатков воды ледяные когти. — Это не займет много времени.

В ответ усмехнувшаяся принцесса сделала приглашающий жест и окружавшая их до этого момента нежить ринулась на команду Аватара.

***

Взмах одного из клинков-дао отсек от тела голову в зеленой шляпе и одетый в темный костюм юноша пинком отправил её в одного из своих противников. Но мертвец отбил своеобразный снаряд обратно в принца, добавив к голове своего собрата каменный кол.

Зуко повезло, что он успел подобрать удачный момент и вывести из строя одного из охранявших тело колдуна Дай Ли до того, как остальные успели придти к нему на подмогу. Пробраться в тронный зал заполненного нежитью дворца оказалось крайне просто, если знать одну из особенностей восставших покойников. Они не имели полноценного зрения. Да, созданная великаном нежить видела все вокруг себя, но область восприятия мертвецов была невелика. К тому же большую часть творений колдуна его сестра каким-то образом стянула к главному входу, так что для сумевшего проникнуть на Северный Полюс принца, задача стала еще проще.

Все это время он с помощью Аватара и его компании собирал информацию о своем враге, но узнать удалось немного. Азула редко разговаривала со своим союзником в незащищенном месте, а сильно рисковать, до того как он сможет вытащить дядю из плена Зуко не хотел. Айро умудрился попасться в сделанную его сестрой ловушку и вряд ли его ждало что-то хорошее. Аанг видел, что осталось на месте военного лагеря министра Циня и был вынужден согласиться, что исходящая от колдуна угроза была куда сильнее, чем от завоеваний его народа. Водомерка из его банды пыталась было спорить, но ей хватило одного визита в этот могильник, чтобы изменить свое мнение.

Грегор.

Именно так звучало имя великана. Иногда в его разговорах с принцессой проскакивали и другие имена, но кто такие Серана и Харкон, узнать они так и не смогли. Но это было неважно, Аватар сумел подслушать, что Азула и её новый "друг" готовятся к какому-то ритуалу и что в этот момент их враг будет наиболее уязвим.

План созрел быстро.

Если ударить в момент его проведения, то колдун не сможет дать отпор и будет легко повержен, а если правильно рассчитать время, то боя и вовсе не будет. Но даже в таком случае — оставалась принцесса Народа Огня, она точно не даст им убить её союзника и одолеть её вместе с поддержкой из толпы мертвецов было очень сложной задачей. Зуко видел, на что она стала способна, когда его сестра сжигала целые здания одним ударом синего пламени. Что бы с ней не сделал Грегор — сила девушки весьма возросла и Азула как минимум встала на одну планку с Озаем. Но участь принцессы уже была предрешена — нельзя было позволить занять ей трон, особенно пока за безумной девушкой будет маячить тень не менее безумного колдуна. Она должна была отправиться в мир духов вместе с великаном.

Но для начала нужно было выманить её из дворца, и тут Зуко легко смог предсказать действия своей помешанной на власти сестрицы. Азула любила быть во всем первой, а что может поднять её в глазах Народа огня сильнее, чем триумфальное возвращение с головой Аватара? Все же, несмотря на силу Грегора, на Архипелаге про него было известно очень малому кругу лиц и по большей части они подчинялись Хозяину огня, а в интересах Озая было молчать по поводу нового партнера его дочери.

И пока Аанг с друзьями отвлекал его сестру у главных ворот дворца Царя Земли, принц смог проскользнуть мимо редких групп нежити, охранявшей подступы к тронному залу.

Но здесь он столкнулся со стражей в лице трех мертвых Дай Ли, все же Азула не была дурой и не оставила беззащитного союзника одного. Только ловкость и реакция Зуко помогли ему избежать атаки постоянно собранных и моментально среагировавших на угрозу покойников, а высокий уровень владения палашами позволил с ходу упокоить одного из этой тройки. К сожалению, на этом его успехи во внезапной атаке закончились — оставшаяся пара хранителей культуры действовала слаженно и принцу пришлось уйти в защиту, разрубая своими дао запущенными мертвыми агентами камни.

Сейчас была на счету каждая секунда, ведь Азула могла вернуться к колдуну в любой момент. Наследный принц не питал иллюзий по поводу щансов команды Аватара на победу, даже до получения новых возможностей принцесса могла одолеть этих детей просто за счет навыков и какой-нибудь хитрой тактики, а уж после…

Зуко повезло — от главного входа послышался грохот и по земле прошла сильная рябь. Что-то огромное пыталось прорваться к тронному залу, кажется, его сестра узнала о нападении на её союзника и отправила какую-то тварь на его защиту. Но самое главное — мертвые Дай Ли на миг потеряли равновесие. В отличии от привыкшего к морской качке принца, маги земли редко сражались без крепкого основания под ногами и на мгновение замешкались, подавляя ходящую ходуном плитку тронного зала. И Зуко хватило этого мгновения — резко сократив расстояние и поднырнув под летящими в него каменными перчатками, парень синхронным ударом парных клинков обезглавил одного из них. Он еще в чайной заметил, что только лишение головы гарантированно останавливало восставших покойников.

Если бы тогда он был чуть быстрее, то Джин и Мей…

На поле боя не стоит отвлекаться на посторонние мысли — оставшийся Дай Ли напомнил о своем существовании, попытавшись насадить принца на каменный кол, но ловкий юноша с легкостью отпрыгнул от медленного мага. После смерти мертвецы наделялись многими полезными качествами, но вот скорость как реакции, так и действий — сильно падала. Ситуация изменилась, теперь маг земли пытался защититься от яростного натиска принца Огненной Нации и удавалось ему это крайне плохо. Объятые огнем дао сносили создаваемые мертвецом тонкие каменные преграды, а для сотворения чего-то более прочного у Дай Ли не было времени — Зуко не собирался давать покойнику не единого шанса. Парень распалялся все сильнее и удары мечей становились все более частыми, пока, наконец он не смог отрубить своему противнику руку вместе с куском каменной защиты. Следующей потерей нежити стала голова.

— Наконец-то! — изможденно выдохнул Зуко, уперев палаши в каменную плитку. Быстрое сражение измотало его сильнее, чем многолетнее преследование Аватара — мертвые агенты, несмотря на всю их медлительность, были грозными противниками.

Но он оказался сильнее и теперь пришел черед их хозяина.

Принц подошел к лежащему в центре какого-то рисунка великану. Казалось, что колдун крепко спал и его абсолютно не беспокоили звуки идущего рядом боя, но брат Азулы знал, что сейчас тот наиболее беззащитен.

— За всех тех, кого ты убил! — клинок с размаху опустился на шею Грегора…

Чтобы встретиться с покрытым желтым металлом лезвием кинжала.

Не понимающий, что произошло парень поднял голову, но успел заметить лишь золотистые глаза, прежде чем сильный удар обитого железом каблука отправил его в полет до двери в тронный зал. Пробив своим телом превратившиеся в труху створки, Зуко впечатался спиной в стену коридора, по которой медленно сполз на пол.

Принцу казалось, что у него переломаны все кости, но он упорно не собирался сдаваться на милость неизвестного противника и попытался встать. С третьей попытки ему это удалось, но сражаться в таком состоянии было невозможно и прислонившись к стене, он побрел в сторону места встречи с командой Аватара. Коридоры дворца пустовали, а напавший в тронном зале враг почему-то его не преследовал.

— Как ты?! А, не важно, Катара подлатает, сейчас надо убираться отсюда! — на подходе к условленному месту его перехватила вылезшая из-под земли Тоф — Железный зверь великана разрушил опоры дворца! Скоро он рухнет нам на головы!

В этот момент принц не выдержал и потеряв сознание, утонул в спасительном мраке.

***

"— И что теперь делать?" — Азула смотрела, как дворец Царя Земли сложился, словно карточный домик. Аватар вместе с друзьями сбежал — голем Грегора оказался неплохим подспорьем в бою, пусть он и не подчинялся её приказам. Но преследуя мелкую покорительницу земли умудрился разрушить несущие опоры здания, вместе с частью фундамента. И сейчас принцесса думала, стоит ли ей начать раскопки или стоит оставить колдуна под ними.

С одной стороны — он был весьма ценным источником информации и весьма нравился самой девушке. И сейчас она имела в виду не только постель, это было лишь приятным дополнением к самому Грегору. Ей был интересен именно что бретонец, человека с таким характером редко можно встретить в их мире. И хоть она не могла понять, был ли он серьезен в своих намерениях или строил за её спиной коварные планы, но терять такого мужчину ей не хотелось.

С другой — он уже солгал ей один раз, а значит доверия к нему не было никакого. К тому же, если ритуал нарушен, то даже если он выжил под завалом, то скорее всего стал овощем. И что ей делать с таким чародеем? Девушка с радостью готова была видеть рядом с собой пусть непонятного, но сильного некроманта, а как быть с полоумным дурачком?

Вот девушка и смотрела на развалины дворца, надеясь увидеть огромную фигуру Грегора, поднимающуюся из-под обломков здания, но все было тщетно.

В конце концов, Азула бросила последний взгляд на руины и развернувшись, направилась к выходу из города.

"— Если Грегор выжил, то найдет меня сам. Если же нет — развалины царского дворца станут ему последним пристанищем." — пусть на сердце принцессы было тяжело, она не могла позволить себе колебаний.

Огненный престол ждал свою хозяйку.

***

"— Тяжеловато… " — хрупкая на вид девушка удерживала одну из колонн тронного зала, грозившую придавить некроманта. Будучи высшим вампиром она была намного сильнее обычного человека, но многотонный, покрытой золотой резьбою столб весил как скайримский великан и постепенно даже выносливость нежити подходила к концу, но пока вампирша держалась.

Когда здание начало рушиться, она едва успела создать купол оберега над Грегором и когда пыль улеглась отбросила телекинезом свалившиеся на пленку защитных чар куски потолка. Но попадания одного из обломков не выдержала держащаяся на честном слове колонна и теперь Серане приходилось изображать из себя атланта.

Если бы не ритуал, то она бы подвинула тело некроманта и отпустила давящую на плечи тяжесть, но нельзя. Нельзя разрывать руническую цепочку, Грегор должен быть в её центре, чтобы тут все не взлетело на воздух. Даже невооруженным глазом Серана видела, как светятся от переполнявшей их силы кровавые рисунки.

И ей приходилось терпеть, прикусив клыками губу. Легкая боль и вкус крови позволяли отвлечься от мыслей о том, что будет, если она не удержит эту даэдрову колонну.

Внезапно раздался громкий шорох и одна из куч мусора зашевелилась.

"— Чудесно, еще и один из питомцев Грегора пришел. Как же не вовремя!" — Дочь холодной гавани не питала иллюзий — вся созданная возлюбленным нежить пыталась убить её при встрече и вряд ли сейчас будет исключение, разумную нежить некромант не слишком жаловал, а обычный мертвец попросту не поймет, что его хозяину угрожает опасность.

Но реальность оказалась несколько иной и на Серану уставился налитый кровью глаз.

— А ты еще что за тварь?

— Хррр.