Бегущий к смерти

Глава 2. Дивный новый мир

***

Грегор стряхнул наваждение, поборов вспышку головной боли.

Со временем они преследовали его все чаще и чаще — воспоминания и следующая за ними по пятам мигрень. Нужно было уходить. Портал выкинул его посреди зеленых холмов без единого дерева, так что ни укрытий, ни убежища в зоне видимости некромант не наблюдал. И не стоило сбрасывать со счетов местное население, уровень развития которого также был неизвестен. А возможно, он и вовсе попал в мир без разумной жизни.

Подхватив мешок со своими пожитками, маг пошел туда, где, по его ощущениям энергетики мира, должен был быть север. Пребывание в самой холодной провинции Тамриэля сказалось на его привычках, и в теплом климате ему было неуютно, да и солнце палило нещадно, заставляя Грегора ускорять шаг.

Бодро звеня кольчужным поддоспешником, он поднялся на ближайший холм. Картина, представшая его взору, была вдохновляющей — меж холмов, скрываясь за горизонтом, петляла дорога. Примитивная, не идущая ни в какое сравнение даже с мощеными камнем трактами Скайрима, а о торговых артериях Хай Рока и вовсе приходилось молчать. Но все же это был знак цивилизации, что не могло не радовать чародея — в умертвиях, что он использовал как батарейки для пробития червоточины, скопилось за века намного больше некроэнергии чем он ожидал, и процесс перехода пошел вразнос. Рунический круг просто не был приспособлен к таким обьемам, да и обманки, что он оставил для талморцев, явно не добавили ему прочности. Чудом уже было то, что он вылетел из портала одним куском и не потеряв свой чудо-мешок, а не был размазан тонким слоем по междумирью. То, что в мире, где он оказался, были люди и вовсе можно было назвать даром аэдра, причем весьма щедрым и от всех разом. Правда, его смущали слишком маленькие следы на вытоптанной земле, но может быть тут недавно прошли дети? И почти во всех мирах родители обычно не отпускали свое потомство из дому до их взросления, но кто знает какие традиции были в этом?

Поправив лямку на плече, Грегор направился на север, уходя все дальше от дороги — встреча с аборигенами не входила в его планы, пока он не обзаведется убежищем, лабораторией и хотя бы парой десятков зомби. Призыв же духов в данной ситуации был слишком опасен — кто знает, как отреагируют местные боги на чужака, вломившегося на их план. Да и не любил он их, предпочитая пусть и менее быстрых, но более крепких кадавров.

Так что, шустро перебирая латными сапогами, некромант все дальше удалялся от точки выхода портала, от которого во все стороны расползалось пятно омертвевшей травы — сказывался тип энергии, питавшей портал.

К концу дня Грегор наконец смог найти небольшую пещеру, спрятанную в скалах среди холмов. В ней маг и решил сделать привал. Импровизированный марш-бросок вымотал его, и, даже усиленное магией изменения, тело бретонца требовало передышки. Да и перекусить стоило. Пусть он и мог обходиться без еды годами, питая себя жизненной энергией, но в таком случае он быстро слабел — организму тоже нужно было топливо, и при его отсутствии он начинал пожирать сам себя.

Припасов с собою чародей захватить не успел, сделав выбор в пользу переносного алтаря, так что пропитание было решено добыть по методике предков — охотой. И сейчас колдун взирал на результат своего успеха, все больше убеждаясь в правильности своего решения избегать людей.

Ведь ничем иным, кроме результатом экспериментов в магии жизни, он назвать прибитую костяной стрелой к траве тушку зверя не мог. Больше всего животное напоминало гибрид лисы и зайца: рыжая короткая шерсть, заячьи уши и лисий хвост были ярко заметны на зеленом фоне травы.

Но желудок требовал пищи, так что, сняв шкуру и вытащив из тела все кости, маг закинул тушку мутанта в алхимический котелок. Грегора колотило от факта использования магического оборудования в качестве кухонной утвари, но ничего поделать с этим он не мог. Хорошо, что воду смог добыть наморозив льда, и уголь преобразовать из камней. Пока ужин задорно булькал на созданной для его приготовления трехгранной подставке, некромант решил озаботиться разведкой местности. И в этом ему помогли остатки от зайцелиса, ставшие основой для костяного разведчика. Размягчив и смяв кости в однородную массу он смог вылепить некое подобие птицы.

Маг придирчиво осмотрел результат. Грубо. Даже первые его поделки в некропластике выглядели более презентабельно. Но инструменты для работы с костью он оставил в Скайриме, они были слишком громоздкими. Впрочем, на выполнение задачи его хватит — колдун дыхнул на причудливую костяную фигурку сгустком зеленой энергии. Пару минут ничего не происходило, но вот конструкция дернулась, расправляя свои маленькие крылья. Выйдя из пещеры, Грегор подбросил его в воздух, и тот скрылся в небе.

Шу Мий — капитан отряда Царства Земли на заставе Сяо.

Пыль поднималась клубами из-под ног конестраусов моего отряда. И почему именно в мое дежурство случается разная дребедень? Сейчас бы попивал вино сидя в таверне, да и его невеста Ран, которая приехала вместе с ним на место службы, была бы не прочь уделить внимание своему жениху.

Но нет, крестьяне видели вспышки недалеко от своей деревни — Шу, езжай, проверь. А я ведь не слепой и вижу, что этот ублюдок Лао глаз положил на мою Ран, вот и подговорил своего дядю майора Пина отсылать капитана подальше по любому поводу.

А иначе зачем отправлять его на каждый чих этих плебеев?

Налоги не заплатили — Шу, выбей долг из зарвавшихся смердов, не ценящих мудрое правление Куэя и его ставленников.

Пьяница, напившись, увидел отряд воинов огня у своего дома? — Шу, езжай, проверь, а вдруг это авангард вторжения?

Вторжение. В глуши, где Народ Огня видели только на картинках, да и те в прошлом столетии, а до фронта полконтинента. Да даже последний идиот в это не поверит.

Теперь вот гости из мира духов пожаловали в наш мир, чтобы увести весь скот у перепуганных крестьян. Угроза была бы серьезной, находись они у болота и не будь это десятый сигнал за полгода. Да и проверять их должен был сам майор, но кому есть до этого дело, кроме неудачника, на которого это свалили?

Солдат в раздражении ударил по седлу, под понимающими взглядами отряда. Он ничего не мог сделать с приказами начальства, что его несказанно злило. Но оставлять свою невесту наедине с Лао? Это было выше его сил, и он уже хотел повернуть свой транспорт назад как заметил белую точку в небе.

Птица? В скалистых холмах, где только лисозайцы и водятся? Но на драконового ястреба, используемого Народом Огня тоже не похожа, вся белая какая-то.

Юный капитан отдал приказ продолжать путь. Пусть он и был молодым, но уже успел побывать на передовой, до того как его сослали на край мира. И вот сейчас его чутье начало подавать сигналы о предстоящей угрозе, как когда он попал под синхронный залп магов огня близ стены Ба Синг Се. Тогда он выжил только благодаря подполковнику Тонгу, вовремя прикрывшему их каменной стеной. И вот сейчас у него были те же ощущения, как перед обстрелом.

— Не нравится мне эта птица — протянул рядом сержант Чан. — Как бы беду не принесла.

— Отставить панику! Бравые воины испугались залетной птахи? — пристыдил их командир — А завтра что? Будете дрожать от вида полевого мышетушкана?

Солдаты ободрились. Действительно, чего бояться бойцам Царства Земли, что уже сотню лет выдерживает натиск подлого огненного племени?

Так что отряд продолжил путь с приподнятым настроением, и спустя полчаса они достигли места, где по словам крестьян было вторжение из мира духов.

— Капитан, вы должны на это взглянуть.

Шу подьехал к сказавшему это солдату:

— Ну и что ты нашел?

— Господин, земля мертва!

Мий внимательно присмотрелся к серому участку земли у него под ногами. Она действительно была серой, как будто на кладбище, и мертвое пятно слегка заметно расширялось.

Капитан спешился и попробовал покорить землю, но к его удивлению не смог поднять ни песчинки. Стихия, что всегда отвечала на зов, подчиняясь его воле… Отвергала его. Игнорировала, как будто он не был магом земли.

Шу отбежал за границы пятна и вновь попробовал покорить землю. Земляной шип вылезший из земли был куда короче чем обычно. Но стихия отозвалась!

Значит причина была в самой мертвой почве!

Капитан пристально оглядел это пятно: трава умирала, скукоживалась под лучами солнца, и казалось, что его свет стал тусклее в этом месте. На грани видимости стали мелькать неясные тени и слышаться тихий шепот.

В панике маг поднял скалы, накрыв проклятую землю колпаком из камня.

— Уходим, — струйка пота стекла по его виску. — Нужно доложить обо всем майору Пину.

— Есть — остальные солдаты не были магами, и не понимали страха их командира, но убраться подальше от проклятого места были всеми руками за.

Шустро собравшийся отряд быстро припустил в обратно по тропе, и не заметил костяную птицу, пристально наблюдающую за ними…

В нескольких километрах к северу от них, сидящий в пещере некромант открыл глаза, и в этот же момент его шпион осыпался кучкой праха. При всех достоинствах данного заклятья, у него был один существенный недостаток — одноразовость. Но свою задачу он выполнил, а более не требовалось. Как он и предполагал, его прибытие заметили. Невысокие солдаты в зеленой форме верхом на птицах пытались что-то вынюхать на месте перехода, тыча пальцами в пятно пораженной некросом земли. Больше всех Грегора привлек человек в тяжелой броне, что делал какие-то странные пассы руками. А потом и вовсе на голом контроле поднял купол над мертвым пятном.

Чародей старался не приближать птицу к отряду, боясь обнаружения и ограничивался наблюдением издалека, но его конструкт все равно заметили: трудно пропустить белую точку на фоне голубого неба. Но с учетом того, каких он встретил мутантов, фауна этого мира могла быть самой разнообразной, так что он решил не беспокоиться по этому поводу. Как оказалось, зря.

Нежить встревожила солдат, они минут десять топтались на месте, тыча пальцами в небо, но после командного рявка все же продолжили путь. Птица плохо передавала звуки, но из того что он услышал Грегор понял, что местный язык он будет учить долго. И никакие чары не были подмогой — слишком разное построение как слов, так и предложений. Больше всего язык этого отряда напоминал каджитский говор, с его мяукающим звучанием, и тараторили на нем весьма быстро.

Грегор устало потер виски, прямой контроль над марионетками всегда вызывал легкую боль в голове, а сейчас требовался чистый разум.

Кем бы ни были эти воины, ему они не союзники. Большая часть людей некромантию не любила, и судя по реакции местных на простой круг омертвевшей почвы — они не исключение.

Да и будь они хотя бы адептами темного искусства, то ездили бы не на живых гибридах страуса с курицей, а на мертвых скакунах, как и полагается всякому приличному колдуну.

(У Грегора тоже такой был, но в портал, само собой, не влез.)

И прямой контроль стихии земли…

В теории и сам Грегор мог бы контролировать землю только чистой волей — у любого боле-менее опытного колдуна она со временем либо становится железной, либо он умирает. Но затраты были бы велики, а результаты куда скромнее. Энергии, что потратил неизвестный маг на возведение трехметрового конуса земли ему хватило бы на поднятие нескольких сотен вурдалаков или создания костяного леса. Это делало данное направление для Грегора попросту бессмысленным.

Но здесь были маги, что уже радовало. Пусть, судя по способу использования сил, они были примитивными, но главное были! А значит у него был шанс найти для себя что-то интересное, что то новое. Или на худой конец разжиться какими-либо новыми реагентами, ведь старая лаборатория осталась в Тамриэле, и ему в любом случае придется собирать все заново. А для этого требовались жерт… подопытные. Много подопытных, что точно не обрадует местных. Значит придется брать необходимое силой. Хотя… ему не впервой так поступать. Но нужно быть осторожнее, кто знает, какие козыри могут быть у местных в рукаве?

Увиденные шпионом солдаты были передовым разъездом или разведчиками, что не сильно отличалось в глазах мага от шпионов, а значит вскоре нужно было ждать гостей — Грегор мрачно посмотрел сквозь скалу на ауры бегающих недалеко от пещеры лисозайцев. Пусть изначальный материал убог и его мало, он подготовит теплый прием неизвестному противнику, и тот сам ему в этом поможет.

Но сперва — попробует каков лисозаяц на вкус — переведя взгляд на исходящий паром котелок кивнул сам себе некромант.

Шу Мий.

Его отряд гнал конестраусов вперед, постоянно пришпоривая взмыленных животных. Молодой командир понимал — такую новость нужно донести до штаба любой ценой. Ладно, если это духи шалят, а если это новое оружие Народа Огня?

Лишить сил магов стены Ба Синг Се хотя бы на час — и она падет перед завоевателем.

Поэтому он предпочтет загнать бедных животных до смерти, но донести послание до майора Пина. А там оно попадет на стол генералам, и они что нибудь придумают. А самого Шу может даже наградят. А потом он и Ран поженятся.

При мыслях о девушке солдат даже слегка воспрял духом. До этого он смотрел на это дежурство только как на тяжелую, нудную обязанность, но теперь то, что его использовали как в каждой бочке затычку сыграет на его стороне. А при везении и подвинуть майора Пина можно будет — засиделся старичок на своем посту. А тут молодой капитан первым обнаруживает новое оружие их врага.

Мий сделал отряду знак притормозить, и под удивленными взглядами своих подчиненных принялся лихорадочно обдумывать ситуацию: если он хочет подвинуть свое начальство, то новость они должны узнать последними, желательно вместе с приказом об увольнении со службы.

А значит, придется скакать напрямую в Гаолинь — только там у Шу были знакомые, и только там был достаточный гарнизон, чтобы защитить провинцию в случае прорыва из мира духов или авангарда вторжения.

Народ земли, в отличии от остальных наций, был более суеверным в отношении духов, что имело под собой серьезные основания. Больше территория — больше гостей из их мира. А ничейная земля была крайне лакомым кусочком для желающих вырваться с той стороны.

У племен воды нишу хранителей занимали духи Туи и Ла, Народ Огня почитал драконов, пусть и в своеобразном виде, а воздушные кочевники при жизни славились своими бизонами и владели древними духовными практиками.

Вот и вышло, что весь духовный зоопарк, желающий познать материальный план, был тонким слоем размазан по провинциям Царства Земли, к большому неудовольствию его жителей, ведь вместе с безобидными духами в их мир проникали и настоящие чудовища, жаждущие человечинки. Не раз опоздавшие солдаты Царства находили лишь вырезанные деревни и обглоданные кости. Так что, кроме честолюбия, капитаном двигало и желание уберечь людей от возможной опасности. Будучи уроженцем такой же деревни, он не мог допустить, чтобы монстры пировали людьми.

— Стоять! — Шу дернул конестрауса за поводья, — смена маршрута, мы направляемся в Гаолинь.

— Но капитан, — сержант Чан подьехал к командиру, — до Гаолиня почти тридцать лиг, не проще ли доехать до заставы, а там птицей…

— Нет! — капитан был непреклонен, — пока письмо долетит до городского гарнизона, духи или солдаты Народа Огня уже перебьют всех в Сяо. Сами мы доскачем быстрее, не придется делать крюк до заставы.

— Но командир…

— Выполнять приказ! — в такие моменты солдаты понимали, за что Шу Маю дали капитана в его двадцать пять. Молодой маг земли действительно подавлял, будучи в гневе.

— Есть.

Развернувшись, отряд в пол-сотни конных бойцов вновь пришпорил животных. Ему предстоял выматывающий марш-бросок до Гаолиня.

Гаолинь. День спустя.

Взволнованный солдат вбежал в зал, где проходил военный совет, на котором полковник Вей четвертый час пытался убедить генерала Чжи Мина выдвинуть свой корпус в качестве подкрепления к Омашу.

— Генерал, но ваши бойцы смогут переломить ход осады и отбросить…

— Полковник Вей, — прищуреный взгляд статного пожилого мужчины в отделанных золотом доспехах не предвещал назойливому офицеру ничего хорошего, — мне кажется, я доходчиво объяснил, что если мы выдвинем наши войска на север, то мало того, что оставим вверенный мне город без защиты, но и станем первоочередной целью для армий Народа Огня. Сейчас наше бездействие вынуждает их оставлять часть сил в резерве, не давая собрать ударный кулак для сокрушения обороны Омашу, и нарушив это хрупкое равновесие мы рискуем потерять не только один город. Весь южный выход к морю принадлежит тому, кто правит Гаолинем. Вопрос закрыт, и не заставляйте меня к нему возвращаться.

— Но генерал…

— Довольно! — генерал Мин взмахнул своим веером. — Ваше упорство было причиной вашего быстрого взлета, но сейчас оно же причина вашего падения. Полковник Вей, вы изгоняетесь из сил армии нашего великого Царства. Ваш пост займет подполковник Юншен, — старый солдат поклонился своему господину, — уведите его.

Стражники выволокли низвергнутого офицера из зала под скучающими взглядами командования. Падение Вея всем было понятно еще с его прибытием. Слишком рвался в бой, совершенно не слушая мудрых советов, за что и поплатился.

— Докладывай! — рявкнул Чжи Мин посыльному.

— Господин, к вам со срочным докладом прибыл капитан Шу Мий с заставы Сяо.

— Пусть проходит.

Чеканя шаг, в зал вошел молодой офицер. Наметанный взгляд мог заметить в нем сильно усталого человека, но Шу был слишком упорен, чтобы показывать слабость перед командованием, да еще и в чужом городе.

— Генерал, господа, — поочередно поклонился он присутствующим.

— Что же привело солдата с заставы Сяо в Гаолинь? — с интересом спросил генерал у прибывшего. — Гости с ваших краев редки в нашем городе.

— Я прибыл с важными новостями: близ заставы Сяо мною было обнаружено пятно мертвой земли. — Капитан обвел взглядом зал.

Ответом ему были лишь глумящиеся взгляды, а некоторые командиры и вовсе тихо посмеивались над юнцом, что при такой безобидной находке поспешил за помощью в гарнизон. Но после следующих слов смех как отрезало:

— В пределах этого пятна невозможно использовать покорение земли.

Командование начало хмуро переглядываться. Лишиться покорения было худшей пыткой для мага, и это могло лишить Царство Земли его главного преимущества в войне — численности.

Маги Народа Огня, благодаря жесткой дисциплине, выучке и независимости от наличия стихии, в бою были куда опаснее земляных, и нередко для победы генералам приходилось идти на размен, причем один к одному был самым щадящим вариантом. Нельзя было уступать врагу такое преимущество. Если они прознают про эту землю, то Гаолинь станет их первоочередной целью.

— Ты уверен в своих словах? — нахмурившись, спросил у гостя Чжи Мин. — Это крайне тревожные новости.

В ответ капитан молча поднял жестом небольшой кусок камня около себя. Покорение земли на военном совете было запрещено, но так он максимально четко обрисовал ситуацию.

— Каковы будут приказания? — спокойно спросил теперь уже полковник Юншен. — Мне готовить солдат к выдвижению?

— Да. Сейчас только полк Вея готов к бою. Как примешь командование, готовься к переходу. Капитан Мий с отрядом пойдет тебе в усиление, и покажет путь к этому месту. Капитан?

— Будет исполнено, господин.

Пусть формально он не был в подчинении Чжи Мина, но Ба Синг Се далеко, а генерал — вот он. Сидит, обдумывает варианты, периодически спрашивая мнения офицеров. Да и повышение получить будет заметно проще, если он будет иметь благосклонного к нему человека в верхах.

— Но моему отряду нужен отдых, мы скакали без перерыва от самой заставы.

— Расквартировать его отряд в казармах полка полковника Юншена, — махнул тот веером, — отдохнете, пока он принимает руководство полком. Заодно познакомитесь, смена командования займет пару дней.

— И, Мий — генерал посмотрел ему в глаза, — никто не должен знать об особенностях этой земли. Для остальных вы будете охранять Сяо от возможного нападения морского десанта Народа Огня. По факту — узнайте что там происходит и в идеале уничтожьте проклятое место. Свой отряд возьми на себя, пусть держат рты на замке.

— Я сообщу им это.

— И проследишь, — надавил на него Чжи Мин.

— И прослежу, господин, — мрачно согласился Шу. Перспектива затыкать рты своим же людям не вызывала у него энтузиазма. А то, что они молчать не станут, было ясно уже сейчас.

— Капитан Шу Мий, — генерал смотрел ему прямо в глаза, — я не забываю тех, кто помог Гаолиню. Как разберетесь с этим, мы обсудим вашу награду.

— С нетерпением жду этого момента, господин. — Свадьба с Ран уже маячила перед глазами молодого офицера.

Пещера близ заставы Сяо.

Грегор неспешно обдумывал варианты своих действий. Сделанная на скорую руку из живности мелкая нежить обнаружила в десятке километров небольшое поселение, что, судя по стенам, было аванпостом для поддержки более крупной армии. Уж на что, а на укрепления всех форм и размеров он в Скайриме насмотрелся. Гражданская война поспособствовала, да и воюющие стороны периодически делали перерыв и устраивали рейды на вконец обнаглевшего некроманта, что таскал людей прямо из их деревень. Так что свои логова ему приходилось укреплять как передовые крепости.

Но сейчас его голову занимали другие мысли. Он не мог разом убить все три сотни солдат, охранявших поселок, не было в его арсенале таких чар. Точнее, создать он их мог, но вот напитать энергией — нет. В бою он больше полагался на захват целей живьем, использование различных ядов, да на созданных им тварей.

И вот незадача: сильнодействующий токсин приготовить не из чего, напитать простой яд энергией неоткуда, та же ситуация с кадаврами, костей с десятка тушек кроликов просто не хватит для поднятия чего-то серьезного. А в прямом столкновении его быстро скрутят, попросту задавив числом.

Еще, он не заметил в поселке верховых животных солдат, что недавно осматривали мертвую землю, так что подкрепление вполне возможно уже в пути. И численность его неизвестна. Как и число магов на заставе.

Маг раздраженно выдохнул — его могли просто запереть в этих холмах, а после мелко их прочесывать, благо, местные своими маханиями неплохо меняют ландшафт. И обнаружение его укрытия и последующего захвата было просто вопросом времени. Не сможет он бороться с стихийниками в лоб, да еще сразу с толпой.

Бежать чародей не мог, потому что попросту не знал куда. Если тут была небольшая застава, то в приграничных районах обычно стоят куда более крупные крепости, и гарнизон там также соответствующий, так что бой нужно принимать здесь и делать это быстро, что бы успеть до прихода подмоги. Возможность договориться Грегор даже не рассматривал — его либо казнят сразу, либо вытащат все что знают и все равно казнят. Хм…

Казнь, палач, пыточная, цепи — мысли билась по стенкам черепа, но он никак не мог ее ухватить. Почему они его обязательно атакуют? Боязнь мертвых — их мотиватор. А что, если добавить страха? Заставить трястись их колени от ужаса, а после, когда враг сам опустит руки, добить потерявшего волю противника?

Материала из животных не хватит для создания бойцов, но если сделать убийц… Тихих, незаметных, но крайне смертоносных.

Или заранее подготовить ритуал поднятия нежити, впаять в заготовку, и создавать кадавров прямо на поле боя из тел поверженных врагов.

Ха, а варианты вырисовывались сами собой, стоило лишь приложить усилия — нечеловеческий оскал сам вылез на лицо некроманта. План был намечен и отдохнуть он сможет нескоро.

Закатное солнце захватывало тенями зеленые холмы, придавая стоящим в них скалам зловещий вид. Из пещеры, ставшей временным убежищем Грегора, доносился испуганный писк кроликов-мутантов, сидящих в костяных клетках и наблюдающих за смертью своих собратьев в лапах некроманта.

Тот же был захвачен очередным приступом вдохновения, одарившим его новыми идеями в плане повышения своей смертоносности. С момента начала обучения некромант всегда стремился повышать свою смертоносность при любом случае.

И идея, что лежала незамеченной на поверхности долгие годы, внезапно схватила его за голову и ткнула носом в простой способ решения большей части проблем в ближнем бою.

Несмотря на усиленное тело, Грегор не был силен во владении каким бы то ни было оружием. Да, он мог легко пробить ударом не слишком толстую стену, бежать в латном доспехе почти пол дня без отдыха или голыми руками свернуть шею молодому троллю, но вот мечом орудовал исключительно как дубиной. С остальными видами оружия дело обстояло еще хуже. Первым выстрелом из лука он чуть не угробил сам себя, чудом оцарапав шею вместо стрелы в горле.

Копье при попытке удара вылетело из рук, воткнувшись в паре сантиметров от виска наблюдающего за ним учителя. После этого Мередах не заходил на полигон без защитных чар.

Топор, при попытке удара, раскроил доспех вместе с подставкой, светильником и куском стены, остатки которой свалились ему же на голову. Так что раньше он обходился магией, костяными иглами, полет которых можно было корректировать телекинезом, и создаваемой нежитью, чьих клинков, клыков и когтей ему хватало на решение большинства проблем.

Сейчас же ситуация требовала иного подхода. Противник был значительно меньше Грегора в росте и весе, а значит, двигался намного быстрее. Да, если бы он ударил кулаком по одному из тех солдат в полную силу — даже доспех бы не спас его от сквозной дыры в теле. Возможно, местный маг бы и отделался только сломанными ребрами, все же напитка энергией с годами прямого контроля не проходят для тела бесследно, делая то более приспособленным к стихии, что в случае с землей давало ощутимый прирост к прочности. Но что толку от силы, если ты не можешь попасть во врага? Каждый удар должен попадать в цель — этот постулат некромант вынес из боев с энергетически более сильными магами. Все же несмотря на то, что с возрастом резерв рос вместе с навыками, его текущий размер был далек от планки по настоящему сильных магов Тамриэля.

Но возвращаясь к теме вдохновения. Как попасть в крайне юркую цель? Заклятье самонаведения слишком сложное, и, к тому же, создается слишком долго, а времени в бою ему никто не даст. Покрывать большую площадь одним ударом не позволяет резерв и количество противников — нужно беречь силы.

И тут маг вспомнил о заклятье высасывания жизни — оно цеплялось на цель, и перекачивало жизненную силу колдуну, куда бы та ни бежала. Радиус действия полностью зависел от заклинателя, у опытного мага он мог быть до нескольких километров.

Но идея состояла не в этом. Для укрепления канала передачи ученики часто использовали материальный компонент: веревку, нить, леску, цепь…

Последний вариант особенно интересовал чародея, ведь сражаться веревкой или леской…сложно, а для него и вовсе невозможно. А с цепью, сделанной из кости, ему даже не придется шевелить рукой, напитал энергией да мысленно направляешь. Плюс, опять же можно сделать зазубренные наконечники и поглощать жизненную энергию врага прямо во время боя, а не только на алтаре в лаборатории. И если постоянно поддерживать в ней определенный заряд, пусть даже поглощенный из врага, то можно будет изменять длину, форму звеньев, отращивая шипы или утолщая звенья.

Колдун был в восторге от нового инструмента в его коллекции смертоносных игрушек. Но пусть душа его пела, лицо все так же оставалось бесстрастно. К тому же, у пополнения был один существенный недостаток. Левая рука, на костях которой он вырастил четыре небольших цепи, полностью потеряла возможность создавать чары. Вся энергия конечности уходила на поддержку его нового оружия, не оставляя возможности колдовать.

В принципе, некромант мог создавать заклятья оставшейся рукой, или вовсе мысленно, но костыли в виде конечностей давали существенную прибавку к скорости. Прикинув все варианты, он решил оставить новинку. Пусть и нечасто, но ему все же приходилось вступать в бой с боевыми магами. И напрямую заклятьями он тогда сражался редко, предпочитая использовать заранее заготовленные артефакты — нежить к тому моменту обычно уже была кучкой праха. А вот усиление ближнего боя в текущий момент было крайне необходимо, так как он не знал какие фокусы могут выкинуть местные, а его заклятья были в основном завязаны на ритуалы и заготовки.

И все же Грегора одолевали сомнения. Пусть, устроив геноцид живности, он смог расширить свой арсенал, но подкрепление к заставе могло многократно превосходить оставшиеся там силы. И тогда уже никакими цепями не отмашешься — просто мясом закидают. Нужно было что то еще, что уравняло бы шансы, или хотя бы отвлекло часть солдат противника. Нежить подошла бы идеально, но создать ее опять же было не из чего. Хотя….

Колдун вспомнил планировку заставы: каменная коробка с десятком домов, казармами и трактиром в центре. Пара сотен солдат и гражданских и всего два выхода. Превосходное место для ловушки. Если он правильно понял махание руками того аборигена, некротическая энергия мешает им управлять землей, а что-то кроме этого они пока не демонстрировали.

Некромант лениво осмотрел череп зайца в своих руках.

Кто бы ни пришел им на помощь, они будут спешить. Слишком уж всполошило их пятно некроса. Солдат сразу с марша на поиски никто не кинет, это бесполезно. Значит будет отдых, прежде чем они начнут прочесывать холмы. Застава стоит на таком же холме, и места расположения на привал для большого количества людей в ней нет. Часть отряда в любом случае станет лагерем около укреплений, а часть войдет внутрь. Скорее всего, внутри расположится командование с магами, а во внешнем лагере простые солдаты.

Череп хрустнул, меняя форму под руками мага.

Ударить нужно определенно до того как подкрепление подойдет к заставе. Лучше всего, чтобы к подходу войск в будущей ловушке уже не было никого живого. Да и само укрепление взять непросто — часовые по периметру, толщина стен в два метра, и высота в четыре. Стоит на холме, ни деревьев, ни скал на подступах нет. Незаметно не войти, тут нужен убийца или хороший иллюзионист, но никак не некромант.

Кость в ладонях приняла форму зазубренной иглы.

Можно отвлечь внимание стражей на себя, он уже не раз проворачивал такой трюк в Хай Роке. А оставшийся материал — взгляд в сторону клеток с зверьками — пустить на костяных птиц. Пусть сами они не смогут нанести серьезного вреда, но пара нестабильных рун может взорваться не хуже огненного шара, а разлетающиеся кости станут неплохим поражающим элементом. Да и трупный газ в качестве взрывной начинки раньше неплохо себя проявлял, и сделать его можно даже при таких исходных в большом количестве. Конечно, структура будет нестабильной и не подействует на магов, но на один бой против толпы обычных людей сгодится.

Пальцы скользили по игле, и там, где они проходили, вспыхивали гниловато-зеленым светом колдовские руны.

А тела солдат с заставы послужат неплохим началом для создания его Некрополя. Главное — успеть до прихода основных сил. Бой на два фронта он не осилит, а вот если успеть убрать охрану заставы и занять укрепленную позицию… Или лучше вариант с ловушкой? Решить по результатам боя? Как себя покажут местные? Да, так будет лучше всего.

Грегор кинул зачарованную иглу в мешок к десятку ее сестер. Ночь только начиналась, и работы впереди ему предстояло много…