Беглый герцог(СИ)

Глава 2

Когда я пришел в себя, вокруг было темно. Правда, темнота была не полная. Откуда-то слева падал колеблющийся чахлый желтоватый свет.

"Факел", - понял я. Свет сочился сквозь толстую решетку. Но меня не особенно интересовало: где это я нахожусь и почему тут решетка. Меня заботило в данный момент совсем другое: меня трясло от холода. Тело тряслось мелкой, но постоянной дрожью, зубы тоже постукивали в такт сотрясениям. Потом пришло осознание боли. Болело всё и живот и ребра и голова. Причем от дрожи боль явно усиливалась, но не трястись я не мог. Мне было страшно холодно. Медленно я сел и огляделся. Вокруг меня, на полу в тусклом свете догорающего факела вповалку лежали тела. Тела были живы и подтверждали это оглушительным храпом. Судя по всему, это были мои сотрапезники-соучастники.

- Понятно, - пробормотал я. - Загребли всех и кинули протрезвляться. Скорее всего, мы находимся в тюремных камерах в подвале. Но что ж так холодно-то?

Выяснилось вскоре, что я валяюсь в этом подвале на тощей охапке соломы, одетый только в тонкую рубашку, штаны и сапоги. Ни толстой куртки, ни шлема, ни пояса с кинжалом ничего не было.

"Как пить дать раздели и ограбили. Куртка-то была недешевая и кажется можно с нею попрощаться, - подумал я. - Ручками, ножками помахать бы, так быстро бы и согрелся, но..."

Делать этого явно не стоило. Осторожно ощупал выделявшуюся на общем фоне более сильной болью голову. На затылке было нечто липкое, там волосы склеились.

"Наверно когда волокли за ноги в этот подвал, то шлем свалился, и я пересчитал все ступеньки своим затылком, может еще и попинали от души, поскольку ребра ощутимо болят. Хорошо еще дышать не больно! В общем, состояние так серединка на половинку. Могло быть, конечно, и гораздо хуже. Ладно, будем оптимистами, что нам еще остается! Если бы не этот холод! Нет, ну какая сволочь тиснула мою куртку? Остальные-то коллеги по несчастью насколько я вижу вполне себе тепло одеты... А раз так, то можно немного за их счет утеплиться!"

Я, стараясь действовать осторожно, надергал из-под храпящих соседей соломы и когда образовалась достаточная куча, зарылся в нее, обхватив себя руками для согрева. Стало ощутимо теплее, и я моментально провалился в сон.

Второй раз я проснулся от шума и громких голосов. Сон явно пошел мне на пользу. Голова почти не болела и ребра вообще были в прекрасном состоянии, поскольку ничем не привлекали мое внимание. В общем, просканировав себя, я пришел к выводу, что жизнь не такая уж и мерзкая штука, каковой она казалась некоторое время назад. И я решился открыть глаза. Света в нашей темнице было гораздо больше. Несколько факелов, которые держали в руках герцогские стражники, позволяли вполне осмотреться. Народ, до того валявшийся на полу, кряхтя и ругаясь, поднимался на ноги и направлялся к выходу из камеры. Я тоже поднялся и, стараясь всё же, несмотря на улучшившееся самочувствие не делать резких движений, подбрел к выходу.

Но на выходе меня поджидал неприятный сюрприз. Двое стоявших в дверях стражников с факелами никак не прореагировали на меня, как и на прошедших передо мной, терзаемых похмельем соседей по заключению, но когда я возник в дверях и меня ярко осветили оба факела, то я был остановлен резким криком.

- Стой!

Стоявший в стороне, в надвинутой на глаза шляпе с пером и со скрещенными на груди руками мужчина оказался Стогом!

- Этого не выпускать! - ткнув пальцем в меня, велел он. - Остальных выгнать побыстрее и закрыть дверь!

- Какого спрашивается... - начал было я, но тут получив мощный удар в грудь от переставшего изображать статую стражника кубарем свалился по двум ступенькам лестницы обратно в камеру. Следовавшие за мной на выход человек пять резко ускорились, увидев, такое обращение со мной и когда я поднялся на ноги, то выяснилось, что остался один в камере. Решетчатая дверь с лязгом захлопнулась. Финиш!

Я еще немного постоял перед дверью, наблюдая за тем, как пустеет и темнеет коридор за дверью. Стражники убыли вместе с факелами.

Плохое предчувствие появившееся у меня еще вчера и никуда не исчезнувшее за это время, резко усилилось.

"Похоже, Стог получил вполне конкретные инструкции относительно меня, - думал я, сгребая всю солому, которая была в камере в одну большую кучу. - Соседей теперь у меня нет и, скорее всего и не предвидится, а ночи тут холодные".

Я зарылся в солому, принял наиболее подходящее для размышлений положение, а именно горизонтальное и задумался на тему: что меня ждет впереди?

И после некоторых раздумий я пришел к выводу, что ничего хорошего меня не ждет. Если еще до того, как я очутился в этой камере, я мог надеяться на то, что за прошедшие девять лет ненависть ко мне Марианны уменьшится и можно будет более-менее мирно побеседовать, то теперь эта надежда растаяла без следа. Раз меня еще до разговора заперли в тюремной камере, то общение с госпожой герцогиней предстоит по самому жесткому варианту.

Вот к чему приводит нерешительность, вера в людей и надежда на авось. Ну, что мне стоило не светится за ужином в таверне, а по приезду сразу завалиться спать в своей комнате? Или бросив всё, сразу смыться, заметив Стога? Кабы знать заранее, где упадешь, соломки бы подстелил. Впрочем, можно утешаться и другим, если уж судьба задумала преподнести тебе пакость, то едва ли ты сможешь уклониться от этого. В любом случае, что случилось, то случилось. И соломку мне подстелили совсем другие люди и совершенно не в том месте, где я бы желал.

***

Герцогиня Марианна де Бофор сидела в кресле перед пылающим камином в одном лишь халате, накинутом на голое тело, и задумчиво смотрела на яростно бушующий огонь. Проскользнувшая недавно в ее спальню служанка, подкинула несколько поленьев в камин, вручила госпоже бокал с вином, поставила на стоящий рядом столик вазу с печеньем и тихо исчезла из комнаты.

На широченной резной кровати, под роскошным балдахином храпел достойно выполнивший (по его мнению!) то ради чего он был приглашен в спальню хозяйки замка, виконт де Сов.

Марианна при одном особенно сильном всхрапывании виконта раздраженно повела плечами.

"Минута удовольствия, а часто и меньше, да еще не каждый раз, совершенно не стоит того, чтобы потом всю ночь выслушивать рулады, выводимые изрядно выпившим виконтом или кем-то еще! - думала она, крутя в руке бокал. - Гораздо удобнее в таком случае использовать Гийома. Его хотя бы можно без церемоний выставить из спальни после содеянного, а этого храпуна, - скривилась Марианна. - Придется терпеть до утра. Совершенно не понимаю, чего эти дуры, девчонки из прислуги так закатывают глаза, описывая друг другу волшебные ночи, проведенные с конюхами, поварами и стражниками? Да и благородные дамы с придыханием болтают только о том, кто с кем и когда! Загадка какая-то! Сколько уж я перепробовала разных: и благородных, и простолюдинов, не счесть, а результат один! - Марианна устало закрыла глаза.

- И Гийома позвать нельзя! По крайней мере, сейчас, пока не закончатся все эти торжества, и гости не разъедутся по своим делам. Даже мне, герцогине надо соответствовать представлению о том, что можно и чего нельзя женщине! Раз все считают нормальным, что мне надо проводить ночи с благородными, то придется потерпеть эту неделю! Пусть стараются друг перед другом, воображая, что таким образом можно будет им сподвигнуть меня на замужество! Пока все видят, что я кем-то интересуюсь, то будут ждать, а не плакаться королю в надежде, что он принудит меня к чему-то подобному".

Тут виконт перевернулся на бок и храп прекратился. Марианна вздохнула облегченно и сразу же сменила тему для размышлений на более приятную.

Еще утром, когда она уже была готова пойти на завтрак в парадную залу, где были накрыты столы, чтобы уместились все гости оказавшие ей честь прибыть к ней на бал, к ней проник кланяющийся Стог.

- Ваше Сиятельство, нужный вам человек уже находится в замке. И не просто в замке, а определен на постой, там, внизу в подвале, за надежно закрытыми дверями тюрьмы.

- Подробнее... - велела, стараясь не выглядеть слишком уж довольной Марианна.

- Вчера вечером в трапезной для охранников и слуг гостей завязалась драка между пьяными охранниками. Они начали бить посуду, ломать мебель. Стража замка вмешалась и успокоила их быстро, но один из прибывших, в запале ухитрился пырнуть ножом замкового стражника. Насмерть. Лекарь ничего не смог сделать. Это и позволило без всяких церемоний запереть всех драчунов в подвал. Среди них был и тот, кто вам нужен, - вполголоса рассказывал Стог, склонившись к уху Марианны опустившейся в кресло.

- Утром, я приказал страже выпустить всех, кроме него. И теперь он сидит там, в камере один и можно объявить супругам де Вильнев, что это именно он порезал стражника и теперь до решения Вашего Высочества он останется в замковой тюрьме.

Марианна одобрительно кивнула.

- Прекрасно! Молодец! Пусть посидит, подумает над своим положением, а я займусь им после окончания бала, когда все гости разъедутся. В том числе и де Вильнев.

Стог понимающе кивнул. Марианна поднялась из кресла.

- Мне пора, а ты приглядывай за ним!

Стог снова кивнул и поклонился. Вспоминая об утреннем разговоре довольная Марианна начала прикидывать, как пройдет ее встреча с Марком, о чем она мечтала все эти девять лет.

- Ну, дорогой Марк, сейчас наши роли немного поменялись, и ты в полной мере испытаешь всю ту боль, ужас и полное бессилие, что испытывала я тогда девять лет назад!

Прекрасное лицо Марианны на миг исказилось от нахлынувшей под воздействием воспоминаний ненависти и стало походить на маску.

***

Лежа на груде соломы, свежей, что было удивительно, я бездумно разглядывал серый каменный потолок камеры. Новой камеры. Куда меня отконвоировали пятеро стражников под руководством Стога.

"Судя по тому, что он постоянно возникает около меня, именно ему и поручено приглядывать за мной", - решил я.

Мое новое обиталище было заметно просторнее прежней, тоже не маленькой камеры. Здесь было даже зарешеченное окно под самым потолком, откуда сочился тусклый дневной свет. Что было понятно: на дворе осень и солнце не часто балует хорошей погодой. Но зато здесь отсутствовал чадящий факел, а дверь была настоящей толстой, дубовой, обшитой для усиления полосами стали. Еще имелся широкий массивный стол, жестко прикрепленный к полу и пара скамеек вдоль стен также прибитых намертво. Но меня нисколько не радовали такие немыслимо комфортные для тюремной камеры условия проживания, поскольку эта камера предназначалась для допросов. Причем таких допросов, когда для освежения памяти использовались некие материальные средства убеждения, а не только слова.

В стены были вделаны кольца для цепей. Такие же кольца были прикреплены и к столу. Инструментов для убеждения неразговорчивых клиентов сейчас тут не было. Видимо любопытствующие приносят их с собой.

От моей ноги к кольцу, вделанному в стену, тянулась довольно длинная и тяжелая цепь. Она позволяла мне передвигаться почти по всей камере, и даже подходить к дверям, но подвижность ограничивала очень существенно.

Мысли текли лениво. Размышлять было особо уже и не о чем. Все возможные варианты действий я уже прикинул, а больше до встречи с Марианной делать было нечего. Там станет всё окончательно ясно и тогда появится новая пища для размышления.

Я торчал в одиночестве уже шестой день, если не считать немого лохматого мужика, который раз в день приносил мне горшок с кашей, хлеб и воду. За эти дни я еще сильнее оброс, обтрепался и уже не реагировал так остро на вонь из бадьи куда ходил и по малому, и по большому: выносил бадью тот же глухонемой мужик, но конечно не каждый день, а по мере наполнения. Поэтому, когда вдруг в неурочное время, заскрипев, распахнулась дверь, и ввалившийся глухонемой, шустро схватив еще даже и до половины не наполнившуюся бадью, поволок ее к выходу, я был заинтригован. Но когда вошедшие вслед за ним четверо стражников с цепями в руках начали пристегивать мои руки и ноги к кольцам, вделанным в стены, всё стало кристально ясно: похоже, планировался визит высокопоставленной особы.

Приковав меня, стражники гурьбой выскочили из камеры. Мужик с бадьей так и не вернулся, и я снова остался один, но теперь уже моя подвижность была резко отграничена. Я еще мог присесть и прижать руки к телу, но свести их вместе уже не мог.

Потянулось время. И никто вопреки моей надежде не спешил прийти и нарушить мое вновь обретенное одиночество.

Я сидел, привалившись к каменной стене камеры и даже начал уже задремывать, несмотря на совершенное неудобство моего положения. Хотя ничего особенно удивительного в моей сонливости не было. Просто так, мой организм реагировал на скудную кормежку, холод в камере и пытался сэкономить калории, постоянно пребывая в полусонном состоянии и дрожа то мелкой, то крупной дрожью, пытаясь согреться даже во сне.

Очевидно, на какое-то время я провалился в более глубокий сон. И когда я очнулся, то ощутил, что правая щека у меня горит огнем. Я открыл глаза. Передо мной стояла женщина и прищурившись разглядывала меня. Увидев, что я открыл глаза, она велела.

- Вставай!

Гремя цепями, я начал подниматься на ноги, попутно разглядывая пришелицу. Тонко выделанная кожа и бархат, расшитый серебром, юбка-штаны, сапожки, в общем, костюм благородной дамы для конных прогулок. Дама, а вернее молодая женщина была явно благородная, но я ее не знал.

"Могла бы и сама Марианна прийти, а не присылать своих фрейлин или кто она там", - думал я, разглядывая посетительницу. Широкие, мужские плечи, скромно выглядящая на их фоне грудь, мощные мускулистые ноги обтянутые кожаными штанами. Женщина оказалась повыше меня примерно на полголовы, и мне пришлось смотреть на нее снизу вверх. Длинные черные вьющиеся волосы были заплетены в простую косу. Породистое лицо с чистой кожей, яркими полными губами было симпатичным, можно даже сказать красивым. Синие глаза незнакомки, не мигая, смотрели на меня.

- Похоже, ты не признал меня? - усмехнувшись, низким, но мелодичным голосом спросила женщина.

Я еще раз обежал глазами ее снизу доверху, вгляделся в лицо и помотал головой.

- Нет, не имел чести быть представленным, и даже мельком не видел, в противном случае я не смог бы забыть такую красавицу, - сказал я, решив, что немного лести не повредит. Женщинам нравится даже такая грубая лесть. И может тогда это доверенное лицо Марианны будет относиться ко мне получше.

- Надо же какая у тебя память-то неважная: забыть, как выглядит законная жена! - хмыкнула женщина, с улыбкой наблюдая за мной.

Мои брови поползли вверх.

Не было ничего общего у этой высокой и сильной женщины с той хрупкой юной девушкой, почти девочкой, которую я оставил в замке девять лет назад. Конечно теперь, когда она сказала... можно было, если не увидеть, то угадать в этой новой Марианне черты той, прежней, хрупкой девочки. Пожалуй, явно только цвет волос и глаз у них совпадали.

- Марианна...- неуверенно сказал я. - Когда мы... расстались, ты же была маленькой, худенькой девушкой и я почему-то думал, что ты таковой и останешься. В этом возрасте девушки, конечно, еще растут и меняются, но не так же сильно...

Улыбавшееся лицо Марианны исказилось от злобы.

- После двух лет так называемого замужества с тобой я решила, что категорически не желаю быть слабой, маленькой и худенькой! Чтобы какая-нибудь сволочь вроде тебя могла безнаказанно издеваться надо мной. Я захотела стать сильной и стала! Помогли мне в этом! И с оружием умею теперь великолепно обращаться. Ежедневные тренировки с хорошими учителями поспособствовали этому... Так что теперь наши роли поменялись и я хочу, чтобы теперь уже ты испытал в полной мере всё то, что мне пришлось вынести девять лет назад! - прошипела она, приблизив свое лицо к моему.

"Надо срочно заговаривать зубы и каяться иначе..." - подумал я.

- Марианна, я глубоко сожалею о том, что было между нами! Раскаиваюсь в содеянном мною, и прошу у тебя прощения! Я теперь буду вести себя примерно, и у тебя не будет повода жаловаться...

- Повод жаловаться теперь будет у тебя, мой бывший муженек!

- Но...но... Марианна! Как ты можешь так отзываться о нашем браке... Ведь мы не расторгали брак официально и вообще поверь, за это время я изменился в лучшую сторону... и я надеялся объявить на балу перед собравшимся благородным обществом о своем возвращении и надеялся что мы вместе с тобой...

Я, конечно, нес полную чушь, а что было еще делать? Может хоть это немного отвлечет озлобленную Марианну от темы мести. Голос у меня дрожал. Глаза были широко раскрыты. Я старательно имитировал раскаявшегося, безобидного человека, даже попытался выдавить слезу, правда, безуспешно, и видимо проделал это все недостаточно убедительно. Станиславский в таких случаях говорил `Не верю!` Марианна о Станиславском слыхом не слыхивала и потому говорить ничего не стала, а приступила сразу к действиям.

Бум! У меня теперь зажгло левую щеку, а голова резво мотнулась в сторону. Это Марианна влепила мне смачную пощечину. Затем она схватила одной рукой меня за горло, а в другой у нее оказался выхваченный из ножен на поясе немаленький и очень острый кинжал.

- Наверно мне стоит кое-что объяснить тебе мой дорогой муженек! - острие кинжала застыло в нескольких сантиметрах от моего глаза, а рука продолжала сдавливать мое горло, но я не смел и пошевелиться.

- Если ты еще раз раскроешь свой рот, и будешь уверять всех, что ты мой муж и пропавший герцог де Бофор, то умрешь мгновенно...

- А если буду молчать? - прохрипел я.

- А если будешь молчать, то поживешь подольше, но не питай иллюзий: у тебя будет трудный год! Точно такой же, какой был у меня, когда я юной, наивной девочкой приехала в этот замок и вышла замуж за красивого и любимого мужчину, превратившегося буквально на следующий день после свадьбы в монстра! Ну, так как? Что ты выбираешь? Кстати, если сейчас выберешь смерть, то не думай что она будет легкой! Ты лишишься глаз, я тебе отрежу язык, чтобы не болтал лишнего и еще кое-что между ног, и ты будешь лежать бревном здесь и сдыхать, медленно истекая кровью!

- Я буду молчать, Марианна! - уже просипел я. Мне крайне не хватало воздуха, но стальная хватка Марианны не ослабевала.

- Госпожа! - прошипела она мне в лицо. - Ты должен звать меня теперь госпожа, госпожа герцогиня, Ваше Сиятельство, а Марианну забудь, холоп!

- Я буду молчать, Ваше Сиятельство, - покорно, уже шепотом, задыхаясь, повторил я. Только после этого хватка ослабла и Марианна убрала кинжал в ножны. Я часто и глубоко дышал, стараясь наполнить свои легкие воздухом, а Марианна стояла с довольной усмешкой передо мной.

- Ну что ж, ты сделал свой выбор и вот тебе в качестве аванса кое-что!

Ее кулак без замаха метнулся к моему животу. Когда я пришел в себя, то обнаружил, что только цепи поддерживают меня в сидячем положении. Медленно по стеночке я начал подниматься на дрожащих ноги.

"В солнечное сплетение засадила, зараза!", - понял я, по медленно тающей в животе боли.

- Давай, поднимайся побыстрее на ноги и продолжим! Как я счастлива! Столько лет я об этом мечтала!

- Может, мы все-таки как-нибудь договоримся? Я многое умею и могу...- но этот, мой жалкий лепет Марианна совершенно не услышала. Отвлечь ее не удалось. Но так как теперь я знал, чего от нее ожидать, и был настороже, то инстинктивно среагировал, когда огромный кулак Марианны обтянутый тонкой кожаной перчаткой, метнулся к моему лицу. То ли она хотела сломать мне нос, то ли проредить зубы, я этого так и не узнал, поскольку в самый последний миг резко дернул головой, уходя от удара. Совсем, как надо бы уклониться не получилось: цепи ограничивали мою подвижность. Я получил скользящий удар по уху, но даже от этого, вышедшего несильным удара у меня загудело в голове. Впрочем, Марианне, не ожидавшей от меня такой подлости, досталось куда сильнее. Вместо моей головы она со всей дури вмазала кулаком в каменную стену камеры. Толстенные, вытесанные из серого камня блоки, из которых была сложена эта подземная тюрьма естественно устояли, а вот кулаку моей мстительной женушки досталось в полной мере и перчатки не помогли. Хруст ломаемых костей совпал с пронзительным криком боли. На некоторое время ей стало не до меня. В шоке от боли в руке Марианна начала опускаться на пол передо мной. Словно между нами был настоящий боксерский поединок, и она, пропустив удар, оказалась в нокдауне.

"Вот накачала бицепсы до умопомрачительного состояния, - злорадно подумал я, внезапно оказавшись в роли победителя. - Удар теперь у Марианны получается конечно убойный, но только в том случае, если попадает в цель... А если пытаешься кулаком проломить каменные блоки подземной тюрьмы, то лучше бы иметь прежние слабые женские ручки, тогда может отделалась бы просто легким ушибом..."

Не успел я перевести дух, как на женский крик распахнулась дверь, и внутрь ворвались, видимо дежурившие за дверью стражники. Двое из них подхватили уже опустившуюся на пол Марианну и начали заботливо укладывать ее на скамью у стены

Еще двое метнулись ко мне, но, увидев, что я по-прежнему в цепях, привалился к стене и непонятно как смог навредить герцогине, остановились в недоумении, не в силах понять, что тут произошло. Но задумчивость старшего среди них уже знакомого мне десятника Конса длилась всего пару секунд.

- Быстро за лекарем для госпожи! А я пока займусь вот им! - кивнул он на меня. Рядовой стражник мгновенно исчез, а Конс подступил ко мне. Десятник, как и всякий вояка, был профессиональным драчуном. Поэтому уже после пары болезненных, можно сказать разминочных, ударов по ребрам, резкий удар правой в нос погрузил меня в спасительную тьму.

Когда я пришел в себя, вокруг было тихо и темно. Я валялся на куче соломы. В камере кроме меня никого не было. Кровь, вытекшая из разбитого носа, уже засохла и неприятно стягивала кожу на лице. Я осторожно сел и прислушался к себе, несколько раз глубоко вздохнул. Боли в ребрах и легких не было. Да и вообще никаких особенно болезненных ощущений я не испытывал.

"Кажется, не успели мне ничего сломать! - подумал я - Но все еще впереди, судя по настрою моей женушки. И так-то она за прошедшие девять лет не простила меня, а уж теперь, когда сломала как минимум пару своих пальчиков о каменную стену, так и вовсе устроит мне веселую жизнь. И жизнь эта, похоже, будет довольно неприятная и не длинная. И какого черта я надеялся, что она смягчится за это время? Ведь это же общеизвестный факт: женщины злопамятны! Тем более женщина, получившая нешуточную власть над герцогством в пятнадцать лет и сумевшая за прошедшее время не выпустить ее из рук. Характер у этой девочки должен быть железный! Кстати, не исключено, что именно эта заочная ненависть ко мне и помогла ей выстоять. Вот тогда мне будет очень, очень плохо".

Меня начал бить озноб, но не от страха перед будущими испытаниями, которые конечно наступят, но не прямо сейчас, а от пронизывающего холода в камере. Я зарылся в солому в попытке согреться. За эти прошедшие девять лет я столько раз был на грани смерти и столько раз я вывертывался в последний момент, что уже начал довольно спокойно относится к тому, что в любой момент могу умереть. Наверно это и помешало мне прислушаться к завопившему от страха инстинкту самосохранения, когда я узнал, что мне предстоит поездка по владениям Марианны. Да может, еще глупая надежда на прощение подвела меня, сохранившаяся во мне из того, уже далекого теперь моего земного прошлого, где всё было иначе: где и мужчины, и женщины были гораздо менее кровожадные ...

Теперь же только и оставалось, что надеться на свои магические способности, да на тот случай, что хранил меня все эти годы.

***

Марианна сидела в кресле в гостиной у Лили, куда она, придя в себя, добралась своим ходом из подвала и угрюмо разглядывала свою забинтованную кисть.

Лили уже наложившая шины на сломанные пальцы и проведшая все магические процедуры для быстрейшего выздоровления, наливала в бокал вино и выговаривала подруге.

- Марианна, ну когда ты станешь настоящей хозяйкой! Ведь сколько уж раз я тебе говорила, что необязательно всё стараться сделать самой! Не надо во главе отряда скакать куда-то в глушь, если вдруг появилась в твоих владениях банда разбойников. Для этого есть Сабрина. Не надо вникать в оборону замка тут вполне справится и де Сад. Не надо было лично заниматься подготовкой к прошедшему балу - есть мажордом и его подчиненные! И уж тем более не надо лично пытаться наказать какого-то наемника. Пусть он и убил твоего стражника! Для этого тоже имеются опытные и умелые люди! Не слушаешь ты меня, а в результате что? Несколько дней, пока всё не заживет, придется кормить тебя с ложечки...

- Я могу и левой рукой! - буркнула Марианна, признавая впрочем, справедливость упреков подруги, которая помимо того, что являлась магессой замка, была еще и ее личным врачом.

- Как же! - хмыкнула Лили, вручая Марианне бокал с вином. - Вино-то конечно можно пить и так, но вот управляться с ложкой и вилкой...

- Вот и стану настоящей хозяйкой, как ты хочешь. И кормить меня с ложечки найдется человек! Не всё же самой делать! - передразнила она Лили. - А этого негодяя, убившего моего стражника, я желаю самолично помучить и никому это не доверю!

- Ох, Марианна! Всё шутишь! - покачала головой Лили, наливая вино уже себе. - Но даже если и сама хочешь это сделать, кто же против. Просто в ближайшие дни тебе придется пользоваться только левой рукой, а поскольку ты не левша, то все твои попытки, заставить раскаяться этого типа, обречены на провал. Пока рука не заживет!

- Тут ты права, а мне бы не хотелось прерывать воспитательный процесс... но видимо придется. Левой рукой я даже плеткой его не смогу отхлестать как надо...

- А вот в этом случае я могу тебе кое-что предложить, дорогая моя Марианна!

- Что именно?

- Я лично считаю, что это совершенно неподходящее для герцогини, да в принципе и для любой женщины занятие: махать кулаками, различными железками или даже простой плеткой...

Тут ее прервала Сабрина, до того молча развалившаяся в кресле в углу комнаты

- Лили, ты просто не в состоянии понять, какое это наслаждение заставить своего врага, (а ведь этот наемник, убивший моего подчиненного - враг) осознать свою ошибку, искупить ее кровью, соплями и слезами, валяясь перед тобой в ногах! Превратить его в жалкого червяка вымаливающего прощение! Дрожащего от страха просто от одного твоего вида! Я ведь права Марианна?

Та кивнула, но Лили поторопилась прояснить свою позицию.

- Ты немного не так поняла меня, Сабрина! Я также же сильно, как и ты, и Марианна ненавижу наших врагов! Просто мне не нравится потеть, работая плеткой или крутить ворот для дробления пальцев или...

- Поручи это палачу, более подходящему для этого и сиди в удобном кресле, наблюдая за процессом. О чем ты и толковала тут буквально пару минут назад.

- Всё правильно, но... - живо возразила Лили, повернувшись в бокалом в руках к Сабрине.

- Я согласна с Марианной, что есть такие враги, которых гораздо приятнее помучить лично, своими руками и как тут быть?

Сабрина пожала плечами и встала, чтобы тоже налить себе вина.

- Надо выбрать что-то одно: или комфорт в кресле, или наслаждение, собственными руками давить своего врага!

- А вот и нет! - торжествующе улыбнулась Лили. - Я предлагаю Марианне совместить оба процесса! Разбирая недавно горы хлама скопленного моим предшественником на посту главного мага герцогства я обнаружила любопытную и редкую вещицу. В общем-то, обычно не очень и нужную, но для нынешнего случая подходящую идеально: магический рабский ошейник! Основное его назначение - это блокировать магические способности у провинившегося мага, чтобы обезопасить себя. Но некоторые его возможности позволяют использовать его для контроля и управления обычным человеком, не магом. Правда он изготовлен из дорогущего мифрила и на каждого раба его не наденешь, но у нас ведь особая ситуация, - Лили метнула взгляд на забинтованную кисть Марианны. - И если госпожа герцогиня прикажет...

- Лили! - недовольно скривилась Марианна. - Сколько раз я тебе уже говорила, что меня раздражают твои внезапные приступы почтительности, когда мы находимся наедине!

- Да, Марианна! Ты говорила мне об этом много раз, и я борюсь с этим. И прогресс имеется, но всё же сделай скидку на то, что я была когда-то простой крестьянской девочкой и так быстро от присущей мне почтительности к благородным не избавишься...

Марианна отмахнулась от всегда готовой порассуждать на эту тему Лили и спросила ее.

- Лучше расскажи, как можно использовать этот ошейник в нашем случае?

- Да очень просто! Я надеваю ошейник ему на шею, а ты в моем присутствии произносишь определенные слова заклинания, становясь хозяйкой ошейника и всё. Ты удобно сидя в кресле, не шевеля даже мизинцем, лишь подумав вызовешь тот же эффект словно стегаешь его плеткой. Ты можешь сама или усиливать воздействие или делать его слабеньким всего лишь силой своей мысли. Кроме того, ошейник помешает ему сделать что-то во вред тебе, даже без твоего вмешательства, только при мысли об этом, наказывая его болью.

- Хм... это интересно...- протянула Марианна. - Пожалуй, так и сделаем. После обеда сходим в тюрьму, и опробуем эту игрушку в деле!

***

Марианна рассеянно смотрела на пламя, бушующее в камине, перед которым она устроилась в большом уютном кресле. В замке было прохладно даже в жаркие летние дни, а уж когда подступала промозглая осенняя сырость или зимние морозы, огонь в камине поддерживался практически постоянно.

В замке было немало уютных больших и маленьких гостиных, имелась зимняя оранжерея. Но если Марианна желала уединения и ей хотелось подумать о делах насущных или проблемах, без которых не обходилось ни дня, то она неизменно выбирала кабинет старого герцога Анри де Бофора, отца этого негодяя Марка, теперь заслуженно сидящего в подвале ЕЕ замка. Старый герцог Анри, страстный охотник и отчаянный вояка, обставил этот кабинет в своем вкусе. Впечатляющие охотничьи трофеи и изумительное оружие на стенах, мягкие ковры с длиннющим по щиколотку ворсом на полу. Шкафы из драгоценного палисандрового дерева, в которых за стеклами блестели золотые обрезы книг. Основательный огромный стол с принадлежностями для письма. Несколько уютных кресел.

Лили вообще-то рекомендовала подремать в спальне, но Марианна чувствуя себя неплохо после всех этих лекарских процедур, не стала ложиться спать среди дня, решив, что в ее любимом кресле в кабинете ей тоже будет неплохо. Боль в руке была вполне терпимой, времени до обеда было не так много, а количество проблем, которые требовалось решать, со временем не уменьшалось, а только возрастало. Так что запускать их не следовало, и Марианна добросовестно старалась, но не всегда сразу находилось приемлемое решение, сколько она не размышляла. Но это не значит, что не следовало и пытаться.

"Вот например, что делать с Золтаном, вернее с Его Величеством Золтаном Вторым?

Конечно, пока он обеспечивает ей прикрытие и защиту от многочисленных желающих помочь ей в управлении герцогством и не обращает внимания на утверждения, что молодая женщина во главе самого крупного в королевстве герцогства просто не в состоянии вести дела, как надо. Именно поэтому, она, Марианна периодически наезжая в столицу, в обязательном порядке проводит ночи в постели с Золтаном. И она бы и дальше продолжала делать то же самое, власть над герцогством того стоит, да и Золтан, как мужчина не был ей настолько противен, как многие-многие другие, но... Вот именно, что но! Ей на руку играло то, что она была крупной женщиной, и низкорослому королю это нравилось. Но ничто не вечно под лунами. И с некоторых пор, как узнала Марианна, а сплетников при дворе всегда хватает, что вроде бы Его Величество начал оказывать довольно откровенные знаки внимания одной девице, баронессе де Маржи. Та ростом немного уступала Марианне, но была совсем юной, а главное новенькой, недавно прибывшей ко двору из одного из захолустных баронств на востоке страны.

И если она, Марианна, после стольких лет близости, получит отставку, то дело будет плохо. Ее, не сдерживаемые более Золтаном, недоброжелатели найдут способы отстранить ее от управления герцогством. И первая среди тех кто ненавидит ее, это королева Мария, супруга Золтана Второго. У невысокой, хрупкой Марии не было и тени шанса в споре за внимание мужа с высоченной фигуристой Марианной. Она даже любовника завести не смела. Ведь всё тут же станет известно королю, а тот, как всякий мужчина был собакой на сене. Пусть Золтан и забыл, когда последний раз делил постель со своей женой, но попытки умыкнуть нечто принадлежащее ему, хотя и совершенно ненужное (он был к Марии равнодушен) не потерпел бы.

Постоянно встречаясь при дворе, Марианна мило ворковала с Ее Величеством. Они улыбались друг другу, но в том, что Мария глубоко и искренне ненавидит ее, Марианна не сомневалась. И в обоих случаях, когда она, будучи при королевском дворе подвергалась нападению с помощью магии, (к счастью с нею оба раза рядом с нею была Лили) Марианна подозревала именно королеву. По слухам Мария была очень сильной магессой, на уровне магистра, но не входила в гильдию магов только из-за своего статуса королевы.

В который раз, поразмышляв на эту тему и снова, так ничего и не придумав, Марианна вздохнула и переключилась на другую проблему.

Весь запад герцогства, как впрочем, и всего королевства подвергся в этом году сильнейшей засухе. Вся пшеница выгорела на корню, а жалкие остатки прибило продолжительными осенними дождями, которые были уже совершенно не нужны. Теперь, срочно, пока еще цены не взлетели до небес, необходимо было закупить приличное количество зерна. Марианна взглянула на бумаги разложенные на столе, где было выведено минимально необходимое количество зерна для раздачи крестьянам.

Если не закупить, то многим из ее крестьян грозит голодная смерть предстоящей зимой. Будут голодные бунты, резкое увеличение разбойничьих шаек и главное все это немедленно будет поставлено ей в вину партией королевы. Но легко сказать закупить! Сумма необходимая для закупки зерна была обозначена в тех же бумагах лежавших на столе. Конечно, наскрести эти деньги было можно, но если бы это были единственные траты!

А содержание замка и отрядов вооруженной стражи, а необходимость собрать, экипировать и снабдить всем необходимым почти пять тысяч человек для ведения войны против степных орков. О чем уже имеется указ Его Величества Золтана Второго. А балы, на которые тратилось тьма денег, и даже просто сократить их число не представлялось возможным: урон ее престижу был бы невосполним. Траты были многочисленны, и ни одну из них нельзя было отложить! А где на всё это взять денег?

Глубоко задумавшаяся Марианна в попытке устроиться поудобнее в кресле забывшись, оперлась на поврежденную руку. Резкая вспышка боли привела ее в себя и в очередной раз поменяла направление ее мыслей. На сей раз, тема была ей приятна.

Марк, ее муж, бывший муж, как она считала, теперь сидел у нее в камере, за крепкими дверями с прочными засовами и находился в полной ее власти.

Еще год, всего лишь год осталось ей подождать, чтобы официально можно было объявить, что ее пропавший муж мертв, и она окончательно вступит в права владелицы герцогства. И тогда никто, даже сам король не вправе будет ей указывать, что делать и за кого выходить замуж и вообще выходить ли!

Но для этого необходимо, чтобы Марк и в самом деле исчез без следа, то есть умер. А пока Марк жив, всегда сохраняется угроза его возвращения. Ведь если он обратиться напрямую к королю, естественно предъявив доказательства своего происхождения, то решение, несомненно, будет в его пользу. И она Марианна из грозной госпожи и хозяйки обширных земель, снова превратится в почти бесправную жену герцога, как это уже было девять лет назад.

"Не будет этого!" - взъярилась только при одной мысли о такой возможности Марианна. Несколько раз, втянув в себя со свистом воздух, она немного успокоилась и снова смогла здраво рассуждать.

"Вообще-то говоря можно просто пойти в камеру, ткнуть кинжалом в сердце или в печень, перерезать горло или вспороть живот, Марк сдохнет и проблемы не будет. Или проделать то, что она уже предлагала своему мужу: выколоть ему глаза и отрезать все лишнее и бросить сдыхать. Тоже сдохнет, конечно, но лишь чуть медленнее с его точки зрения вот и все. А вот с ее точки зрения этот мерзавец сдохнет непозволительно быстро. Что же делать? Ходить самой вниз и хлестать его плеткой и отбивать кулаки? Можно конечно, но у нее и так забот хватает, чтобы тратить по нескольку часов в день на него! Поручить палачу конечно можно, но права Сабрина - мстить своим личным врагам гораздо приятнее самой!"

Марианна живо представила, как постепенно, Марк, бывший полновластным хозяином в этом замке девять лет назад и превративший ее жизнь в ад, постепенно становится окровавленным куском мяса, испуганно съеживавшимся и начинавшим истерично рыдать всякий раз, когда она, хозяйка еще только входит в камеру... Марианна счастливо улыбнулась.

"Нет, пусть еще поживет! И в самом деле, не стоит поручать палачу то, что гораздо приятнее сделать самой. Да и проговориться палачу, что он пропавший герцог, Марк вполне может. А мне это не нужно. Чем меньше народа знает правду, тем лучше. Стогу я заткну рот золотом. Пожалуй, остается только одна возможность: этот магический ошейник Лили. Кстати раз ошейник блокирует любые попытки причинить мне вред, то вообще-то можно и не держать Марка в подвале! Чего мне постоянно таскаться туда и привлекать лишнее внимание.

Пусть торчит здесь наверху в покоях. Всегда под рукой! Вздумалось мне, например, немножко помучить его вечерком на сон грядущий, чтобы спалось лучше, то и ходить далеко не надо... Точно! А официально можно сделать его слугой! Пусть старается, прислуживает всем в замке! Для герцога, полновластного хозяина замка и всего герцогства это будет самое подходящее занятие. А как мне-то будет приятно смотреть на то, как всесильный герцог бегает, кланяется всем, стараясь услужить, получая взамен тычки и зуботычины за нерасторопность. И прикрепить его следует к Стогу! Тот его `любит` еще с прежних времен. Не зря признал сразу же, как только увидел, несмотря на прошедшие годы. И присмотрит за Марком и лишний раз накажет ..."

Осторожный стук в дверь кабинета нарушил приятные грезы герцогини. В кабинет проскользнула ее личная служанка Зена.

- Все готово, Ваше Сиятельство. Обед вас ждет, - сообщила она с поклоном.

Вздохнув, Марианна начала осторожно выбираться из кресла, стараясь ненароком не задеть больную руку.

***

Когда дверь в мою камеру распахнулась, я по-прежнему валялся на соломе и не поднял головы. Прогуливаться по камере с волочащейся за тобой и гремящей толстенной цепью было не очень удобно, а те, кто решили посетить меня, нисколько меня не интересовали. Но скоро выяснилось, что я в свою очередь их очень интересовал. Меня очень быстро вздернули вверх, ставя на ноги. Оказалось, что это снова прибыли уже знакомые мне стражники. Они очень споро открыли замок на цепи и, не давая мне ни малейшего шанса, так же споро пристегнули меня к кольцам на стене.

"Понятно... кажется, снова ожидается визит моей ненаглядной женушки. Не ожидал, что она так скоро оправится от последствий нашего дружеского спарринга. Ну и что теперь делать, коль скоро она оказалась живучей, как кошка? Не успела утром сломать себе пальцы, а под вечер уже кажется снова готова развлекаться. А мне придется продолжать то, что решил раньше: пытаться разговорить ее. Всё-таки махать плеткой или кулаками в полную силу и разговаривать, я надеюсь, ей не удастся. И тогда экзекуция пройдет полегче для меня, но не надо питать иллюзий: на сей раз ударом в живот и скользящим ударом по уху я не отделаюсь. Придется терпеть!"

Так неторопливо размышлял я, уже привычно привалившись спиной к стене.

Тут дверь распахнулась, и в камеру вошли одна за другой две женщины. Первой была Марианна и это естественно: ведь по статусу никого выше ее в замке быть не могло. Сейчас на расстоянии, да будучи не в сонном состоянии я в полной мере смог оценить, как изменилась та девчонка, которую я оставил на хозяйстве тогда, девять лет назад. Утром я смог оценить лишь ее высокий рост, ширину плеч и силу в руках по той паре ударов, которыми она приласкала меня. А вот теперь я оценил, какой она стала красивой! И ее фигура в которой не хотелось ничего не убавить не прибавить, подчеркнутая ее облегающим костюмом для верховой езды казалась идеальной. Лицо богини оторвать взгляд, от которого было просто невозможно. И даже то, что в ее огромных синих глазах сверкала чистая незамутненная ненависть всякий раз, когда эта богиня глядела на меня, ничего не меняло, а лишь добавляло пикантности к ее облику. Ощущая некое, знакомое шевеление в паху, я пришел в себя и торопливо перевел взгляд на вторую, вошедшую вслед за Марианной женщину. Та была постарше, гораздо ниже ростом с симпатичным личиком, но на фоне аристократки Марианны выглядела, как обычная крестьянка или трактирная служанка, которым я давал возможность заработать пару монет, переночевав со мной. Вот только дорогое платье, вычурная прическа и холеная гладкая кожа не позволяли заподозрить в вошедшей служанку. Она и оказалась не служанкой. Войдя в камеру и взглянув на меня, она, не говоря ни слова, сделала некое вращательное движение кистью. Меня с силой прижало к каменной стене камеры и зафиксировало в этом положении. Даже цепи были не нужны: пошевелиться я не мог.

"Магесса! Черт бы ее побрал! - сообразил я, не пытаясь впрочем, делать никаких бессмысленных телодвижений и ухудшать свое и без того неважное положение. Хотя и мог бы освободиться от захвата, призвав на помощь свои способности к магии.

"Подстраховаться, что ли решила Марианна, чтобы на сей раз, не уклонился?" - я метнул взгляд в сторону своей жены. Но та не проявляя никакого желания продолжить утреннюю разминку, устроилась на скамье у стены. Кисть правой руки у нее была полностью замотана во что-то белое. Она держала правую руку осторожно и заботливо, стараясь не размахивать ею.

"Кажется, сегодня я все-таки не буду использоваться в качестве боксерской груши! Но чем тогда займемся? Может, просто решила поговорить? Нет, вряд ли! Вон как недовольно сверкают ее глаза.

В это время, магесса, на которую я взглянул лишь мельком, и которой очевидно было совершенно наплевать, смотрю я на нее или нет, подошла ко мне, держа в руках нечто круглое. Она что-то неразборчиво пробормотала и большое кольцо распалось в ее руках на две тонкие половинки из серебристого металла. Мифрил!

Я за все время пребывания здесь видел лишь пару раз несколько амулетов из этого металла. Но они принадлежали магистрам, которые явно тряслись над ними. Мифрил был здесь безумно дорог, поскольку являлся идеальной основой для сильных колдовских артефактов.

Пока я удивлялся, магесса быстренько приложила обе половинки к моей шее, в очередной раз пробормотала что-то вроде `сим-салабим` и отошла, улыбаясь, но не мне, а Марианне.

- Ну, вот и все Марианна! Теперь ты подойди к нему, положи свою руку... левую на ошейник и скажи `корреуро вирт`

"Ошейник! Рабский ошейник! Эти две сучки нацепили на меня рабский ошейник, и магический в придачу, судя по той абракадабре, что они тут произносят! Да еще мифриловый! Это же огромные деньги! Ничего им не жалко для меня! Вот же попал!"

Пока мои мысли метались испуганными птицами в голове, Марианна легко поднявшись со скамьи, проделала требуемое. Магесса уже сидела на скамье напротив меня.

- Теперь или сюда, Марианна! Садись, устраивайся поудобнее. Магическая связь между тобой и ошейником установлена, и ты теперь просто должна подумать, чего ты желаешь и это исполниться. Например, прикажи, чтобы ошейник сжался и немного придушил этого наглого типа.

Довольная улыбка возникла на полных красных губах Марианны. Она немного прищурилась, глядя на меня, и я вдруг ощутил, как прохладное мифриловое кольцо, до того свободно охватывавшее мою шею съежилось в размерах, еще спустя мгновение проклятый ошейник крепко сдавил горло. Я захрипел, отрыл широко рот в попытке вдохнуть в себя хоть немного воздуха, но тщетно. В глазах у меня потемнело, и я начал опускаться на пол.

"Всё, пришел мой конец!" - только и успел подумать я.

Тут раздался заботливый голос магессы.

- Марианна ты хоть иногда давай ему вздохнуть, а то надолго его не хватит!

- Ой, ты права, Лили! Что-то я увлеклась! Пусть пока подышит!

Тут же ошейник разжал свои стальные тиски. А я, сидя на полу начал жадно глотать воздух, пытаясь прийти в себя.

- Так, а что еще можно делать?

- Да всё что тебе в голову придет! Захоти и у него заболит голова, рука или задница, будет тошнота, рвота, кашель, судороги. Можешь ослабить ему мышцы, выдавить мозги через уши, ... в общем, всё зависит от твоей фантазии...

Непередаваемая смесь злобы и радости возникла на миг на прекрасном личике Марианны, но тут же пропала, сменившись озабоченностью.

- Нет, пожалуй, последнее лишнее... мне бы хотелось, чтобы он протянул подольше, но в то же время... хотелось бы показать, что я шутить с ним не буду...

Тут она вперила свой злобный взгляд в меня. В моей голове, словно разорвалась граната. Вспышка. Боль и темнота.

***

- Вот же зараза! - выругалась Марианна, глядя, на валяющегося без сознания на полу камеры уже минут пять, Марка, никак не желающего приходить в себя. - А я только-только настроилась поиграться с ним! Какой-то он хилый! Ты не находишь, Лили?

- Не думаю, что он как-то сильно отличается от других экземпляров мужского пола, - пожала плечами Лили. - Дело скорее в тебе. Тебе нужно потренироваться некоторое время, чтобы научится соразмерять свои ментальные удары. Надо найти такой уровень боли при котором этот... кстати как его зовут, а то называть его всё время словом `этот` не очень удобно.

- Марк его зовут! Марк Риз! Наемник, - буркнула Марианна.

- Так вот надо подобрать такой уровень боли для Марка, чтобы он не смог потерять сознание, но боль при этом была бы максимальной. Только тогда он сможет искренне раскаяться за то, что убил твоего стражника.

- Ты права...- протянула Марианна. - Но постоянно таскаться в подвал для этого, у меня нет времени... Стог! - крикнула она. В дверях камеры возник дежуривший за дверями Стог.

- Да, Ваше Сиятельство? - поклонился он. Марианна кивком указала на валяющегося на полу Марка.

- Помыть, побрить, переодеть в униформу слуги. Он будет в полном твоем распоряжении. Используй его, как считаешь нужным и не стесняйся наказывать, если вдруг окажется, ленив, строптив или недостаточно почтителен! Ну и ко мне его, на воспитание, будешь периодически доставлять.

- Да, Ваше Сиятельство! - расплылся в довольной улыбке Стог.

- Пойдем, Лили! У нас еще немало дел на сегодня.