Беглый герцог(СИ)

Глава 18

Лили появилась в герцогском дворце только когда стемнело. Выглядела она утомленной, не улыбалась, лишь по-дружески поцеловала меня в щеку и распорядилась подавать ужин.

- Стоит только понадеяться на кого-то, как он тебя тут же подведет. Раньше я часто ездила в Карсберг и в свою маголавку, так всё и было в порядке. А вот не появлялась всего-то пару месяцев, и обнаружила, что амулеты разряжены, многие ингредиенты закончились, а заказать никто не удосужился, в лавке пыль даже на витринах. Продавцы хамят, как пожаловались мне постоянные клиенты. А уж про то чтобы улыбнуться кому-то просто так и речь не идет... - пожаловалась она, разбираясь с жарким из косули.

- Так ты завтра снова туда отправишься?

- Да, надо привести всё в порядок. Лавка дает мне доход сравнимый с тем, что я получаю работая магессой у Ее Светлости. А ты как?

- Пока никак, но надежды не теряю - пожал я плечами. - Ты вроде вечерами собиралась ездить к подругам, знакомым, коллегам...

- Только не сегодня... Да и вообще все подруги, знакомые и коллеги будут на съезде через несколько дней вот там и пообщаюсь. А сейчас пойду спать. Заряжать амулеты это конечно не камни таскать в каменоломне, но тоже выматывает, будь здоров.

У Лили слово не разошлось с делом, и она действительно, словно крестьянка какая-нибудь завалилась спать, с заходом солнца, наверно рассчитывая и встать вместе с солнцем. Я в такую рань спать не хотел, а потому устроился в гостиной в апартаментах Лили с книгой. У Лили здесь, во дворце, как я успел выяснить, имелась небольшая узкоспециализированная библиотека. Около полусотни томов, разной степени сохранности, стояли на нескольких полках в ее лаборатории. Я от нечего делать полистал книги. В основном это были справочники по алхимии, медицине, артефакторике и несколько книг по теоретическим основам магии. Единственно, что меня заинтересовало, была потрепанная книга по истории королевства Рангун каким-то чудом попавшая в магическую библиотеку Лили. Больше читать было нечего. Поэтому я и решил освежить в памяти славные подвиги предков Золтана Второго, которым в книге наверняка была отведана львиная доля места...

Я устроился в кресле, пододвинул поближе подсвечник с пятью свечами, но книгу открывать не торопился. Следовало решить один небольшой вопрос: встречаться мне завтра с Марией или нет?

"Мария так изменилась, - размышлял я. - Властности стало с избытком. Откуда что взялось? Опять же разъезжает одна по лавкам в столице да еще инкогнито, в карете без гербов. Как ей Золтан-то разрешил такое? Кроме того, судя по тому, как Ее Величество вела себя там, в лавке, меня похоже наметили использовать в качестве замены исчезнувшему Маркэлю. Неужели за эти годы ситуация поменялась и Золтана построили? В любом случае, это уже не та девушка, которую я знал раньше. И если ее голос вдруг стал весОм во дворце и к ее мнению прислушивается Золтан, то динамить королеву... это как-то недальновидно. Когда и если по итогам этой миссии Марианна меня освободит, то с помощью Ее Величества я вполне могу рассчитывать на теплое местечко при дворе, а если я ее кину... женщины ведь жутко злопамятны, особенно женщины при власти (Марианна тому хороший пример) и при случае постараются отыграться... Это с одной стороны, а с другой... Она же захочет узнать имя моей нынешней владелицы, чтобы выкупить понравившуюся ей игрушку, и даже может попытаться надавить на Марианну используя свой административный ресурс в виде прирученного Золтана. Но в этом случае у меня вообще нет будущего. Марианна сразу почувствует угрозу своей власти над герцогством. Мария ведь может меня освободить сразу после выкупа, а Золтан одним росчерком пера может превратить Марианну из влиятельной герцогини в скромную, почти бесправную женщину, признав меня герцогом... Как всё непросто! И идти нельзя и не идти тоже нельзя...

Только и остается, что вести двойную игру, словно шпион какой-нибудь. А что делать? На кону ведь стоит: быть мне рабом или свободным человеком. Значит так: буду темнить до последнего. И сроку у меня до окончания этого съезда рангунских магов. Окажу услугу Марианне, стану свободным... не получится... мне будет уже всё равно, какие доводы использовать для убеждения Марианны. Рабом я не останусь. Вот тогда и можно будет воспользоваться влиянием Марии. А еще надо помнить, что маги, а особенно архимаги существа кусачие и не факт, что по итогу встреч с ними, именно я останусь в живых ...

Решено: встречусь с Марией!

Со стратегией определился, а вот как быть с тактикой? Если я вместо прогулок по маголавкам столицы буду регулярно посещать королевский дворец, да если еще Зика проговориться о моей встрече с таинственной красавицей в лавке, то Лили сложит эти два факта вместе, сделает логичный вывод и однозначно взбесится. Она мне встречи с Нанси простила с трудом, а тут благородная красотка из королевского дворца в конкурентках... надо попробовать уговорить Зику молчать. Впрочем, что именно Зика потребует за свое молчание и так ясно. Проклятье! Как погано быть рабом! Изворачиваешься, ловчишь, обманываешь всех и вся, спишь не с теми с кем хочется, а в основном с теми с кем нужно... придется ублажить и Зику. Куда деваться. А к Марии поеду с самого утра. Может с утра, после завтрака ей захочется только поговорить, как она и обещала... Да и вообще, кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро...тарам-парам, тарам-парам, понимаешь".

***

В королевском дворце Мария тоже волновалась. Даже спала плохо, но вовсе не из-за того, что спала одна. Накануне вечером Азароту было сказано короткое `нет`, когда он собрался остаться у нее на ночь, а ее супруг Его королевское Величество Золтан Второй и вовсе давным-давно забыл дорогу в ее спальню. Мария расстраивалась из-за того, что она там, в лавке вела себя чересчур благоразумно. Она словно простая женщина попросила Марка прийти к ней и вот теперь ждет его вся в сомнениях: придет - не придет? А всего-то надо было приказать воительницам, те усадили бы Марка в ее карету и он уже провел бы ночь с ней. Так нет, застеснялась чего-то. Как же, ведь просто так забрать себе понравившегося чужого раба неприлично! А волноваться о том посетит ли ее, Марию этот раб, ей фактической правительнице королевства Рангун нормально?!

"Надо решительно избавляться от этой ложной стыдливости и накрепко прилипшей скромности, присущей брошенной жене, - решила Мария, выбирая серебряной ложечкой сваренное всмятку яйцо. - Но трудно, трудно вот так сразу отринуть въевшиеся за годы привычки, молчать, пуская всё на самотек, полагаясь на решения других людей, а ведь совсем немного осталось до того момента, когда я встану во главе королевства, а Золтану будет организован несчастный случай".

Тут мысли Марии сменили колею.

"А ведь организовать несчастный случай Золтану будет непросто, - думала Мария. - Надо и чтобы маги ничего не заподозрили и Золтана хотелось бы оставить в живых. Слишком уж легкой для него будет быстрая смерть... Нужно попытаться сымитировать его смерть, а на самого Золтана нацепить мифриловый ошейник. Вот тогда бы он подчинялся, всё осознавал, скрипел зубами, сверкал глазами, а сделать ничего не мог. Сейчас-то дурачок и не догадывается, что это я его за ниточки дергаю..."

Мария только-только приступила к кофе с полагающимися к нему маленькими миндальными пирожными, как в столовой возникла ее верная Карлина.

- Ваше Величество, я привела этого... Марка. Он за дверью. Впускать?

- Да! - обрадовалась Мария. - Впускай!

Марк вошел и поклонился низко.

- Доброе утро, Ваше Величество.

- Утро действительно доброе, - подтвердила Мария, разглядывая застывшего в полупоклоне Марка. Стройный, высокий, красивый, молодой, а самое главное он был невероятно, потрясающе похож на ее Маркэля. На того прежнего молодого Маркэля, в которого она влюбилась без памяти еще с самой первой их встрече на ее свадьбе с Золтаном. Потом в течение нескольких лет редкие разговоры, еще более редкие случайные знаки внимания и как вершина всего: восхищение в глазах и практически признание в любви к ней на том памятном для нее балу, перед таинственным исчезновением герцога. А ведь она уже стала надеяться на взаимность...

Но былого не вернёшь. И этот юноша, так похожий на ее любимого Маркэля - не Маркэль, и она уже не та бесправная, безмолвная, запертая на своей женской половине жена при всесильном короле-муже. Он, несмотря на всё сходство с любимым, всего лишь раб, незаконнорожденный сын Маркэля и какой-то блудливой крестьянки, которая получила от ее Маркэля то, чего не досталось ей.

Она же, Мария, сейчас находится в шаге от власти над Рангуном и этот раб нужен ей всего лишь для смягчения той изредка охватывающей ее горечи по несбывшимся мечтам о счастье с любимым.

"Лучшее средство против меланхолии - это конечно труд. Сейчас мне надо взять власть, а потом нужно будет управлять королевством, что потребует времени и изрядных усилий. Потом будет и принц-консорт, которого я выберу сама и любовники на любой вкус, а пока пусть будет этот так похожий на Маркэля раб, а если вдруг он окажется в постели лучше Азарота, то можно пообещать ему и свободу за усердие. Но вряд ли Марку удастся переплюнуть старшего магистра. Этот бабник Азарот просто неутомим. Может он магию использует или какие-нибудь алхимические средства? А если и так, то не всё ли равно мне. Вот только этому юноше состязаться с магом, да еще старшим магистром невозможно ни в чем.

Ну а если у Марка в постели не получится соответствовать моему уровню, то переведу в прислугу и мне будет приятно видеть его и он будет счастлив, услужить королеве Рангуна..."

Мария сделала глоток кофе, закусила пирожным, и продолжила разглядывать Марка.

Одетый в немаркий, серо-черно-коричневый костюм нейтрального фасона, но из дорогого сукна Марк производил прекрасное впечатление, если бы не его большой, бросающийся в глаза, вызывающе уродливый рабский ошейник.

"Что за хозяйка у него такая? На костюм из дорогой ткани потратилась, а ошейник, который хорошо смотрится лишь на каком-нибудь каторжнике на галере или в каменоломне не заменила! Впрочем, тем легче мне будет убедить ее продать мне Марка. А если заупрямится, то напущу на нее Азарота с его подручными. В принципе можно даже с де Бофор притормозить немного. Пусть сначала хозяйку Марка пугнут немного".

- Ты мне нравишься Марк и я беру тебя к себе на службу. С твоей прежней хозяйкой я договорюсь. Потом сообщи Карлине, кто твоя хозяйка, где живет и прочее. Я полагаю проблем с продажей тебя не возникнет. Сейчас же, первым делом отправишься в дворцовую кузню, где тебе заменят этот ужас на шее, на что-нибудь более симпатичное...

Тут вдруг молчавший Марк не очень вежливо перебил Марию.

- Я так понимаю, Ваше Величество, что вы хотите взять меня на службу. А в каком качестве, позвольте вас спросить?

Мария недовольно прищурилась.

- Да уж не командующим гвардией Его Величества и не первым министром, и даже не командиром моей охраны... Ты будешь скрашивать мне своим присутствием дни и особенно ночи...понимаешь?

- Понятно, но я не это хотел узнать. Я хотел узнать, буду ли я скрашивать Вашему Высочеству дни и ночи свободным человеком или ошейник останется у меня на шее, просто став более, как вы сказали, симпатичным?

- Я еще не решила, но в любом случае это произойдет не скоро и для этого тебе Марк придется изрядно постараться. Если я буду довольна, то тогда и можно будет вернуться к этому разговору, а пока...

- Извините меня, Ваше Величество, - снова бесцеремонно перебил Марию Марк. - Но тогда я вообще не вижу оснований менять мне хозяйку. Моя нынешняя хозяйка обещала мне буквально то самое. А раз так, то я полагаю, что мне следует отклонить столь лестное предложение Вашего Величества.

Марк с интересом воззрился на Марию, ожидая реакции на свое заявление. И она последовала. Эта реакция. Сначала Мария сильно покраснела.

- Ты - очень наглый раб!

- Да, Ваше Величество! Вы, несомненно, правы! - Марк склонился в глубоком поклоне.

- Именно это мне уже неоднократно говорили все мои хозяйки, но безрезультатно... Я видимо неисправим.

Мария уже немного пришла в себя.

- Ты Марк мне не безразличен и только поэтому я попробую сделать то, что не удалось твоим хозяйкам: перевоспитать тебя. Сейчас я отправлю тебя в тюремную камеру на пару недель на хлеб и воду, а там посмотрим. Если признаки улучшения появятся, то лечение можно будет смягчить, а то и вовсе прекратить, если же нет, то придумаю что-нибудь еще. Хозяйке твоей, если она вдруг явится ко мне, сообщу, что ты оскорбил меня, а виноват в этом не только ты, но и она, раз не занималась твоим воспитанием. Она мне еще и приплатит за то, чтобы я забыла про ее вину.

Мария взяла в руки колокольчик для вызова слуг.

- Подождите, Ваше Величество! Прошу вас не надо вот так сразу меня в камеру. Я уже осознал свою вину и обещаю, что подобного больше не повторится. Я буду молчалив, как рыба, заботлив, как наседка и трудолюбив как муравей. Прошу вас дать мне возможность на деле доказать это.

Голос у Марка задрожал, стал прерывистым, он согнулся в глубочайшем поклоне перед Марией.

"Вот так и надо с ними обращаться! Быть суровой и беспощадной, тогда будут уважать и бояться! А может быть даже и любить со страху!"

Мария поднялась из-за стола.

- Пойдем со мною, Марк! Сейчас проверим, насколько ты трудолюбив. И уже после проверки решу, куда тебя направить: вниз в тюремную камеру или оставить здесь, при себе.

***

Я лежал в мягкой уютной постели в спальне Лили. Самой Лили еще не было.

"Видимо здорово продавцы всего за два месяца развалили магический бизнес Лили, если она целыми днями пропадает в лавке", - подумал я, заваливаясь в постель. Я был рад, что магесса отсутствует. Мое физическое и душевное состояние после возвращения из королевского дворца оставляло желать лучшего. Душевное состояние было неважным из-за того, что я не мог простить себе неверной оценки намерений Марии в отношении меня. Я с чего-то вдруг решил, что раз выгляжу, как улучшенный, омоложенный вариант самого себя девятилетней давности, то Мария будет подсознательно воспринимать меня, как Маркэля с соответствующим ко мне отношением.

"Проклятье, я всё время забываю, что любого человека здесь встречают по его статусу. А я явился к королеве с огромным рабским ошейником и захотел, чтобы она во мне подсознательно увидела герцога! Раба она увидела! Раба! И естественно захотела поставить наглого раба на место. Чуть всё прахом не пошло! Хорошо еще Лили накануне меня не домогалась из-за своих красных дней, и я смог ублажить эту ненасытную вампирессу. Какого черта Золтан свою жену игнорирует? Нельзя такой страстной женщине отказывать в близости! Неизвестно на что она может решиться с голодухи-то! Дождется Золтан какой-нибудь пакости и вся магическая гильдия ему не поможет. Вот я поступил благоразумно: в свое время сбежал от этой кобры Марианны и как оказывается правильно сделал. Угробила бы она меня однозначно. Эх, еще бы ума мне побольше, чтобы сообразить, что не стоит рисковать разъезжая по землям своей мстительной женушки... Вот как сейчас вместо того, чтобы подумать, ринулся с наполеоновскими планами покорения королевы одним своим видом и чуть было не стал обживать одну из камер в подземной королевской тюрьме. Воистину, как в пословице: дурная голова ногам покоя не дает. Только в моем случае напрягались совсем не ноги...

Убеждать заезженную до полной неподвижности Марию, оказалось не так уж и трудно. И это, кстати, если бы я был истинным прохиндеем, тоже мог бы сообразить и начинать торговаться только после предъявления убедительных аргументов своей состоятельности, а никак не до".

Во всяком случае Мария легко согласилась и на то, что я буду ночевать у себя, и на то, что только три дня, которые остались до начала съезда я смогу посещать ее, поскольку дескать со своей хозяйкой-сотницей должен на месяц отбыть по неотложным делам... За это время я обязался испортить свою репутацию у хозяйки настолько, чтобы та без возражений согласилась меня продать Ее Величеству. На все мои аргументы и предложения Мария, не открывая глаз, отвечала слабым, утвердительным кивком.

Перестраховываясь, я некоторое время гладил и целовал, нежившуюся в моих объятиях Марию перемежая их заверениями в вечной любви и немыслимой красоте Ее Величества. Наконец, когда Мария начала задремывать, я осторожно, на цыпочках выбрался из спальни и только там смог облегченно вздохнуть.

- Ну, кажется всё на сегодня!

Однако оказалось, что и в этом я ошибся. Я забыл про дежурившую у входа во дворец Зику, которую взял с собой в качестве прикрытия. Увидев меня, Зика довольно улыбнулась.

- Надеюсь, что на меня у тебя силы остались, мой милый? - спросила она. - Я уже и комнату сняла в таверне `Золотой бык`... Это тут недалеко, буквально через площадь перейти...

Сил на Зику у меня не осталось, но говорить об этом не стоило. Я сейчас представлял из себя очень удобный объект для шантажа. Поэтому пришлось в постели использовать капельку магии. Впрочем, для Зики это было несущественно, поскольку она получила всё, что хотела.

Устроившись в постели Лили я запустил процесс регенерации организма, поскольку две ненасытные женщины подряд изрядно подкосили мое отнюдь не бесконечное здоровье. Под это дело я благополучно задремал и проснулся только оттого, что чьи-то мягкие губы прижались к моим губам, а сверху на меня навалилась какая-то тяжесть.

- Ты, наконец, проснулся! Я спешу тебя обрадовать: окончилось твое воздержание. И у меня тоже всё закончилось, я готова! - восторженно прошептала Лили.

- О, нет! - вырвались у меня неосторожные слова.

Улыбка мгновенно пропала с радостно-возбужденного личика магессы и два больших зеленых глаза подозрительно уставились на меня.

- Что?! Ты хочешь сказать, что...

Сонливость у меня пропала мгновенно.

- Я хотел сказать `о, да!` моя дорогая! Это я спросонья ошибся! Я безумно рад видеть тебя и рад, что у тебя всё закончилось...

Я торопливо начал целовать Лили и постепенно подозрительное выражение пропало из глаз Лили. Ее глаза начали закрываться, но на основании этого прекращать целовать Лили не стоило.

***

Вот уже целую неделю я работаю телохранителем Лили. И это успело превратиться в рутину. К сожалению вот только результатов пока не наблюдается. А поначалу всё было более чем торжественно. Я, в специально пошитом черном бархатном костюме, в черной бархатной шапочке украшенной пером неведомой, но очень пестрой птички, с огромным фамильным мечом на поясе выглядел очень представительно. Во всяком случае магессы и служанки посматривали на меня примерно с такой же заинтересованностью, с какой маги поглядывали на роскошно одетую Лили, когда мы в карете подкатили к огромному особняку принадлежащему гильдии магов. На укрепленном над входом транспаранте была надпись на старорагнунском.

`Привет участникам ежегодного двести пятьдесят восьмого съезда магов Рангуна!`

Транспарант был обрамлен весело мигавшими разноцветными магическими огоньками. Я сопроводил мою магессу только до входа. Дальше она пошла одна, а мне было предложено скоротать время в немаленькой компании слуг и телохранителей в боковой пристройке особняка. Столы там были щедро уставлены блюдами и бутылками, что очень способствовало созданию непринужденной, дружеской атмосферы.

Вот только попробовать вина из гильдейских погребов мне не светило. В любой миг могла возникнуть Лили с сообщением о том, что дохлый маг на рисунке опознан и нам надо выдвигаться к его начальнику, чтобы поговорить с ним за жизнь. Тем более, что за обедом я решительно отодвинул винные бутылки подальше от Лили, а на удивленный взгляд Лили заметил, что от пьяной магессы при поиске негодяев злоумышляющих на Ее Светлость будет не польза, а один сплошной вред. Лили спорить не стала. Но теперь и мне не с руки встречать ее с алкогольным выхлопом. Немного пообщался с так сказать коллегами, но именно что недолго, поскольку мы двигались в разных направлениях. Они регулярно наливали себе, а я лишь жевал и вообще вел себя так, словно меня долго и упорно морили голодом. А как известно трезвый в поддатой компании испытывает немалые трудности в общении. Поэтому, перекусив, я отправлялся поваляться на диванчике в карете Лили.

Уж не знаю, чем там конкретно занималась Лили на съезде, но настроение у нее все эти дни было великолепное. Доклад ее прошел на ура, масса положительных эмоций от встреч со знакомыми магами и магессами... Вот только дело никак не двигалось. Никто не мог уверенно опознать мага по рисунку. В лучшем случае мямлили что-то вроде.

- Да, встречали как-то, видели раз или два...Вроде бы зовут его Гербер, но мы не уверены...давно дело было...

А уж с кем дружил, на кого работал, тем более сказать не могли. Но я особо и не надеялся на быстрый успех. Еще три недели съезда впереди, кто-нибудь да опознает.

И вот однажды вечером, когда я мирно лежал на диванчике в карете, переваривая ужин, постоянно торчавший на козлах плотный, густо обросший рыжим волосом, бородатый кучер Жюст вдруг зашевелился.

- Госпожа идет сюда, - сообщил он мне, открыв окошечко.

Моя сонливость мигом пропала. Сейчас, на закате у магов и магесс на съезде начиналось самое интересное: непринужденное общение за столом. И то, что Лили пренебрегла этим, говорило об одном: кажется что-то начало проясняться.

Я выскочил из кареты, оставив распахнутой дверь, и согнулся в поклоне, приветствуя подошедшую Лили. Поклоны были важной частью ритуала общения между слугами и господами и поэтому, несмотря на то, что наши отношения с Лили не были похожи на отношения раб-хозяйка, кланяться мне, тем не менее, приходилось часто и по любому поводу.

Так было принято и неписаные правила нарушать не рекомендовалось. Лили, опираясь на мою руку, придерживая другой рукой свои пышные юбки, забралась по лесенке в карету. Я заскочил следом, захлопнул дверцу и вопросительно уставился на магессу выглядящую непривычно неулыбчивой.

- Домой, Жюст! - распорядилась Лили.

- Я нашла, наконец, человека, который может рассказать об этом Гербере всё, что нас интересует, - ответила она на мой незаданный вопрос и продолжила, не дожидаясь следующих вопросов с моей стороны.

- Это - магистр Густав. Он, когда я предъявила портрет Гербера и спросила, не знают ли его присутствующие, сказал, что он знает и довольно хорошо...

- Кто такой этот Густав, чем занимается? - прервал я Лили.

- Видишь ли, Марк. Немало магов, даже магистров не имеют такого состоятельного нанимателя, как я. Магов имеется больше, чем потенциально богатых благородных нанимателей и поэтому им приходится заниматься... разными делами. И разовые поручения архимагов исполнять и даже в лавках торговать, конечно, за приличную оплату...

Я, вспомнив выдрессированного Патрика из лавки архимага Проциуса, понимающе кивнул.

- У всех архимагов, всех членов совета гильдии и некоторых старших магистров имеются маги вплоть до уровня магистра подчиняющиеся только им и работающие только на них. У архимагов таких помощников имеется побольше, у старших магистров их меньше. Густав является помощником старшего магистра Азарота, курирующего в гильдии запад Рангуна.

- Он что-нибудь, кроме того, что узнал этого Гербера, еще сказал?

Лили покачала головой.

- Нет. Он предложил мне встретиться с ним для подробного рассказа у него в особняке в менее шумной обстановке.

- А почему? Хотя бы сказал, кому подчинялся этот Гербер!

- Обстановка не очень способствовала расспросам и воспоминаниям. Все вокруг были уже хорошие, шумные, веселые, приставучие... Постоянно лезли с предложением выпить на брудершафт и прочими нескромными предложениями... Густав тоже был изрядно навеселе. Еще одной причиной предложения Густава встретиться у него в особняке, как мне кажется... - помолчав, сказала Лили. - Был его интерес ко мне, как к женщине. Он постоянно смотрел на мой бюст, и даже разговаривая со мной, он не поднимал глаз, а обращался к моему бюсту... Наверно у себя в особняке после воспоминаний о Гербере он рассчитывает не только осмотреть, но уже и потрогать мой, явно впечатливший его, бюст...

Я мрачно посмотрел на Лили.

- Постарайся обойтись только демонстрацией этой принадлежащей тебе роскоши! Пусть расскажет всё что знает, лишь созерцая твои достоинства. Затем ты его горячо поблагодаришь и быстро уйдешь. А если ему захочется чего-то большего, то я буду... должен быть где-то рядом и помочь убедить этого Густава в том, что тебе надо срочно уехать... Когда вы договорились встретиться?

- Сегодня вечером, в восемь, в его особняке на Замковой улице.

- Возьмем еще пятерку воительниц в качестве группы поддержки, - решил я.

***

Особняк Густава располагался на границе центрального района Карсберга, где находились и дворцы знати Рангуна, и особняки богатейших купцов (тоже впрочем, имевших титулы благородных, только приобретенных за деньги, большие деньги). Центр был охвачен широким кольцом домов, где жил народ попроще, но ненамного: маги, не слишком богатые благородные не могущие похвастаться длинным списком своих предков, купцы средней руки.

Замковая улица оказалась тихой, неширокой и прилично освещенной. Светло было потому, что градоначальник Карсберга распорядился, чтобы каждый владелец недвижимости имел над входом в дом или особняк магический светильник. Понятно, что и зарядка светильников должна была оплачиваться домовладельцами. Гильдия магов была довольна (она получала деньги за зарядку светильников), пешеходы были довольны, поскольку безлунными ночами не спотыкались во тьме, а что были недовольны домовладельцы, так это градоначальника не волновало. Градоначальник Карсберга назначался королем, замыкал десятку самых влиятельных людей Рангуна и спорить с ним по поводу светильников никто не рисковал.

Поэтому табличку с надписью `Густав де Ракло, магистр` прибитую на воротах Жюст, сидящий на козлах, не пропустил.

Зика возглавлявшая пятерку амазонок сопровождавших карету Лили постучала, не слезая с жеребца. Ворота от ее ударов вздрагивали, сотрясались, жалобно скрипели, но не развалились, как я того втайне ожидал. В воротах открылось маленькое окошечко.

Мрачная усатая морда, возникшая там оглядела всю нашу компанию и хриплым голосом спросила.

- Кто такие?

- Госпожа магесса Лили де Фонрок! - пробасила Зика.

Окошечко захлопнулось, а ворота начали со скрипом отворяться. За воротами имелся небольшой, выложенный каменными плитами двор. Когда я, выскочив из остановившей у крыльца особняка карете, огляделся, то увиденное мне не понравилось. Слишком уж много вооруженных людей я увидел. Около десятка вооруженных людей суетилось, сновало туда-сюда по двору. И если четверка стражников в кольчугах, шлемах и при мечах у ворот была вполне уместна, то, что делали во дворе все остальные в такое время, было совершенно непонятно.

Входные двери особняка распахнулись. Оттуда выдвинулись два здоровенных лба в просторных шелковых, багрово-красных рубахах, подпоясанных плетеными ремешками, в черных суконных шароварах и коротких сапогах. Они встали по обе стороны двери на манер охраны, а в дверях показался здешний хозяин, магистр Густав.

Невысокий, жилистый Густав был облачен в камзол и облегающие штаны из дорогущей бирюзовой парчи. Со своими тонкими вислыми по обеим сторонам рта усами, с малоподвижным скуластым лицом и узкими щелями глаз маг очень сильно смахивал на азиата. Густав растянул свои тонкие губы в приветственной улыбке.

- Дорогая Лили! Как я рад! - он устремился на помощь Лили, которая облаченная в пышное бальное платье примеривалась выбраться из кареты.

Убедить Лили надеть что-то более практичное и менее вызывающее мне не удалось.

(- Марк! Ну, как я могу надеть что-то другое? Только это платье выгодно подчеркивает мои достоинства и способно поддерживать на нужном уровне разговорчивость Густава.

- Боюсь, как бы он при виде тебя слюной не захлебнулся, а то утопленники сама знаешь, не очень разговорчивы...)

Вот такой у нас состоялся разговор.

Опираясь на протянутую руку Густава и изображая из себя слабую, робкую, стеснительную девушку Лили спустилась по лесенке на землю. Я стоявший рядом и придерживавший дверцу кареты получил наглядное подтверждение словам Лили. Узкие щели глаз Густава словно прилипли к очаровательным выпуклостям Лили. Ситуацию усугублял и фасон платья, заметно увеличивающий в размерах и без того не маленький бюст Лили.

Низкорослый Густав (он был на пол головы ниже Лили) оттопырил локоть. Лили без колебаний уцепилась за него самыми кончиками пальцев, продолжая играть роль слабой девушки и они стали медленно подниматься по небольшой лестнице из белого мрамора к входным дверям особняка.

Я захлопнул дверцу кареты, метнулся к уже спешившейся Зике и подергал ее за рукав, предлагая наклониться ко мне. Зика тут же склонилась и прижалась своей щекой к моим губам.

- Не расслабляйтесь! Не нравится мне всё это!

- Иди, охраняй госпожу! А за нас не расстраивайся! - пробасила гулким шепотом мне в ухо Зика.

Я бегом, придерживая болтавшийся на поясе меч, догнал парочку уже в дверях и пристроился сзади. Оба блондина в красных рубашках синхронно дернулись было ко мне, но их остановил нежный голосок Лили.

- Этот пойдет со мной!

Оба то ли слуги, то ли телохранителя вопросительно уставились на своего хозяина и когда тот медленно, словно нехотя кивнул, успокоились. Я с независимым видом последовал за парочкой, чуть не наступая им на пятки. Густав с Лили никуда особо не торопились, брели себе потихоньку через анфиладу богато обставленных комнат и болтали на тему магии, вспоминали общих знакомых, сплетничали о руководстве... В общем вели себя очень раскованно. При этом рука Густава уже по хозяйски обнимала талию Лили. Магесса же вела себя при этом так, словно всё свою жизнь мечтала очутиться в объятьях этого недомерка. Смотрела на него блестящими от возбуждения глазами, смеялась над любой совершенно несмешной шуткой... И если Густаву это несомненно нравилось, то меня начала душить ревность. Да и чувство собственности мгновенно проснулось. Неприятно, знаете ли, когда у тебя на глазах нагло пытаются умыкнуть нечто принадлежащее тебе, как ты наивно полагал до этого момента.

Наконец этот шпацирен по дому закончился и парочка остановилась перед закрытыми белыми дверями.

- Легкий поздний ужин... великолепное, выдержанное, красное, алисонское игристое ...

В ответ на эту рекламу Лили величественно кивнула, соглашаясь на всё разом и даже кажется на продолжение банкета в спальне Густава о котором объявлено не было, но которое явно подразумевалось.

А я задумался над тем, что мне делать? По хорошему бы надо идти вместе Лили на этот ужин, коли уж я изображаю из себя ее телохранителя, но... Вот именно, что но! Так же ясно, что Густаву очень не понравится, если чья-то рожа будет отсвечивать за ужином, где он наверняка уже запланировал себе потрогать вожделенные округлости Лили и это, несомненно, скажется на его разговорчивости.

Впрочем, особо долго мне мучиться выбором не дали. Перед тем, как войти Густав обернулся.

- Кристина, Поль, Жак вам поручается развлечь сопровождающего госпожи Лили!

Из-за моей спины раздалось дружное.

- Да, господин Густав!

За время нашей прогулки по дому к двум блондинам в красных рубашках следовавших уже за мной по пятам, присоединилась блондинка. Высокая, почти с меня ростом очень симпатичная зеленоглазая девица с толстой белой косой в красном шерстяном платье. Лили не возразила против такого предложения и мне осталось лишь молча согласиться на предстоящее развлечение. Парочка вошла в открытую подсуетившимся блондином дверь. Дверь закрылась.

- Ну что ж давай развлекаться...э...

- Марк! Меня зовут Марк.

- Давай развлекаться Марк! - повторил блондин, стоя у закрытой двери.

- Давай, - согласился я. - А как будем развлекаться?

- А вот так, - с воодушевлением сказал блондин и его огромный кулак молнией метнулся к моему лицу. Мир вокруг потемнел и пропал.

В себя я пришел так же рывком. Жутко болела левая скула. В носу хлюпало и то явно были не сопли. Ныли и шатались (я осторожно потрогал языком) зубы. Гудела голова. Глаза открыть удалось только со второй попытки.

Я лежал на полу, на спине в той же самой комнате, где блондин врезал мне по морде. Лежал широко раскинув в стороны руки и ноги. Поворочал головой из стороны в сторону. Ни злодея блондина, ни его близнеца в комнате не было. Но зато здесь присутствовала Кристина.

Она стояла и с любопытством смотрела на меня.

- Пришел в себя? Быстро! У Жака удар очень хороший. Да что там хороший! Великолепный удар у него! Далеко не всегда и не все после его удара вообще в себя приходят.

Я хотел было сказать, что не считаю этот удар таким уж великолепным и сам Жак с его развлечениями мне не особо нравится, но не смог выдавить из себя ничего кроме мычания. Язык, оказывается, тоже распух и не ворочался как надо во рту.

- Но ты не обижайся на Жака, - продолжила трещать девица. - Он ведь не со зла. Так приказано, господином Густавом. Но раз ты так быстро пришел в себя, то продолжим наши развлечения?

Такое предложение разом взбодрило меня. Но взбодрило совсем не в том смысле. Я мгновенно нашел в себе силы отказаться от предлагаемого продолжения развлечения.

- Не-е-ет... что-то не очень хочется...- прохрипел я.

- Как же так? - удивилась девица. - А выглядишь таким крепким, красивым... Хорошо, давай я начну первая. Вот смотри!

- Дальше действительно началось интересное зрелище. Кристина словно завзятая стриптизерша медленно-медленно расшнуровала лиф платья, и ее полные груди тут же выскользнули наружу.

- Интересно, правда? - хихикнула она, кокетливо облизывая языком свои полные красные губы.

- О-о-о! - только и смог я выговорить. Это развлечение в исполнении Кристины нравилось мне больше предыдущего. Я превозмог себя, приподнялся на руках и оперевшись спиной на стену, занял более подходящее положение для наблюдения за таким роскошным зрелищем.

А дальше было еще интереснее. Подол красного платья, не спеша, поехал вверх, обнажая мускулистые, хорошей лепки стройные ноги Кристины вплоть до того места, где они соединялись. Понятно, что никаких трусиков там и в помине не оказалось. Средневековье, что с него взять. Такую интригу порушило, но зато и впечатление от увиденного было намного сильнее. Платье тем временем всё ползло и ползло вверх, не останавливаясь. Тонкая талия, уже виденные мною груди, слишком широкие для девушки плечи, но меня наобщавшегося с амазонками по самое не могу, это не особенно удручало.

Наконец, платье было откинуто в сторону и Кристина с гордостью продемонстрировала мне себя. Ну что сказать? Чем-то ее фигура напоминала фигуру пловчихи. Широкие плечи, отсутствие зада и если бы не довольно пышные груди, которых у пловчих не должно быть, то сходство было бы полным.

- Теперь твоя очередь! - заявила мне Кристина. - Раздевайся!

- Что прямо здесь и будем развлекаться? - удивился я. - На полу?

- А чем тебе пол не нравится? - удивилась в свою очередь Кристина. - Мне так будет вполне удобно.

Регенерация уже шла у меня полным ходом. Голова болеть перестала. Кровь из носа больше не текла. Пожалуй, можно подниматься на ноги.

- Так ты будешь раздеваться? - снова пристала ко мне Кристина.

- Нет, не буду, - вздохнул я. - Ты конечно очень даже ничего, но я всё-таки как бы на службе. Охраняю госпожу Лили.

- Ты охраняешь? - удивилась девица. - Ладно, охраняй, но может всё же разденешься?

- Вот пристала! Вообще-то мне нет нужды раздеваться полностью. Достаточно приспустить штаны...

- Нет, со спущенными штанами ты меня не устроишь... Удовольствие не то будет, но раз ты отказываешься пойти мне навстречу... то ладно, придется использовать тебя в том виде как ты есть.

- Вот это другой разговор, милая. Сейчас я поднимусь, а тебе для удобства наверно лучше всего будет встать на колени...

Но Кристина меня уже не слышала. Она медленно закрыла глаза и словно прислушивалась к чему-то в себе... И вдруг, к моему удивлению и в самом деле ноги Кристины подогнулись и она рухнула на пол. Я в растерянности подняться на ноги, не зная, что делать, но то, что произошло дальше, ввергло меня в шок.

Кристина, с закрытыми глазами, стоя на четвереньках, вдруг выгнулась дугой. При этом ее тело, вдруг начало оплывать, как тает кусок масла на раскаленной сковородке. Но масло на сковородке ужариваясь, всегда при этом уменьшается в размерах, тело же Кристины, наоборот резко прибавило в объёме, скачком достигнув габаритов амазонки. Еще секунда и ее тело словно вскипело. Ранее гладкое, безволосое девичье тело покрылось длинной густой белой шерстью. Лицо странным образом удлинилось, при этом зубы перестали умещаться во рту. Руки, на которые опиралась Кристина, изменились, превратившись в мощные мохнатые лапы, увенчанные огромными когтями. Еще секунда и из уже мохнатой попы Кристины выскочил, стремительно удлиняясь и разворачиваясь в воздухе огромный пушистый хвост...

Передо мной стоял огромный белый волк или вернее волчица, учитывая первоначальный пол Кристины. Волчица, размером не уступавшая львице, открыла глаза, которые, как оказалось, стали жуткого красного цвета, осмотрела меня и, разинув огромную клыкастую пасть, громко рыкнула. Так жутко не смогла бы рыкнуть наверно даже голодная львица. Впечатление было такое, словно тут, в этой комнате вдруг разодрали на части толстенный лист железа. Масса инфра-низких звуков в реве волчицы воздействовала напрямую на меня, заставив бешено забиться сердце, мелкой дрожью начало сотрясаться мое тело, а ноги резко ослабели и если бы я не опирался спиной о стенку, то точно сел бы на пол. Да и другие органы не остались обойденными этим воздействием. Желудок на пару с кишечником судорожно и резко сжался. Хорошо еще, что я перед визитом к Густаву, словно предчувствуя что-то нехорошее, не стал ужинать и как сейчас выяснилось, правильно сделал, поскольку бегать с полными штанами было бы страсть, как неловко. А бежать, спасаться надо было немедленно. Белое чудовище явно собиралось поужинать мною.

Этот жуткий вой-рёв вымел у меня из головы не только способность рационально соображать, а и вообще все мысли. Голова была пуста и находилась под полным контролем инстинкта самосохранения. Ни о чём не думая, не вспоминая ни о Лили, которую должен был защищать, забыв про меч по-прежнему бесполезной железякой болтающийся у меня на поясе и который можно было бы попытаться пустить в дело, я рванул к выходу из комнаты.

Для волчицы-Кристины такое поведение жертвы видимо было предсказуемо. Белой молнией она метнулась наперерез мне, раскрыв свою кошмарную, огромную, словно чемодан пасть полную острейших зубов.

Она не ошиблась и не промахнулась, а я попался.

Великие дрессировщики прошлого потрясали публику в цирке коронным номером: сняв с головы черный цилиндр, они отважно засовывали свою голову в пасть льву и нередко бывали случаи, что даже без особых повреждений доставали ее обратно. И, несомненно, лев при этом был до отвращения закормлен перед выходом на арену.

Вот таким отважным дрессировщиком я и почувствовал себя, когда влетел в смрадную, горячую пасть волчицы головой вперед. Что вам сказать о своих ощущениях при этом? Внутри было очень тепло и очень сыро (Кристина в преддверии ужина, уже напустила полную пасть слюны) и относительно комфортно. Но только до того момента, когда белый частокол верхних зубов, очень похожих на кинжалы не устремился навстречу такому же набору кинжалов на нижней челюсти волчицы, которые в результате и сомкнулись на моей шее. Никаких неприятных последствий от попытки откусить мне голову не было, если не считать сильнейшего психологического дискомфорта, когда раздался громкий противный хруст.

"Всё-таки инстинкты это не всегда плохо, - подумал я, когда после нескольких безуспешных попыток Кристины сомкнуть пасть это ей так и не удалось сделать, а я начал мыслить конструктивно и связно. Видимо не надеясь на быстроту ног, инстинкт самосохранения сделал то, что должен был сделать я сам при виде трансформирующейся Кристины - врубить на полную мощь свою защиту. - Ну и что мне сейчас делать?".

Волчица же такими мыслями обременена не была. Крошатся зубы при попытке откусить голову вкусно пахнущему человечку? Задействуем когти, благо длиной они не уступают зубам.

К хрусту крошащихся о мою шею зубов, прибавился скрежет когтей дравших меня сверху донизу к счастью с тем же результатом.

Зубами и когтями меня, похоже, было не взять, но я рисковал утопнуть в слюне Кристины, которая выделялась у нее в пасти при активном пережевывании потенциальной добычи, то есть меня. Сколько у нее было той слюны? С ведро запросто. Пасть была очень просторная. А в ведре слюны утонуть можно было легко. До меча было не добраться, поскольку Кристина драла меня когтями не прерываясь. Поэтому я сделал то, что мог сделать: вцепился большой черный мокрый нос Кристины. Я засунул твердые, как камень от прилившей к ним магии пальцы в нос волчицы так глубоко, как только смог, свел их вместе и рванул, что было сил.

В результате носа, как такового у волчицы не оказалось. Это я установил, когда Кристина отшвырнула меня в сторону. Оборотни, а Кристина была оборотнем, помимо огромной силы обладают еще и очень быстрой регенерацией. Поэтому сочившаяся кровью дыра, возникшая с моей помощью на морде Кристины прямо на глазах начала зарастать, восстанавливая прежние формы.

Оборотень злобно смотрела на меня своими кроваво-красными глазами, периодически слизывала текущую из дыры на морде кровь и явно ждала завершения процесса регенерации, чтобы потом заняться мою снова. И судя по всему, надолго регенерация у нее не затянется. Я вытянул меч из ножен. Хватит рукоприкладством заниматься. Посмотрим, сможет ли Кристина регенерировать с такой скоростью, с какой я ее буду шинковать мечом?

Желание разделаться с кровожадной тварью, только что едва не сожравшей меня было настолько велико, что ускориться я смог так, как мне до сих пор не удавалось.

Оборотень же вообще с места не двинулся, когда я, подскочив к нему, ткнул мечом в бок, целя в сердце, я решил не связываться с массивными костями оборотня, чтобы меч не застрял в них и был готов дырявить Кристину столько, сколько нужно, чтобы она издохла. Но ничего такого к моему удивлению не потребовалось. Едва меч проткнул шкуру оборотня. Едва брызнула первая кровь чудовища, как лезвие меча до того зеркально-гладкое вспыхнуло вязью рун. Одновременно с этим по мере погружения меча тело оборотня начало обратную трансформацию. Шерсть стремительно втягивалась в тело. Кости сокращались, уменьшаясь на глазах, и когда меч полностью вошел в волчицу, то собственно волчицы уже и не было. Стоявшая передо мной на четвереньках голая девушка молча завалилась на пол. В ее развороченном правом боку торчал мой меч, а кровь толчками выплескивалась наружу.

Шея девицы не шла ни в какое сравнение по толщине с шеей зверя, и потому мне хватило одного удара, чтобы голова оборотня рассталась с ее телом. Затем, ударив резко, носком по сему круглому предмету, я отправил отрубленную голову в коридор, точно попав в приоткрытые двери. Надо было создать максимальное расстояние между головой и телом оборотня, во избежание неприятных сюрпризов.

"Футболист какой, однако... Впрочем будешь тут футболистом, если тебя сожрать хотят, - подумал я, немного переводя дух. - Какое счастье, что мне встретилась оборотень-гурман. Не захотела она меня жрать, когда я лежал без сознания. В одежде, видите ли, вкус у меня не тот. Решила сначала соблазнить меня раздеться и тем самым дала мне возможность прийти в себя..."

Тут мои размышления были прерваны. Белые двери, ведущие в комнату, где, как было анонсировано Лили, ее ждал легкий поздний ужин, вдруг содрогнулись под нешуточным ударом изнутри.

"Судя по всему, главным блюдом на этом ужине должна была стать сама Лили!" - успел подумать я, перед тем, как метнуться к двери. Надо было спасать Лили. Кажется, в процессе приготовления ужина у Густава возникли некие непредвиденные трудности. Следовало их усугубить.

Влетев в комнату, я мгновенно оценил ситуацию. Большая пустая комната, можно даже сказать - зала и ни малейшего намека на стол с обещанным ужином. Во всей зале имелось лишь одно кресло и оно было занято. Там развалился Густав и злобно-радостным взглядом пожирал стоявшую в дальнем углу Лили. Магесса по сравнению с чистеньким аккуратным Густавом выглядела полной растрёпой. На голове вместо замысловатой причёски имелось нечто напоминавшее воронье гнездо с торчавшими во все стороны лохмами. Пышный подол платья уже не выглядел пышным. Он был распущен узкие ленточки разной длины, в прорехах между которыми пикантно и интригующе проглядывали стройные ножки госпожи магессы. Верхняя часть платья, ранее слегка прикрывавшая округлые груди Лили, теперь интриги вообще не создавала, поскольку целиком съехала вниз на талию. Вот созерцая роскошный, полностью обнаженный бюст Лили и пускал слюни Густав, не ускоряя процесс и растягивая удовольствие. А процесс был в разгаре. Оба блондина-оборотня, трансформировавшись в свою звериную форму, безостановочно бросались на Лили, но проломить защиту магессы и добраться до вожделенного тела никак не могли. Лили стояла, вцепившись в амулет защиты, висевший на шее. Ее лицо было испещрено капельками пота, что свидетельствовало о том, что магесса обратилась к своим внутренним резервам. Вспыхивавшая голубым, при каждой попытке оборотней проломить ее, защитная сфера пока держалась, но, судя по всему это было ненадолго. Огромные туши оборотней были не слишком восприимчивы к магии, кроме разве что очень сильной. А у Лили не хватало сил, чтобы и держать защиту и швырнуть в оборотней что-то по настоящему сильное. Да и развлекавшийся Густав контролировал ситуацию и мог в любой момент вмешаться и вмешивался, судя по тому, что стены вокруг Лили были испещрены угольно-черными подпалинами. Вот и в данный момент сотворенный Густавом ярко-светящийся высокотемпературный шарик висел в воздухе на расстоянии вытянутой руки от мага и мог быть пущен в ход, если что-то пойдет не так.

Густава следовало остановить немедленно. Так я оценил ситуацию и, не медля, воткнул меч в правый бок сидящему в кресле магу. Хорошо так воткнул. От души. Проткнул насквозь. Глаза у мага закрылись, он издал низкий, протяжный стон и завалился вперед на пол. Я едва меч успел из него выдернуть. Шарик, висевший в воздухе, вестимо развеялся.

Оборотни прекратили штурм зажатой в угол Лили, повернули свои зубастые головы ко мне и оценили ситуацию. Затем тот, что покрупнее, что-то прорычал своему напарнику-подельнику и тот ринулся на меня. Это он сильно зря сделал. Хотя я напор такой туши сдержать не мог и ожидаемо завалился на спину, а оборотень тоже ожидаемо пустил в ход свой главный аргумент: клыки, которые пусть и уступали размером зубам ископаемого саблезубого тигра, но не так уж и много. Вот только откусить мне голову не вышло. Оборотень хрустел, скрежетал зубами по моей защите, истекал слюной, но поделать ничего не мог. А я меж тем воткнул ему в бок свой опробованный на Кристине меч и стал ожидать результата. И он не заставил себя ждать. Спустя несколько мгновений на мне лежал уже не здоровенный белый волчара, обхвативший для удобства поедания меня своими лапами, а голый мускулистый блондин, который двусмысленно обнимал меня руками. Внезапно изо рта оборотня выплеснулась струя крови. Я зажмурился и используя меч в качестве рычага, свалил блондина с себя на пол. Затем поднялся, протер глаза, и оказалось, что Лили уже и сама справилась со своим оборотнем. Она прижгла его чем-то горячим так, что вся белая шесть на спине выгорела до голой кожи, которая в свою очередь обуглилась, а на боках шерсть почернела, завиваясь от жара. Оборотень катался по полу, выл от боли и...регенерировал со страшной, но всё-таки конечной скоростью. Я поспешил вмешаться и рубанул его изо всех сил. Досталось задней части волчары. Хвост отлетел сразу, а почти отрубленная правая задняя лапа повисла на одной коже. Меч и здесь запустил обратную трансформацию. Вскоре перед нами лежал в луже крови в забытьи голый блондин с отрубленной ногой.

Отрубленная волчья лапа валялась отдельно и не подверглась обратной трансформации. Также совершенно целым остался и отрубленный мною огромный пушистый хвост оборотня.

"Интересно, - озадачился я, стоя с окровавленным мечом в руках и сам обильно политый кровью уже трех оборотней. - Волчья лапа у оборотня в человеческой фазе, несомненно, соответствует ноге, а вот чему тогда соответствует отрубленный хвост?"

Впрочем, долго размышлять на эту тему мне не удалось. Ко мне, тяжело ступая, подошла Лили.

- Ты вовремя появился, - призналась она, пытаясь прикрыть разодранным платьем голые груди и одновременно пытаясь одернуть платье, чтобы то выглядело хоть чуточку подлиннее. - Еще немного и мой щит рухнул бы, а оборотни вволю порезвились бы. Спасибо!

- Это только начало, - вздохнул я и подошел к валявшемуся на полу с распоротым боком Густаву. Тот был безнадежно мертв. - А главного-то мы и не узнали: кто приказывал Густаву? Ни в жизнь не поверю, что магистру хватило знаний и золота, чтобы организовать два таких нападения на Ее Светлость.

- Может этот что-то знает? - кивнула Лили на валявшегося в отключке одноногого оборотня.

- Может и знает, но захочет ли говорить, и сможет ли говорить, даже если захочет...

- Не сможет - поможем! Не хочет - заставим! - злобно улыбнулась Лили. - Я всё-таки магистр!

Средний целительский амулет Лили заставил очнуться оборотня, а другие амулеты предъявленные поначалу стойко молчавшему оборотню, а главное приложенные к разным частям его тела убедили его сотрудничать.

Впрочем, всё его сотрудничество заключалось в том, что он выдавил из себя одно единственное имя - Азарот и был немедленно лишен головы. Больше ничего нужного он всё равно бы не сказал, а оставлять в живых оборотня я не собирался. Мне мстители были совершенно не нужны.

- Надо убираться отсюда поскорее. Хоть мы и прикончили мага защищаясь, разбирательство может затянуться надолго, а времени у нас нет...

Я, используя портьеры на окнах, попытался стереть с себя кровь. Получалось не очень. Лили же продолжила свои безуспешные попытки растянуть свое сильно укоротившееся платье до

более-менее приличного размера.

- Лили, - заметил я. - В соседней комнате лежит совершенно целое, чистое и прилично выглядящее платье Кристины. Она тоже оказалась оборотнем и тоже разделась перед трансформацией, чтобы не попортить одежду...

Лили тут же оставила попытки привести своё платье в приличный вид и отправилась примерить новое платье. Я же задумчиво рассматривал кучу одежды сложенную на полу. Оборотни аккуратные ребята...были.

"А ведь и мне переодеться не помешает... вся одежда в крови и тоже драная до невозможности..."

Лишь красная шелковая рубашка оказалась мне великовата, а с шароварами и сапогами проблем вообще не было. У Лили же возникли более серьезные проблемы. Кристина была на голову выше невысокой магессы и гораздо шире в плечах, а уж про скромно выглядящий зад Кристины по сравнению с магессой и говорить не приходится...

Когда я увидел Лили в красном платье оборотня, то не мог не улыбнуться. Платье сидело ужасно. В одних местах было тесно, в других чересчур свободно, слишком длинные рукава скрывали даже кисти рук, подол платья почти подметал пол. Тонкая шейка магессы смешно торчала из слишком просторного ворота... Мгновенно заметившая мою ухмылку Лили была очень недовольна.

- Нечего скалиться! - сердито сказала она. - Пошли побыстрее! Возможно, воительницы там, во дворе нуждаются в помощи.

Стоя на крыльце вместе с Лили, я разглядывал совершенно пустой двор. Ни стражников Густава, ни амазонок не было видно. Даже Жюст отсутствовал, хотя карета никуда не делась и стояла перед крыльцом.

Сам же двор уже не выглядел таким чистым, как раньше. На плитах появились многочисленные буро-красные пятна. Прямо в центре двора валялся помятый шлем и еще какие-то неидентифицируемые клочки ткани, загадочные кучки железа...

- Надо идти искать пропавших, - сказал я задумчиво.

Лили кивнула. Впрочем, наши поиски не затянулись. Под дощатой двери в углу двора мы заметили свет.

Я вытащил свой меч из ножен, так на всякий случай, а Лили ограничилась лишь тем, что плотно сжала свои губы. Впрочем, магессе никаких специальных телодвижений, чтобы наслать на нехорошего человека стандартное боевое заклинание делать было не нужно.

Я осторожно приоткрыл дверь, которая, естественно не могла не скрипнуть. Реакция оказавшихся внутри амазонок была мгновенной. Сразу два меча сверкнули перед нами. К счастью Зика и одна из ее подчиненных узнали нас с Лили, несмотря на маскарад. Мечи тут же были убраны. Мы вошли внутрь. Просторная комната с кроватями, очень смахивала на казарму. Некоторые из кроватей были заняты амазонками выглядевшими не очень хорошо. Кровь, бинты, изодранная одежда, всё свидетельствовало о том, что наши охранницы лежали тут не всё то время, пока нас пытались загрызть оборотни.

- Что случилось? - задал я напрашивающийся и, по сути, риторический вопрос.

- Как только вы вошли в дом, вся эта вооруженная банда ринулась на нас. Зарубить попытались, но не на тех напали, а воинских эликсиров перед этим они никаких не приняли. Вот всё печально для них и закончилось. Пятерых мы упокоили сразу, шестеро в тяжелом состоянии, а оставшиеся самые благоразумные или трусливые сдались. Мы их обезоружили, допросили на скорую руку и заперли в подвале. Там решетки на окнах и толстенные двери с надежными замками, - доложила Зика.

- Что выяснили? - продолжил я спрашивать, хотя и так всё было ясно.

- Это была засада чистой воды. Они ждали персонально вас, а нас велено было убить, просто за компанию, как свидетелей.

- А чего ж вы к нам на помощь не кинулись, коли так? Охрана вы или нет?

- Так это...- тут до того уверенно вещавшая Зика смутилась. - Пока мы с ними разделались, пока выяснили что к чему, прошло немало времени... да еще один тут очень говорливый, орал, что сейчас оборотни во главе с господином магом закончат с вами и займутся уже нами... мы готовились...амулеты исцеления задействовали...вот только-только закончили...у нас на ногах только я и Рика оставались... против оборотней нам вдвоём не потянуть было... но мы собирались... - чем дальше, тем больше смущение и стыд проступало на лице Зики, голос вначале громкий становился всё тише и тише, пока не превратился в едва различимое бормотание. - Прости меня Марк, если бы не раненые подруги, я бы сразу побежала к тебе...

Конечно, я сразу смягчился.

- Да ладно, Зика. В общем, там такой толпе и делать-то было нечего. Оборотни были какие-то недоделанные: едва ткнёшь их мечом, они уже и сдохли. А про мага и говорить нечего - вообще какое-то недоразумение. Ничего не мог создать кроме какого-то жалкого светящегося шарика...

Тут в разговор вступила Лили. Судя по ее кислой физиономии ей ни мои слова о

маге-неумёхе, ни оправдания Зики ей не понравились. Но спросила она совсем о другом.

- Кроме стражников еще кто в доме есть?

- Нет! - вытянулась Зика, услышав ледяной голос Лили. - Всех слуг отправили куда-то на ночь, чтобы не мешались под ногами. Утром вернутся.

- Вы как?

- Мы в порядке. Порезаны были сильно, но амулеты исцеления помогли. Хоть сейчас можно снова...

- Так, - вклинился я. - Вы остаётесь здесь до прибытия слуг и присмотрите за стражниками. Подлечите немного пленных, чтобы не померли. До утра впускать всех и никого не выпускать. Утром мы приедем и получите новые распоряжения...

- А...- попытались вклиниться в мою речь сразу и Лили, и Зика.

- Мы с госпожой Лили едем домой! Где Жюст?

- В карете сидит. Как началась заварушка, так он там сразу и спрятался.

- Пошли, Лили!

Уже выходя из комнаты, я услышал, как Зика распорядилась.

- Клара и Натали! Вы первые дежурите на воротах!

Уже в карете, Лили, поправляя свое постоянно сползающее вниз, красное трофейное платье, вдруг спросила, пристально глядя на меня.

- Марк, я, конечно, могу ошибаться, поскольку в тот момент была очень занята: отбивалась от этих оборотней... но мне показалось, что ты как-то иначе выглядел...весь зазолотился

что ли... или я ошибаюсь?

"Заметила таки, - подумал я. - Но обманывать Лили, дескать знать не знаю, ведать не ведаю, не стоит. Скоро будет встреча с Азаротом и не факт, что по ее итогу выживу именно я, а если выживу, то Марианна снимет с меня ошейник... в любом случае то, что я - маг, не будет играть никакой роли..."

- Да, - сказал я. - Тебе не показалось. Ошейник в период серьезной опасности создает мне защиту, вполне сравнимую с имеющимся у тебя амулетом Щита. Вот эта защита и придает золотистый оттенок моей коже. Почему так случается - вопрос не ко мне. Я не знаю всех свойств мифрилового ошейника.

- Как интересно и загадочно, - протянула Лили, продолжая сверлить меня подозрительным взглядом. - Но если подумать...если вспомнить твое удивительно быстрое восстановление после встречи с Мерсье...

- Лили! - вклинился я в процесс размышлений магессы. - Не о том думаешь! Нам не загадки с моим ошейником надо разгадывать, а думать, что делать дальше! Времени у нас немного. Утром явятся слуги Густава и обнаружат, что в доме имеются трупы Густава, его помощников-оборотней, трупы стражников и прочие следы...преступлений в которых несомненно с подачи Азарота обвинят нас. Что там положено за убийство мага?

- Меня лишат силы и сделают рабыней, а тебя повесят, - хмуро пояснила магесса, мгновенно забывшая о загадке ошейника, чего я собственно и добивался.

- И сам Азарот не дождавшись доклада о твоей ликвидации встревожится и к нему будет трудно подобраться. Я предлагаю не откладывать на потом визит к Азароту, а явится к нему еще до наступления утра.

- Но...не прямо же сейчас!

- Нет, конечно! Заедем домой, переоденемся, запасемся всем необходимым и нанесем визит.