Беглец

Глава 15 С чистого листа

Авантюрист

Разговор с Квадром вышел непростым. В самый разгар перебранки Сальв смылся с кают-кампании, сославшись на то, что его помощь нужна Рокси. С одной стороны, Квадр был прав: я умолчал о том, что сам был корпоратом в недавнем прошлом. С другой стороны, я был абсолютно честен, когда признался, что теперь мы с корпорациями по разные стороны баррикад. Конечно, я не могу исключать, что в будущем не попробую работать в другой корпорации, но что-то мне подсказывало, что кризис доверия окончательно испорчен благодаря стараниям «единорожков», да и связывать себя узами договора с кем бы то ни было желания не возникало.

Спустя полчаса перебранки, от которой уши завяли бы даже у самых бывалых скандалистов, я пополнил свой словарный запас ругательств дюжиной новых крепких словечек, но конфликт был улажен.

— Кстати, куда мы вообще летим?

В другой ситуации мне достаточно было одного взгляда на приборы, но сейчас в кабине пилота правила бал Рокси, а эта дикая пантера готова была откусить руку любому, кто попробует коснуться маршрутизатора или запросить данные у голосового помощника.

В принципе, я её понимаю: быть девушкой-пилотом непросто, а если учесть привлекательную внешность, шуток и подколов со стороны коллег точно не избежать. Быть может, именно по этой причине она и строила из себя дерзкую и неприступную тигрицу. Хотя не стоит исключать вероятности, что она отбитая на голову психичка. Увы, такие тоже встречаются, и на месте Квадра управление кораблём я бы ей не доверил.

— Подальше от всего этого дерьма! — ответил капитан и прильнул к небольшому иллюминатору в кают-кампании. — Знаешь, я не могу винить тебя в наших неудачах. Мы встретились случайно, ты несколько раз спасал наши жизни. Если бы не ты, мы бы погибли еще на Сайрусе…

Опять он завёл старую пластинку! Кстати, забавное выражение. Мы уже давно освоили половину Галактики, а некоторые выражения из древности используем до сих пор.

— А если бы не предательство Йоста, проблем оказалось бы куда меньше. Я бы спокойно улетел с Крониным, а вы бы отправились добывать руду.

— Да, и нас прикончили бы твои дружки, потому как рано или поздно всё равно бы вышли на след. Нет, всё сложилось как нельзя лучше, старина. Ты видел ту тварь, которая первой нырнула в корабль? Это кварадский демон. То, что мы остались живы после встречи с ним, — большая удача.

— Ты раньше встречал таких?

— Да, мне приходилось жить на Квараде, планете, откуда завозят этих убийц. Хотя было бы правильнее сказать, что я там выживал.

— Только не говори, что ты был в роли кварадского Маугли или Тарзана!

— Нет, мои родители были из приличной семьи. Оба — дипломаты. Их направили туда лет за пятнадцать до трагедии. Через два года на Квараде родился я, а еще через тринадцать лет поселение людей перестало существовать из-за взрыва вулкана.

— Неужели датчики не предупредили об опасности? Такие вещи научились прогнозировать задолго до извержения.

— Научились! А ты сможешь спрогнозировать, что болван-пилот грузового корабля с переполненным ангаром товаров для колонии влетит в местный вулкан, чем спровоцирует преждевременное извержение? Никто не мог, а это случилось. Сам знаешь, что произошло дальше: извержение, гибель многих людей, небо, затянутое дымом и пеплом… Но это было не самое страшное. Куда сложнее оказалось потом, когда ресурсов было недостаточно, чтобы выжить, и приходилось искать их в дикой природе.

— А что империя? Неужели они не помогли?

— А откуда им было знать о том, что произошло на Квараде? Лишь спустя пару месяцев, когда грузовой корабль не вернулся с рейса, на ближайшей планете забеспокоились и отправили патрульные корабли. Еще через полгода на Кварад прибыли спасательные экспедиции. Но прежде людям пришлось выживать в суровых условиях. Ты ведь понимаешь, что это было лет тридцать назад, а тогда наши возможности были куда скромнее, да и корабли летали медленнее. Можешь себе представить — нет ни еды, ни воды, днём температура воздуха поднимается до пятидесяти градусов, а ночью опускается практически до нуля. Прибавь к этому диких животных, которые настолько опасны, что могут разорвать даже защитный скафандр. Одной из таких тварей и был кварадский демон — я видел, на что он способен, когда врывается в толпу. В первый раз от увиденного меня вырвало на месте. Быть может, именно поэтому и выжил — тварь просто побрезговала измазаться в рвоте. Второй раз я просто плюхнулся в обморок, ну а в третий раз прикончил такую тварь. Заметь, тогда мне было всего тринадцать!

— Да тебя после такого хоть в имперских скаутов записывай! Серьезно, у тебя ведь был опыт и данные, как ты оказался за задворках Галактики?

— Долгая история, которую я бы не хотел рассказывать.

— Ага, значит, я тут ему чуть ли не всю свою биографию пересказал, а он отмалчивается!

— Ты бы вообще молчал, корпоратский шпик! — огрызнулся Квадр, развернулся и направился к выходу из комнаты отдыха, но ненадолго застыл в дверях и даже обернулся ко мне. — Моё прошлое не настолько радужное, и я не хочу его вспоминать.

Квадр оставил меня одного в кают-кампании, а через минуту в комнату протиснулся Сальв.

— Ник, ты это… не грузи капитана прошлым, ладно? У него давно такой пунктик, еще с первых дней нашего знакомства, а я с ним уже много лет по космосу болтаюсь. Просто на будущее помни: прошлое кэпа — табу!

— Да я уже и сам понял. Кстати, а почему он так корабли называет? Увлекался мифологией Земли?

— Это его чудачества, — улыбнулся Сальв. — Квадр всегда сравнивал космос с океаном, в котором звездолёты — это корабли. Даже имена давал, связанные с океаном. Грузовая баржа «Калипсо», корвет — «Посейдон»… А до этого была «Наяда». Правда, мы всего года три полетали на той барже. Да, для мелкого корвета как-то великовато имя звучит, но дай нашему кэпу время, он из него такую крепость соорудит, что обзавидуешься.

— Не сомневаюсь…

— А вот «Калипсо» действительно жаль. В этот корабль каждый из нас вложил не только кучу денег, но и частичку собственной души. Квадр не даст соврать! Был бы здесь наш медик, он бы тоже подтвердил!

— Всем собраться в кабине пилота!

Голос Квадра раздавался в динамике, установленном в кают-кампании. Такие же были распиханы по всему кораблю, чтобы все члены команды могли услышать призыв, где бы они ни находились.

Когда мы с Сальвом подтянулись в кабину, Квадр и Рокси были уже на месте. Капитан не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к сути.

— В общем, хочу поставить вас в известность, куда мы летим. Теперь, когда мы достаточно далеко от планеты, а передатчики на дальние расстояния отключены, я могу назвать конечную точку нашего путешествия. Рокси, карту!

Девушка послушно застучала пальцами по приборной панели, и посреди комнаты появилась голограмма ближайшего сектора.

— Сейчас мы вот здесь! — Квадр указал пальцем на участок неподалеку от Нави, а затем перевел палец в сторону. — А направляемся мы сюда. Планета Весперра! Условно пригодна для жизни, но в списке кандидатов на колонизацию имеет красную категорию опасности.

Меня смущало слово «условно», поэтому я решил сразу избавиться от недосказанности.

— Если условно пригодна, что с ней не так?

— Атмосфера приблизительно пригодна, число осадков, удалённость от обитаемой среды и масса других параметров находятся в допустимых значениях.

— И в чём загвоздка? Насколько я знаю, колонизаторы успели застолбить за собой и не такие неприветливые планеты.

— Это ты еще не бывал на Весперре! — ухмыльнулся Квадр. — Это настоящая планета хищников. Едва ли не каждый представитель фауны и флоры попытается тебя сожрать. Добавь к этому кислотные дожди, внезапные перемены температуры и мощные ураганы, и ты получишь поистине гремучую смесь. Говорят, на Весперре пираты пытались организовать одну из перевалочных баз, но очень быстро сдались и решили убраться оттуда подальше.

— И ты считаешь, что мы сможем выжить там, где это не удавалось никому другому?

— Уверен! Или ты испугался местной живности? Поверь, корпораты куда страшнее!

— Погоди, я так понимаю, на корвете нет прыжковых двигателей? Мы летим на сверхсветовой скорости, а это значит, что на перелёт до нужной нам планеты уйдут месяцы, а то и годы!

— Не-а! — Квадр довольно улыбнулся. — Весперра находится буквально в соседней звёздной системе. До неё всего-то четыре световых года, так что мы будем у цели где-то через две недели.

— Через семнадцать дней! — уточнила Рокси.

— Всего? — выпалил Сальв и тут же осёкся под тяжелым взглядом Квадра.

— Да, всего. Хотя могли бы лететь куда больше. Весперра находится недалеко от обжитых территорий, но наше преимущество в том, что никто не позарится на неё из-за суровых условий. Нет лучшего способа спрятаться от внимания, чем оказаться под носом, но там, куда никто не подумает сунуться и искать!

— Сомнительно! Учитывая, что у обеих корпораций есть умные головы, которые прекрасно осознают возможности нашего корабля. Просчитать варианты не составит большого труда.

— Ник, вот чего ты от меня хочешь? — набычился Квадр. — Давай полетим подальше, к самой окраине галактики или вообще в астероидное поле. Как долго мы там протянем, и сколько времени нам для этого понадобится? Будь это «Калипсо», мы бы оказались у цели в три прыжка, а сейчас приходится отталкиваться от реальных возможностей.

— Всё, курс проложила, теперь главное, чтобы никто не совал сюда руки. Тогда через две недели мы долетим до Весперры. — Девушка обвела нас с Сальвом недовольным взглядом, поднялась с кресла пилота и спокойным размеренным шагом направилась в свою каюту.

Рокси! Вот кто меня смущал в нашей компании больше всего. Мотивы Квадра мне были ясны: старый капитан хочет вернуть мне должок, а раз он прочно впутался в эту историю с контейнером, просто так уже не отделаться, и он это понимает. Корпораты однозначно будут искать его по всей галактике, как и меня. Сальв… Техник, возможно, еще не осознал всю серьёзность ситуации. Как вариант, даже не понимает, что я пару раз спас их жизни и не питает ко мне чувства благодарности, но привязан к капитану и пойдёт за ним хоть в чёрную дыру.

А вот мотивы Рокси мне совершенно непонятны. Молодая девушка, которая не имела явных проблем, очень кстати подвернулась Квадру, когда тот искал пилота. Оказалась без работы? Кэп непременно посвятил её в свои планы перед заключением контракта. Она точно знала, что ближайшие месяцы или даже годы проведёт вдали от цивилизации, если не погибнет раньше. Что могло заставить её согласиться на такой контракт? Либо она работает на корпоратов, либо скрывает такие тайны, которые вынудили её бежать подальше, как и нас. Не скажу, что мне очень любопытно, но расколоть этот рыжеволосый орешек придётся, иначе стоит ждать неприятных сюрпризов.

Следующие две недели оказались настоящим испытанием для всей команды. Свободного времени было выше крыши, но мы всё равно старались использовать его с умом. Провели диагностику корабля, собрали информацию по безлюдной планете, разрабатывали собственные стратегии развития и строили планы на будущее.

Пользуясь случаем, я привёл в порядок сэра Железяку. Мой старый металлический соратник здорово пострадал в ходе последней схватки с корпоратами, поэтому без моей помощи использовал лишь малую часть своего потенциала и едва двигался.

Конечно, без запасных деталей я не мог провести полноценный ремонт и восстановить боеспособность дроида в полном объеме, но пусть хотя бы двигается, стреляет из плазмомёта и орудует крюком. Да, я приспособил для сэра Железяки манипулятор с выкидным крюком, который валялся мёртвым грузом на корабле. Видимо, достался в наследство от прежних владельцев судна.

За время полёта успел досконально изучить корабль, даже в кабине пилота успел побывать, пока рыжая мегера спала. Кэп с техником почти всё время пропадали в ангаре, где пытались вдохнуть вторую жизнь в старое добывающее оборудование, купленное на Нави за копейки. Да, Квадр всерьез собирался заниматься на безлюдной планете тем, что у него получалось лучше всего: поиском полезных ископаемых и их добычей. Подозреваю, что бывший владелец с огромной радостью избавился от этого хлама, выручив хоть какие-то деньги.

Пока Квадр занимался ремонтом и настройкой, я решил повозиться с контейнером. За время полёта мне так и не удалось приблизиться хоть немного к разгадке его тайны.

— Привет. Я — Ник Савин с планеты Земля… Да нет, бред какой-то! Дожился — уже с металлическими коробками разговариваю. И потом, было бы так просто — его бы уже давно открыли в лаборатории на астероиде. Выходит, чего-то я не понимаю.

Акимова говорила, что использовать этот артефакт может только человек с Земли. Что, если открыть контейнер тоже должен землянин? Выходит, нужно как-то объяснить ему, что я свой и мне можно открыться, но как это сделать? Рассказать бородатый анекдот? Показать документы? Бред! Отчаявшись, я даже коммуникатор прикладывал, дышал, грел в руках, плевал на контейнер — всё тщетно.

Спустя две недели мы увидели цель нашего путешествия. Весперра! Чуть больше Земли, гравитация здесь сильнее, а кислорода немного больше. Из остального — жарковато, но с учётом постоянного ношения скафандра — не беда.

— Поздравляю, колонисты! — торжественно произнёс Квадр, когда мы преодолели атмосферу и наконец приземлились на поверхность планеты. Кэп явно хотел толкнуть пламенную речь, поэтому пришлось просто откинуться в кресле и позволить ему заливать от души. — Можно сказать, что мы — единственные жители Весперры, и первые, кто за последние десятилетия отважился бросить вызов этой неприветливой планете. Именно здесь в ближайшее время будет наш дом!

Судя по горящим глазам капитана, он испытывал небывалый энтузиазм от происходящего, а вот остальная команда чувствовала облегчение, потому как тряска наконец-то закончилась. Если кто и грустил по поводу перспективы проторчать кучу времени в этой дыре, виду не подал.

Куда меня только не заносила судьба по вине этого злосчастного контейнера! Я побывал в астероидном поле, на полузабытой шахтёрской планете, откуда бежал на галактический рынок посреди пустынной планеты, на космической станции и даже на планете-мегаполисе. В этот раз судьба привела меня на необитаемую планету. Казалось бы, вот она, новая страница и жизнь колониста, о которой я мечтал столько лет, но почему-то я совершенно не радовался перспективе начать всё с чистого листа в таких условиях.

Нас было всего четверо, а денег хватило лишь на небольшие запасы провизии и самые необходимые инструменты. Притом не стоит сбрасывать со счетов корпоратов, которые непременно рано или поздно вычислят наше местоположение. Конечно, Квадр закинул нас в действительно глухое место, куда явно нескоро доберутся корабли, но ради обладания контейнером они непременно попытаются.

Квадр рассчитал время нашего прибытия на планету так, что сейчас только начиналось утро. Лучи местного светила скользили по поверхности планеты, ночные хищники искали укрытие, а из нор и убежищ выползали дневные жители. Интересно, почему за миллионы лет здесь так и не зародилась разумная жизнь? Или, быть может, она здесь была, только оказалась уничтожена пришельцами? Хотя не стоит исключать вероятности, что «разумные» сами себя уничтожили. Взять историю нашей планеты — на Земле тоже был такой момент, когда весь шарик вообще мог разлететься на куски.

— Ник, идёшь со мной на вылазку! Сальв, садись за пушки — если местная живность решит попробовать нас на зуб, нужно дать достойный ответ.

— Я возьму с собой сэра Железяку!

— Молодец, Ник! Поддержка дроида нам не помешает.

Квадр выбрал для посадки ровное плато, которое с севера и востока ограничивалось горным массивом, с запада — небольшой речушкой, а с юга — буйной растительностью, которую с натяжкой можно было назвать лесом.

— Старина, давай пройдём к реке и попробуем взять пробу воды для анализа. Заодно посмотрим, с кем нам придётся выживать по соседству ближайшие месяцы.

— Без проблем! Железяка, контролируй периметр!

Сейчас наш путь пролегал через холм к небольшой речушке. На первый взгляд — ничего опасного, но я успел кое-что узнать об этой планете за время полёта, поэтому был начеку и держал лазерную винтовку наготове.

— Воздух!

Я первым заметил опасность, которую таило в себе небо — две огромные птицы размером крупнее кондора камнем падали с неба, расценив нас как добычу. Первую я успел подбить с винтовки, а Квадр добил. Так вышло, что мы с капитаном, не сговариваясь, выстрелили в одну и ту же птицу. Со второй разобрался дроид — его выстрел из плазмомёта оставил от пернатой твари лишь обугленный кусок.

Остальные хищники поняли, что добыча не так проста, как кажется на первый взгляд, и решили не испытывать судьбу, но не улетали, а продолжали парить в небе. Тем временем Квадр направился к первой птице, уничтоженной выстрелами из лазерных винтовок.

— Ник, прикрой! Заберу эту птичку на базу — там ощипаем и сварганим похлёбку. — Капитан подобрался к птице поближе, схватил её за задние лапы и подтянул к себе. — Ба! Да тут и на шашлык хватит! Вот это добыча!

— А где гарантия, что не отравимся?

— Шутишь? Если убрать перья, кости и потроха, здесь будет кило шесть-семь чистейшего белого мяса. И никакого яда!

Квадр наотрез отказался оставлять птицу здесь, ссылаясь на хищников, которые только и ждут возможности полакомиться халявным мясом. Кэп закинул тушу на спину и продолжил путь к речушке. Предложил взвалить эту ношу на дроида, но упрямец не захотел расставаться с трофеем.

— Ник, ты пойми: эта планета совсем не такая, как наша Земля. Хотя откуда нам знать, какой она была миллион лет назад? Может, на нашей планете тоже был период, когда все пытались сожрать всех, вот только этот вариант развития обречён на провал, поэтому никакой цивилизацией здесь и не пахнет. Не будет её еще сотни лет, а может, и тысячи, пока местные существа не поймут, что развитие начинается со взаимопомощи.

— Кэп, давай без нравоучений, ладно?

— Нет, ты послушай старика, в жизни пригодится!

Остаток пути до реки мы провели под лекцию Квадра. Под конец он запыхался от постоянной болтовни и тяжести туши на спине, поэтому смирился и замолчал. За всю дорогу мы еще дважды стреляли по особо наглым и отчаянным хищникам, которые высовывались из леса и даже пытались нападать, но ходить за их тушами Квадр не решался — близость леса намекала на то, что хищники здесь хозяева ситуации, а нашей огневой мощи в какой-то момент может не хватить.

Даже в реке оказалось полно хищников, которые только и думали о том, чтобы слопать кого-нибудь. Интересно, травоядные здесь вообще есть? Не удивлюсь, если тут всех мирных зверушек давно выкосили под корень и теперь соревнуются друг с другом за выживание.

Пока речные хищники не успели нас сцапать, мы набрали в ёмкость воды и поспешили на обратный путь. Воду пришлось тащить мне, потому что Квадр уже едва плёлся с тяжелой ношей на плечах. Лишь когда он увидел очертания звездолёта, у кэпа открылось второе дыхание. Затащив тушу подбитой птицы на борт, он завалился прямо на пол, расстегнул скафандр и облегчённо выдохнул.

— Добрались!

Анализом взятого образца воды занялся Сальв. Я не стал мелочиться и набрал полную ёмкость литров на двадцать, чем вызвал кучу насмешек со стороны техника. А что? Вдруг придётся делать несколько анализов или не хватит образцов? Желания тащиться к реке еще раз у меня нет.

Мы висели у Сальва над душой, отвлекая от работы, когда услышали душераздирающий вой за пределами звездолёта.

— Пушки! — тут же скомандовал Квадр и первым бросился к орудию.

Я занял вторую пушку и надел визор, чтобы проще ориентироваться на местности вокруг корабля. А посмотреть было на что.

Целое стадо огромных тварей метров по пять в высоту проходило неподалёку от нас. Животные направлялись к водопою, но сейчас им вынужденно пришлось жаться ближе к звездолёту, потому как в пути их атаковала группа хищников. Эти твари чем-то напоминали динозавров из энциклопедий, только не медлительных и добродушных травоядных, а мелких и юрких хищников. Эти твари избрали тактику изматывания. Они уже выбрали жертву, и теперь прыгали на неё и старались ранить острыми изогнутыми когтями. На боках гиганта оставались глубокие алые порезы.

Стадо пыталось прийти на выручку одному из своих. Я видел, как один из гигантов ударил головой прыгающего ящера, а остальные втоптали его в землю. Жуткое зрелище! Гиганты помчались в нашу сторону, и я искренне порадовался, что мы успели скрыться в звездолёте, иначе нас растоптали бы, как того ящера.

Охотники всё-таки добились своего: обескровленная жертва рухнула возле леса, метрах в пятистах от корвета, а остальная часть стада успешно ретировалась.

— Ник, давай по ним жахнем! Такой шанс упускать нельзя!

— Из чего? Снаряды для пушек у нас ограничены, а лазером ты такой пожар устроишь, что никакого мяса потом не захочется.

Азартный огонёк в глазах Квадра поутих, но я видел, что кэп всё равно ищет варианты, как раздобыть питание.

— Старина, послушай. За пределами звездолёта сейчас находится с дюжину смертельно опасных тварей, одурманенных запахом крови и сырого мяса. Не думаю, что нам стоит так рисковать и высовываться.

— Ты прав! — наконец согласился со мной капитан и покачал головой.

Кровавый пир возле туши гиганта длился еще часа два, периодически оттуда доносились звуки грызущихся за лучший кусок тварей, а потом всё стихло. Лишь перед самым закатом мы выбрались наружу и осмотрели место битвы. Поломанные деревья, вытоптанная трава, лужи запёкшейся крови… Здесь происходило жуткое и масштабное побоище. Только сейчас мы осознали, насколько опасна эта планета, а ведь мы пробыли здесь меньше суток!

Квадр всё-таки решился дойти до туши затоптанного хищника и прихватил с собой дроида. Расчёт заключался в том, что хищник находился всего в сотне метров от корвета, да и его могли оставить в погоне за более крупной добычей. Я сидел за орудием, готовый в любой момент выпустить луч лазера по хищникам, но обошлось. Видимо, они наелись до отвала и продолжили путь.

— Ничего! Все сожрали, даже костей не оставили! — сетовал капитан, вернувшись на борт звездолёта.

— А у меня готов анализ воды! — В комнате отдыха появился Сальв и притащил с собой коммуникатор. — В общем, вода годится для питья, но содержание железа, марганца и магния высоковатое. Вредных бактерий и вирусов не обнаружено. Прогоним через фильтры, и можно пить. Скажем так: в некоторых мегаполисах ситуация с составом воды еще хуже, так что нам повезло.

— Хоть одна отличная новость за сегодня! — оживился кэп. — Значит, так! В первую очередь разворачиваем вокруг корабля теплицы и приборы для очистки воды. Семена я с собой прихватил, так что с этим проблем не возникнет. Источником энергии будет служить корабельный двигатель. Ну, а дальше немного облагородим территорию и займёмся удовлетворением менее важных задач. На сегодня всем отдыхать!

В первую же ночь Весперра устроила нам горячий приём. Хотя если быть уж совсем точным, холодный, мокрый и кислотный. Ближе к закату поднялся сильный ветер, который едва не снёс наши теплицы, а ночью ударил самый настоящий ливень.

На следующий день, когда непогода миновала, мы выбрались наружу и принялись работать над благоустройством базы. За день успели соорудить очистительную станцию и купель. Сейчас фильтры работали на полную мощь, и у нас появилась возможность искупаться впервые за две недели путешествия. Для экономии места устроили купальню возле корабля — целый день таскали камни для стены и тяжелые бревна, чтобы соорудить крышу. От первоначальной идеи с крупными листьями, как у пальмы, отказались — первый же ураган разбросает их по округе, а вот с брёвнами выглядело куда надёжнее. И потом, не хотелось бы оказаться растоптанными бешеными гигантами, поэтому лучше делать на совесть.

Третий день нашего выживания на неприветливой планете сильно отличался от предыдущих. Квадр с Сальвом с самого утра укатили добывающее оборудование к горам. Кэп старался выжать из светового дня максимум, поэтому поднял нас еще до рассвета. Памятуя о хищниках, я решил отправить с ними сэра Железяку. В случае чего, у меня есть корабельные пушки, а кто знает, что их ждёт у подножья гор? Эта планета не перестаёт подбрасывать сюрпризы, так что поддержка дроида им точно не помешает.

Рокси куда-то запропастилась. Может, решила вздремнуть, пока выдалась такая возможность?

Пока всё было тихо, я выбрался наружу, чтобы осмотреться и подышать воздухом. Заодно проверю уровень воды в очистительной станции. Наконец-то пылевая буря улеглась, и можно было дышать без скафандра. Зашел в купельню и замер, потому как увидел обнажённую девушку, стоящую по пояс в воде.

— Ник, это ты? — Рокси повернулась ко мне, и теперь я мог лицезреть её пышную подтянутую грудь. Слова сами собой застряли в горле, поэтому пришлось откашляться, прежде чем я смог говорить. Как же долго у меня не было близости! С этим дурацким контейнером вся жизнь кувырком.

— Нет, зубастый ящер, который пришёл тебя сожрать.

— Очень смешно!

— Не боишься, что хищники разорвут? Могла хотя бы предупредить, я бы не вставал из-за управления пушками.

— Слушай, мне кажется, что здесь есть всего один хищник, и этот дикий зверь прямо сейчас пожирает меня глазами.

— А ты еще та дикая кошка! Не бойся, приставать не стану.

— Правда? А я-то надеялась! Столько всего напридумывала, а наш суперуспешный агент решил поиграть в правильного мальчика.

— А ты хочешь, чтобы я вёл себя грубее?

— Ник, я прекрасно понимаю, что нам торчать здесь еще несколько месяцев, пока шумиха не утихнет, и мы не сможем сорваться с насиженного места и умчаться куда-нибудь подальше отсюда, поэтому… — Девушка выбралась из купели и, совершенно не стесняясь своей наготы, подошла ко мне вплотную. — Снимай уже свой скафандр и присоединяйся ко мне!

Я едва успел раздеться, когда Рокси подплыла к самому краю купели и затащила меня в воду. И нет, о купании я думал в самую последнюю очередь. Собственно, а могло быть иначе в компании обнажённой красотки, которая сама пылает страстью? С точки зрения здравого смысла мы вели себя совершенно безрассудно. Если бы сюда сунулся какой-нибудь хищник, нас могли бы разорвать на части, пока мы предаёмся плотским утехам. Но именно чувство опасности подстёгивало еще больше.

Настолько соскучились, что смогли успокоиться только часа через два. Полностью вымотанные, но довольные, еще минут двадцать просто валялись на деревянном полу, держась за руки. Мы едва успели одеться, когда объявились Сальв с Квадром. От волнения капитан даже не поинтересовался, почему мы вдвоём торчим возле корабля без дела. Вместо этого кэп торжественно протянул мне тёмно-серый булыжник.

— Видал?

— Что это? Я совершенно не разбираюсь в геологии. Вы нашли уголь?

— Совсем дурак? Это никелевая руда! Нашли месторождение всего в двух километрах отсюда. Не знаю, насколько оно богатое, но если удастся забить ангар «Посейдона», выйдет тысяч по семьсот на каждого! А если нам удастся наладить очистку руды и насобирать очищенный никель, можем вообще не беспокоиться о будущем!

Забавный мужик этот Квадр! Сразу видно — старатель. Стоило отыскать богатое месторождение, забыл обо всём. Я бы, конечно, только обрадовался такой перспективе, но не стоит забывать, в каком положении мы находимся. Куда бы мы ни отправились, всегда будет риск нарваться на «Доминат» и «Юникорн», так что с очисткой руды и её продажей вопрос остается открытым.

Следующие несколько дней мы только и делали, что занимались добычей ресурсов и обустраивали лагерь. Нападения животных больше не вызывали опасений, и можно сказать, что мы расслабились. На добычу ресурсов с Квадром отправлялись по очереди. На следующий день с кэпом выпало идти мне, потом — Рокси. Зато стоило Квадру с Сальвом покинуть корабль на третий день, мы с рыжулей как с цепи сорвались и наверстали упущенное.

А вот потом начался сезон дождей. И ладно бы просто лило как из ведра. Весперра славилась кислотными дождями, при которых выходить за пределы корабля совершенно не хотелось. Мы с Рокси шифровались и старались не афишировать свои отношения, но с каждым днём скрываться становилось всё труднее — мимолётные взгляды, случайные касания друг друга, долгие разговоры… Думаю, Квадр с Сальвом догадывались о наших отношениях, но дипломатично предпочитали не встревать в чужое дело.

За время пребывания на Весперре нам удалось наполовину забить трюм корабля никелевой рудой. Не знаю, сколько там было тонн, но каждый раз, проходя мимо, Квадр довольно улыбался и любовался своим сокровищем.

Как обычно и бывает, всё изменилось в один день. Сначала Сальв с Квадром вернулись с добычи никеля раньше обычного и едва не застукали нас за пикантным занятием. Оказалось, что на орбите планеты появилось транспортное судно, которое сделало несколько оборотов и приземлилось неподалёку от нашей стоянки. Мы приготовились встречать штурмовой отряд, но реальность оказалась совсем иной. К кораблю направились четыре человека. Девушка шла с микрофоном, один из мужчин тащил на себе камеру с треногой, а другой — экран, и только четвёртый был вооружен и с опаской смотрел по сторонам, ожидая нападения хищников.

Навстречу решил выйти сам Квадр, я же следил за ситуацией через визор за пультом управления лазером.

Наши гости быстро развернулись и настроили оборудование, а потом с нескрываемым волнением девушка принялась тараторить:

— Дамы и господа, сенсация! Планета, которая объявлена следующей для колонизации, оказалась заселена! Прямо сейчас в прямом эфире мы находимся на Весперре возле небольшого поселения, и попытаемся пообщаться с его жителями, если они вообще смогли выжить на этой неприветливой планете. Пока что это поселение не подаёт признаков жизни. Давайте попробуем подойти ближе!

— Не советую! — громко произнёс Квадр. — Мы не очень рады гостям.

— Скажите, вы пираты, контрабандисты или отшельники, которые устали от цивилизации и ищут уединения?

— Ни то, ни другое, и не третье. Мы обычные граждане империи, которые отправились на исследование глубин космоса и сделали временный привал.

Девушка-репортёр продолжала заваливать капитана вопросами, но я уже не слушал. Было очевидно, что нашей тихой жизни пришёл конец.