Бег к горизонту

Глава 7

Сознание включилось так же резко и неожиданно, как и выключилось. Серов открыл глаза и попытался понять, где он находится, и что вообще вокруг него происходит. Обнаружил он себя сидящим на стуле явно в рабочем кабинете в той же одеже и практически в том же состоянии, что и раньше. Только теперь ему были доступны мышцы шеи, и Александр мог спокойно осмотреться вокруг. Остальная же часть тела была ему все так же неподконтрольна.

Кабинет Серова не впечатлил. От одного из величайших магов современности он подсознательно ожидал чего-то более… экстравагантного. Ну там страшные магические артефакты, сваленные по углам, дыры в пространственно-временном континууме, попеременно открывающиеся-закрывающиеся то тут, то там, феерии, в общем. На практике выглядело все достаточно обыденно, можно даже сказать — просто. Стандартные, в общем-то, предметы мебели — стол, кресло, несколько стульев, шкафы, небольшая софа в углу. Ковер на полу, занавески на окнах — все подобрано со вкусом, но без огонька, впрочем, наверно, когда тебе две с гаком сотни лет, на такие мелочи вообще перестаешь обращать внимания.

За столом сидел глава Ордена и увлеченно работал с документами. Что-то читал, делал пометки, некоторые документы подписывал и откладывал, а кое-что тихо ругнувшись сминал и выбрасывал в мусорное ведро. Серов же молча сидел и все время сосредоточенно пытался освободиться. Ну как пытался: учитывая, что у него даже руки связаны не были, он просто пытался взять под контроль тело, мысленно пытаясь достучаться до своих конечностей. Этому его тоже менталист учил, впрочем, тут все было гораздо сложнее и особых успехов ожидать не приходилось. Тем более что из инструментов у него было только воля и большое желание. А даже если бы граф смог бы взять под контроль тело, то что дальше? Так что это было скорее попытка не сойти с ума, хотя в какой-то момент, когда все естество Александра уместилось на кончике большого пальца, ему даже показалось что тот дернулся. Но, видимо, только показалось, потому что дальше развить успех не получилось. Зато получилось привлечь внимание архимага.

Ан-Крейн отложил наконец бумаги в сторону и подошел к сидящему на стуле попаданцу, нахмурившись посмотрел на него и даже сделал пару движений руками, после чего, видимо, придя к какому-то выводу удовлетворенно кивнул, отошел обратно к столу и, опершись на него задом, произнес.

— Итак, молодой человек, вот у нас и появилось время побеседовать с вами более предметно. Надеюсь, вы не будете заставлять старика применять в вам пытки? Давайте сразу проскочим этот этап и перейдем к тому, где вы честно, с энтузиазмом и ничего не утаивая отвечаете на мои вопросы. Поверьте, так будет лучше и вам и мне.

Серов подумал немного и кивнул. Один раз он же попал в лапы заплечных дел мастеров и, что бы кто не говорил о моральной стойкости и способности переносить боль, второй раз ему повторять этот опыт не хотелось совершенно.

— Ну вот и славно, вот и славно, — очевидно, что ан-Крейн пытался играть такого себе доброго старичка, вот только холодные, не выражающие никаких эмоций глаза, выдавали его настоящую сущность. — Вот тут у меня целый список вопросов заготовлен, их у нас к вам накопилось не мало.

— А как же тиски на яйца и копание напрямую в мозгах? — Криво усмехнулся Серов.

— Будем считать это запасным вариантом, — не выпадая из образа ответил архимаг. — Я знаете ли не слишком умелый менталист, а копаться в чужой голове — это достаточно тяжелый, кропотливый труд. Можно было бы, конечно, специалиста позвать для этого дела, однако не хотелось бы увеличивать круг посвященных в наши свами секреты. Так что обойдемся пока так, а там посмотрим.

В этот момент Серов услышал, как открылась дверь кабинета, и внутрь кто-то зашел. Не имея возможности повернуть голову на триста шестьдесят градусов приходилось полагаться исключительно на слух.

— О, Гантер, только тебя и ждал чтобы начать, — всплеснул руками ан-Крейн. — Возьми на себя, пожалуйста труд по документированию всего, что тут будет сказано. Видится мне, что чтиво получится прелюбопытнейшее, можно будет с его помощью закрыть все наши долги.

А дальше начался допрос. Магов интересовало буквально все. В первую очередь, история о том, как Серов оказался в этом мире, его первые шаги, какие артефакты попали ему в руки. Дальше шел блок вопросов насчет мира двадцать первого века, про технические и социальные достижения, наличие магии, религий и явных или неявных проявлений деятельности богов.

Потом очень много внимания было уделено действиям Серова уже в этом мире. Что он делал, какие технологии внедрял, почему поступал именно таким образом а не другим. Было видно, что Ордену интересны не только голые факты об ином мире или технологии способные двинуть прогресс — скорее всего с этой точки зрения они на проблему вообще не смотрели — но и образ мышления пришельца.

Попытки же Александра как-то договориться, выкупить свою свободу, обменять на магические артефакты, доставшиеся ему при переносе в этот мир или на вещи с Земли, полностью провалились. Арихимаг в ответ только рассмеялся капитану в лицо.

— Ты правда думаешь, что этот порос не был нами проработан заранее? Молодой человек, вы нас недооцениваете и это, вероятно, самая большая ваша ошибка. Впрочем, — гроссмейстер откинулся на спинку кресла и как-то странно посмотрел на своего помощника, уткнувшегося с бумаги, — это частая ошибка. Недооценка противника приводит к поражению чаще, чем любая другая причина. Вот сколько раз мои люди планировали покушение на барона Серов? Раз пять? А оказалось, что достаточно всего лишь выделить достаточное количество ресурсов, составить план чуть более продуманный чем обычно, и результат не заставил себя ждать. Да Гантер?

— Да, господин, — выдавил из себя помощник архимага. Это был явно камень в его огород. Вернее даже не камень, а целая телега здоровенных булыжников.

— Вот, — ан-Крейн назидательно поднял палец вверх. — Так вот о чем я? Ах да, подготовка. Дело в том, что все на интересующие предметы нам и так отдадут ваши наследники. Не бесплатно, конечно, но и не слишком за дорого, в конце концов, в мире не так много желающих откровенно ссориться с Орденом. Вы, молодой человек, можно сказать, в некотором роде, уникум в этом деле.

— Наследники? — Не понял Серов.

— Ну да, — кивнул архимаг. — А как, вы думаете, группа наших магов с наемниками так просто проникли в Александров. Все было оговорено заранее: и похищение мешающего всем наследника, и разделение графства по числу участников нашего маленького заговора, и даже то, что случилось все это тогда, когда ваша жена должна родить мальчика буквально в ближайшие дни. Вы, молодой человек, пригрели змею на груди, впрочем, если я правильно все понимаю, то главной движущей силой была на Элианна, а ее отец. Видимо, он посчитал, что появление еще одного графства под боком, тем более такого агрессивного и быстро растущего, не входит в его интересы. Договориться с ним оказалось проще простого.

Новость о предательстве больно ударила по Александру. Мало того, что он потерял последнюю надежду выбраться отсюда живым, так еще и дело последних пяти лет его жизни, видимо, очень быстро пойдет известным местом. Не то что бы он мечтал привнести в этот мир добро и прогресс, однако даже на уровне голода этого года, очевидно, что без него умрет гораздо больше людей. Впрочем, ему ли теперь думать о спасении других. И тем не менее…

— Отпустите моего сына и моих людей, — попросил Александр. — Они вам все равно не нужны, а я расскажу, все что захотите, ничего не скрою.

— Ты смотри какой, — покачал головой архимаг. — О подчиненных беспокоится, даже когда сам выбраться шансов не имеет. Зря ты это, к подчиненным нужно относиться проще, как к ресурсу, и не привязываться слишком сильно. Тогда легче будет отправлять их туда откуда не возвращаются. Если бы я переживал из-за каждого, кто погиб, выполняя мои распоряжения, спать бы мне было гораздо труднее. Вот и Гантер каждый раз нервничает, хотя я пытаюсь его убедить, что дело важнее личной привязанности к исполнителю. А это всего лишь молоток. Или топор. Неприятно, когда ломается топор, но это не повод им не рубить и не повод переживать. Всего лишь нужно всегда иметь запасной.

— Это были мои ученики! — Гантер взвился на ноги откинув в сторону стул, на котором сидел, — все четверо! Почему именно их отправили на убой?! Я знал Кирвуса двадцать лет! Он был у меня первым учеником, достигшим ранга мастера и уж точно, не заслуживал того, чтобы его бросили на выполнение самоубийственного задания!

«Ого», — подумал граф. — «То есть этот помощник он не просто секретарь-референт, а тоже мощный маг, если у него мастера в учениках ходят. Магистр видимо или кто у них там после мастера идет».

— Ты забываешься, Гантер! — Такая бурная реакция архимагу совсем не понравилась. — Я глава ордена и только я решаю, что полезно для него, а что нет, кто будет жить, а кто должен принести себя в жертву ради общего блага! Я напоминаю, что ты приносил мне клятву верности, не нужно заставлять меня думать, что ты хочешь ее нарушить!

— Я приносил клятву верности ордену, старая ты скотина, — молодого — ну как молодого, если это магистр, то ему вполне может быть и под сотню лет, а что выглядит молодо, так это целители работают хорошо — мага явно сорвало с нарезов и понесло. — А твои действия уже давно ордену вредят. Ты поссорился со всеми, с кем мы работали многие годы. С гномами, с эльфами! Ты думаешь тебе простили провал с экспедицией в другой мир? Хрена с два! Остроухие такого не прощают. А теперь еще и это похищение! Чего ты хочешь добиться? Да предложи ты ему сотрудничество изначально, предложи выкупить за золото книгу и Шило, ты что думаешь он бы не продал? Только время зря потеряли!

— Хватит истерить! — С лица архимага окончательно сползла маска доброго дядюшки, черты лица заострились, а глаза сузились до тоненьких щелок. — Все что я делаю, я делаю на благо ордена.

— Да? — Гантер сделал пару вдохов-выдохов и действительно продолжил уже спокойнее, — а как ты думаешь, простят тебе длинноухие это похищение и то, что ты собираешься заграбастать артефакты в свое единоличное пользование? Как это соотносится с нашими договоренностями?

— Я не очень понимаю причем тут эльфы? Напоминаю тебе, что ты должен отстаивать интересы Ордена, а не этих высокомерных тварей, — обвиняюще ткнул пальцем гроссмейстер в помощника.

— Эти высокомерные твари, могут устроить нам такую кучу проблем, что мы вообще не будем знать куда деться, — парировал Гантер.

Серов все это время тихо сидел на стуле, желая сделаться как можно более незаметным, и при этом с любопытством ловя каждое произнесенное слово. Вот еще и эльфы какие-то всплыли неожиданно. Маги же его совершенно не стеснялись, видимо никаких возможностей того, что он покинет этот кабинет своими ногами в итоге не предполагалось.

— Разве информация из другого, технически более продвинутого мира не стоит ссоры с эльфами?!

— Тебя развели! — Буквально взревел Гантер. — Обманули! Подставили, а ты этого даже не понял. Он не знает ничего такого полезного, что можно было бы использовать здесь и сейчас. Почему длинноухие его не тронули, а предпочли смотреть издалека за его действиями? Потому что анализ его поведения на длинной дистанции интереснее, чем какие-то мелкие технические новинки, коим цена тысяча корон в базарный день. Ладно, я понимал зачем ты хочешь его тихо прирезать — сделать гадость эльфам, если тебе это ничего не стоит всегда приятно. Но теперь, последняя собака знает, кто стоит за похищением, и завтра или послезавтра к тебе придет делегация этих высокомерных ублюдков и спросит насчет своей доли. И заплатить тебе придется куда больше, чем ты получишь с иномирца! Это же так просто!

Гантер покачал головой немного помолчал и добавил.

— Ты потерял хватку Лаванд ан-Крейн. Твои действия наносят Ордену больше вреда чем пользы. Пора уступить место у штурвала молодым.

— Тебе что ли? — Зло усмехнулся старик, — молодой волчонок пытается показывать зубы? Рано, я еще достаточно силен чтобы размазать тебя по стенке. И если ты думаешь, что у меня на это не поднимется рука, то ты сильно ошибаешься.

— Посмотрим. Такой ли ты все еще великий архимаг… — Гантер буквально выплюнул слова в лицо гроссмейстеру и тут же атаковал его.

В отличие от всех предыдущих магических сражений, это отличалось абсолютной не зрелищностью для обычного человека, хотя концентрация энергии в кабинете стояла такая, что ее почувствовал даже толстошкурый в этом плане граф. На него то и дело накатывали невидимые волны, заставляя шевелиться волосы в разных местах.

Не было никаких молний, потоков огня или еще какой красочной иллюминации. Все сражение происходило на куда более тонком уровне, вероятно находись тут Ариен, он бы оценил всю красоту действий двух сильнейших магов. А в том, что Гантер не уступает своему патрону стало очевидно достаточно быстро: если сначала архимаг принял вызов с улыбкой, рассчитывая на легкую победу, то уже через несколько секунд, улыбка сползла с его лица, а вместо этого по нему покатилась капельки пота.

Вообще со стороны сражение двух магов выглядело несколько странно: они просто стояли, друг напротив друга вытянув вперёд руки и молчали. Лишь мелкое дрожание кончиков пальцев говорило о том, что это не просто пантомима, а изматывающая борьба не на жизнь, а на смерть.

Если же немного отвлечься и углубиться в теорию магических сражений, то чем выше уровень поединщиков, тем меньше внимания уделяется внешним эффектам и куда больше — работе с тонким потоками энергии. Каждый из магов, стоящих друг на против друга каждую секунду был занят одновременно попытками создать свое убойное заклинание при этом разрушением чужих. Опытный маг уже по изменениям в ауре, по структуре изменяющихся потоков в каналах противника может предсказать, что именно тот делает и мгновенно подобрать контрмеры. Это вам не молодые подмастерья, бегающие по полю и азартно метающие, друг в друг огнешары или бьющие воздушными кулаками. Тут схватка шла совсем на другом уровне и любое отвлечение внимания могло закончиться смертью одного из магов.

В какой-то момент Серов понял, что ему вновь доступен контроль над телом. Руки и ноги вновь ему повинуются. Впрочем, сразу вскакивать и бежать или там бросаться в схватку Александр не стал — а то вдруг они отвлекутся и размажут освободившегося пленника по стенам. Долго ли это для таких монстров.

Тихонько, чтобы не привлечь внимания раньше времени, граф исследовал доступные ему ресурсы. Кольчугу с него снять никто не удосужился, а вот кобура была неприятно пуста, как, впрочем, и ножны гномьего меча. А вот забрать длинный парный кинжал почему-то никто не удосужился, наверное, не посчитали двадцатисантиметровый клинок опасным для мага такого уровня. Или просто он был неинтересен гроссмейстеру в отличие от меча и пистолета, вряд ли оружие у него забирали именно по причине опасности. Что вообще может быть опасным для такого монстра?

В сражении магов, меж тем наметился перелом. Молодой, попытавшийся сбросить с трона архимага и самому занять его место, видимо, несколько переоценил свои возможности или недооценил противника. Со стороны немагу разобраться было практически невозможно, поэтому Серов ориентировался на выражения лиц и общее состояние двух членов Ордена. На лицо архимага вновь наползла улыбка, в то время как Гантер покраснел как помидор, и даже как будто начал прогибаться под напором чужой магии. Впрочем, последнее скорее всего было игрой воображения Александра.

Что-то нужно было срочно предпринимать, иначе неожиданно появившийся шанс — который, как известно не получка и не аванс и выпадает только раз — мог в любую секунду улетучиться подобно легкой предрассветной дымке над остывшей за ночь землей.

Серов очень аккуратно, дабы опять же не привлечь к себе внимания раньше времени, по очереди напряг мышцы ног и рук, проверяя как на них отразилось длительное сидение без движения. На удивление, все части тела оказались во вполне рабочем состоянии, как будто он и не сидел на стуле неизвестное количество времени. Судя по коротким теням от солнечных лучей, проникающих в кабинет сквозь не плотно зашторенные окна, время уже основательно подобралось к полудню, а, значит, он в таком состоянии находился не меньше двенадцати часов.

Тем временем у Гантера от напряжения из носа двумя обильными потоками потекла ярко алая кровь, намекая на то, что молодой маг находится буквально на последнем издыхании, явно проигрывая своему более опытному противнику. Медлить уже было совсем нельзя, и Александр сделав несколько глубоких вдохов и немного подразогнав застоявшийся организм, тоже вступил в схватку.

Одним броском прямо из положения сидя Серов преодолел разделяющие его с архимагом три метра, одновременно доставая из ножен так неосмотрительно оставленный ему кинжал. На пути движения находился большой, массивный рабочий стол, через который Александр махнул буквально одним движением: на пол полетели какие-то бумаги, писчие принадлежности, прочая мелочевка. Кинжал гномьей работы мелькнув в лучах полуденного солнца, змеей метнулся к шее старика, однако на полпути наткнулся на невидимую глазу преграду — архимаг не дожил бы до своих дней, если бы в первую очередь не думал о защите своей бренной оболочки.

Впрочем, первая неудача не смутила графа. По правде говоря, особых гениальных идей у него все равно не было: попытка убежать из набитой стражей и магами вражеской крепости днем, без оружия и помощников в любом случае выглядела малореальной, поэтому оставалось только взять пример с той самой пресловутой лягушки в молоке и начать активно превращать его в масло.

Уподобившись мельнице, Серов принялся яростно, на пределе своих, изрядно превышающих среднечеловеческие, возможностей, наносить удары кинжалом, метя в разные уязвимые точки на теле старика. Шея, сердце, печень, глаза. Ни один из ударов цели не достиг, но быстро стало очевидно, что такое нападение совершенно не входило в планы архимага и изрядно ему мешает, отвлекая от основной схватки с молодым претендентом.

Нанося два-три потенциально смертельных укола в секунду, Александр одновременно пытался сообразить, что он может сделать еще, исходя из своих невеликих сил. Не трудно было понять, что сейчас старик приспособится к новой угрозе и найдет момент, чтобы ее устранить. Звучит не очень грозно, однако грозит Серову в лучшем случае тяжелыми травмами, а в худшем — смертью.

Не придумав ничего гениального, капитан подскочил к тяжелой даже на вид портьере, сдернул ее одним движением, и набросил на голову стоящего неподвижно архимага, лишая того, таким образом, одного из органов чувств. Демоны его знают, насколько важно в таком случае зрение, и чем маги вообще «рассматривают» пресловутые энергетические потоки, однако ничего умнее Серов в тот момент просто не придумал.

После этого он подхватил с пола тяжелое под стать столу кресло — «килограмм сорок» мелькнула мысль на задворках сознания — и с силой опустил его на голову главе Ордена. Вдруг защита, так надежно укрывающая мага от уколов легким кинжалом, с таранным ударом справится не так хорошо.

На удивление, удар тяжелым креслом действительно произвел куда больший эффект чем все попытки наделать в архимаге дополнительных вентиляционных отверстий. Старик явно почувствовал если не удар, то толчок, качнулся, на миг потеряв равновесие, и издал тяжелый полустон-полурык. Впрочем, принципиально при этом ничего в кабинете не поменялось.

Александр в этот момент был похож на ребенка, который решив поучаствовать в драке двух взрослых дядей, начал активно дергать одного из них за яйца. Вроде бы, хоть и неприятно, но не слишком опасно, и всегда можно отогнать, если подловить удачное мгновение. А с другой стороны — а ну как действительно оторвет.

Видимо это понял и архимаг, потому что Серов в какой-то момент, почувствовал, что его тело начинает охватывать жар, как будто его засунули в сауну раскочегаренную до добрых ста пятидесяти градусов. Кожа мгновенно покрылась потом, в висках тяжело застучало, а на глаза начала накатывать белесая пелена. Понимая, что долго так не протянет и, видимо, пора делать ноги, Александр бросился прочь из кабинета в надежде что с увеличением расстояния до мага, ему станет легче. И действительно, стоило доковылять до выхода из кабинета, как давление мгновенно пропало, и граф с облегчением упал на колени, пытаясь отдышаться и охладить окружающим его воздухом себя изнутри.

Немного придя в себя, капитан огляделся — он находился в той самой прихожей, из которой одна из дверей вела в лабораторию главы Ордена. Туда-то он и рванул, в надежде найти там либо сына, либо Ариена. Вот только ни того, ни другого в лаборатории не оказалось, зато приятной неожиданностью стала находка своего оружия, лежащим на металлическом столе. Видимо ни меч, ни пистолет не заинтересовали ан-Крейна хоть сколько-нибудь значительно, поэтому он оставил их там, где обездвижил Александра.

Вооружившись — в отличие от самого пистолета два запасных магазина так и остались висеть на поясе — Серов остановился, прикидывая, что делать дальше. Пытаться сбежать имея за спиной двух сильнейших магов, пусть даже один из них вероятно этот день не переживет, было бы слишком оптимистично, тем более что без Игоря и Ариена он отсюда уходить не желал абсолютно. Где их искать при этом было совершенно не понятно, и сколько времени данные поиски займут — тоже вопрос из вопросов. По любому выходило, что нужно возвращаться и попытаться закончить начатое. Без того чтобы завалить обоих магов, шансов выбраться практически не было.

Александр вновь выскочил из лаборатории и толкнул массивную дверь кабинета. За пару минут, пока граф отсутствовал, расклад сил вновь сместился с пользу архимага. Даже не смотря на так и продолжающую висеть у него на голове занавеску — видимо не сильно в такой схватке нужно зрение, — старик успел сотворить какое-то заклинание и теперь по защите Гантера расползалось отвратительного вида черное пятно, от которого вверх тянулись тонкие струйки сизого дыма. Что это было такое Серов, понятное дело, не знал и, откровенно говоря, и знать на желал. Слишком уж мерзко выглядела черная субстанция.

Впрочем, все это граф отметил только краем глаза, пока поднимал руку с зажатым в ней пистолетом. Тра-та-та-та. Длинная очередь на весь магазин, резко оборвала тишину магического сражения двух членов Ордена. Быстрая смена магазина, и в архимага отправляется еще двадцать пуль. На этом боезапас к верному АПСу успешно закончился. Все-таки идя сюда Серов не собирался развязывать третью мировую.

Демоны его знает, что именно послужило той соломинкой, которая переломила хребет верблюду, учитывая что уже почти полностью затянутый в черный кокон молодой маг, вряд ли чувствовал себя очень хорошо, однако одна из последних пуль все-таки смогла преодолеть защиту архимага и добраться до его не слишком здорового тела.

Ан-Крейн вскрикнул и схватил себя за пострадавшее плечо. Сквозь сухие старческие пальцы просочилось несколько тонкая струйка крови и по капле начала падать на ковер. Впрочем, рана оказалась не слишком опасной и дай ему несколько лишних минут, гроссмейстер легко бы себя подлатал. Вот только как раз времени ему Серов постарался и не дать: вытянув клинок из ножен, он диким звериным криком всей своей немалой массой обрушился на мага, всей душой желая воткнуть стальную полосу ему так глубоко, чтобы даже десяток целителей задолбались бы ее оттуда доставать.

То ли желание Александра было столь велико, что как-то повлияло на реальность вокруг, а скорее, все же архимаг в конечном итоге оказался не столь безупречным, сколь это казалось изначально, но столкновение со стокилограммовой тушей не прошло для него без последствий. С тонким еле слышным треньком схлопнулась окружающая ан-Крейна защита, от чего последовавший затем удар Серова мечом, что называется «прошел». Со смачный чваком гномий клинок направленный снизу вверх пропорол живот гроссмейстера и, сломав ему пару ребер, на ладонь показался у старика из спины.

Ошарашенный своим неожиданным успехом граф даже не сразу понял, что умирать архимаг вот прямо сейчас не собирается. Впервые за все время поединка он оторвал взгляд от молодого мага, и посмотрел на столь неудачно для него вмешавшегося иномирца. Взгляд этот явно не предвещал ничего хорошего, поэтому Александр с хеканьем рванул рукоять меча на себя, расширяя рану и освобождая свое оружие.

В этот момент в Серова как будто въехал грузовик. Собственно, с самим графом никогда такого не происходило, однако по здравому размышлению мог бы предположить, что человек испытывает примерно такие ощущения. Его буквально снесло, перекинуло через стол и отправило в короткий полет в направлении дверей, в которые он и вылетел с грохотом распахнув их своей тушкой. На короткое время Александр потерял связь с реальностью, мир вокруг закружился в бешенном хороводе, а в ушах стоял колокольный звон. Появись в этот момент враги — стража, маги или еще кто-нибудь — на этом бы мирской путь капитана и закончился. Вот только видимо члены Ордена за многие годы привыкли к разным звукам, исходящим из покоев гроссмейстера, и заглянуть внутрь никто не побеспокоился. А может тут стояло какое-то магическое шумоподавление, и снаружи вообще никто ничего не слышал.

— Твою мать! — Простонал Серов, когда немного пришел в себя. Левая рука практически не слушалась, отзываясь острой болью на любую попытку ею пошевелить, сильно тошнило и кружилась голова, одежда была заляпана кровью, натекшей из разбитого носа. С трудом опершись на клинок в правой руке — как только не выронил во время короткого полета — Александр, собрав всю волю в кулак, принял вертикальное положение, и обернувшись заглянул внутрь кабинета. Ни одного из двух магов видно не было, а значит, что-то там принципиально поменялось.

Решив, что в любом случае опасность лучше встречать грудью, тем более — в его состоянии, граф прихрамывая, опять вошел внутрь ненавистного кабинета. От зеленоватых тканевых обоев, которыми были обшиты стены, его уже тошнило и вообще он предпочел бы находиться отсюда как можно дальше.

Осторожно обойдя стол Александр получил возможность лицезреть финал эпической битвы. Архимаг лежал на спине, раскинув руки и был совершенно явно мертв: у живых не бывает кожа такого серого цвета. Что стало причиной смерти — клинок графа или чужая магия — Серов бы определять поостерегся, в любом случае эта часть работы была сделана. Впрочем, на всякий случай — доверяй, но проверяй — бывший спецназовец, ткнул клинком мертвого старика в шею: тот никак не отреагировал.

Рядом с главой Ордена — бывшим уже главой Ордена, — уцепившись одной рукой за край стола, на коленях стоял Гантер ан-Нагл, таки переживший своего патрона, однако выглядел он откровенно скверно. Все та же черная жижа, видимо, окончательно уничтожив магическую защиту, облепила теперь уже тело мага и как будто… Заживо его переваривала. Молодой маг как мог боролся с этой напастью, но даже такому неспециалисту как Александр было очевидно, что тенденция складывается отнюдь не в пользу человека. Серов даже инстинктивно сделал маленький шажок назад — не хватало еще самому эту гадость на себя подцепить.

Умирающий маг, увидев перед собой человеческие ноги, с трудом поднял голову и сфокусировал взгляд на капитане.

— Помоги… — с трудом прохрипел маг. — Кристаллы… Там тайник, за спиной… Нужна энергия…

Маг попытался указать правой рукой, где именно находится тайник, но потеряв равновесие четь не завалился вперед. Серов проследил за направлением взгляда Гантера — там куда он смотрел был только книжный шкаф.

— Тут? — Переспросил Александр. — Где?

— Правее… — Принялся руководить маг, почувствовавший возможность спасения и как будто несколько воспрявший от этого духом, — еще правее… Да том с зеленой обложкой потяни на себя. Шкатулка…

Граф, недолго думая выполнил указанное действие, отчего рядом с книжным шкафом в сторону тихо отъехала искусно подогнанная к остальной стене панель. Не будешь знать, что она тут есть — никогда не догадаешься. Небольшой тайник — куб, со стороной примерно в полметра — был доверху заполнен различными ценностями. Видимо это был личный склад гроссмейстера, содержащий предметы, которые всегда полезно иметь под рукой на любой непредвиденный случай. Запас золота в слитках и монетах, шкатулка с крупными качественно-обработанными камнями — энергонакопители для мага всегда полезны, — какая-то бижутерия, видимо, тоже магического свойства, несколько папок с бумагами и почему-то две древние даже на вид книги.

Откуда про тайник знал Гантер — неизвестно. Возможно, сегодняшняя вспышка гнева, приведшая к магическому поединку, была не случайной, и молодой маг давно копал под своего патрона, выжидая только удачного момента для удара. Впрочем, это было уже совершенно не важно. Серов ухватил шкатулку и вернулся к столу. Там он открыл крышку и продемонстрировав попавшему в тяжелую ситуацию магу содержимое, задал вопрос.

— Где мальчик? И где маг? И что с моими людьми, которые вчера были со мной?

— Дай камни, я тебе всех отдам и отпущу, — заскрежетал зубами Гантер, попытавшись дотянуться рукой до шкатулки. Однако Александр не позволил ему это сделать, в последний момент убрав камни из зоны досягаемости мага.

— Где они? Отвечай!

— Здесь рядом, в соседнем помещении апартаменты для «гостей» гроссмейстера. Для тех кто слишком ценен, чтобы оправлять их в подвал, — выдав на одном дыхании длинную фразу, маг застонал и еще раз попытался дотянуться до камней наполненных так необходимой ему энергией. Понятное дело, что Серов сделать ему это не позволил.

— А бойцы мои где? Их где держат?

— Нигде… Троих вчера ночью убили, остальные сбежали…

— Понятно, — покачал головой Серов. Парней было жалко, однако все могло бы быть гораздо хуже. — Ну тогда ладно.

Естественно, никаких камней он магу отдавать не собирался. Он же не самоубийца. Вероятность того, что Гантер впоследствии, справившись с вот этой черной гадостью, кого-то отпустит, стремилась к нолю. Поэтому вместо этого, Александр с трудом поднялся на ноги, опираясь на правую руку — левая, очевидно, была сломана — и примерившись, хорошенько рубанул гномьим клинком по опущенной вниз голове мага. Дымчатая сталь не подвела и меч без особого сопротивления срубил голову вместе с правым плечом.

— Будем считать это актом милосердия, — пробормотал граф вытирая меч о вторую портьеру, которая осталась висеть на окне. Бросив чистый клинок в ножны, Александр огляделся. Не смотря на полнейший разгром, после смерти обоих магов кабинет стал выглядеть гораздо более привлекательно. — Эх, была бы возможность все это вывезти…

Наступив на горло своей жабе, — можно было конечно натирыть книг побольше, но как их отсюда выносить, — Серов решил брать только самое ценное. Благо это самое ценное не нужно было даже искать. Подняв с пола побывавшую в бою портьеру, граф на тот раз воспользовался ею как сумкой, сложив все содержимое тайника и завязав покрепче узлом. Сверток получился более чем увесистый.

Взвалив в очередной раз сменившую «профессию» штору на спину, Александр еще раз огляделся. Бросил последний взгляд на верхнюю половину мертвого архимага, которую было видно из-за стола и удовлетворенно произнес.

— Счастливо оставаться, — и вышел из кабинета.