Бег к горизонту

Глава 13

К середине осени жизнь графства и его лидера окончательно вошла обратно в спокойную колею. Расплевавшись с основными делами, Серов постепенно засобирался обратно в Александров, останавливало его только то, что Элианна должна была родить буквально со дня на день.

Никаких улучшений отношений между супругами естественно не намечалось, хоть женщина и пыталась пару раз поговорить с Алекандром, ему все ее слова были в общем-то не интересны. Он для себя уже все решил.

— Нет, десять стволов в месяц меня больше не устраивает, — покачал головой Серов. За столом кроме графа сидели Дрор как начальник производства, в том числе оружейного, Брад и Реймос, ведавший всей экономикой маленького государства. — Концепция поменялась, будем постепенно переходить полностью на пороховое оружие, поэтому производство мушкетов нужно ускорять.

— Нам пороха будет не хватать, если увеличивать количество стреляющих бойцов, — мгновенно отреагировал на это Брад. — По моим прикидкам, за предыдущую кампанию, по сути, за два сражения, мы израсходовали около десяти процентов всего готового пороха, который есть в наличии. Будь у нас мушкетеров больше в десять раз, плюс артиллерия… Мы рискуем в какой-то момент, как обычно — в самый неподходящий, остаться без армии вообще.

— Но запас по компонентам же у нас еще есть? — Удивленно переспросил Серов, он не думал, что огненное зелье, накопленное за два года без войны, будет расходоваться так быстро.

— Есть, — кивнул начтыла, — мы не смешивали, чтобы порох влаги не натянул. Сейчас как раз активно занимаемся: судя по всему, после нового года нам порох еще понадобится.

— Хорошо, — принял к сведению граф и, повернувшись к Реймосу, добавил, — подумай, как можно резко нарастить производство селитры.

Премьер-министр согласно кивнул и сделал себе в блокноте пометку.

— А теперь вернемся к стволам, что можно сделать в этом направлении?

— Делаем, мы делаем! — Проворчал гном, — его хозяйство разрослось за два года до неприличных размеров, отчего у коротышки еще сильнее испортился характер, однако на все предложение разделить направление на меньшие зоны ответственности и передать часть обязанностей кому-нибудь другому он перманентно отвечал отказом. — Ускорить производство по той технологии, что есть сейчас — невозможно. Слишком там много сложного ручного труда, который выполнить может только опытный специалист. Много подгонки полос, сварки… Если дать это дело неумёхе, стволы будет регулярно разрывать при выстреле, особенно это пушек касается. Нам же это не надо?

Все присутствующие синхронно покачали головой.

— Ну вот, поэтому больше стволов пока не будет.

— А литье и сверление? — Подробностей Александр не помнил, однако то, что при изготовлении огнестрельного оружия еще в средние века достаточно быстро перешли от сварки полос к литью пушечных заготовок с последующим сверлением канала ствола, был уверен на сто процентов.

— С этим еще сложнее, — важно оградил бороду гном. — Бронза — штука дорогая и своенравная, мы пока тренируемся в литье. Так чтобы не оставалось внутренних раковин и прочих дефектов. Стволы потоньше — для мушкетов — уже более-менее получается делать. Пушки пока все до одной в брак уходят.

— Ладно, с пушками разберемся потом, а мушкеты когда новые пойдут? Я так понимаю, они же еще и легче должны быть? — Поинтересовался граф, сразу прикидывая возможность отказаться и от копейщиков, добавив к ружью штык.

— Да, раза в полтора легче будут, но там свои проблемы. Пока не получается сверлить ровно канал ствола по всей длине. Часто случаются перекосы и весь труд уходит в переплавку.

— Хм… — задумался Серов. — Попробуй из запоротых стволов делать короткоствольные пистоли. Вооружим ими кавалерию: по два на каждого бойца. Подскочил, дал в упор залп из двух пистолей, а потом уже можно и за меч браться. Правда пороха на это опять же уйдет…

— Понял, — кивнул гном, — будут тебе пистоли, с эти проще. Думаю, десятка два в месяц я тебе выдать смогу, но мне понадобится дополнительное золота на закупку олова.

Медь, слава всем Богам потихоньку добывали на территории графства.

— И вот еще что, — какое-то смутное воспоминание мелькнуло на окраине сознания Александра. — Вы же горизонтально сверлите? Попробуй поставить заготовку на попа и сверлить сверху вниз. Ни сверло, ни заготовка не будут деформироваться под своим весом и, по идее, точность процесса должна повыситься.

— Интересная мысль, — одновременно заинтересованно и разочарованно, что сам об этом не подумал, пробормотал гном.

Тут дверь кабинета открылась и внутрь заглянула голова Жерарда. Целитель отыскал взглядом Александра и кивнул одними глазами.

— Прошу прощения, господа, мне нужна одна минута, сейчас продолжим, — Серов кивнул соратникам и поднявшись на ноги вышел в коридор.

— Да?

— У Элианны схватки, — коротко ответил целитель. — Учитывая обстоятельства, роды будут тяжелыми.

— Понятно… — медленно протянул Серов. — Хорошо, что предупредил. Ребенок мне нужен живым, а Элинанна… Если с ней то-то случится, я переживать не стану, ясно?

Жерард бросил долгий вопросительный взгляд на сюзерена, однако дополнительных инструкций н последовало.

— Понял, ваше сиятельство, — склонил голову целитель, — приложу все усилия.

Серов обещал, что неверную жену на эшафот не отправит, но и жить с ней до конца у него тоже не было никакого желания, а традиции отправлять ставших неугодными женщин в монастырь тут не было. За неимением монастырей, возможно.

А еще через несколько часов Александр стал дважды вдовцом. Не смотря на все усилия целителей, спасти женщину, организм которой был ослаблен родами, не удалось — злую шутку сыграла проклятая эльфийская кровь, даже толика которой так негативно сказывается на репродуктивной функции членов рода Орфален.

После смерти Элианны Серова больше в Берсонзоне ничего не держало, и он наконец смог вернуться в Александров, где уже во всю разворачивалась большая стройка. Еще в начале осени по всем деревням графства были разосланы гонцы, с сообщением о том, что в столице правитель готов накормить всех в этом нуждающихся. Не на халяву, естественно, однако и умереть с голоду тут никому не дадут, и уже ко второй половине седьмого месяца в Александров начали потихоньку стекаться оставшиеся без урожая мужики. Причем, и было в этом что-то логичное, весь контингент четко делился на две группы: явные лодыри, пьяницы и неумехи, у которых уже к середине осени закончилась жратва и степенные отцы семейств, у которых запасы были, но которые предпочли не доводить до кризиса и воспользоваться предложенной помощь графа сразу. А средней прослойки практически не было — они все еще надеялись как-то дотянуть до весны, а там, когда первая зелень появится уже глядишь легче станет.

Впрочем, если быть совсем честным, то необходимость подобно коровам по весне подъедать первую зелень не была среди местных чем-то совсем непривычным. Такое, пусть и не каждый год, однако порой случалось и соответственно воспринималось как само собой разумеющееся.

В качестве первоочередных работ, к которым можно привлечь неквалифицированную рабочую силу, выделили добычу камня и щебня, заготовку леса, строительство еще одной стены, «пристегивающей» к городу дополнительные район и еще кучу другого по мелочи.

Тут нужно дать пояснение, что не смотря на обилие свободного как бы населения с рабочими руками в городах в Вольных Баронствах было традиционно не очень. Свободной земли в вокруг было куда больше, чем крестьян, поэтому в обычные годы, они предпочитали работу по выращиванию зерна неизвестной и зачастую не слишком уж более легкой городской жизни. Понятно, что с ростом богатства Александрова и Берсонзона а так же с уменьшением площади свободной земли — сейчас на каждого взрослого мужчину обрабатываемой пашни приходилось от десяти до пятнадцати гектар, что в обычные годы позволяло жить если не зажиточно, то весьма сносно — тенденция на урбанизацию будет нарастать, однако рабочие-то нужны были уже сейчас. Реймос поднимал вопрос о недостатке рабочей силы за последнее время не раз и не два, однако сделать граф мог очень не многое — крестьяне в его владениях были вольными арендаторами, а не крепостными и приказать он им не мог. А просто согнать с земли по английскому методу — тоже не выход, они не в города уйдут, а к соседу, и пользы от этого будет ноль целых ноль десятых.

Поэтому неурожай принес не только беды, но и определенные позитивные моменты. Во всяком случае, в эту зиму Реймос собирался построить все что откладывал в предыдущие годы. А там, глядишь, часть работников приживётся и останется в городе, пополняя собой весьма тоненькую пока прослойку мещан. Тем более, что Серов прилагал все усилия для того, чтобы карьерные и социальные лифты в его государстве работали как можно более активно. Наверх можно было пробиться через военную службу, через обучение и даже через работу в мастерских. Главное трудись, учись дополнительно, не отлынивай и буквально за несколько лет можно дорасти до руководителя какого-нибудь вновь запускаемого проекта, благо и в них недостатка не было совершенно

В общем, как обычно — любой кризис это не только беда, но еще и возможность, главное знать с какой стороны к нему подойти.

— Ваше сиятельство, — одним из первых, кто встретил Александра по возвращении домой был Динай. Глава спецслужбы еще во время нахождения Серова в Берсонзоне отправлял ему осторожные письма с намеками, что он якобы накопал что-то важное, однако доверять такие сведения почте не решился. И вот теперь едва граф заехал в город, Динай тут же попросил возможность переговорить тет-а-тет.

— Дай хоть умыться! — Возмутился граф, однако вид главного тихушника был столь озабоченным, что Александр практически сразу сдался, позвав того для разговора в свой рабочий кабинет.

Еще спустя десять минут — Серов за это время успел немного привести себя в порядок — они уже сидели за столом, и Динай раскладывал перед своим начальником целую кипу бумаг.

— Во-первых, хочу сказать, что некоторые документы, привезенные вами с юга, практически не имеют цены. Не знаю, как они попали вам в руки, и знать не хочу, по правде говоря, однако даже один список агентов Ордена позволит изрядно увеличить агентурную сеть, а ведь это только самое незначительное из всего что есть.

— Хорошо, но видится мне, что не ради того, чтобы сказать спасибо ты меня дернул сразу по приезду.

— Да, ваше сиятельство, — кивнул глава разведки, он вытащил из папки несколько листов и протянул их Александру — вот эти документы прямо говорят, что среди нас, среди людей непосредственно управляющих графством, есть предатель.

Серов от этих слов аж вздрогнул — предательства он за последние месяцы уже наелся по самое «не хочу». граф взял верхний лист бумаги и принялся вчитываться в написанное, что, учитывая отсутствие лазерных принтеров или хотя бы печатных машинок, сделать было не так-то просто.

— Тут, в этих документах краткая сводка о том, что происходит в графстве. К сожалению, это не письмо, написанное предателем, а только выжимка из него сделанная уже в Ордене, поэтому определить источник по почерку невозможно, однако учитывая детали, очевидно, что это кто-то из приближенных к вам людей.

— Может это Элианна была, — с тайной надеждой свалить все на мертвую супругу и перелистнуть наконец эту неприятную страницу в истории графства, пробормотал Александр. — Они же явно свой план с Орденом согласовывали.

— Нет, — Динай покачал головой, — у меня тут несколько подобных сводок и самая ранняя датируется периодом еще до ее появления в графстве.

— Твою мать! — Выругался Серов. — Ты прикидывал, кто это может быть?

— Да, вот люди, которые могли получить доступ к переданной орденцам информации, их, к счастью, не так много, — Динай передал Александру еще один лист с именами. Там в столбик были выписаны два десятка имен, среди которых были и Ариен, и Реймос, и Элей, и даже сам Динай. В ответ на вопросительный взгляд тихушник только пожал плечами, — прикидывал теоретическую возможность.

— Тогда и я тут должен быть, — невесело хмыкнул Александр.

— Ну до такого уровня паранойи я не дошел, — тоже улыбнулся Динай. — Сейчас потихоньку проверяем каждого из них так чтобы не спугнуть, и об этом я, кстати, тоже хотел попросить вас, ваше сиятельство: пока о расследовании никому не говорить, совсем никому.

— А кого сам подозреваешь? Пока предварительно?

— Номера четыре, семь и тринадцать, — после короткой паузы, ответил глава спецслужбы. — Там есть и возможность доступа к информации и возможность организации похищения внутри Александрова, хотя там вполне могла и Элианна руку приложить, поэтому, это пока не точно.

— Логично, — вынужден был признать граф, еще раз пробежавшись по списку, — ладно, это пока отложим в сторону. Чем еще обрадуешь?

Оказалось, что в документах большую часть составляли обычные для любой более-менее крупной организации бумаги финансового и бухгалтерского характера. Разного рода накладные на закупку ингредиентов, сметы, отчеты по выплате заработной платы, и продажи зелий. В общем, не первый взгляд не слишком интересный мусор, из которого, однако при желании и упорстве, тем не менее, вполне можно было накопать целую кучу умеренно полезной информации.

Были, с другой стороны, и более ценные бумаги. Переписка с эльфами, например; оказывается у темных с ушастыми было несколько важных проектов, от чего у Серова под ложечкой тревожно засосало. Слишком уж часто в последнее время он тут и там смутно видел торчащие длинные уши. Слишком, чтобы это было случайностью.

— И вот еще вот эти две папки, — Динай очень аккуратно, как будто держал в руках не бумаги а крайне ядовитую змею, выложил на стол документы, как припомнил Александр, лежащие отдельно в сейфе гроссмейстера. — Вот эта гадость, это по проекту с эльфами. Сколько она может стоить я даже не знаю… Много, однако это даже не то, чтобы плохо пахнет, это откровенно смердит дерьмом. Сами решайте, что с эти делать, оно не по моей части.

— Хорошо, а вторая?

— Вторая… — было видно, что Динай очень не хочет говорить о второй папке. — Я поверхностно просмотрел и не углублялся, в ней собранные материалы на вас, ваше сиятельство.

— Понятно… — задумчиво посмотрел Серов на своего главу спецслужбы, протянул руку к документам и быстро пролистал достаточно, надо сказать, толстенькую стопку бумажных листов. Сказать, что это была информация лично о нем, было бы не совсем правильно, в документах были собраны материалы о подготовке и организации межмирового перехода, ритуале, средствах на это дело выделенных и только в конце упоминался Серов, как человек попавший в этот мир вместо отправленных на ту сторону людей Ордена. — И насколько подробно ты ознакомился с этими документами?

— Более, чем хотелось бы, — максимально правдиво ответил Динай. В комнате на пару минут повисла густая как кисель тишина.

— Я надеюсь, говорить о том, что эта информация не подлежит разглашению не нужно, — вкрадчиво проговорил граф, внимательно глядя на собеседника. Тот не отвел глаза и просто молча кивнул. — Хорошо, тогда особых проблем не вижу. А все что касается магии отдай Ариену, пусть он разбирается. Что-то еще?

— Да… — Чуть расслабившись ответил Динай, — еще о ваших нелюбимых последователях хотел последние новости сообщить. Не знаю, только как их оценивать, как курьез или как провал, или…

— Так ты расскажи, вместе подумаем, — повел бровью Александр, у которого от мысли что есть люди, поклоняющиеся ему как божеству непроизвольно начинал дергаться глаз.

— Мой человек в их… Секте, он видимо слишком глубоко погрузился в тему… И уверовал, и теперь отказывается от сотрудничества. Их, кстати, ваших последователей уже больше четырехсот человек.

— Четырехсот?! — Удивленно воскликнул граф, — откуда столько, недавно же только сотня была.

— Военные победы, предательство и смерть жены, рождение сына. Ваше участие в жизни простого народа и борьба с голодом. Вы популярны среди своих подданых, ваше сиятельство, в такой ситуации слова проповедников ложатся на благодатную почву.

— Нда… — немного ошарашенно пробормотал Серов. — С этим нужно что-то делать. У них количество прихожан в четыре раза за неполный год увеличилось, да и просто: четыреста человек это уже не мало.

— Решим вопрос радикально? — С тщательно скрываемым сомнением переспросил Динай.

— Да, нет, наверное, — скривился Александр, — не за что, вроде как. Ничего плохого или противозаконного они не сделали. Пока, во всяком случае.

— Тогда в чем проблема?

— А если они завтра в мою честь начнут девственниц в жертву приносить?! — Взорвался Серов, — я же тогда от этого никогда не отмоюсь, кто поверит, что я не знал, и вообще с этой сектой никак не связан?

— Справедливо, — вынужден был признать Динай.

— Знаешь, давай сделаем вот как, — Александр задумчиво почесал отросшую за пару дней щетину. — Пригласи-ка ко мне их главного, только вежливо. Я в ним сам пообщаюсь.

— Главную, — машинально поправил тихушник.

— В смысле?

— Ну у них женщина за главную теперь. Вроде как переворот внутри секты пару месяцев назад случился, где-то в середине лета, после него как раз и начали новые люди активно приходить.

— Только этого мне не хватало.

— Я вам больше скажу, — едва сдерживая предательски наползающую на лицо улыбке произнес Динай. — Вы ее знаете.

— Удиви меня.

— Никара, помните такую?

— Твою мать!

Вторая половина осени выдалась в этом году холодная и дождливая. Температура, не опускаясь все время ниже ноля, однако, и слишком высоко не поднималась. Казалось, что природа решила отдать людям всю накопленную за год воду, забрав взамен перерасходованное тепло.

В этой обстановке внешняя жизнь практически замерла. Если передвигаться по городу, где большая часть как минимум центральных улиц была замощена если не камнем, то хотя бы деревом, еще было как- возможно, то попытка выбраться на «междугородние трассы» влекла за собой серьезный риск утонуть в грязи. И утонуть тут не то, чтобы эвфемизм: порой телеги проваливались не по оси, а даже глубже, полностью садясь брюхом в жидкое нечто.

Торговля встала, ни о каких боевых действиях в такой ситуации и говорить не приходилось, все сидели по домам и с надеждой смотрели в окна.

Сразу встретиться с бывшей любовницей не удалось.

Во-первых, узнав, кто стал лидером секты восхваляющим его в качестве то ли бога то ли его пророка — Серов за это время так и не удосужился изучить постулаты веры в себя, как бы дико это не звучало — Александр понял, что вот так с наскоку он к разговору не готов.

Во-вторых, навалилась куча дел в производственном секторе, где стекольный завод наконец дал первую партию широкофматной продукции пригодно для остекления окон. Серов где-то в исторической литературе, встречал, что для того, чтобы сделать стекло ровными пластами его лили в ванну, наполненную расплавленным оловом, что для неспециалиста звучало очень похоже на правду. На практике же вылезло такое количество проблем, что понадобилось целых полтора года для получения первого более-менее приемлемого результата. Не говоря про настоящую гору затраченного золота, и даже при этом, качество полученной продукции было хоть и условно приемлемым, но все равно очень далеким от представлений Александра о хорошем стекле. Мало того, что оно было не до конца однородным по толщине, мутноватым, со слегка заметным на просвет желтоватым оттенком, так еще то и дело попадались какие-то мелкие вкрапления, сильно ухудшая общий внешний вид. Казалось, любая пылинка, упавшая на расплавленное стекло, может привести к браку, и к тому, что после застывания из-за неоднородности стекло трескалось, хороня таким образом всю многочасовую работу мастеров.

Не удивительно, что в средние века прогресс так медленно двигался вперед. Тут знаешь к чему хочешь прийти и все равно проходишь по десятку грабель, а если не знаешь? Если путь приходиться нащупывать, слепо шаря руками в темноте, не зная даже есть ли он вообще перед тобой. Страшно даже представить.

Впрочем, не все было так уж ужасно. Если с широкоформатным стеклом были совершенно определенные проблемы, то что касается всяких бытовых мелочей, начиная от банальных стеклянных бус и посуды, и заканчивая разными причудливыми украшениям, за последнее время стекольное производство достаточно неплохо отладило техпроцесс и вышло на более-менее стабильную работу. При этом часть продукции шло на экспорт, а часть оставалось в графстве, что Серов расценивал как хороший индикатор повышения среднего уровня жизни населения.

Если же говорить об общем благосостоянии жителей графства, то тут все было достаточно неоднородно. За последние пять лет Серов тем или иным способом — иногда это были доходы от внешней торговли, а иногда прямые, как сказали бы в другом времени, инвестиции — влил сюда несколько десятков тысяч золотых монет. Причем из-за специфики торговых отношений графства, исходящей из его не слишком удачного географического положения, торговля велась в основном на экспорт и в основном дорогим, удобным к перевозке товаром. В обратную же сторону завозить всякое разное, не слишком ценное, не позволяла сложная логистика и исключением тут были лишь товары гномьего производства, которые на месте воспроизвести не было никакой возможности, поэтому общий торговый баланс графства был строго положительным. Появление свободной наличности у простых людей — золото естественным образом перераспределялось за счет жалования войскам, за счет жалования работникам и прочих выплат — позволило несколько оживить внутренний рынок. Жившие раньше натуральным хозяйством люди, начали покупать продукцию графских мануфактур: тот же алкоголь, ткани, инструменты, стекло, наконец. При этом очевидно, что живущие в городах и близлежащих, связанных с ними селениях в этом процессе учувствовали более активно, а те, кто дальше — менее, однако так или иначе задействовано была большая часть населения графства.

Опять же очевидно, что такие процессы одновременно несколько задрали цены — инфляция как она есть — на простые и привычные вещи, которыми пользовались крестьяне в повседневной жизни. Так те же продукты питания в графстве стоили немного дороже, чем в окрестных баронствах только за счет того, что общее количество золота и серебра на руках у людей было чуть выше. Это обстоятельство, кстати, было еще одним небольшим камушком на чашу весов, позволяющую графству Серов проскочить голодную зиму с наименьшими возможными потерями. Учитывая такой ценовой перекос, любые излишки продовольствия будут очевидно в первую очередь пытаться продать именно тут, просто потому что здесь цену дадут выше. Вот почему и запасов, в том числе на складах различных купцов, в графстве было несколько больше, чем в среднем по больнице.

Что же касается Никары, то для начала нужно было определить, что он может, и что он хочет получить от этого разговора. Очевидно, что деятельность свою, вызывающую у графа изжогу, они не прекратят: фанатики они и есть фанатики. Для таких даже слово своего бога далеко не факт, что станет решающим доводом. Скорее его разопнут на кресте, чтобы верить не мешал и станут молиться за отпущение грехов, так что тут нужно быть максимально острожным.

С другой стороны, если нельзя что-то запретить, нужно это возглавить. Мысль, в общем-то, проста и не нова. Именно в этом направлении Александр и принялся размышлять, родив за несколько вечеров короткие правила, которым, по его мнению, должны подчиняться все желающие приобщиться к вере в него.

Кроме стандартных запретов на типа не убей не укради и не возжелай жены ближнего своего, Серов вписал в качестве обязательного паттерна поведения постоянную учебу, уважение к верховным властям и даже правила гигиены. Получилась такая себе адская смесь выжимок из Библии и Корана, приправленная личными моральными установками человека из двадцать первого века и положенная на основу из стремления к практической пользе.

А еще Серов, подумав хорошенько, определил символ новой религии. Не мудрствуя лукаво, он взял в его качестве знак бесконечности, после чего отправился к Дрору, и гном — вернее один из его подручных — быстренько отлил один золотой, десяток серебряных и несколько сотен медных амулетов названного вида для ношения на шее. В общем — подготовился как мог.

— Привет, — наконец, спустя несколько дней Александр посчитал, что уже готов и дал отмашку Динаю. Глава СБ по каким-то своим каналам вышел на связь с сектантами и назначил их главе встречу с объектом поклонения.

— Добрый вечер… — вошедшая в комнату девушка несколько замялась, не зная, как обратиться к Серову.

— Ваше сиятельство. Можешь пока обращаться ко мне как все, потом если понадобиться придумаем что-нибудь более специфическое.

— Ваше сиятельство, — кивнула Никара и застыла в нерешительности. Раньше она с графом — тогда еще бароном — не слишком уж много общалась… Одетой.

— Проходи, садись, может хочешь что-то выпить? Нет? А я, пожалуй, налью себе пару капель, целый день сегодня по производствам мотался. Ну рассказывай, как ты докатилась до такой жизни.

Серов действительно налил себе коньяка на палец и сел в любимое мягкое кресло. Подчеркивая неофициальный характер встречи, граф принял девушку не в рабочем кабинете, а в комнате отдыха и сразу взял инициативу в разговоре в свои руки.

— Я… — Девушка заметно нервничала, голос ее подрагивал, — случайно, по правде говоря, ваше сиятельство.

За те три года, что они не виделись, Никара ничуть не изменилась, оставаясь все так же ослепительно красивой. Тогда на волне увлечения Аннией Александр дал любовнице отставку и больше с ней не пересекался, хоть знакомое имя иногда и мелькало в документах. Никара одно время была руководителем зачатка школы в Александрове, потом вроде бы занималась курсами ликвидации безграмотности среди сержантов и офицеров графской дружины, а потом и вовсе выпала из поля зрения Серова.

— Меня привел на собрание один знакомый, знавший откуда-то про нас с вами. Он тут в замке одно время работал… А потом как-то все само закрутилось.

— Понятно… — граф сделал себе мысленную зарубку поговорить с Динаем о проверке всех слуг, допущенных во внутренние покои резиденции. То, что тут сначала шастают какие-то люди, а потом рассказывают на стороне всякие пикантные подробности, Серову не нравилось совершенно. — И в итоге тебя выбрали главной? Только из-за нашей связи три года назад или потому что ты действительно веришь… В меня как в божество?

Видимо в голосе Серова было достаточно иронии, чтобы любому стало понятно, что он в рассказанную историю верит не слишком сильно. Случайно лидерами секты не становятся, да и Никара никогда не была кроткой овечкой, скорее наоборот — той еще стервой, старающееся из любой ситуации выкрутить для себя максимум. Но красивой, этого не отнять, и в постели горячей, что тоже немаловажно.

— Не поверил, да? — Буквально на глазах девушка изменилась: плечи расправились, осанка выпрямилась, взгляд поменялся, губы изогнулись в легкой, еще сильнее добавляющей девушке шарма, улыбке. — А эти повелись, представляешь?

Перемена была столь разительна, что даже выбила на несколько мгновений Александра из колеи, впрочем, граф быстро взял себя в руки и перевел разговор в деловое русло.

— Сколько из твоих подчиненных действительно верят, а сколько — таких как ты?

— Будешь смеяться, но абсолютное большинство действительно верят, хотя и не фанатично, — Никара очень женственным движением смахнула в сторону упавшие на глаза волосы. — Правда, как раз в верхушке, среди нашего верховного совета…

— Верховного Совета?!

— Ну да, — кивнула девушка, — организацией управляет совет из пяти человек — звезда — из которых один является самым главным, сейчас — это я. Так вот среди членов совета, трое для которых все вот это — лишь способ возвыситься над окружающими и немного улучшить свое материальное положение.

— Включая тебя?

— Включая меня. И двое настоящих фанатиков, действительно считающих тебя воплощением божества, пришедшего в этот мир чтобы создать тут новую справедливую империю и повести человечество в светлое будущее.

— Нда… — Пробормотал Серов, — от фанатиков в управлении вашей… Организацией нужно избавиться. От них только одни проблемы могут быть.

— Ну вообще-то, — покачала головой Никара, — именно благодаря ним я и залезла так высоко. Еще двое — это бывший глава и его подручный, пока его окончательно выкинуть из руководства не удалось.

— Понятно, — кивнул Александр. — Ну после этой встречи твой рейтинг должен будет существенно вырасти, и вероятно это должно тебе в изрядной доле развязать руки. Вот, я тут подготовил тебе маленький подарок.

Граф поднялся, и вытащил из-под стола заранее подготовленный ящик с небольшими, буквально на пару десятков страниц книжицами. По сути, разъевшимися буклетами.

— Что это?

— Божественно слово, — мрачно ответил Серов. Он хоть и принял неизбежное, но сказать, что получал от всего этого удовольствие — совсем нет. — Небольшой свод пожеланий лично от меня. В плане того, как должен себя вести истовый последователь… Как ваша… Религия называется?

Ошарашенная таким заходом, Никара ответила не сразу.

— Не знаю, мы себя никак не называем, и вообще об этом не думали.

— Плохо, — покачал головой граф. — Коммунизм — это учет и контроль… Нет — это из другой оперы, ах да! Любое дело надо начинать с названия. Формализовать, в общем. Я подумаю, где вам выделить дом для собраний, чтобы он поприличнее выглядел и еще — ты теперь самая главная в вашем совете, я так решил, и пусть попробует кто-то мне возразить. Интересно было бы на такое представление посмотреть.

Никара, которую теперь уже и «сверху» утвердило «божество» в качестве первосвященника зарождающегося культа, все еще пребывая в прострации взяла в руки книжечку и на несколько минут углубилась в изучение материала.

— Ну в целом, — перелистнув последнюю страницу, подсуммировала девушка, — все подходит. Нужно будет потом сделать упор на помощи ближнему, люди на это всегда хорошо реагируют.

— Кстати насчет помощи ближнему, — отреагировал на слова Никары Александр. — Я так понимаю, что вы деньги с прихожан потихоньку собираете, так ведь?

Девушка настороженно кивнула, в плане денег она готова была отстаивать свои интересы до последнего.

— Я хочу иметь доступ к бухгалтерии вашей организации, — как само собой разумеющееся объявил граф. — Непосредственно на деньги я не претендую, но знать кто, сколько и когда — обязательно.

— Хорошо, — согласилась девушка, — я буду копировать тебе все записи.

— И по тратам. Какую часть вы реально тратите на благие дела, а какую забираете себе в карман.

Собственно главный вопрос прозвучал, как обычно — самое важное — это контроль над финансовыми вопросами. Девушка замялась на несколько секунд, но потом ответила.

— Половину. Примерно.

— Хорошо, пусть пока будет половина, — прикинув, что суммы там вряд ли очень большие, согласился Серов. — Отчет по расходам той половины, которая тратится открыто будешь передавать мне тоже. Ну и по второй половине — кто сколько забирает себе — тоже. Я хочу держать руку на пульсе.

— Да, ваше сиятельство, — Никара согласно опустила голову. Она, естественно, изначально предполагала, что просто так, без контроля сверху, ей работать не позволят, и была внутренне к этому готова. Ну и то, что граф пока говорил только об отчетах, не претендуя на «долю», ее тоже весьма обрадовало.

— Ну и последнее, — Серов достал коробку с амулетами новой религии и поставил ее на стол. Амулетами, конечно, эти висюльки были чисто номинально, ведь накидкой магии в них никто не вкладывал. С другой стороны, символы сами по себе тоже важны. — Вот это тебе, эти серебряные — раздашь кому посчитаешь нужным, если не хватит, скажешь, потом еще сделаем. Ну и вот тут медные для всех остальных, пока пять сотен штук сделал, потом еще добавлю. Носить на шее, на цепочке или на шнурке. Все понятно?

— Симпатично, — Никара с интересом покрутила свою золотую «бесконечность». — Это наш новый символ? Что он означает?

Серов быстро и как мог доступно объяснил, его значения с точки зрения математики. То, что это еще и знак сопряжения двух миров в одной точке, о чем он тоже подумал, Александр говорить не стал. Посчитал, что и так слишком много людей — и, видимо, не людей, — которые знают о его происхождении.

— И ты просто так их мне отдаешь? — Ехидно усмехнувшись переспросила девушка.

— Ну так я для тебя эти «петли» и сделал, — не понял ее граф.

— Я не про это, — Никара уже откровенно смеялась. Она надела золотую «бесконечность» себе на шею и развела в стороны руки. — Давай, освяти меня, что ли. Что бы я всю благость твою почувствовала.

Учитывая их прошлые взаимоотношения, прозвучало это весьма двусмысленно. Впрочем, Серов не исключал, то девушка будет совсем не против эти отношения возобновить. Такой маневр позволил бы ей поднять и общесоциальный статус, и сделать свое положение в секте действительно непробиваемым. Вот только Александр совсем не горел желанием «вступать в одну и ту же реку» второй раз. Плюс отношения с «первосвященником», который просто за счет количества последователей получал кое-какой политический вес явно уже выходили за рамки просто приятного времяпровождения без обязательств. Поэтому Серов, быстро прикинув хер к носу, только покачал головой.

Вместо перехода «сладкому» он подошел к девушке, положил одну руку ей на лоб, второй накрыл медальон на груди — грудь была все такой же приятной на ощупь — и произнес.

— Я тебя благословляю на служение людям! — При этом Александр постарался вложить в слова всю душу. Просто чтобы не заржать и не испортить пафосную сцену.

Результат, однако, получился несколько более существенный, чем он рассчитывал. Неожиданно его руки засветились мягким светом, который тут же начал перетекать на девушку, покрывая ее таким себе еле видным светящимся ореолом.

Испугавшись своих действий — или не своих Серов не сразу вообще понял, что произошло — он отдернул руки и резко почувствовав накатившую усталость, подобно мешку с картошкой плюхнулся в кресло.

Не менее удивленной выглядела и Никара, буквально застывшая на десяток секунд, боясь пошевелиться.

— Что ты сделал? — Одними губами произнесла она.

— А демоны его знают, — пожал плечами граф. — Это я сделал, да? Без понятия. Ты как себя чувствуешь?

— Хорошо, — прислушавшись к себе, ответила девушка. — Легко, чувствую себя обновленной… А еще — явно выраженное желание помогать людям. Что ты наделал?!

— Охренеть! — Только и смог ответить Серов.

На смену осени меж тем как-то незаметно пришла зима. Первый снег выпал в первых же числах восьмого месяца, скрыв от глаз доминировавшее ранее царство серости. Приход зимы был ознаменован приятным событием: в Александров со вновь обретенной семьей — только Богам известно, как он их нашел — приехал Ромул. Кроме него в «стае» было две женщины — весьма надо сказать специфической внешности — и трое маленьких, на вид от трех до шести лет, детей.

Определив перевертыша на проживание в замок и выделив ему покои из нескольких комнат, Серов на некоторое время оставил его обживаться, собираясь привлечь к работе уже после Нового Года.

Графство одновременно с этим усиленно продолжало готовиться к войне с графством Орфален: проводились учения, вербовались дополнительные бойцы, которые встанут в строй взамен выбывших, заготавливались боеприпасы и создавались дополнительные склады поближе к северо-восточной границе для упрощения будущей логистики.

Планам этим, сбыться, однако, было не суждено. Семнадцатого числа восьмого месяца — «декабря» как Александр мысленно называл месяц перед Новым Годом — по магической почте в столицу пришло паническое письмо о большом вторжении орков с востока. Точной численности отправитель назвать не смог, однако обозначил порядок цифр: «не меньше пятнадцати тысяч голов». Даже если он завысил размер орочей орды в два раза, все равно это было очень и очень немало. Три года назад серокожих по подсчетам очевидцев было около пяти тысяч, и они смогли разорить два десятка баронств и сожгли три города на востоке. Учитывая же, что с тех пор населения Вольных Баронств там на востоке ближе к Кель восстановиться естественно не успело, угроза того, что орки придут прямо к нему в гости, виделась совершенно нешуточной.

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — только и смог сказать граф. — Вот и повоевали.

Киев

Октябрь-декабрь 2021 г.

Необязательное послесловие.

Итак пятая книга закончена. Будет ли шестая — будет. Когда? — Чуть позже. Ориентировочно начну писать шестую часть весной, предварительное название "Серая чума".

Пока до буду писать "Русскую партию" а там уже дергают, что я забил на ту книгу, плюс уже написано четверть первой книги АИ про попаданство в Николая 1. Мне этот исторический период очень нравится, поэтому пишу я с большим удовольствием. Как наберётся где-нибудь 200 тысяч знаков — начну выкладку.

Что нужно делать вы и сами знаете. До встречи в других книгах)