Бег к горизонту

Глава 9

— Все, больше не могу, — простонал Александр, тяжело опускаясь на траву. Минут сорок они удирали во все лопатки от стен ставшего таким негостеприимным замка ан-Крейн. Учитывая сложный рельеф и раскиданные повсеместно большие и маленькие булыжники, марафон получился тот еще. Плюс добрых сорок килограмм груза в качестве дополнительного бонуса и отзывающаяся ноющей болью при каждом неосторожном шаге поломанная рука. — Привал. Если я не отдохну хоть немного, то сдохну.

За прошедшее время беглецы успели кружным путем обойти замок и добраться до опушки находящегося в стороне леса. До рассвета было еще пара часов и имело смысл потратить их на отдых, все равно соваться в чащу по темноте — дело малоперспективное и грозящее травмами, а зажечь свет означало привлечь к себе совершенно лишнее в такой ситуации внимание.

— Как думаешь, Ромул выбрался? — Задал давно, видимо, мучивший его вопрос Ариен, так же тяжело опустившись на мягкую, хоть и подвыгоревшую к концу лета траву. Впрочем, после таких спортивных упражнений и гранитные камни покажутся мягкими, если будут альтернативой дальнейшему бегу по пересеченной местности. — Не хорошо получилось. Ромула бросили, гному даже не попытались помочь.

— Мы все равно ничего сделать не могли, — стараясь вообще не шевелится ответил Александр. У него, казалось, как это часто бывает, когда делаешь паузу для отдыха после очень серьезной физической нагрузки, болело вообще все. Будто бы тело пропустили через мясорубку. — Чем бы ты помог перевертышу? Обратно на стену полез? Ну а Рогсал… С такими травмами долго не живут, поверь мне. Нет, был бы целитель под рукой, тогда — да, а так… Ну поджарили бы нас там вместе с гномом, кому от этого легче было бы?

— Да это понятно, — сделал вялый жест рукой огневик, — у меня и сил то ни на одно заклинание не осталось, нужно отдохнуть. Но все равно на душе погано.

— Кстати, — подал голос Оревен. — Александр, дай-ка мне еще камушек из своих запасов. Я сейчас не в самой лучшей форме, но хоть кто-то же из нас троих должен иметь возможность отбиваться. А то случись какая неприятность, нашу инвалидную команду голыми руками брать можно.

— Лови, — Серов достал еще один накопитель и протянул его магу земли. Тот ухватил источник энергии и, откинувшись на спину, затих.

Некоторое время все трое — вернее четверо, однако не приходящий в себя ребенок проходил скорее по статье груза, чем в качестве участника событий — молча лежали, глядя в звездное небо и стараясь как можно меньше двигаться.

Когда-то давно, когда капитан только-только попал в этот мир, именно ночное небо стало тем, что окончательно убедило его в том, что он находится не на привычной с детства планете. Во-первых, Луна была немного другого размера — как будто чуть-чуть меньше, — и рисунок ее поверхности сильно отличался от привычного. Впрочем, это можно было списать на нахождение в южном полушарии и на то, что Александр, никогда не увлекаясь астрономией, совершенно точно не разбирался в рельефах единственного естественного спутника нашей планеты. Но вот звезды… Звезды в небе были точно чужие, и тут уж на южное полушарие списать все точно не получилось бы.

Сразу бросалось в глаза то, что не было видно знакомых созвездий, но и это не главное. Важнее, что звезд было просто больше, они усеивали темное небо густым цветочным ковром, подсвечивая ночную землю мягким, деликатным светом. В отличие от Земли, где в ночном небе хорошо заметна плоскость Млечного Пути, тут выделить глазом более плотные скопления звёзд было просто невозможно. То ли эта планета находилась ближе к центру галактики, где звезды сгруппированы гораздо гуще, то ли сама галактика имела другую форму — не плоского блинчика, а шарового облака — но в любом случае, даже ночью на этой планете было не так уж непроглядно темно. Если, конечно, звездное небо не было закрыто облаками.

В какой-то момент, разглядывая яркие точки над головой, Серов не заметил, как провалился в дрему. Измученный организм требовал отдыха и даже понимание того, что это может быть опасно, остановить накатывающий сон было не способно.

Обратно в реальный мир Александра выбросило толчком от какого-то движения рядом. Он приоткрыл глаза и осмотрелся. Небо на востоке уже начало светлеть, намекая на скорый приход рассвета, а на траву — и соответственно на спящих на ней беглецов — выпала роса, отчего лежать стало холодно и неуютно.

Впрочеем, разбудило графа совсем не это — рядом с земли, не торопясь и не создавая лишнего шума, поднялся Оревен, силуэт которого на фоне светлеющего неба был отчетливо виден Александру даже сквозь полузакрытые глаза.

Землевик покрутил головой разминая затекшую шею, встряхнул несколько раз руками, разгоняя кровь и повернулся к спящим товарищам. Вот только будить он их не торопился. Вместо этого Оревен сделал несколько пасов руками — у лежащего на земле капитана сиреной взвыло чувство опасности — и произнеся вербальную форму, метнул заклинание лежащих на земле людей.

В последний момент Серов успел дернуться вправо, перекатившись на полметра, и заклинание его задело только косвенно. Он почувствовал, как земля, еще недавно столь твердая и надежная, начала под его весом прогибаться и обволакивать, как будто пытаясь его схватить. Одновременно, краем глаза Александр успел отметить, что тоже заснувший и не ожидавший атаки Ариен действительно провалился в грунт по самую шею, сразу выпав, таким образом, из толком еще не начавшейся схватки.

— Ах ты ж сука! — Серов с негодующим криком подхватился на ноги и бросился на мага, однако в данном случае силы были не равны. Оревен, подпитавшийся энергией из накопителя, был гораздо сильнее побитого и поломанного попаданца, тем более что и инициатива первого удара была тоже на стороне мага.

Перед Серовым буквально из воздуха выросла земляная стена, в которую тот со всего маха и впечатался, на несколько мгновений потеряв ориентацию в пространстве.

— Все, все. Не надо нервов! Зачем эти эмоции? — Усмехнулся землевик, глядя как Александр пытается освободиться из земляных кандалов, в захват которых попали его руки и ноги. Несмотря на прилагаемые усилия, укрепленная магией почва держала крепко. — Давай сделаем так. Ты ответишь на мои вопросы, а я просто заберу все ценное и уйду. Через полдня заклинание спадет, и вы спокойно сможете свалить на все четыре стороны. Мне ваша смерть ни к чему.

— Иди к демонам! Предатель! — Мысль о том, что вынесенный с таким трудом из вражеского логова хабар, сейчас сделает ему ручкой, заставила внутреннюю жабу опасно подступить к горлу. — Скотина, мы же тебя выпустили из клетки. Ты же давал слово!

— Ну во-первых слово мое — хочу даю, хочу забираю, — пожал плечами землевик. — Во-вторых, мы договаривались о временном союзе пока не покинем замок. Мы выбрались, и я больше не считаю себя обязанным тебе хоть в чем-то.

В ответ на это Александр вновь послал подло ударившего в спину бывшего соратника известным пешеходно-половым маршрутом.

— Ну ладно, — тот был совершенно спокоен и на оскорбление никак не отреагировал. — Расскажи мне для начала, кто ты и как попал в лапы ан-Крейну.

Землевик, видимо, достаточно серьезно относился в возможности заполучить потенциально-ценную информацию. Его интересовало буквально все: как Серов сумел одолеть двух сильнейших магов ордена, как он нашел тайник и что оттуда вытащил.

— Значит гном все время перебирал документы, а самое ценное в этот момент лежало у тебя? Забавно, — усмехнулся Оревен.

— Не уверен насчёт ценности, — Александр тянул время как мог, лихорадочно пытаясь придумать способы выбраться из той задницы, в которую они попали. В то что предатель вот так просто уйдет, он не верил ни на йоту. Слишком это было бы глупо — оставлять за спиной врагов, когда ты имеешь возможность от них достаточно легко избавиться. — У меня просто не было времени просмотреть бумаги. Но раз эти папки лежали в тайнике, наверное, на это есть причины.

— Ничего, — усмехнулся маг, рассказывай дальше.

Меж тем уже совсем рассвело, ночная темнота отступила, а из-за горизонта показались первые лучи солнца нового дня.

— Ну ладно, — встал с облюбованного им пенька Оревен. — Хотел бы еще поболтать, но это может быть опасно, вдруг наши вчерашние друзья, не смотря на все ночные приключения все-таки вышлют погоню. А тут мы общаемся и никуда даже не пытаемся уйти. Может некрасиво получится.

Что еще хотел сказать маг и собирался ли он действительно оставить друзей в живых — неизвестно. В этот момент голова землевика буквально взорвалась кровавыми брызгами, разбрасывая во все стороны частички мозга и осколки черепа.

— Друзья! Я вас насилу нашел, — из-за кутов появился перевертыш в своей человеческой форме и с улыбкой подошел к месту стоянки. Со смертью мага его заклинание тоже развеялось и теперь Серов с кряхтением доставал свои руки-ноги из земляного плена. — А тут такое. Некрасиво получилось, хорошо камень удобный под рукой оказался, я его и приголубил. Однако в одном мертвый маг прав, пора делать отсюда ноги, пока нас не взяли за всякие мягкие и выступающие части тела!

Александр с трудом поднялся на ноги и благодарно кивнул Ромулу, после чего помог вылезти из земляной ловушки огневику. Ариен тихо матерился себе под нос, причитая насчёт того, что никому доверять нельзя, каждый норовит воткнуть нож в спину.

Еще спустя несколько минут уменьшившийся до трех активных членов отряд собрал манатки и зарысил прочь от замка ан-Крейн. Впрочем, их никто не преследовал, ближе к утру оставшиеся в живых члены Ордена решились-таки заглянуть в покои архимага и обнаружили там мертвые тела и полнейший разгром, что обеспечило им совершенно определенного рода хлопоты на ближайшее время. Да и гоняться за какими-то неизвестными, убившими двух сильнейших магов, виделось делом не слишком перспективным и весьма опасным для здоровья. Идея заняться дележом внезапно свалившегося на голову наследства выглядела в этой ситуации куда как привлекательнее.

Через лес беглецы пробирались весь день. Сначала они — естественно не зная про отсутствие погони — забрались в самую чащу, чтобы понадежнее скрыться от магов Ордена, а потом героически оттуда выбирались, на что ушел почти весь световой день.

— Однако, жрать хочется, — первым поднял тему еды и глобально ближайших планов Ромул. Его организм, отличающийся бешенным метаболизмом, требовал постоянной подпитки калориями.

— Жрать нечего, — констатировал очевидное Ариен. — Разве что ты поймаешь какую-нибудь зверушку, я тебе ее зажарю.

— С тем, как мы ходим по лесу, все звери на дневной переход вокруг в ужасе разбежались, — посетовал перевертыш, и задумчиво посмотрел наверх, где в верхних ветвях деревьев, перекрикиваясь о чем-то между собой, сновали неизвестной породы птицы. — Разве что крылатую какую тварюгу поймать. Но в ней же и жрать нечего, только аппетит раззадорить.

— Что, дружище, нашелся наконец жрун почище тебя, — подколол мага Серов, который и сам бы не отказался забросить что-нибудь в желудок. Как-никак вторые сутки уже без еды.

— Ой да иди ты, — только буркнул Ариен и прибавил шагу.

— А если серьезно, — Александр повернулся к оборотню, — нам нужно выбраться к своим. Там и еда будет и снаряжение, и лошади. Будем надеяться, что после устроенного вчера ночью представления мои люди догадаются, что списывать нас в утиль пока рано.

— Мы идем на какую-то заранее оговоренную точку встречи?

— Ну да, — кивнул граф, — главное эту точку найти. Не могу сказать, что ориентация по солнцу посреди леса дает слишком точные результаты.

Ромул с сомнением посмотрел наверх, там как раз небо слегка подзатянуло тучами, и светило стало совсем плохо видно.

— Вот и я об этом говорю, — правильно истолковал скептическое выражение лица перевертыша Серов. — Могу только с уверенностью сказать, что мы ошибаемся в направлении движения меньше чем на сто восемьдесят градусов.

Поскольку у оборотня с образованием было не очень хорошо, и уж тем более он никогда не слышал про доставшуюся нам от шумеров шестидесятеричную систему, в которой измеряются углы, шутка, что называется, просвистела мимо.

— А если нас не будут ждать на первой точке? — Еще при планировании операции, они заранее обозначили два места, где можно будет пересечься с основной группой возвращающимся из замка диверсантам. Одно место поближе — если все пойдет хорошо, — и второе место, соответственно, подальше, — если за мушкетерами обитатели замка вдруг начнут охотиться или еще как обижать.

— Пойдем на вторую, — резонно ответил Серов и тут же добавил. — А если и на второй никого не будет, придется топать своим ходом минимум до Нолиджа, там покупать лошадей, нанимать отряд и двигать на север уже таким порядком. Благо финансы позволяют, спасибо ан-Крейну.

Идея пилить до знакомого уже города на своих двоих, — а это дней пять-семь, учитывая местные дороги, — особого энтузиазма не вызвала, однако уже то, что у командира есть хоть какой-то план, внушало осторожный оптимизм. Любой план лучше его полного отсутствия.

— И что ты собираешься делать по возвращении?

Маленький отряд устроив привал валялся вокруг небольшого костерка, над которым жарились нанизанные на палочку грибы. Небогатую добычу в виде ягод, грибов и даже какого-то местного съедобного мха, опознанного Ромулом, они собрали входе продвижения по лесу — благо в одном месте была влажная низина, где они и нашли целую поляну крепких подосиновиков, узнанных Александром по оранжево-красной шляпке и толстой мясистой ножке. Понятное дело, что на трех взрослых мужиков, обед получился не слишком богатый, но за неимением другого выбора, жаловаться смысла все равно не было. В любом случае главным «блюдом» на этом обеде были не ягоды и даже не грибы, а магическая энергия из нескольких оставшихся заряженными камней, которой сначала напитался сам маг, а потом щедро залил и в друзей. Привычную пищу такие, с позволения сказать, калории заменить не могли, но позволяли более-менее бодро шагать по лесу еще некоторое время. Особенно это было важно для находящегося без сознания ребенка, который по понятным причинам естественным образом питаться был не способен.

— Не знаю, — пожал плечами Серов. — Вернемся, будем разбираться. Думается мне, что вернуть власть будет не очень сложно.

— Почему ты так думаешь? — Скорее для поддержания разговора, чем реально интересуясь, задал вопрос маг. Ариену-то в этом деле было проще: его маги, связанные клятвой, все равно никуда не денутся, и против своего вернувшегося сюзерена не пойдут.

— Все будет зависеть от того, как много моих офицеров получится им купить с полках. Если предложат каждому лейтенанту по замку, то те могут и не устоять. С другой стороны, год в плане урожая плохой, чем такие новоявленные бароны будут кормить свои дружины — не понятно, — начал лениво рассуждать Александр. — Хуже всего, я думаю, будет в конном полку. Те разбегутся, я уверен, почти наверняка, тем более что оба барона, а я им никогда полностью не доверял, именно там состоят.

— А как же Элей? — Задал еще один вопрос маг и потянулся за прутиком с грибами. Александр легко щелкнул друга по пальцам. За всем этим с интересом наблюдал и слушал Ромул, который был молчаливым единогласным решением принят «в свои».

— Рано! Подожди еще немного, — уже второй раз пресек попытку посягнуть на сырые еще грибы Александр. — А Элей… В нем я уверен, вот только не факт, что за ним пойдут все остальные как за мной. Если встанет вопрос, кому подчиняться Элею или Элианне, боюсь выбор будет совсем не прост.

На этом разговор как-то сам собой и заглох, а друзья принялись поглощать дошедшие на огне дары леса.

После короткого отдыха, немного подкрепившись, беглецы двинули дальше и к вечеру выбрались наконец, дав изрядного кругаля, на дорогу, уходящую на север в сторону Нолиджа. Учитывая, что в какой-то момент группа, казалось, окончательно сбилась с пути, это можно было, с какой стороны не посмотри, считать немалым достижением. Оставалось только понять в надвигающихся сумерках — благо летние дни длинные, а солнце садится за горизонт поздно — с какой стороны находилось место встречи. Которое, в условиях отсутствия связи, как известно, изменить нельзя.

— Так, — Серов задумчиво посмотрел на уходящую в разные стороны неширокую лесную дорогу и почесал отросшую за последние дни щетину. — Я думаю, нам направо.

Уверенности в голосе командира было не очень много.

— А может налево? — Даже в такой момент Ариен не упускал возможности подколоть друга.

— А может и налево, — кивнул граф. — Но мы пойдем направо. В любом случае, при равноценном примерно выборе пути, я предпочту двигаться ОТ замка.

— Справедливо, — кивнул Ариен. Ромул только молча пожал плечами, казалось ему вообще без разницы куда идти, особенно если в конце пути его покормят. Съеденные несколько часов назад грибы уже давно переварились, и теперь живот оборотня регулярно громким бурчанием оповещал окружающих, что ему нужна еще подпитка.

В кой это веки беглецам повезло и еще спустя час с небольшим, когда сумерки уже плотно легли на землю, а Серов был готов отдать команду на остановку и подготовку места для ночлега, он неожиданно заметил впереди примечательную высокую, с двойным стволом сосну, которая отмечала возможное место встречи номер один.

— Кажись нашли, — Александр нервно оглянулся назад, в любую секунду ожидая очередного подвоха, однако на этот раз, видимо для разнообразия никакой подляны не произошло. Вообще, за то время, что путники двигались по дороге, — на самом деле просто подавленная в земле колея, петляющая между деревьями и кое-как расчищенная от кустов и прочего подлеска — никто по ней ни разу не проехал ни в одну сторону, ни в другую. Видимо, этот маршрут был не слишком популярным.

Сойдя с дороги на едва уже заметную в темноте тропку среди деревьев, маленький отряд отошел в сторону метров на триста. Уже на подходе стало очевидно, что на поляне, являющейся конечной целью сегодняшнего пути, есть люди: были заметны отблески костров, стали доноситься человеческие голоса и негромкое фырканье лошадей.

— Дошли, — только и смог произнести граф. Из него как будто разом вытащили стержень, а сверху навалилась накопленная за несколько предыдущих тяжелых дней усталость.

Представив бойцам Ромула, Александр быстро перекинулся парой слов с лейтенантом мушкетеров — у них все было в целом хорошо, и даже демонстративное нападение на замок прошлой ночью прошло без осложнений — закинул в себя несколько ложек горячей, обильно сдобренной мясом каши, и отправился на боковую, предпочтя решать все накопленные проблемы утром. Сил не было даже на то, чтобы говорить.

Спустя три дня друзья сидели в одной из относительно приличных забегаловок «для чистой публики» в центре Нолиджа. Полтора дня скачки на рысях на север, потом поиск места чтобы остановиться — пускать внутрь городских стен такой большой отряд стража не пожелала — потом сутки на то, чтобы привести себя в порядок и отоспаться, посетить целителей и вот наконец можно было спокойно сесть в приятной атмосфере и выпить в свое удовольствие бокал пенного.

Целители подлатали Серову руку, с сомнением осмотрели оборотня, на котором к тому времени уже все само зажило, и забрали на два дня Игоря. Что там навертел ан-Крейн, понять сходу оказалось невозможно, поэтому местные эскулапы положили ребенка, так сказать, в стационар.

Кроме того, граф выдал мушкетерам и спецназовцам премию и дал два дня выходных, чтобы бойцы немного расслабились и отдохнули. Учитывая слова мертвого архимага, после возвращения домой, есть вероятность, что отдыхать им не придется достаточно долго. Только пару бойцов Александр оставил при себе в качестве охраны, не столько действительно чего-то опасаясь — впрочем, учитывая прошлый опыт, случится может буквально все — сколько для солидности. Хороший понт, он и в средневековье — дороже денег.

После всего пережитого сидеть в мягком кресле, пить вполне недурственное пиво, закусывая это дело отлично пожаренным, тающим буквально во рту мясом, и наслаждаться более-менее сносной музыкой в исполнении какого-то местного музыканта вооруженного чем-то типа фиддла, было настоящим блаженством.

— Думаю, нужно нанять сотню бойцов, — после второго бокала, без вступления озвучил мысль Александр. — Благо есть золото, можно себе позволить. Не знаю, что там в графстве, но лишняя рота солдат в любом случае будет не лишней. В крайнем случае заплатим просто за сопровождение нас домой, благо не такие уж это большие деньги.

— Если что, боюсь сотней там не обойдешься, — задумчиво ответил Ариен.

— Не думаю, что все может быть плохо настолько, — пожал плечами Серов. — Даже если часть войска переметнулось на сторону Элианны и ее отца, при моем появлении, думается, большинство предпочтет занять сторону более удачливого полководца. И уж тут этой полуушастой семейке тягаться со мной будет сложно.

О том, что неверная жена носит под сердцем его ребенка, Александр предпочитал не думать. Не хватало еще свое отношение к предательнице экстраполировать на неродившегося еще, ни в чем не виноватого малыша.

— И какой план?

— Думаю, нужно зайти в графство и максимальным шумом и помпой, — Серов сделал глоток пива, вытер тыльной стороной ладони пенные усы и продолжил. — Занять пару замков. Как раз эта сладкая парочка — Форман и Плонтер — возле границы с Закрытым Королевством обитает. Если есть заговор, то они в нем учувствуют — руку даю на отсечение.

— Ты бумаги ан-Крейна не перебирал, может там что-то полезное и для нас есть? Не список заговорщиков, понятное дело, но хотя бы какие-то намеки.

— Нет, — покачал головой граф. — Когда бы? Там стопка бумаг толщиной в две ладони — не один день разбираться, если вдумчиво подойти.

— И что дальше?

— А дальше взять тактическую паузу, — усмехнулся Александр. — Пусть слухи о моем возвращении хорошо настоятся, начнут наносить противнику урон еще до самого начала столкновения. Одно дело, когда, тебя в старой поставили и отправили вперёд, ты не знаешь куда идешь, зачем… А вот если подождать несколько дней, чтобы все узнали, что настоящий законный правитель вернулся. Большинство солдат, переночевав пару дней с этой мыслью, вообще не захочет выходить на поле боя. В лучшем случае, просто откажутся сражаться, а в худшем — для Элианны и тестюшки моего, естественно — они просто принесут мне зачинщиков заговора скрученными и готовыми к употреблению.

— Не слишком ли ты самоуверен?

— Ну это я описываю идеальный сценарий, — пожал плечами Серов. — Действовать же я, конечно, предпочту из менее благополучных вариантов. Собственно, именно на случай, если все пойдет не так весело, мне и нужна сотня наемников. Я бы даже, наверное, больше нанял, но вряд ли тут вот так быстро, за пару дней можно найти столько.

Так в итоге и получилось. На местной бирже наемников из более-менее спаянных и боеспособных — с одиночками и малыми группами Александр предпочел не связываться — отрядов была только одна конная сотня. Представитель гильдии увидев денежного клиента, как мог пытался убедить графа подождать несколько дней. Он де сейчас быстро найдет Серову столько бойцов сколько нужно. Вот только дело уже уверенно шло к осени, и дома была целая куча дел, которые откладывать на потом не было никакой возможности. Поэтому пришлось удовлетворится тем, что есть.

Порадовали Александра и целители. Они — хоть и содрали за свои услуги совершенно неприличную кучу золота — смогли откачать мальчика и уже через два дня Игорь встал на ноги, радуя отца отличным аппетитом и неунывающим настроением. Мальчик воспринял все это как интересное приключение — большую часть времени он привел без сознания, поэтому ничего плохого не запомнил — и был рад тому, что граф, обычно не имеющий лишнего времени, проводит большую часть дня вместе с ним. Единственное, что Игорь то ли не запомнил, то ли просто не видел, как маги Ордена убили Лобо, ну а Серов, естественно не торопился об этом ребенку рассказывать. Эта мысль постоянно не давала Александру покоя, но понимая, что сейчас просто не время для детских слез, он отложил тяжелый разговор на потом.

— Я даже думал магической почтой отправить в Александров и в Берсонзон письма всем, так сказать, заинтересованным лицам, — неспешно покачиваясь в седле, продолжая начатый еще в городе разговор, произнес Серов. Ариен не сразу понял, о чем говорит друг, но потом поймал мысль и кивнул. — А потом вспомнил про Барьер и, откровенно говоря, остерегся. А ну как перекроют дорогу через границу, там много верных войск не нужно: достаточно сотни-другой конных, чтобы мы застряли у Барьера практически без шансов его преодолеть.

— Ну да, — кивнул огневик. — Именно для того его и создавали.

— Вот я и решил, что сначала проскочим на ту сторону, а потом уж будем думать что делать дальше…

Сухое лето, постепенно подходило к концу, обещая перейти в не менее сухую осень. Если деревьям такая погода была не слишком критична: их корни были вполне способны обеспечить добычу влаги из почвы, по вся трава, мелкие кустики и прочий подлесок от жары пожелтели и посохли.

Выглядела эта желто-зеленая палитра, изрядно припорошённая коричневой пылью от растрескавшейся, изнывающей от нехватки воды земли, весьма уныло. Немаленький отряд почти в полторы сотни рыл и как бы не в полтора раза большее количество лошадей поднимал при движении в воздух целые мириады мельчайших частичек, оседавших потом ровным слоем на лицах людей, одежде, лошадях, повозках и буквально на всем на чем можно — и даже порой на чем, казалось, нельзя — осесть, нанося такой себе единообразный камуфляж неопределенного серо-бурого цвета. А если добавить к этому еще и непрекращающуюся жару совершенно не нормальную как для конца лета, то картина станет совсем унылой.

В таком ключе путь от Нолиджа до границы графства занял пять дней. Говорят, что неофициальный девиз наемников: «дай бог сто лет войны и ни одного сражения», так вот после таких маршей даже самые спокойные и даже флегматичные бойцы уже хотят наконец вцепиться врагу в глотку. Только чтобы перестать бесконечно глотать пыль и получить возможность помыться, постираться и привести себя в порядок.

Барьер немаленький отряд — несколько лет назад для Александра это была бы настоящая армия — преодолевал целых полдня. Пришлось разбредаться на несколько километров вдоль магической границы, чтобы та, согласно каким-то своим внутренним алгоритмам, восприняла людей не как единое целое, а как отдельных несвязанных между собой людей. Впрочем, судя по наличию дороги, расходящейся по обе стороны вдоль Барьера, такой манёвр приходится тут исполнять часто и не только военным, но и торговым караванам.

К замку Плонтер отряд вышел утром шестого дня, считая от того момента, как они выдвинулись из Нолиджа. То, что им тут будут не рады стало очевидно сразу. Над замком вместо сине-белого флага графства реяло личное красное с золотым знамя барона, что недвусмысленно говорило о его политической ориентации.

Окончательно все стало ясно, когда при приближении графа и его людей, ворота замка остались закрытыми, а на стенах засуетились одетые в металл люди. Отряд Серова двигался под знаменем с белым единорогом — за золото в Нолидже тебе любое знамя смострячат буквально за несколько часов — поэтому принадлежность солдат у хозяев замка вопросов вызывать не должна была.

— Я же говорил, что эти двое обязательно будут замешаны в заговоре, буде такой составлен. В любой конфигурации, — невесело усмехнулся Александр. — Забавно, все замки приходилось брать на копье и только эти два удалось присоединить с помощью дипломатии. И вот жизнь показывает, что первый способ куда как надежнее.

Ариен это утверждение не прокомментировал, тем более что в своем заявлении граф был все же не до конца справедлив: замки Терс и Крастер тоже достались ему без боя. Хотя если посмотреть на их дальнейшую судьбу — замок Крастер был захвачен и полуразрушен, так что его потом пришлось долго восстанавливать, а Терс — два раза осаждали и штурмовали, — становится очевидно, что дипломатическое присоединение земель может и не самое ненадежное, но везения уж точно не добавляет.

— Ладно, — Серов тронул пятками бока лошади, — поехали я попробую пообщаться с обитателями замка, а ты меня прикроешь. А то вдруг они захотят меня нашпиговать стрелами, может неудобно получится, а услуги целителей нынче дороги.

— А когда они были дешевы? — Буркнул маг, и двинул за своим другом.

Пара всадников не торопясь приблизилась на расстояние в сотню метров — со стен замка никто не стрелял.

— Эгей, есть там кто живые! Открывайте ворота, ваш сюзерен вернулся.

Ответа закономерно не последовало.

— Вы либо сейчас открываете ворота и сдаетесь, и тогда я буду разговаривать только с бароном, а к простым бойцам претензий не будет. Либо я беру эту кучу камней штурмом и тогда, я клянусь всеми богами, выжившие позавидуют мертвым! У вас время до полудня, решайте.

Что сказать? Никакого ответа от защитников замка Плонтер Серов так и не получил. Это было даже несколько удивительно, ведь за последние несколько лет граф уже, казалось, показал всем заинтересованным, что умеет и замки брать и сражения выигрывать и вообще — не самый приятный оппонент на ратном поприще.

В общем, пришлось отправлять бойцов рубить деревья, готовить таран, лестницы и вообще всячески готовиться к штурму. Дело с какой стороны ни посмотри знакомое, разве что привычных арбалетчиков, не раз приносивших Александру успех, под рукой не было. Зато были мушкетеры и маги, что, на самом деле, тоже не плохо.

Особо не затягивая, решительный штурм предприняли уже тем же вечером. Ариен хорошенько долбанул чем-то особенно пробивным по воротам замка, после чего сразу с нескольких сторон наемники пошли на приступ неся в руках свежесвязанные лестницы, большие осадные щиты и наспех сделанный таран. Последний представлял собой, по сути, просто ствол спиленной тут же сосны, к которому для удобства приделали поперечные ручки. Командир наемников было возмутился такому подходу к созданию осадного оборудования, но потом увидев работу огневика, успокоился. Когда на твоей стороне подавляющее магическое преимущество, воевать становится гораздо проще.

— Когда на твоей стороне мастер огненной магии с тремя учениками, о противнике не спрашивают и не докладывают, — перефразировал граф известное высказывание. — Докладывают о достижении намеченных рубежей и запрашивают новые.

С другой стороны, нельзя сказать, что штурм получился совсем простой и бескровный. Все же там за стенами сидели бойцы, которых готовил ранее сам Александр и вооружены они были более чем прилично. Пока наемники выбивали остатки ворот, арбалетчики со стен, не смотря на плотное прикрытие своей пехоты мушкетерами, успели изрядно проредить атакующих. Впрочем, несколько дополнительных огнешаров пушенных по прячущимся за зубцами стрелкам, изрядно, как это не парадоксально, охладил их пыл, и поле того как ворота таки пали под ударами тарана, — к этому времени атакующие уже успели и на стены в нескольких местах залезть — защитники совсем сдулись и принялись потихоньку сдаваться. И только барон с ближниками заперлись в донжоне и приготовились отбиваться до конца. Всем было очевидно, что граф предательства им не простит, а значит и терять им было нечего.

— Итак, — сдавшихся защитников, а таких было около тридцати человек, встроили рядком вдоль замковой стены. Выглядели они откровенно не очень: кто-то успел отхватить по паре зуботычин от раззадоренных сопротивлением и разозленных потерями наемников — атакующие при штурме потеряли почти два десятка человек — кто-то просто стоял, опустив голову вниз ожидая от графа обещанных им репрессией. А в том, что они будут, никто не сомневался, все в графстве знали, что их сюзерен просто так слов на ветер не бросает. — Как я и обещал, прощать предателей я не собираюсь. То, что вы пошли за бароном Плонтер, едва я на десяток дней уехал из графства, я считаю настоящим плевком в лицо. Учитывая, что все эти годы я вел вас от победы к победе, я берег каждого бойца, стараясь всегда побеждать малой кровью, я обеспечил лучшие условия, по сравнению со всеми соседними баронствами и графствами, в конце концов я дал вам будущее в виде собственного надела земли, который стал бы для каждого залогом сытой старости. И вот я получаю от вас такой ответ.

Я смотрел в лица молодых парней и пытался понять, что случилось, почему, стоило мне исчезнуть, сразу все посыпалось. Ответа не находил.

— Однако я справедлив и милосерден. Вон там в донжоне сидит главный предатель: барон Плонтер, — я театральным жестом махнул в сторону все еще находящейся в руках противника башни. — Сейчас вы получите свое оружие обратно и пойдете на штурм донжона в первых рядах. Те, кто выживет… Будем считать, что он искупил свое предательство кровью. Впрочем, вы можете отказаться и познакомиться с пеньковой тетушкой без дополнительных задержек.

Отказавшихся, что характерно, не оказалось.

Штурм донжона прошел, в общем-то, буднично. Учитывая опытность бойцов, и солидное численное преимущество, шансов у обороняющихся не было, по большому счету, с самого начала. Перед началом атаки граф для порядка еще раз предложил барону и его приближенным сдаться, обещая не перебарщивать с репрессиями, однако услышав о ответ предложение пойти к демонам, дал отмашку к началу действа.

Арбалетчики и мушкетеры заняли позиции на стенах, контролируя бойницы донжона и не давая защитникам лишний раз высунуться, а наемники слажено — сразу виден опыт в этом деле — построились черепахой и под прикрытием щитов в полчаса вырубили нижнюю дверь, после чего оставалось только зачистить внутренние помещения. И только пожелание Серова брать всю эту шайку-лейку по возможности живыми несколько затруднило процесс. Впрочем, учитывая наличие магов — не так чтобы сильно.

Эту ночь, наконец можно было провести в относительном комфорте, во всяком случае спать на мягкой кровати а не на конской попоне.