Бег к горизонту

Глава 4

Роща горела два дня, подняв в небо высоченный столб дыма и гари. Благо сама она по себе была не слишком велика и глобальной экологической катастрофы можно было не опасаться. Хотя если подумать, сколько качественного строевого леса сгорело в огне, если прикинуть сколько это было бы золотых кругляшей распусти такую сосну на доски, сразу чувствовалось приближение зеленого земноводного, опасно протягивающего лапы к горлу.

К счастью, на третий день случилась очередная, привычная для этого времени года гроза, и вопрос с непрекращающимся пожаром был снят с повестки дня. Все это время, пока подойти к цели экспедиции было по понятным причинам невозможно, люди не бездельничали. Сходили в короткую «прогулку» на ту сторону Барьера, не нашли там ничего интересного. Провели несколько учений, обсудили произошедший бой, разобрали ошибки, было высказано несколько весьма здравых идей по поводу улучшения снаряжения стреляющей пехоты.

Так кто-то подал идею, что для нужд силовой поддержки магов необходимо сформировать отдельный отряд, который и вооружить соответственно. Дополнительные амулеты, пусть даже не слишком сильные магические щиты и, конечно, зачарованные пули, тем более что калибр мушкетов позволяет развернуться. Понятное дело, что стрелять такими мини-артефактами по обычной вражеской пехоте — непозволительная роскошь, однако будь у мушкетёров в стволах соответствующие боеприпасы, никому, по сути, даже в схватку вступать бы не пришлось. Один залп решил бы все проблемы.

Утром третьего дня, — мушкетерская рота расположилась в освободившихся от крестьян домах, а чтобы они могли спать спокойно, Ариен, изрядно поработав, установил цепочку оберегов, — после окончания грозы к злополучной роще и такому же холму вновь отправился отряд все в том же составе. Только взвод Серов взял другой, поскольку потри в двадцать процентов состава — это как ни крути изрядное снижение боеспособности. Ну и ученик у Ариена один остался.

Сгоревший лес выглядел весьма безрадостно, торчавшие вверх голые обугленные палки без кроны, еще несколько дней назад бывшие живыми деревьями, выгоревший подлесок, запах гари и поднимающиеся то тут, то там отдельные струйки дыма от ушедшего под землю пожара. Пробираться к печально знакомому холмику в такой обстановке было еще сложнее чем раньше — поломанные полу сгоревшие стволы в паре мест пришлось распиливать, чтобы они не мешали проходу, плюс постоянная опасность провалиться в «выеденную» огнем яму. Почва тут, конечно, не торфяник, однако, учитывая, что специалистов по ликвидации лесных пожаров под рукой не оказалось, и квалифицированно проконсультировать было некому, решили все же поосторожничать.

— Ну что, чувствуешь? — Уточнил маг у Александра, когда им наконец удалось пробиться к памятной поляне, на дальнем конце которой находился холм с поваленной сосной. Впрочем, и сосна эта изрядно подгорела, и других погибших деревьев вокруг прибавилось, поэтому указанная точка перестала сильно выделяться в окружающем унылом пейзаже.

— Угу, — кивнул Серов. Его вновь начало потряхивать. Он активировал воздушный щит и без разговоров двинул вперёд, забирая немного в сторону, чтобы не находиться в случае чего на линии стрельбы. Ариен после короткой заминки тоже пришел в движение, обогнал Серова и возглавил «атакующую группу».

К холму подходили максимально осторожно, ожидая любой гадости. Три десятка стрелков на расстоянии в сорок метров изготовились к стрельбе и готовы были по команде подстраховать своих командиров. Однако произошло то, чего ожидали меньше всего — ничего. Никто не выпрыгнул, не напал на них, и вообще кроме графа, ничего даже и не чувствовал.

Осторожно взобравшись на вершину холма Ариен заглянул вниз — в яму образованную выдернувшими землю корнями упавшей сосны.

— Тут что-то есть, — «обрадовал» маг следующего за ним Александра. — Какая-то каменная кладка. Древняя, судя по всему.

— Древняя это хорошо, — прокомментировал Серов. — Или плохо? Я не знаю.

— Плохо, — покачал головой маг. — Много всякой гадости может остаться с давних времен. Впрочем, свежую было бы встретить в таком месте более чем странно. Откуда бы? Скорее всего еще имперских времен, если не раньше.

Пожар и дождь неплохо поработали, вновь прикрыв от посторонних глаз вскрытое падением сосны сооружение. Пришлось вновь браться за инструмент — топоры и лопаты — и расчищать древнюю кладку в поисках входа. Ну или хотя бы хоть какого-то ответа.

— Что это может быть? — Стоя чуть в стороне и чувствуя, как мурашки бегают у него по телу от воздействия неизвестного объекта, спросил граф.

— Да демоны его знают, — пожал плечами Ариен. — Я же не бестиолог. По древним гадостям не специализируюсь. Могу только предположить.

— И?

— Скорее всего или клетка для какого-то древнего особо пакостного существа, которое в те времена никак не получалось качественно упокоить, либо хранилище не менее пакостного артефакта, — начал перечислять версии Ариен. — Вот только не могу никак взять в толк, почему я совершенно не чувствую магических эманаций, а тебя прямо колбасит.

— Так может не стоит копать, — услышанное Серову не понравилось абсолютно. — Если древние это закопали, то может и нам трогать не стоит.

— Если бы там и было что-то действительно страшное, то за тысячу лет оно успело изрядно протухнуть, — Ариен не сдержался и зевнул. — В ином случае нас бы тут три дня назад быстро всех положили и ни твоя шпага, ни мушкеты, ни мой дар не помогли бы. И вообще ты правда думаешь, что будь это тварь в форме, то начала бы подъедать крестьян и «ломать» детей. Те твари, которых упаковывали в те времена — читал я про пару таких — легко против архимага выходили, а один раз оно успело сожрать половину небольшой страны, прежде чем ее взяли за вымя. Так что нет смысла бояться, если мы все еще живы. А вот что-нибудь ценное там вполне можно найти в этом случае. Золотишко там, артефакты какие полезные или тексты.

— Звучит оптимистично, — только и сумел выдавить из себя Серов, будучи в восторге от «упущенных» перспектив.

Через пару часов работы, изгвазданные в земле и золе по уши бойцы наконец смогли расчистить всю вершину холма и явить миру некое куполообразное сооружение метров восемь в диаметре. Купол, закругляясь уходил куда-то вниз, видимо туда, где и был вход. Пока бойцы продолжили копать более целенаправленно Ариен вновь забрался на вершину холма, ставшую в одночасье крышей, и принялся рассматривать изображенные на ней знаки.

— Где-то я это уже видел, — после короткого исследования вынес он вердикт. — Во всяком случае по-отдельности эти знаки мне точно встречались, еще бы вспомнить, где.

— Сейчас внутрь залезем и вспомнишь, — буркнул Серов, рассматривая отрытые его бойцами ступеньки вниз. — Если не сожрут тебя такого умного и оптимистичного.

Спуск в засыпанное грунтом помещение выглядел также внушительно, как и крыша здания. Темный от старости «дикий» камень, уложенный большими блоками, недвусмысленно намекал на монументальность строения, которое, судя по всему, изначально предполагалось в полуподземном виде. Иначе как объяснить достаточно широкую лестницу, уходящую вниз, и начинающуюся в двух метрах ниже обреза купола.

— Ладно, — спрыгнул вниз Ариен, когда переквалифицированные временно в землекопов мушкетеры наконец отрыли проход внутрь. Сделать это оказалось нетрудно — трехдневной давности твари видимо уже прокопали для себя лаз, и только натекшая во время дождя грязь слегка забила его вновь. — Пойдем со мной. Подстрахуешь.

Покачав головой — иногда граф дивился как в обычно спокойном маге просыпался зуд исследователя, заглушающий все остальные инстинкты, в том числе инстинкт самосохранения — Серов последовал за скрывшимся в тоннеле огоньком.

Внутри коридор поворачивал и вел вновь вниз, уходя еще глубже под землю.

«Уже минус первый этаж, примерно», — мысленно прикинул граф, догоняя друга на лестнице. А вслух произнес, — вот скажи мне, пожалуйста. Какого демона мы с тобой, имея такую кучу всяких учеников и разных подручных вновь поперлись в самую задницу вдвоем?

Внутри помещения Серов уже совершенно отчетливо чувствовал волны какой-то неизвестной силы, исходившей откуда-то из центра «бункера».

— А кого, стесняюсь спросить, ты хотел вместо нас послать? — Не поворачивая головы парировал Ариен. — Может кто-то справится с этим лучше?

— Может не лучше, — буркнул граф, — ну уж точно безопаснее для моей шкуры.

Спуск вниз меж тем закончился и коридор вновь вильнул, на этот раз в центр сооружения. Потолок резко ушел вверх, и друзья оказались в достаточно просторной зале, тускло освещенной светляком мага.

— Чет как-то тут неуютно. Как в склепе.

— Не боись, — маг добавил силы в светляка, и друзьям открылся вид на все помещение. — Если б тут кто-то реально опасный был, он бы уже нас схарчил.

— Спасибо. Успокоил, — Серов наконец увидел предмет — а это оказался именно предмет, — от которого исходила та сила, которую он чувствовал. Это был здоровенный кусок камня с плоским верхом, неизвестно кем водруженный на пьедестал посреди залы. Александр завороженно сделал несколько шагов вперед и было протянул руку, чтобы потрогать булыжник, однако тут же получил по ней от мага. — Что?

— Не суй руки куда не попадя, — покачал головой Ариен. — Такой большой, а ведешь себя как ребенок.

— Действительно, — отдёрнул себя граф, встряхнувшись всем телом. — Это его я чувствую. От него силой тянет.

— Я понял уже, — кивнул маг. — Кажется знаю, что это. Вот только главный вопрос в другом: с каких это пор ты стал на расстоянии ощущать алтари забытых богов.

Серов мгновенно сделал шаг назад, подальше от алтаря.

— Можно подробнее? С такой гадостью я еще не сталкивался.

— Да тут все сложно, так в двух словах-то и не расскажешь, — огневик задумчиво почесал отросшую за три дня щетину. — Кроме Девятки, на самом деле, существует и существовало огромное количество богов и божков калибром поменьше. Некоторые как-то просачивались из-за кромки, некоторые рождались уже тут. А иногда, когда умирают последние прихожане, и божество перестает получать подпитку верой, оно засыпает. Ну или гибнет, если еще и все алтари как точки привязки к реальности разрушить. Вот тут мы видим алтарь какого-то забытого древнего божества, который был заброшен… А я даже не знаю когда.

— И что с этой хренью делать? Ее как-то можно использовать? Или уничтожить?

— Можно уничтожить, — кивнул Ариен. — Но только физической силой. Магия на алтари не действует. А еще я бы настоятельно не рекомендовал прикасаться к камню. Понятное дело, что за прошедшее время от божественной силы мало что осталось, но кто знает, какие у этой сущности остались козыри в рукаве. А насчет использования… Очень сомневаюсь.

— Очень хорошо! — Добавив в голос как можно больше яда ответил Александр, — использовать нельзя, просто так оставить тоже, нужно уничтожить, но не магией и прикасаться ты не советуешь. Я ничего не упустил?

— Только вопрос о том, почему ты чувствуешь энергию божественной природы, исходящую от этого булыжника.

— Без понятия, — покачал головой граф, подумал десяток секунд и добавил. — А вот насчет уничтожения этой гадости пара идей у меня есть.

На все, про все ушло почти три дня. Пока Серов отправил в Александров курьера, пока там собрали все что нужно, пока привезли обратно, все это время граф с магом и мушкетерами дежурили вокруг забытого храма неизвестного Бога. Впрочем, это Серов с бойцами просто слонялся по окрестностям, иногда переходя на ту сторону Барьера чтобы удовлетворить свое любопытство. Ариен во всю занимался научной работой. Он зарисовывал все знаки, найденные на стенах и куполе древнего сооружения, исследовал внутренние помещения вплоть до последнего уголка, надеясь найти что-нибудь интересное. В итоге на второй день ему таки улыбнулась удача, и он в какой-то потайной нише нашел сверток с древними пергаментами неизвестного содержания.

— В лаборатории буду разворачивать, — глупо улыбаясь маг прижал пачку свитков к груди как самое большое сокровище. — А то неизвестно, в каком они состоянии, как бы не рассыпались в труху при попытке их прочитать.

На третий день наконец пришла телега с заказанным в столице порохом. Да, Серов решил без особых затей попробовать взорвать пакостную каменюку.

— А если не получится, есть у меня еще одна идея.

— Какая?

— Есть такой древний способ раскалывать большие камни: нагревать из до высоких температур, а потом поливать водой для быстрого охлаждения.

— И? — Не понял маг, который не проходил школьный курс физики двадцать первого века.

— Что и? При нагревании все тела имеют свойство расширяться, при остывании — соответственно наоборот. Обычно, если все правильно сделать, порода не выдерживает издевательства и трескается. Не уверен, что это работает на магических камнях, но на обычных — точно.

На то чтобы подготовить все это сооружение к взрыву ушел еще целый день. Это только так кажется — чего там готовить, чиркнул спичкой и все — до свидания. На самом деле чтобы качественно взорвать именно находящийся в центре залы алтарь, а не просто раскидать старые стены в разные стороны, нужно сделать качественную обваловку. По-простому — так обложить установленные вплотную к алтарю бочонки с порохом камнями и мешками с грунтом, чтобы, врыв пошел внутрь и ударил по цели, а не разошелся в разные стороны, не нанеся ей никакого вреда.

В какой-то момент, руководя земляными работами Серов поймал себя на мысли, что принял решение уничтожить памятник архитектуры, которому уже солидно за тысячу лет без каких-либо моральных терзаний. Заглянув еще раз вглубь себя капитан понял, что смотрит на вопрос исключительно в прикладном ключе — какая-то гадость попыталась сожрать его крестьян, значит должна быть уничтожена. Ну а то, что ей много лет, тем хуже для нее.

— Так! Все отходим на расстояние минимум пять сотен шагов. Не хватало, что бы кого-нибудь зашибло случайно прилетевшим камнем, — на взрыв собралась посмотреть все, кто по той или иной причине находился поблизости. И мушкетеры, и обозники и кое-кто из крестьян, которые прознав, что скоро проблему решат, начали потихоньку, не смотря на бурчание Александра, возвращаться в свои дома.

Поджигать фитиль собирался сам Серов. Во-первых, это весело, а развлечений вокруг не так уж много. Во-вторых, он самый быстрый и в любом случае успеет отбежать на нужное расстояние. В-третьих, а почему бы и нет?

Взрыв получился не слишком зрелищным. Никаких тебе красивых языков пламени, вылетающих на десятки метров в воздух или красивых пиротехнических эффектов. Все-таки черный порох не самое удачное для этого вещество.

Сначала люди почувствовали удар по ногам, потом хлопок, а потом в том месте, где раньше виднелась расчищенная от грунта крыша древнего храма встал целый фонтан из земли и камней. Поскольку он был наполовину заглублен в грунт, то его стены сыграли как стенки бутылки перенаправив давление вверх и натурально вышибив крышу как пробку из бутылки с шампанским.

Граф при этом находился к храму ближе всего. Он, конечно, тоже отбежал метров на двести, но потом перешел на шаг, считая, что уж с его повышенной ловкостью и реакцией, от любого случайно долетевшего до него булыжника он с легкостью увернется.

Вот только накрыло его совсем не камнями. В момент взрыва Серов всем своим естеством почувствовал разрушение алтаря, к которому он, отнесшись к делу достаточно легкомысленно, приложил руку. В один момент наружу вырвалось целое море энергии, которая ранее была заперта в древнем булыжнике, ее граф почувствовал каждой клеточкой своего организма, увидел, услышал, унюхал и даже почувствовал на вкус. Он как будто бы попал в шторм купаясь в открытом море и в какой-то момент вообще перестал понимать, где вода, где воздух, где низ, а где верх. Его закружило в вихре и приложило об землю. И во всем этом бардаке, Александр совершенно отчетливо уловил момент распада той сущности, которая когда-то была божеством. Демоны знают почему, но Серов как будто вошел в ним в резонанс и ощутил как древнее нечто, которому когда-то поклонялись тысячи разумных существ, которое спало больше тысячи лет, будучи забытым всеми и чья сущность за это время изрядно мутировала, теряет последний удерживающий его в этом мире якорь и даже не уходит, а просто растворяется в мировом эфире.

Субъективно для капитана прошло очень много времени, сложно сказать, сколько. Может часы, может дни, а может годы. Он барахтался в окружающем его океане энергии и не мог никак не то, чтобы выгрести на берег, но даже понять толком, где он. И даже, есть ли этот берег вообще.

В какой-то момент, так же неожиданно как началось все и закончилось. Энергетический шторм схлынул, выплюнув на сушу изрядно пережеванного стихией человека. Серов открыл глаза и увидел перед собой обеспокоенное лицо Ариена на фоне голубого неба…

— Ты как? — С отчетливым волнением в голосе спросил маг. — Что случилось?

— Долго я так валяюсь? — Едва ворочая языком ответил вопросом на вопрос граф.

— Да, нет, ты упал сразу после взрыва, а подбежал глянуть, вдруг тебя зацепило чем-то. А ты лежишь, уставившись вверх и не моргаешь. Что случилось?

— Следующий раз, если я захочу как-нибудь провзаимодействовать с древними божественными артефактами дай мне хорошенькую затрещину.

— Обязательно, — улыбнулся маг, поняв, что ничего страшного с другом не произошло. — Даже не дума, что я это твое пожелание забуду.

Маг протянул руку и рывком перевел Серова в вертикальное положение.

— А все же, что произошло? Чего ты свалился?

Александр, чуть придя в себя и собрав глаза в кучу, пересказал другу свои ощущения. Тот некоторое время молчал, переваривая услышанное после чего выдал короткий вердикт.

— Видимо ты как-то можешь взаимодействовать с энергией божественной природы. Это очень странно, ни разу не слышал, чтобы люди были на такое способны напрямую без участия собственно божества, наделяющего силой своих адептов. Я, например, вообще ничего не ощутил и не заметил.

— И что мне с этим делать? — Задал самый главный волнующий его вопрос Серов, — это как-то может повлиять на меня? То, что я искупался в энергии от смерти забытого бога?

— А демоны его знают, — пожал плечами маг. — По идее, мы все стоящие там искупались, просто никто из нас этого не почувствовал. Я осторожно поищу в книгах упоминание о таких случаях, но ничего не обещаю. Странно это все.

— Осторожно?

— Ну да, не думаю, то всем вокруг нужно об этом знать.

— Резонно, — кивнул Серов, соглашаясь с другом.

На этом в общем-то небольшое приключение и закончилось. Крестьянам разрешили вернуться в деревню, а граф со всем обозом не торопясь двинул обратно в Александров, по пути пытаясь разобраться в себе, понять, что именно произошло с его многострадальным организмом.

А вокруг меж тем лето окончательно вступило в свои права, температура днем стала подниматься градусов до тридцати пяти, безжалостно прожаривая все что находится тут внизу не имеет возможности скрыться в тени. После того памятного дождя, вовремя потушившего лесной пожар, осадков не было чуть ли не месяц.

Еще и зараза какая-то начала посевы недозревшие жрать, что-то типа жучка какого-то местного. Гадость оказалась на редкость плодовитой и отличалась отменным аппетитом. С ним магической помощью справиться в итоге удалось, однако, около десяти-пятнадцати процентов будущего урожая летучие твари успели попортить. Это было достаточно серьезным ударом по продовольственной безопасности графства.

— Так, господа, — Серов перевел взгляд на сидящую тут же за столом жену. Она может и не была той, при взгляде на которую сердце начинало биться быстрее, однако как часть управленческой команды графства являлась ценной «боевой единицей». Даже будучи уже на середине срока, Элианна продолжала активно заниматься делами графства. — И дама. Все понимают, для чего я вас тут собрал. Не смотря на все усилия погодников, полноценно полить хоть сколько-нибудь значительную часть полей не получится. Такими темпами мы рискуем потерять вообще весь урожай. Есть какие-нибудь предложения в этой связи? Чтобы не положить зимой зубы на полку.

Погодники — маги, чаще всего воздушного направления, которые специализировались на управлении соответствующими природными силами — оказались на практике далеко не столь полезны, как думал Серов. Да они вполне могли вызвать дождь или наоборот отогнать тучи, однако действия их были более чем локальными и сильно зависели от складывающиеся обстановки вокруг. Например «перехватить» тучу и пролить ее на нужный кусок земли — это запросто, ну или наоборот отогнать ее от города, где праздник намечается. А если туч в небе нет и не планируется, то оказывается, что и маг сделать ничего не может.

Кроме графской четы на совещании присутствовал Реймос со своими подручными, Брад, руководители двух «графхозов» и еще несколько человек, чья деятельность так или иначе была связана либо с производством продуктов питания, либо с их транспортировкой, либо с распределением и продажей.

— У нас есть запас бочек, — первым поднял руку молодой парень сидящий рядом с Реймосом. — После начала розлива алкоголя в стеклянные бутылки, мы стали делать бочек больше, чем нужно. Можно использовать их для заготовки рыбы, мяса, фруктов и овощей.

— Хорошо, кто-то знает, что по рыбе в Красной? Сколько людей река сможет прокормить?

Собравшиеся молча переглянулись, такой информации ни у кого не было.

— Понятно, — кивнул Серов. — Как тебя зовут, парень?

— Крион, ваше сиятельство, — вскочил на ноги паренек, однако граф тут же посадил его жестом обратно.

— Отлично, вот ты и будешь этим заниматься, Реймос ты не против? — Премьер-министр, криво усмехнувшись покачал головой. Это был уже не первый его помощник, которого Александр вот так отрывал и бросал на новое дело. Оба руководителя графхозов полтора года назад проделали точно такой же карьерный взлет. Впрочем, он не обижался, понимая всю глубину кадрового голода, тем более что в ближайшие дни должна была выпустить первый набор школа в Берсонзоне, и, значит, с этим будет чуть проще. — У нас как минимум четыре деревни на Красной и ее притоках живут с рыбной ловли. Твоя задача проехаться по ним, узнать, можно ли резко повысить заготовку рыбы в этом году, и что для этого нужно, определить цену, по которой мы сможем выкупать уже заготовленную рыбу. Завтра, нет послезавтра, жду расписанный план действий, обсудим более детально. Все ясно?

— Да, ваша светлость, — вновь вскочил на ноги ошарашенный парень, который за секунду превратился из помощника Реймоса «по общим вопросам», в руководителя направления. Серов в этом плане был быстр на решения: предлагаешь — делай, а дальше будем смотреть по результатам, годишься ты в генералы или в штрафбат пойдешь в одной винтовкой на троих. Такой подход мотивировал выкладываться на полную, давая результат здесь и сейчас.

— Отлично, что еще? Сушить, солить фрукты и овощи? Можем мы централизованно заняться закупками сейчас у крестьян, чтобы зимой хотя бы армия и города не голодали?

— Мы и так выкупаем сейчас, по сути, весь свободный излишек, ваше сиятельство — отозвался Хоривид, отвечающий за производство и продажу алкоголя. — Я больше скажу, нам того, что удается купить едва хватает чтобы загрузить все аппараты. А если остановить процесс, спрос-то никуда не денется, потеряем рынок — обязательно кто-нибудь подсуетился, потом придется долго отбивать обратно.

— Надо было еще и сады свои закладывать, — тяжело вздохнул Граф и сделал пометку в блокноте. Кроме поиска доступных источников еды, он одновременно прикидывал возможные работы, на которые можно будет бросить оголодавших крестьян, согласных работать за плошку супа. Кормить никого бесплатно Серов не собирался, а, значит, нужно было заранее наметить места будущих строек, озаботиться материалами и инструментом. Впрочем, именно посадка фруктовых садов явно была не тем делом, которым можно заниматься в голодные зимние месяцы. — Нужно открыть заготовительные конторы на границах графства, чтобы туда могли сдавать продукцию крестьяне соседних владетелей. И лавки сразу с бытовой продукцией наших мастерских: топоры там, серпы, гвозди. Ткань опять же. То, что пригодится в любом хозяйстве. Цену поставить сладкую, по себестоимости, чтобы золото и серебро не утекало на сторону и не поднимало цену на продукты заранее. Потом, зимой-весной все равно это будет стоить дороже, еще и заработаем.

Кое-какой запас зерна у Серова был. Он как нормальный куркуль, предвидел ситуацию, когда что-нибудь может произойти и придется открывать кубышку, вот только на такой масштаб бедствия он не рассчитывал.

— И что делать с заготовленными дополнительно продуктами? Пускать в производство? — Уточнил Хоривид.

— Все что на зерне останавливай, — покачал головой Александр. — Переходим в режим жесткой экономии. В спирт перегоняем только то, что точно не получится сохранить до весны. Всякие нежные фрукты и ягоды. В продажу потихоньку начинай пускать старые запасы, с соответствующей ценой. Все равно, когда жрать нечего, деньги на дорогой алкоголь найдутся только у самых богатых, а они в любом случае заплатят столько, сколько мы запросим. Возвращаемся к аукционам, как в самом начале делали, только теперь придём «элитный» продукт для способных его оценить и оплатить гурманов.

Как уже говорилось, часть произведенной алкогольной продукции с самого начала Александр не продавал, а закладывал в весьма объемные подвалы под своим замком на выдержку в бочках. Это была одновременно и инвестиция на будущее — каждая такая бочка с течением времени становилась все дороже — и ликвидный резерв на черный день. И вот теперь такой день настал.

— Нужно будет проконтролировать, чтобы осенью забили весь скот, который не получится прокормить, — подала голос графиня. — А то крестьяне будут тянуть с этим до последнего, пытаясь сохранить поголовье, выкармливая скотину, отказывая себе в пище, а в итоге и животные зиму не переживут и люди погибнут. Так происходит каждый раз в неурожайные года.

— И как это можно проконтролировать? — Проворчал Реймос, — у нас крестьяне как ни крути — свободные люди, а скот — их собственность. Если упрутся — хрен там что объяснишь.

— Очень просто, — пожала плечами Элианна. — В конце осени нужно проехаться по селам и просто выкупить часть скота. Это даст нам запас мяса на зиму, а крестьянам — излишек кормов для прокорма оставшихся буренок. Прошу прощения господа…

Девушка встала с кресла и нетвердой походкой вышла из кабинета, провожаемая сочувственными взглядами остальных участников совещания. Несмотря на то, что срок беременности уже уверенно перевалил за половину, девушку все так же мучали токсикозы, обостренное обоняние, перемены настроения и прочие «радости» ее положения.

Серов даже начал беспокоиться по поводу здоровья жены и неродившегося ребенка и спросил об этом у Жерарда, который то и дело бегал приводить графиню в чувство.

— Я, конечно, не слишком хорошо разбираюсь во всех этих женских штуках, но разве к середине беременности не должно становиться легче? — После того как целитель в очередной раз был вынужден прибегнуть к использованию своего дара для помощи Элианне, капитан перехватил его на выходе из графских покоев и начал задавать вопросы, — во всяком случае, если я правильно помню, Мариетте было плохо только первые два месяца из шести.

— Ммм… — Жерард задумчиво сдвинул брови, — скорее всего дело в толике эльфийской крови, которая течет в жилах графини.

— Эльфийской крови? — Удивился Серов.

— Да, ваше сиятельство, вы разве не знали?

— Первый раз слышу, — покачал головой граф. — Впрочем это многое объясняет. И какая доля крови длинноухих у моей жены?

— Небольшая. Точно сказать мне сложно, не так много полукровок я встречал, скорее всего не больше восьмой части. Может меньше.

— То есть кого-то из прабабушек или прадедушек на экзотику потянуло, — задумчиво потер подбородок Александр. — Ну ладно, бывает, кто без греха? Но к беременности-то, как это относится?

— Напрямую, ваше сиятельство. Проблемы с зачатием, вынашиванием ребенка и родами — это, можно сказать, их отличительная черта, как говорят данная им богами чтобы уравновесить долголетие. У эльфов никогда не рождается больше одного ребенка, беременность у эльфиек протекает всегда очень тяжело и также высокая родовая смертность. Если бы не все это, эльфы с их продолжительностью жизни уже давно вытеснили бы все остальные расы. А так, очень редко когда за всю длящуюся сотни и даже тысячи лет жизнь эльфийская женщина рождает больше трех, иногда четырех детей.

— Очень интересно, — чувствуя, что его хорошенько поимели и с трудом сдерживая злость на жену, на тестя, на себя и даже на Диная, за то, что тот вовремя не предоставил ему такую важную информацию, глубоко вздохнул Александр. — Ну ладно, а насколько сильно наличие толики эльфийской крови будет влиять на Элианнау? Учитывая, что этой самой крови не так много?

— Не думаю, что в четвертом-пятом поколении это скажется хоть как-то. Ну да, токсикозы сильные, но в общем-то ничего выходящего за рамки, — пожал плечами Жерард. — Тем более, что я всегда рядом и, если что, помогу, подстрахую. Вот бабке ее, — если кровь ушастых по женской линии шла — вероятно, было гораздо хуже. Не имея более мощного энергетического тела, присущего эльфам, родить полукровку без помощи целителя, скорее всего, вообще невозможно. Собственно, именно проблемами с зачатием и родами объясняется исчезающе малое количество человеко-эльфийских полукровок. Они просто не могут зачать или умирают родами, иначе, учитывая, что две расы живут бок о бок тысячи лет, их было бы гораздо больше.

— А польза от этого какая-то есть?

— В четвёртом-пятом поколении практически нет. Может чуть лучше здоровье, чуть выше продолжительность жизни, но опять же, — Жерард покачал головой, — не настолько, чтобы это было сильно заметно.

В результате мозгового штурма, продлившегося целый день, была вчерне принята стратегия, которая должна была позволить не только пережить голодное время без больших потерь, но еще и выйти из непростой ситуации с прибытком. Ведь когда вокруг у всех жрать будет нечего, а на дороги выйдут вчерашние крестьяне, посчитавшие превращение в разбойники меньшим злом чем голодная смерть, графство должно было остаться таким себе островом спокойствия, где можно худо-бедно прокормиться, а власть крепко держит ситуацию. Серов надеялся на существенное увеличение численности своей страны за счет беженцев и переселенцев и заранее начал готовить организацию еще трех хозяйств способных дать жилье и работу нескольким тысячам человек.

Вообще организовывая этот образцово-показательный агропромышленный куст, Александр всерьез собирался толкнуть местное совершенно кустарное — каждый пахал, сеял, жал что во что горазд — земледелие на новый уровень. Куда-нибудь в конец девятнадцатого века, на большее пока не позволяла замахнуться слабая производственная база. Главной целью было увеличение производительности труда, для высвобождения рабочих рук нужных в других областях. Сейчас каждый крестьянин в средний год мог прокормить меньше полутора человек, что было достаточно стандартным результатом для этой эпохи. На севере, где земли было меньше, а людей больше, этот показатель болтался где-то в районе 1.6–1.7, здесь в Баронствах он был где-то 1.4–1.5. То есть чтобы нормально существовать графству с населением в сто тысяч человек, семьдесят из них должны были так или иначе вкалывать на производстве пищи и только на тридцать приходились все остальные: армия, маги, торговцы, ремесленники, школьники, дворяне и прочие служители культа.

Буквально за два года работы графхозов, удалось выйти на невероятный для местных показатель 1.9, когда один крестьянин может кормить почти двух занятых чем-то другим людей. К сожалению, занято на этих агропредприятиях было всего две с половиной тысячи человек, поэтому глобально никакой роли в преодолении голода они сыграть не могли, хотя с помощью магов-погодников — Серов, понятное дело, в первую очередь как мог поливал «свои» поля — даже в такой год там ожидались более менее приличные урожаи.

Именно на расширение и увеличение таких передовых хозяйств Александр планировал бросить будущих переселенцев, которых, если все сделать правильно, должно быть не мало.

Кроме того, граф планировал в будущем на базе этих хозяйств организовать такую себе школу повышения квалификации для аграриев, где всех желающих будут обучать новым передовым техникам земледелия. Через нее он планировал прогнать часть выпускников своей школы в Берсонзоне и потом раскидать их по селам графства. Собственно, на то что консервативные крестьяне просто так поменяют что-то в своем хозяйстве и сменят методы, которые им достались от отцов-дедов он не верил совершенно. А вот подсмотреть что-то полезное у соседа, особенно, если это полезное дает явный прирост урожайности и соответственно его благосостояния, это вот — завсегда пожалуйста.

Была на совещании предложена еще одна мера, которую Серов отклонил, оставив на самый крайний случай. Как это часто бывает большое количество внутренних проблем предложили решить с помощью маленькой победоносной войны. Тут, правда, мотивы были куда прозаичнее чем сплочение нации или повышение электорального рейтинга — банальный грабеж. Дождаться, пока в баронствах вокруг соберут урожай — ну то есть, то, что могут, конечно, — напасть, еду отобрать, а людей отправить на все четыре стороны. То есть на верную смерть, по сути.

Граф немного даже опешил, услышав такое предложение от Брада, которого, как ему казалось за пять лет выучил достаточно неплохо. Бывший крестьянин, неудачно попытавшийся стать разбойником, был один из первых, кто пошел под руку Серова и в целом никогда особой кровожадностью не отличался. Скорее, здравым — а как показало это предложение иногда и не совсем — цинизмом и трезвым взглядом на ситуацию.

Особенно контрастировало это с мыслями самого Александра, который, понимая что его подданным скорее всего нечем будет платить в этом году аренду за землю, собирался наоборот частично снизить платежи, а частично перенести их на последующие года, чтобы дать людям больше возможностей спокойно пережить зиму. Не факт, что они это оценят, тут граф не обольщался насчет человеческой природы, однако и поступить по-другому не мог.