Бег к горизонту

Глава 6

В день всадник может преодолеть верхом около пятидесяти километров. В зависимости от качества лошади, состава ее питания и сложности маршрута, это число, конечно же, может несколько отличаться в большую или меньшую сторону. Такой темп вполне реально держать четыре-пять дней после чего четвероногий транспорт будет нуждаться в отдыхе. При необходимости за сутки можно проскакать и семьдесят-восемьдесят километров, но такой трудовой подвиг потребует дать лошади выходной, если нет желания загнать животину до смерти. Если брать действительно длинные дистанции, то нельзя планировать больше средних сорока километров в день на конный отряд, тем более что обязательно будут мелкие задержки: может подкова слететь или хворь какая приключится, да и сами люди, откровенно говоря, не железные и тоже нуждаются в отдыхе хоть и поменьше чем ездовые животные.

Примерно в таком темпе отряд и двигался на юго-запад, забирая дугой, повторяющей очертания самого Закрытого Королевства. Лезть слишком близко к покинутой имперской столице желающих не нашлось. Слишком уж много про нее рассказывали… Всякого. Проще лишних пять-семь десятков верст проехать, чем проверять достоверность этих баек на своей шкуре.

Один день провели в приснопамятном Нолидже, о посещении которого осталось так много не слишком положительных воспоминаний. Впрочем, как уже говорилось, людям и лошадям нужно было дать отдых, и, конечно, в цивилизации делать это было приятнее чем в открытом поле. А всего путешествие в сторону замка Крейн, заняло у отряда почти пять дней, в течение которых ничего интересного так и не произошло. Дорога она и есть дорога.

Какого-то конкретного плана у Александра не было. Какой может быть в такой ситуации, когда тебе вообще ничего не понятно, план? Идея заключалась в том, чтобы приехать поближе и по возможности разобраться на месте, если получится.

— Как ты думаешь, — проехав еще верст шестьдесят-семьдесят от Нолиджа на юг, спросил Серов огневика. — Какие шансы на то, то нашу кавалькаду еще не срисовали и не доложили в Крейн?

— Минимальные, если честно, — после небольшой паузы ответил маг. — Три с половиной десятка человек, под сотню лошадей, маги, неизвестное оружие. Останавливаются в Нолидже и рыскают по городу в поисках карт окрестностей и северного побережья Узкого моря. Вероятнее всего, уже на следующий день каждая собака знала или как минимум догадывалась, куда мы движемся.

— И что ты по этому поводу думаешь?

— Все плохо. Атаковать замок магического ордена такими силами это даже самоубийством назвать сложно. Смех, да и только. Ан-Крейн — архимаг. Он нас порвет на клочки в одиночку, не вставая с отхожего места.

— Оптимистично, — покачал головой граф. — А как же то, что он вроде как уже не тот. Что реакция ослабела, что заклинания формирует уже не так быстро. Что не сражался в реальном бою уже сотню лет и по слухам подбирает себе замену?

— Это ты наших пленных наслушался? — Скептически усмехнулся Ариен, — нашел кому верить. А даже если и правда, то ему чтобы нас уделать и заклинания не нужны будут, он нас чистой силой прихлопнет.

— Так зачем мы туда премся?

— А есть варианты? — Ариен внимательно посмотрел в глаза друга. — Если я прямо сейчас начну убеждать тебя, что шансов нет, ты повернешь обратно. К жене и будущему ребенку? К графству и подданым?

Александр подумал с минуту и ответил просто.

— Я должен попробовать. Если я не попробую, никогда себе этого не прощу до конца жизни.

— Вот и я об этом же, — подвел черту под разговором маг.

В итоге в качестве основного приняли план, по которому большая часть отряда должна была изображать из себя активно проводящий разведку авангард некого большого войска, демонстративно обшаривая окрестности, но непосредственно к замку не суясь. Во избежание непредвиденных последствий, так сказать. А меньшая — в составе самого графа, Ариена и части наиболее подготовленного спецназа, должна была тихо проникнуть в замок и… Собственно на этом более-менее осмысленная часть плана и заканчивалась. Что делать внутри, собирались решать уже по ходу дела, все равно не имея никаких сведений оттуда — примерный план, составленный пленниками не в счет, он то ли правдивый, то ли нет, да и птицами они были откровенно невысокого полета и доступ имели отнюдь не везде — смысла не было загадывать наперед.

В воздухе приятно пахло йодом. Шумел прибой и то и дело раздавались крики чаек, кружащих над береговой линией в поисках пропитания. Серов был последний раз на море очень давно, за пару лет до попадания в магический мир и уже успел соскучиться по большим уходящим за горизонт массам воды. Вряд ли можно было бы искупаться именно в этом месте: тут высокие волны разбивались о высоко поднимающиеся из воды гранитные скалы, вздымая в воздух тучи брызг и покрывая поверхность моря пенной шапкой. Это уж точно не тот пляж, где можно всласть поваляться на песочке.

Место для замка было выбрано с умом. Квадратная в сечении крепость с двумя высокими фронтальными башнями и здоровенным донжоном в центре по задумке архитектора должна была перекрывать проход на глубоко вдающийся в море гранитный мыс, создавая безопасную площадь в десяток гектаров. Вероятнее всего, там внизу имеется причал для кораблей. Хоть совладать с таким волнами и подвести деревянную скорлупку вплотную к основанию скалы — та еще задача, однако это позволило бы обитателям замка вообще не опасаться осады с суши. С другой стороны и штурм с воды виделся крайне маловероятным — на скалу высотой с четырнадцатиэтажный дом попробуй еще зайди даже без сопротивления, а когда тебя сверху еще маслом кипящим поливают, так и вовсе…

Впрочем, было хорошо заметно, что свою оборонительную функцию Крейн уже давно не выполняет. Две стены расходящиеся от цитадели в стороны к краям скалы уступили напору времени и были частично разрушены, а частично разобраны местными на строительные материалы. В отличие от самого замка их никто не ремонтировал уже несколько сотен лет. Причина банальна — не было смысла. Когда-то давно на ныне покрытом луговой травой мысу располагался небольшой городок жители которого платили обитателям замка за защиту, однако сейчас, спустя почти тысячу лет посторонний взгляд вряд ли сумел бы вот так навскидку найти хоть какие-то следы его существования.

Часть населения городка погибла в ходе гражданской войны всех против всех, часть эмигрировало в более спокойные северные земли, а те, что остались, когда все затихло, постепенно перебрались на эту сторону замка, образовав небольшой посад. А скорее, посад этот сформировался в последнюю сотню-две лет, когда замок стал главным оплотом Темного Ордена и дураков, чтобы на него нападать не стало вообще. Видимо, мрачная репутация магов защищала их и людей живущих поблизости лучше любых неприступных стен, что было заметно даже в облике самой каменной твердыни.

Некогда грозная цитадель ныне выглядела не столь могуче. Хозяйственная жизнь наложила на Крейн свой отпечаток, и высокие каменные стены обзавелись снаружи целой кучек пристроек разного размера и формы. Выглядело это несколько неаккуратно и существенно снижало оборонительный потенциал замка, однако, видимо, последнее хозяев недвижимости волновало не сильно.

— И что будем делать? — Ариен с Серовым и сержантом «спецназа» лежали под кустом, разглядывая с приличного расстояния вражеское логово.

— Дождемся ночи и выдвинемся на разведку, — пожал плечами граф. Сержант согласно кивнул, — подойдем поближе, посмотрим, пощупаем руками. Не видится мне это место неприступной твердыней. Хозяева явно пренебрегают обороной, грех этим не воспользоваться.

— И как ты себе это представляешь? — С сомнением в голосе спросил маг.

— Пройдем тихо, по краюшку, зайдем сзади, где глаз лишних поменьше, осмотримся, может на стену попробуем подняться. У нас же все с собой? Кошки, крючья, веревки?

— Да, саше сиятельство, конечно, все взяли, — отозвался сержант, которому и был адресован вопрос.

— Ну вот видишь, значит залезть на стену проблемой не будет. Мы это дело знаешь сколько тренировали? Не совсем, конечно, чтобы к магам лазить, но не думаю, что есть принципиальная разница, подниматься на стену замка какого-нибудь барона или вот этого, — Серов еще раз бросил взгляд на стены Крейна и добавил, — ну разве что тут высота поболе будет.

С наступлением темноты, небольшая группа из тринадцати человек — отделение «спецназа» с командиром, и Александр с Ариеном — выдвинулись на дело. Заложив изрядного крюка, отряд двинул по самому краю обрыва, прикрываясь от замка — мало ли кто там может оказаться глазастый — в обилии разбросанными тут здоровенными валунами и не слишком густыми кустиками. Гранитное основание тут было едва-едва покрыто тонким слоем грунта, поэтому крупные растения чувствовали себя не очень хорошо.

— Твою мать! — Серов в очередной раз споткнулся о невидимый в темноте булыжник и едва не упал. — Ариен! Может есть какое-нибудь заклинание ночного видения? Иначе мы вообще никуда не дойдем, по дороге ноги поломаем.

— Есть, — автоматически кивнул маг, хоть этого никто в темноте и не заметил. — Но тут я тебе не помогу. Не мой профиль.

Сам огневик во всю «жульничал» осматривая дорогу перед собой тонким щупом сырой силы, поэтому ему в отличие от остальных пробираться среди нагромождения камней было куда как проще.

— А может есть какие-то амулеты для этого дела? Сейчас-то, понятно, уже поздно, но на будущее…

— Есть, конечно, но они дорогие в основном. Там хитрый механизм действия, который нужно на каждого человека настраивать отдельно. То есть кроме артефактора еще и менталисту платить, чтобы амулет прямо в голову картинку забрасывал. Редко кто может себе это дело позволить.

— А если не сразу в мозг, а что-то типа очков сделать? Ну чтобы своими глазами смотреть, — граф остановился и огляделся: они практически подошли к старой полуразрушенной «боковой» стене, закрывающей проход на мыс. Очертания самого замка темнели на фоне звездного неба справа, метрах в трехстах. Вся его команда, не слишком торопясь чтобы не поломать ноги, постепенно подтягивалась к остаткам стены.

— Очки? Какие очки? — Задумчиво переспросил маг и отвлекшись едва не загремел под фанфары, перецепившись через очередной булыжник.

— В смысле? — Не понял Серов, — те, которые на нос надеваются, чтобы видеть лучше.

— Первый раз слышу, — пожал плечами маг, привыкший уже давно к тому, что Александр постоянно говорит о чем-то понятном только ему одному.

— Хм… — Серов задумался, видел ли он в этом мире хоть одного человека в очках. Вроде бы нет. — Логично, если есть у тебя деньги — целители с легкостью поправят зрение. Если нет — все равно не на что покупать оптику. А со средним классом в средневековье туго. Надо будет эту мысль обдумать, видится тут большой потенциал.

Стены замка меж тем начали при приближении к ним стремительно расти, поднимаясь на вполне приличную высоту.

«Метров двенадцать будет, не меньше» — с уважением подумал Серов. Сколько труда вбухано было в их постройку, страшно даже представить. В слух он меж тем произнес другое, — все. Хватит трындеть, отсюда уже могут услышать. Работаем!

Когда-то наполненный водой ров давно заилился, пересох — питался не от реки, а от подземного источника, поднятого в давние времена магами, — зарос травой и мелким кустарником, и только торчащие то тут то там полусгнившие колья намекали на наличие тут в прошлом еще одной оборонительной линии. Серов, проходя потрогал рукой одно из почерневших от времени воткнутых в дно бывшего рва бревен. То оказалось совсем трухлявым и буквально разлезлось под пальцами Александра.

— Нда уж, — пробормотал он. — Не слишком много внимания тут уделяют обороне.

При ближайшем рассмотрении двенадцатиметровая стена замка также оказалась в достаточно паршивом состоянии и была обильно испещрена всякими мелким трещинами и выщерблинами. Не сказать, что по ней можно было залезть наверх как по лестнице — впрочем опытный скалолаз вероятно не согласился бы с этим утверждением, — однако большой проблемой это стать не должно было. Главное, чтобы их не срисовали в самый неподходящий момент, а то поджарят, пока будешь болтаться на веревке — и ни вверх ни в низ.

Давно прошли те времена, когда для того, чтобы штурмануть стену Серову приходилось выдумывать какие-то самодельные кошки и крючья. За последние два года, оснащение его людей в этом деле заметно продвинулось, и теперь радовало «фабричным» инвентарем.

— А ну ка, дай-ка я попробую, — Серов забрал у бойца веревку с кошкой и, коротко размахнулись, метнул ее в расположенную над головой бойницу. Это была самая узкая часть плана: если предположить, что там наверху сейчас стоит часовой, рядом с которым на стену влетает веревка, то их приключение может закончится достаточно быстро. Вот только сколько не наблюдал граф за замком, особого рвения в несении караульной службы охранниками на стенах он так и не заметил. Развод караулов происходил в сумерках, после чего стража имела привычку сидеть в башнях, выходя на свежий воздух исключительно для удовлетворения физиологических потребностей. Поссать, короче говоря. Потом была смена после полуночи, бойцы обходили стены по периметру и вновь запирались в башнях уже до утра. Серова, как старого вояку, такое пренебрежение уставом караульной службы возмущало до глубины души, а как потенциального же диверсанта — наоборот радовало.

Кошка взлетела в воздух и нырнула меж каменных зубцов, раздался негромкий лязг металла о камень. Серов затих и прислушался: никто вроде бы на его действия не отреагировал. Очень аккуратно он потянул за веревку выбирая пару метров свободного хода, после чего где-то там на высоте четырёхэтажного дома металлический снаряд все же нашел за что зацепиться.

— Ага, отлично, — тихо проговорил Александр. — Я первый. Потом магу помогите залезть, он к таким экзерсисам не привык. И не шумите сильно.

Сержант согласно кивнул, мол все понял, сделаем в лучшем виде. Граф тем временем натянул перчатки и сделав пару вдохов-выдохов ухватился за веревку. Особых проблем подъем наверх не доставил. Как уже говорилось, неремонтируемая годами стена предоставляла кучу возможностей удобно поставить ногу, поэтому наверху Серов был уже через несколько минут.

Александр уцепился рукой за край каменного зубца, подтянулся и аккуратно высунул голову чтобы осмотреться. Дураков запрыгивать сразу нет, а ну как ждут его там десяток злых, оттого что их разбудили, стражников.

Нет, пусто и темно. Граф аккуратно перекинул свое тело через гребень стены и стараясь не шуметь, спрыгнул на верхнюю галерею. Тут было видно, что следят за постройкой более тщательно. И навес от дождя и стрел над стеной выглядел вполне целым и вообще, а галерее пахло свежеструганным деревом, что намекало на возможные строительные работы. Впрочем, именно сейчас все это было не важно, сначала нужно было затащить внутрь весь отряд, потом добыть языка и выяснить, где держат сына.

Размышления Серова были прерваны появлением над гребнем стены еще одной человеческой головы. Боец быстро осмотрелся и, заметив спокойно стоящего графа, тоже перемахнул на эту сторону. Еще через пятнадцать минут весь отряд был в сборе и даже подъем мага оказался не слишком уж сложной задачей. Благо веса в огневике было в лучшем случае килограмм семьдесят не больше.

— Направо или налево? — Предложил высказаться собравшимся Серов. Разницы в сторону какой из башен двигать в общем-то особо не было. Видимо так считали и остальные, поэтому внятного ответа он не получил. — Тогда пойдем налево.

Башни замка Крейн располагались достаточно далеко друг от друга и представляли из себя небольшие цитадели, далеко выступающие за линию стен. В лучшие времена, там могло принять бой добрых полсотни стрелков, забрасывая подступающего противника с верхней площадки и многочисленных бойниц стрелами и другими смертельно опасными приветами. Сейчас, по наблюдением Александра, наряд стражи дежуривший в средней башне был всего несколько человек, меньше десятка вероятнее всего — с той точки, с которой граф вел наблюдение точно сказать было невозможно — поэтому захват ее не виделся собой проблемой.

— Я первый иду, вы на подстраховке. Ариен, контролируй магическую обстановку, если что — кричи, — собрав ото всех утвердительные кивки, граф выдвинулся к башне, которую предполагалось брать штурмом.

Выход с башни на стену закрывала массивная, крепкая даже на вид дверь, оббитая железом. Идея заключалось в том, что даже ворвись враг на стену, никак штурма башен ему не миновать, поскольку спуск вниз был обустроен исключительно внутри этих небольших отдельных крепостей. Иначе же вниз можно было попасть только по приставным лестницам или спрыгнув вниз, но таких любителей свободного падения обычно находилось не очень много. Именно поэтому дверь была сделана такой, чтобы пока ее вырубишь топором — а таран на стену затаскивать удовольствие не из первейших — замучаешься до смерти.

Серов потащил из ножен меч и хотел было постучать, но в последний момент повинуясь внезапно накатившему наитию просто потянул дверь на себя. Та поддалась.

— Нет, положительно, все проблемы от несоблюдения устава, — пробормотал капитан и шмыгнул внутрь. Дверные петли понятное дело тоже смазывались за царя Гороха, и жутко скрипели, поэтому скрываться уже смысла не было. За Александром внутрь башни ломанулись и остальные. — Вы пятеро вниз, ваша задача — никто не должен выйти наружу, остальные за мной. Ариен, дай свет иначе мы тут сами ноги поломаем без вражеской помощи.

Над незваными гостями сначала едва заметно, давая привыкнуть глазам, а потом вполне ярко засветился магический светляк, и в тот же момент из расположенной в глубине башни караулки вышел, зевая и почесываясь, заспанный боец и, прикрывая рукой глаза от света, переспросил.

— Богурт, ты? Чего так рано? Еще куча времени до смены.

— Я, — снизошел до ответа капитан и, подскочив поближе, двинул нерадивого стражника кулаком с зажатой в нем рукоятью меча в челюсть. Тому совершенно определенно хватило, и, разбрызгивая в разные стороны кровь из разбитых в кашу губ и осколки зубов, бедолага молча опал на каменный пол башни.

Не останавливаясь, Серов ворвался внутрь караулки — трое сидящих перед низким столиком бойцов синхронно повернули головы в его сторону. В следующее мгновение правый получил мощный косой удар, разваливающий его до середины груди; левый, попытавшийся встать на ноги, отхватил пинок оббитым железом носком сапога в живот и отлетел в сторону; а последний уже набравший в грудь воздух для заполошного крика, увидел перед своим носом острие меча с которого капают на пол капли крови товарища, перевел взгляд на остальных бойцов тоже заскочивших внутрь помещения и сдулся, как воздушный шарик который забыли завязать.

— Вот и молодец, — кивнул Серов. — Правильный выбор. Если ответишь на все вопросы, обещаю не убивать. Свяжем, кляпом заткнём и лежи отдыхай, дожидайся помощи.

Боец медленно кивнул и на всякий случай поднял вверх раскрытые ладони, как бы говоря, что ничего плохого от него ждать не стоит.

— Все скажу, — мгновенно осознал всю глубину задницы, в которой он очутился, незадачливый стражник, — только не убивайте.

Поведал пленный боец много чего интересного, хоть и занимал пост откровенно невысокий. Видимо с сохранением секретов в замке дела обстояли так же не слишком хорошо. Всего стражи в Крейне было не много не мало — около семи десятков простых бойцов плюс неизвестное количество магов, но те постоянно приезжали-уезжали, поэтому их Замбус — как звали неудачливого стражника — совершенно не считал.

Что касается мальчика, то подробностей боец не знал, однако то, что несколько дней назад в замок возвернулся одинокий маг, который по слухам уезжал куда-то на север в составе большого отряда — слышал. Вроде как, что-то у них пошло не так и большая часть полегла, отчего господин гроссмейстер изволил гневаться сильно и, опять же по слухам изрядно повздорил со свей правой рукой и вторым человеком в ордене Гантером ан-Наглом, впрочем, что именно стало поводом для размолвки, стражник, понятное дело, не знал. На вопрос, же, где могут содержать пленника, после коротких раздумий последовал логичный ответ, что либо в темнице в подвале, либо где-то в покоях гроссмейстера, если пленник слишком уж важный или излишне нежный чтобы висеть прикованным к стене железными цепями. Так же пленный набросал примерный план того, куда двигать спасателям как в первом, так и во втором случае.

После короткого допроса — Замбуса как и обещали, кончать не стали, просто скрутили получше и оставили отдыхать, хотя по здравому размышлению, вряд ли его, чем бы не закончилось это приключение, ожидало долгая и счастливая старость — отряд двинул вниз, туда где их дожидалась оставленная караулить вход пятерка.

— Чисто?

— Да, командир, — спецназовцы, постоянно тренирующиеся с графом, быстро переняли неформальную манеру общения в боевой обстановке. А то пока все эти «ваши сиятельства» произнесешь, уже разрубят три раза, будь ты хоть графом, хоть бароном хоть самим императором. — Патруль один прошел за все время. Салаги, по сторонам не смотрят, между собой трындят, не гоняют их тут.

— Конечно не гоняют, — хмыкнул Ариен. — Дураков чтобы нападать на логово магического ордена трудно найти, а коли такие и сыщутся, уж точно не простые стражники будут последним рубежом обороны.

— Ну вот пусть они и дальше так думают, — кивнул Серов. — Вперед, нам сейчас из башни прямо и налево вдоль улицы и потом нужно будет боковую дверь найти. Поехали!

Вероятно, по задумке неизвестного древнего архитектора расстояние между внешней стеной и цитаделью предназначалось в первую очередь для того, чтобы создать проблемы штурмующим. Ведь даже если взять стену и спуститься вниз, все равно отступившие в донжон защитники еще вполне будут способны огрызаться, забрасывая атакующих стрелами и прочими метательными снарядами. Время, впрочем, рассудило по-другому. За последние три сотни лет замок не подвергался штурму ни разу, а свободное пространство — чтобы площади не пропадали — густо застроили всякими сооружениями хозяйственного в первую очередь назначения. Причем, что удивительно, строили видимо без четкого плана и оттого получилось весьма хаотично, никаких тебе широких проспектов и квадратно-гнездовой застройки. Казалось бы, какая разница, однако именно сейчас это играло на руку диверсантам, которые прячась в тени домов аккуратно, стараясь никого не потревожить, пробирались к заветному входу донжон. Без сомнения такой боковой вход противоречил всем канонам фортификационной науки, зато изрядно облегчал жизнь местной прислуге, которой не было необходимости каждый раз таскаться через главный вход. Ну и местной верхушке они таким образом реже на глаза попадались. В общем, как это часто бывает, крепость стен в условиях отсутствия явной каждодневной угрозы была принесена в жертву бытовым удобствам. Ничего нового.

Прокравшись вдоль спящих домов и не встретив никого на своем пути, отряд наконец достиг заветного входа. Тут дверь для разнообразия оказалась заперта.

Серов обернулся и оглядел свое невеликое воинство. Специалистов по взлому замков — особенно учитывая, что скорее всего с той стороны был какой-нибудь засов, не предназначенный для открытия снаружи — среди них не наблюдалось.

— Давайте попробуем постучать, — пожав плечами предложил Александр. Действовать в условиях, когда плана нет и вообще ничего не понятно было непривычно и неприятно, но других вариантов не виделось поэтому приходилось экспериментировать.

Серов несколько раз требовательно грюкнул кулаком по двери. Подождал с десяток секунд и постучал еще раз. Кто бы ни находился с той стороны, у него должно было сложиться впечатление, что так стучать могут только свои.

Ждать пришлось субъективно долго. Когда тебя в любой момент могут застукать во вражьем логове, любая задержка кажется очень долгой. Но вот с той стороны послышались шаги, — граф напрягся и приготовился — послышался шум встаскиваемого из пазов запора и с вопросом, «ну кто там ломится по темноте», дверь подалась внутрь.

Ну утруждая себя ответом Алесандр со всей дури толкнул дверь от себя и рванул следом. Человек находящийся с той стороны получив дверью по лбу отлетел вглубь помещения и с грохотом приземлился на большой массивный стол, сметая с него все, что там лежало: кухонную утварь, какие тряпки и прочее.

— Проверьте соседние помещения, если кто-то слышал грохот — валите, только тихо. Поднимать шум еще рано, — бойцы без лишних разговоров стремились в глубь помещения. — Жить хочешь?

Последнее Серов адресовал невысокому плюгавому мужичку с фигурой колобка на ножках, к шее которого приставил нож. Тот, немного собрав глаза в кучу, утвердительно кивнул.

— Знаешь что-то про пленного мальчика которого привезли в замок три, вернее уже четыре дня назад?

— Нет, господин, — очень аккуратно произнес мужичек. — Мы при кухне работаем, наше дело маленькое…

— Вот и подумай, лысина, — граф хорошенько встряхнул допрашиваемого. — Если ты при кухне работаешь, то всяко знаешь кого, где и чем кормят. Были изменения последние три дня? Из темницы больше порций заказывали? Может у ан-Крейна проснулся необычный аппетит.

— Я-я… Я не знаю, господин, я только чищу овощи здесь на кухне. Не убивайте пожалуйста!

— А кто знает?

В этот момент в комнату валился запыхавшийся боец и доложил.

— Чисто командир. Три человека в соседних комнатах. Всех приняли без заминки, никто не пикнул.

— Отлично! — И Повернувшись обратно к плюгавому, — так что? Скажешь, кто мне может помочь или ты бесполезен и мне нужно будет икать кого-то другого.

Видимо понимая, что бесполезные долго не живут, мужичек весь мелко затрясся, завращал глазами изображая активную мозговую деятельность, после чего выдал.

— Господин Роуз знает, точно знает!

— А кто у нас господин Роуз? И где его найти? — Улыбнулся граф поощряя разговорчивость лысого. Впрочем, вероятно улыбка получилась не слишком добрая, потому что толстомясый работник кухни побледнел еще сильнее — хотя, казалось бы, куда еще — и сглотнув принялся быстро-быстро объяснять.

— Господин Роуз — это главный повал, большой человек, готовит самому гросмейстеру, он все знает! Его спальня, тут на первом этаже дальше по коридору, — мужичек предпринял умственное усилие и подсчитав двери озвучил, — седьмая дверь слева.

— Молодец. Будем считать, что временную отсрочку ты заработал и сегодня не умрешь. Но смотри, если обманул — вернусь и зарежу как свинью.

Последнего говорить видимо не стоило, потому что не слишком крепкая психика работника кухни этого уже не выдержала и он, закатив глаза, сомлел. Отчетливо потянуло дерьмом.

— Фу! Уберите от меня это! — Александр откинул бесчувственное тело. — Не кажется тебе, что как-то у нас все слишком гладко? Ни одного стражника, ни сигнализации какой, подозрительно.

— А чего страже тут на первом этаже делать, ни воровать тут нечего ни убивать некого, вот на господских этажах… — Пожал плечами Ариен, и подойдя к нужной двери остановился. — Тут вроде.

— Ну будем надеяться этот серун умеет считать до семи, — и добавил, обращаясь к своим бойцам. — Контролируйте соседние двери. Если кто-то высунется на шум, сразу валите, нам сейчас привлекать внимание совсем не нужно. Господин Роуз!

Серов не стал мудрствовать лукаво и придувать что-то новое. Дверь конечно была та еще, одно название, при желании модно было бы вынести парой ударов, но зачем шуметь, если можно все сделать аккуратно?

— Господин Роуз, там вас зовут! Господин Роуз!

— Ну что там, происходит, ради всех богов, — дверь открылась и на свет вышел худой долговязый мужчина лет пятидесяти со скуластым «лошадиным» лицом. Выглядел он настолько тонко сложенным, что Александр даже побоялся его бить, просто отвесил хорошего леща по уху. Такой удар не слишком опасен, но глушит не хуже прямого в челюсть.

Попытку взвыть, Серов тут же пресек даже не ударом, скорее тычком поддых, выбив из легких главного повара и «большого» человека весь воздух. Ну и зажатый ладонбю рот в качестве подстраховки дополнил картину.

— Тихо, если хочешь жить отвечай на вопросы.

Этот злодейский прихвостень тоже не проявил особой стойкости и достаточно быстро — стоило только помахать ножом возле лица — начал «сотрудничать со следствием». Самой главной оказалась информация о том, что гроссмейстер три дня безвылазно сидит в своей лаборатории и вообще не притрагивается к пище.

— Часто с ним такое? — Задал уточняющий вопрос граф.

— Бывает, если какая-то работа интересная или важная. Но не часто, обычно господин ан-Крейн не прочь вкусно поесть.

Кроме того выяснилось, что проход на второй этаж охраняет магическая сигнализация и попытка щемануться туда без подготовки привела бы только к тому, что весь замок мгновенно переполошился бы. Оказалось, что каждый из обслуживающего персонала, имеющего доступ на господские этажи, имеет специальный амулет, позволяющий пересекать охраняемы периметр без поднятия тревоги. Сейчас на первом этаже таких человек, имеющих доступ на второй, третий и остальные этажи было всего четверо. Остальные были работниками исключительно первого этажа. Ну и о том, что посты стражи на верхних этажах стоят куда как чаще чем внизу Роуз тоже рассказал. Полезный, в общем, оказался человек.

— И что делать будем? — Когда все четыре амулета оказались в их руках, задал вопрос Ариен. — Вчетвером идем или мне попытаться что-то с сигнализацией сделать?

— А ты можешь? — С сомнением в голосе переспросил Серов.

— Без гарантий. И по времени тоже не понятно сколько это займет.

— Понятно. Тогда идем вчетвером, нет смысла тянуть, время играет против нас, рано или поздно кто-то либо сюда зайдет, либо в башню… — И обратившись к остающимся внизу бойцам добавил, — ждите здесь. Если поднимется паника, постарайтесь удержать первый этаж. Попытайтесь устроить пожар или еще какую-нибудь движуху, чтобы отвлечь внимание. Если припрет, умирать тут не нужно, сваливайте как пришли через башню.

Лаборатория гроссмейтера располагалась на четвертом этаже донжона и дополнительно охранялась постом охраны. Так же стража контролировала лестницу и несколько других ключевых точек, о чем им поведал словоохотливый господин Роуз.

— Тихо. Я сам, — одними губами проартикулировал граф магу, когда они поднялись на второй этаж и вышли к лестнице наверх. Тут возле нижней ступеньки опершись на что-то типа алебарды дремал стоя стражник, охраняющий лестницу.

Серов очень тихо, стараясь не издать ни одного звука подкрался к нарушающему устав караульной службы бойцу и одним ударом ножа в шею решил вопрос с проходом наверх. Подхватив падающее тело подмышки, чтобы не нашуметь Александр оттащил его под лестницу и постарался спрятать от случайного взгляда. Может это позволит в критический момент выиграть секунду-две. Одно дело, когда бойца просто нет на посту — безобразие конечно, но вдруг ему просто поссать приспичило — и другое, когда посреди коридора валяется залитый кровью труп.

В какой-то момент диверсантам показалось, что они действительно смогут вот таким же манером добраться до цели, не обнаружив себя и не подняв тревогу. И как это обычно бывает именно в этот момент все пошло наперекосяк.

Попытка снять пост на четвертом этаже по-тихому провалилась самым глупым образом. Серов, посчитав, что справится сам без помощи товарищей, со всего маху влетел в какую-то невидимую простым глазом магическую ловушку, которая прикрывала пост охраны перед личными покоями местного начальника. Вероятно, если бы Александр попросил сначала глянуть Ариена на это дело, маг бы обязательно проконсультировал друга и подсказал бы, что именно нужно делать, однако графа в очередной раз подвела самоуверенность.

— Тревога! — Заорал один из бойцов, неожиданно увидев перед собой чужака, застрявшего в вязком как смола барьере, после чего перехватил поудобнее короткую алебарду попытался бесхитростно ткнуть ею Серова в живот.

Алекандр напряг все свои силы — ловушка оказалось не смертельной, просто замедляла нарушителя, заставляя уподобиться той самой мухе в киселе — и попытался довернуть корпус пропуская опасность мимо. Получилось это не слишком хорошо — острие алебарды ткнуло куда-то в район печени и скользнув прошло мимо. Свое дело сделали кольчуга с подкладкой из кевларовой такни, на которую пустили земные еще бронежилеты. Не смертельно, но достаточно больно.

Тут же мимо Александра пронесся огнешар и рванув между двумя стражниками раскидал их в разные стороны: ни о какой скрытности речи уже не шло. К застрявшему графу вслед за огнешаром подскочил Ариен, что-то прошептал и «кисель», удерживающий Серова, развеялся, он снова получил возможность двигаться с нормальной скоростью.

— Куда дальше?

— Прямо по коридору, массивная деревянная дверь с двумя створками справа, — уже на бегу озвучил параметры цели Александр. Одновременно он достал из кобуры пистолет, а меч переложил в левую руку. — Вот кажется нам сюда. Закрыто! Ариен бахни ее чем-нибудь!

Дверь во внутренние покои гроссмейстера выглядела крепкой. Такую без подручных предметов не сразу-то выломаешь.

— Сейчас! — Ариен сосредоточился и в район замка из его ладони ударил тонкий, уже виденный не раз луч, похожий на лазер. Дверь, впрочем, никак на это не отреагировала: проявившаяся перед ней радужная пленка поглотила заклинание без следа.

— Не пробью, тут защита установлена от магии.

— Вообще? — немного обескуражено переспросил Серов.

— Дай мне полдня времени, я нарисую фокусирующую фигуру, усиленную несколькими концентраторами, и снесу ее к хренам, — раздраженно бросил маг. — Но на это у нас нет времени. Хватай статую.

— Зачем? — Удивился Александр, но при этом бросился помогать другу. Если тот что-то делает, то, наверное, знает.

— В качестве тарана, — четверо мужчин подхватили тяжеленую даже на вид статую какого-то мужика в доспехах и по команде мага с разбега долбанули ею неожиданно крепкую преграду. Дверь захрустела, но выдержала, а вот плюмаж на голове статуи откололся и упал на пол.

— Еще раз! Защита от магии тут стоит, а от физического воздействия — нет. Сейчас выбьем!

Со второго удара двери хрустнули и по деревянному щиту в районе замка пробежала трещина. Третий удар дверь уже не стерпела и с грохотом отворилась внутрь помещения. Войти, однако, быстро не получилось: из-за поворота коридора выскочила группа бойцов местной стражи и без особых разговоров бросилась на диверсантов.

Бросив не нужную больше статую — краем глаза отметив, что произведение искусства такого обращения не пережило и развалилось не несколько кусков — Серов выхватил обратно пистолет и, направив его на новых врагов, несколько раз нажал на спуск. Первая и вторая пули попали в бегущего впереди бойца, сбив его с ног, а вот остальные бессильно завязли в появившемся в воздухе магическом щите.

— Как же вы достали со своей магией, — буркнул Серов, доставая меч. Ариен однако сработал быстрее — в стражников, среди которых оказался то ли маг то ли владелец мощного амулета, ударила струя пламени, которая быстро обогнула щит со всех сторон и добралась до ничем не защищенных тел. Все трое мгновенно превратились в истошно орущие факелы. Коридор мгновенно заполнился едким дымом от начавших тлеть ковров и постепенно занимающихся пламенем занавесок.

— Быстрее! А то сгорим к демонам, — не обращая внимание на крики бросился внутрь личных покоев Серов. Времени до того, как все очухаются и возьмут их за задницу оставалось все меньше.

За выбитыми дверьми оказался небольшая, но богато обставленная прихожая, из которой можно было попасть с лабораторию гроссмейстера, его рабочий кабинет и спальню. По словам допрошенного Роуза в лабораторию вела правая дверь, к которой граф и бросился в первую очередь, молясь про себя чтобы она оказалась незапертой.

Дверь на удивление поддалась без сопротивления, и Александр буквально ввалился в большое темное помещение. Глаза после вспышек огненной магии не сразу адаптировались, а когда это произошло то перед ним — и остальными его людьми, которые ввалились внутрь лаборатории — открылась достаточно странная картина. Большая комната, стены которой были обшиты листовым металлом и покрыты странными символами. Посреди комнаты металлический же стол, на котором лежал спящий или находящийся без сознания Игорь. А над мальчиком молча с закрытыми глазами стоял пожилой, мужчина в черной мантии и делал руками странные движения, как будто поглаживал воздух сантиметрах десяти от тела ребенка. На тревогу снаружи и на ввалившихся в лабораторию людей он, что характерно, никак не отреагировал.

Не пытаясь разбираться что, тут происходит Серов поднял пистолет и одну за другой выпустил в неизвестного мага все оставшиеся в магазине пули. В пустом закрытом помещении каждый выстрел больно бил по ушам и немного слепил дульной вспышкой, поэтому результаты стрельбы стали очевидны не сразу.

Ариен тоже не стал пасти задних одно за другим с его рук сорвалось три заклинания — две огненных стрелы и виденные уже раньше лазерные лучи — и тоже, как и пороховое оружие не нанесли никакого ущерба. Маг при этом на вторжение и попытку его убить вообще никак не отреагировал, продолжая водить руками над ребенком.

Попытка двух бойцов Серова подскочить к магу и перейти в ближний бой оказалась пресечена еще более жестко. Вообще без проявления каких-либо внешних эффектов оба бойца при приближении к магу просто упали на пол, не подавая признаков жизни. Ни еще два десятка пуль всаженных в невидимый — в отличие от других, щит гроссмейстера, а это был очевидно он, даже не мерцал при попадании в него свинцовых снарядов, — ни заклинания огневика опять не вызвали никакой реакции.

Серов вопросительно посмотрел на друга: что делать. Ариен пожал плечами, мол делай что хочешь, особой разницы видимо нет, результат будет одним и тем же. Граф, недолго думая, попытался подскочить к столу и схватить сына: может архимаг настолько ушел в себя что и не заметит пропажу изучаемого объекта. Но нет, едва Серов потянулся за мальчиком, как почувствовал, что больше не может управлять своим телом: мышцы задеревенели и перестали отзываться на мысленные приказы. Буквально в следующее мгновение Александр мог только дышать и вращать глазами в разные стороны, все остальные функции организма стали ему недоступны. А судя по тому, что Ариен тоже перестал как-то себя проявлять, двигательные функции отключили и ему.

Сколько он так простоял, Серов сказать не смог бы даже если бы захотел. В какой-то момент он слышал, как двери лаборатории открылись: видимо стража заглянула внутрь, но увидев, что диверсанты обезврежены тихо удалилась.

— Очень интересно! — Спустя неизвестное количество времени маг в черном балахоне открыл глаза и посмотрел на Александра. — Давно хотел с вами познакомиться, не мало проблем вы нам создали, молодой человек. Прям скажем, знатно потоптались нам по ногам.

Маг встряхнул ладонями, как бы сбрасывая напряжение и обойдя стол приблизился к графу. Серов скосил глаза на ненавистного архимага, вблизи он выглядел еще хуже: мутные невыразительные глаза, бледная, покрытая старческими пятнами кожа, редкие седые волосы. Впрочем, двигался старик вполне бодро, так и не скажешь со стороны что он давно уже перешагнул двухсотлетний рубеж.

Ан-Крейн поднял руку и ткнул указательным пальцем в лоб Серову. Граф мгновенно почувствовал, что ему в голову лезет чужое сознание, причем делает нагло, пытаясь не пролезть в щель, а просто продавить голой силой. Он тут же закрыл глаза и представил свой мозг в упакованный в непрозрачный шлем от скафандра, который так просто еще и не продавишь, а амулет от ментальной магии на груди тут же начал нагреваться, обжигая кожу.

— Так, что это у тебя? Нам такого не надо, — хозяин лаборатории одним движением сорвал с шеи Александра мешающий ему амулет, и Серов почувствовал, что давление на его сознание сразу же многократно усилилось. Вот только именно ментальная магия была тем разделом, где голая сила решает совсем не все. Получив в свою команду опытного менталиста граф уделил немало внимания защите своей головы, занимаясь со старичком по несколько часов в неделю, тем более что чаще всего для этого даже магии своей не нужно, достаточно только концентрации и самодисциплины. — Ага, не хочешь пускать меня внутрь. Ну ладно, это мы исправим, посмотрим, как ты будешь держать мысли под контролем, когда я яйца тебе начну сдавливать.

Маг отвлекся от Александра и обратил внимание на Ариена, так же застывшего без возможности пошевелиться.

— А ты, значит, тот огневик, — покачал головой ан-Крейн. — Талантливый мальчик, талантливый, ничего не сказать. За три года от подмастерья до мастера дорасти и еще через два года своего подмастерья выпустить. Не каждому такое дано. Я, если мне память не изменяет, эту дорогу за семь лет преодолел, ну правда у меня и учителя были более обстоятельные, да… Талантливый, но глупый. Ладно этот не понимает, с кем связался, но на твоем месте лезть ко мне в лабораторию было поступком не великого ума, да… Ну ладно, чего уж теперь, спать пора, а то я заработался тут, а завтра день обещает быть очень интересным, все таки сын иномирца и сам человек из-за грани — это совершенно разные вещи.

Серов тяжело вздохнул — собственно, это было все что он мог сделать. И даже то, что Ариен услышал главную его тайну, которую попаданец так долго оберегал, мало его беспокоило. Была, конечно, еще надежда договориться, в конце концов в Александрове оставалось несколько стопроцентно ценных для ордена вещей: книга, нож, которым проводилось жертвоприношение, да и иномирные артефакты тоже имели немалую ценность. Вот только казалось Александру, что все это в скором времени он и сам отдаст без каких-либо дополнительных условий.

— Все, спать! — Гроссмейстер щелкнул пальцами и сознание Серова померкло. В отличие от других виденных капитаном магов, этому не нужны были дополнительные спецэффекты в виде заклинаний и пасов руками — тут был совершенно другой уровень.