Бег к горизонту

Глава 5

Лето меж тем уверенно перевалило за середину, постепенно начала приближаться осень. Как и ожидалось, бесснежная зима, а потом скупое на осадки лето больно ударили по урожаю зерновых, сведя всю годичную работу на земле практически к нулевому результату. Кое где крестьянам удалось собрать то, что они посеяли весной, кое-где даже чуть больше, но в целом иначе чем катастрофой все это было назвать сложно. Меры, принятые заранее по диверсификации источников пищи, кое-какие свои плоды принесли, однако глобально спасти графство — с учетом того, что неурожаем накрыло большую область включающую северную половину Вольных баронств, герцогство Тавар, юг Игела и восточную часть Ронделийского царства — это не могло.

В тот день Серов возвращался из поездки в свое агропромышленное предприятие, которое по задумке в будущем должно было обеспечивать продуктовую безопасность и независимость графства, а пока могло только чуть сгладить общий негативный результат. В графхозах в этом году, при всех капризах погоды обещали дать результат сам-пять, что было в два раза хуже плана, однако гораздо лучше всех остальных.

Когда из-за поворота дороги выскочил всадник в форме мушкетеров, яростно нахлестывающий коня, сердце Александра тревожно кольнуло. Просто так никто лошадь загонять не будет, да и использование графской гвардии в качестве посыльного — а это явно был именно посыльный — допускалось только в исключительных случаях и то только потому, что для своего любимого детища Серов отбирал лучший четвероногий транспорт.

— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! — Издалека завидев графа с сопровождающими закричал мушкетер, на полном скаку забавно придерживающий шляпу одной рукой, а другой вцепившись в поводья. — Беда! Вашего сына похитили!

Сердце Серова как будто пропустило один удар, а потом, почувствовав впрыск адреналина в кровь, ускорилось на максимум. Аж в висках застучало.

— Как?! Когда?!

— Не знаю, ваше сиятельство, — боец остановил лошадь рядом с владетелем, отдышался пару с секунд и пояснил. — Меня капитан послал за вами. Подробностей не говорил, сказал только поспешить.

Граф кивнул, и обернувшись к притихших сопровождающим крикнул.

— Рысью, за мной! — Благо до Александрова оставалось всего километров десять-пятнадцать — на этой дороге верстовые столбы еще выставлены не были — поэтому можно было поднажать.

Сложно описать, о чем думал Серов, в течение остатка пути обратно, занявшего чуть больше часа. Больше всего он хотел кого-нибудь убить, желательно крайне жестоко. Как могли похитить ребенка, который без сопровождения вообще не покидал замкового двора, в центре его столицы? Куда смотрела стража? Где в конце концов был Динай со своими шпиками, на которых он постоянно выделяет умопомрачительные суммы?

На въезде в Александров графа уже встречал целый комитет из тех самых проштрафившихся отвечающих за безопасность в городе и графстве вообще. Кроме Авара и Диная с ними третьим был командир мушкетёров Раврион — один из бывших разбойников, доросший до звания капитана.

— Рассказывайте, — вместо приветствия практически выкрикнул Серов, спрыгивая с лошади. Подбежавший служка поймал брошенные ему поводья и повел обхаживать изрядно взмыленную быстрой скачкой животину.

— Это моя вина, ваше сиятельство, — покаянно склонил голову Динай. — Мы наблюдали за этой подозрительной группой, несколько информаторов по-отдельности донесли, что люди что-то замышляют. Вот только брать их было не за что: если всех подозрительных на дыбу тянуть, никто к нам вообще не приедет. Да и не ожидал я, что так случится, расслабился, магов под маскировкой проморгал.

— Магов? Это были маги? — Граф быстрым шагом двинул в сторону жилой башни, а троица пристроилась за ним.

— Да, — кивнул молчащий до этого Авар. — Как минимум двое. И еще человек десять-двенадцать простых бойцов. Они мне четырех человек положили насмерть буквально в пару мгновений.

— Выпишешь компенсации семьям, — Серов старался в подобных случаях не скупиться, такой подход положительно сказывался на преданности простых бойцов.

— И еще одно, — замялся глава стражи. — Лобо тоже погиб. Пес первым бросился защищать ребенка и даже порвал одного из напавших, но против боевой магии… А потом схватив Игоря, они раскидали стражу на воротах и рванули на юг.

— Твою мать! Вы пустили погоню? Что вообще было сделано? — Пока они разговаривали, успели дойти до рабочего кабинета Александра. Он, зайдя внутрь, сбросил пыльный плащ и, приказав забежавшему за ними слуге умыться и чего-нибудь попить, вновь повернулся к подчиненным.

— Отправили вперед дежурный мушкетёрный взвод на лучших лошадях, с ними пару ариеновских учеников, которых удалось поймать по-быстрому — начал перечислять Динай. Раврион кивнул, подтверждая слова главного разведчика. — Обыскали гостиницу, где они квартировали, сейчас мои люди опрашивают всех, с кем они общались или хоть как-то контактировали. Маги изучают остаточные «хвосты» заклинаний, чтобы понятно с кем мы столкнулись. Я быстро осмотрел труп того, которому Лобо успел порвать глотку — судя по всему обычный наемник, по крайней мере все об этом говорит.

— Кому вообще может понадобиться ребенок? Какой смысл? Тем более что уже все слышали про Элианну.

Пару десятков дней назад Жерард смог наконец по каким-то особенностям энергетики ребенка установить его пол. Это был мальчик, о чем граф немедленно объявил своим подданым. В такие сложные времена, любые хорошие новости были, что называется, «в жилу».

— Так может быть… — В слух Динай не озвучил мысль, однако все поняли, что он имеет ввиду. При появлении собственного ребенка мужского пола, старший сын графа от погибшей жены, становился Элианне совершенно не нужным. Звучит цинично, но такова правда жизни.

— А зачем тогда его похищать? — Скептически скривился Серов. У него были свои мысли, насчет того, кому мог бы понадобиться ребенок иномирянина, и у кого есть доступ к опытным боевым магам, однако озвучивать свои догадки он посчитал преждевременным. — Достаточно просто убить. Проще, дешевле и надежней.

Динай согласно кивнул, отметив мимолетом про себя, что идея о возможной причастности жены, хоть и показалась сюзерену маловероятной, однако не вызвала внутреннего протеста или отторжения, что в общем-то само по себе говорило о многом.

— Понятно, — выслушав короткий доклад всех причастных, который можно было бы для краткости свести к «никто ничего не понимает, но все очень стараются», Серов немного подумал и принял решение. — Поднимай роту, я возьму еще свой спецвзвод, Ариена… Он тут?

— Да, — кивнул Динай.

— Ну вот его возьму с парой учеников и выдвигаюсь за похитителями. Сколько времени прошло?

— Все произошло в районе полудня.

— Часа четыре… — прикинул граф. — Если взять сменных лошадей, то можно достаточно быстро догнать. Впрочем, не говори гоп… Посмотрим.

Получив высочайшие указания и поняв, что разбор полетов в и поиск виноватых откладывается, в замке вновь поднялась суета. Что ни говори, а подготовить почти сотню человек к походу, пусть даже налегке, дело не двух минут.

В итоге несмотря не всю спешку выехать быстрее чем еще через полтора часа не получилось. Пока магов поймали, пока лошадей подготовили, бойцов собрали, солнце уже начало потихоньку сползать к западу. Благо с направлением движения не было вопросов. К счастью, об этом Динай с Ариеном подумали заранее, и командир взвода преследователей получил от огневика заряженную его силой метку.

— На пару дней хватит, — пожал плечами Ариен, — а потом выветрится, но надеюсь это будет уже не важно. Ну или парни подзарядят, если совсем туго будет, на это их сил хватит. Верст, наверно, на семьдесят я направление определить смогу, поэтому важно не отпустить их дальше, иначе найти будет сложнее.

Никогда еще Серов не материл себя так за то, что гелиограф, о котором попаданец так долго думал, как о варианте относительно быстрой и простой связи между населенными пунктами в его графстве, так и не был организован. Была бы в момент нападения связь с замками, перекрывающими похитителям отход, их бы быстро перехватили. Может обычным бойцам и не удалось бы повязать неизвестных, учитывая наличие у них магической поддержки, но ведь это и не обязательно. Достаточно вцепиться в загривок и не отпускать далеко, выматывая, тормозя и заставляя делать ошибки. А там и помощь бы подоспела, но нет, Александр все время откладывал, ожидая, когда школа в Берсонзоне выпустит первый набор, чтобы уже из вчерашних учеников начинать формировать личный состав сигнальной службы.

— «Вот тебе и ответка от вселенной», — тяжело вздохнул граф. Очень жаль было Лобо, к которого Александр за три года полюбил как члена семьи. В какой-то момент Серов даже поймал себя на мысли, что думает о погибшем четвероногом друге больше, чем о похищенном сыне, впрочем, возможно это был такой выверт подсознания позволяющий банально не свихнуться от переживаний. Ну или дело было в том, что пес уже точно погиб и сделать с этим было ничего нельзя, а вот сын еще был жив и уж точно скорбеть о нем было рано.

Отряд — чуть меньше сотни человек и вдвое более количество лошадей — скакал на юг до самой темноты в максимально возможном темпе. Учитывая возможность того, что погоня затянется, темп был выбран не самый высокий: десять минут рысью, десять шагом. Как показывала практика, именно такой способ передвижения позволял, не загоняя четвероногий транспорт покрывать достаточно большие расстояния за минимальное время.

На ночевку стали уже ближе к полночи. Пытаясь отыграть как можно большее расстояние, отряд преодолел около тридцати километров и почти достиг Черного замка.

— Ну что, — переспросил Александр Ариена, когда уставшие люди начали укладываться спать. Никакой лагерь понятное дело, учитывая обстоятельства разбивать не стали, чтобы выиграть немного времени, лишь разожгли костры, чтобы подогреть нехитрую еду. — Ты чувствуешь? Мы приближаемся к метке?

— Я напоминаю, что метка не на Игоре, а у догоняющих его мушкетеров, поэтому не стоит на это дело слишком ориентироваться, — граф за вечер задал магу этот вопрос уже раз десять, чем весьма того утомил. Только понимание ситуации заставляло Ариена каждый раз терпеливо отвечать другу по существу. — Не чувствую, что мы сильно приблизились. Верст, наверное, тридцать-сорок до метки.

— Понятно, — разочарованно протянул Серов и откинулся н спину. Нормально выспаться ему этой ночью не смотря на усталость, понятное дело, не удалось.

Движение продолжили еще до рассвета. Три-четыре часа сна недостаточно, чтобы отдохнуть, но и они были той еще роскошью в такой момент. Черный замок проскочили на рассвете — там их вероятно и не заметили даже, — и потом не снижая темпа продолжили скачку наперегонки со временем.

— Метка остановилась, — в какой-то момент объявил маг, когда солнце было в зените. — Верст двадцать примерно.

— Это неспроста, — мгновенно отреагировал Серов. — Надо поднажать.

Поднажать, к сожалению, не получилось. Учитывая, что это был уже восьмой час скачки — с короткими остановками конечно, лошади, они не люди, им в любом случае нужен отдых — реально прибавить скорость было просто невозможно, скорее даже наоборот. Нужно было снижать или делать остановки, чтобы вконец не загнать четвероногий транспорт.

Два десятка километров в итоге преодолели чуть меньше чем за три часа: скорость легкого бега или очень быстрой ходьбы тренированного человека. На небольшой поляне по всем признакам совсем недавно произошло настоящее сражение. Об этом говорили с десяток лошадиных трупов, валяющихся прямо на дороге, несколько уложенных в ряд тел в мушкетерской форме, пожухлая почти идеально ровным кругом от применения какой-то магии трава и прочие мелкие, но очевидные для намётанного глаза детали.

Завидев приближение большого отряда, на ноги подскочили невидимые до этого в высокой траве бойцы. Выглядели они, прямо сказать потрепанными. К остановившимся всадникам слегка припадая на левую ноги приковылял старшина — командир одного из отделений мушкетеров, отправленных в погоню.

— Что здесь произошло? — Коротко кивнув в ответ на приветсвие задал самый насущный вопрос граф. — Где похитители? Где остальные бойцы?

Погребенный таким валом вопросов боец слегка стушевался, но потом взял себя в руки и поведал такую историю.

Мушкетеры с приданными им учениками мага достаточно быстро сели неизвестным похитителям на хвост, однако не пытаясь атаковать в лоб. Наличие о противника неизвестного количества магов, неизвестной опять же силы заставляла осторожничать, выбирая подходящие условия для нападения. Наличие у графских бойцов заводных лошадей делало их гораздо более мобильными, хоть и лошади похитителей при этом демонстрировали чудеса выносливости поддерживая невысокий, но стабильный темп практически без отдыха.

— Какой-то там умелец нашелся, — прокомментировал это Ариен. — На ходу подпитывать всех лошадей в отряде, сколько их там, полтора десятка? Это сильно. Нужно хорошо свою силу контролировать, я бы так не смог.

— Думаешь магией подпитывают лошадей? — Переспросил Александр.

— Уверен, — кивнул маг. — Долго они так не протянут, конечно. Все же энергоканалы обычной бессловесной животины не чета человеческим, скоро начнут разрушаться. И тогда только на колбасу. Впрочем, это опять же сильно зависит от способности контролировать слабые токи своей силы. Можно мгновенно сжечь всю энергосистему, а можно достаточно долго подпитывать, если нигде не налажать. Но это нужно быть ювелиром.

— И сколько лошадь протянет в самом лучшем случае?

— Да демоны его знают, — пожал плечами огневик. — Может дня три-четыре. Но надо понимать, что маг тоже устает, пойдут ошибки и все — до свидания.

— Ну будем надеяться, что он устанет быстрее. Еще полдня им скакать по графству, тут им лошадей взять запасных будет негде, если только зараенее не озаботились. А вот по ту сторону Барьера уже могут быть варианты.

В итоге, понимая, что так просто уйти не получится, похитители решили устроить засаду, результаты которой граф со своими людьми имел неудовольствие лицезреть теперь. Повезло — если четкое исполнение инструкций можно назвать везением, — взвод двигался не просто кучей, а по уму — с передовым дозором. Только это позволило мушкетёрам не влететь в засаду двумя ногами одновременно. Когда тройка бойцов скачущая впереди основной группы на расстоянии метров в триста была сметена с дороги мощным магическим ударом, остальные успели спешиться, достать оружие, направить его в нужную сторону и выстрелить в высыпавших на дорогу вражеских магов, которых от возможных сюрпризов прикрывало полтора десятка наемников.

Поскольку дальность действительного огня порохового оружия в среднем выше, чем стандартных боевых заклинаний, мушкетеры успели дать залп первыми и уже после этого им прилетела ответка.

— Восьмерых наемников мы положили, — старшина махнул рукой себе за спину, туда, где отдельно от его бойцов кучей лежали вражеские тела. — И еще одного мага. Ну наверное, это был маг, доспеха на нем точно не было. Мы потеряли сразу двенадцать человек — как будто рой мелких стрелок в нас врезался, — в том числе лейтенант. Еще четверо — тяжелораненые. Нас пятеро раненных легко — мне вот ногу пробило — оставили за ними присматривать. Остальные, когда разобрались, что произошло взяли лошадей и опять бросились в погоню.

— Тринадцать мушкетеров и двое учеников мага — не много. Еще и метки теперь нет, непонятно куда ехать за ними.

— Метка — это не очень страшно, мы такой вариант оговаривали с парнями, — подал голос Ариен. — Они будут каждые несколько верст выпускать порции неструктурированной силы. Если не тормозить, то остается вполне читаемый след в течение где-то половины дня.

— Как давно все произошло? — Граф вновь повернулся к старшине мушкетеров.

— Около полудня, ваше сиятельство, солнце как раз в макушку палило.

— Верст на пятнадцать они могли уйти, вряд ли больше. Тем более, если у них раненные есть, то скорость передвижения еще сильнее замедлится, — граф на секунду задумался и, приняв решение, начал раздавать команды. — Так! Смысла дальше скакать большим отрядом нет, это будет нас только замедлять. Тем более, что Барьер все равно не удастся преодолеть одновременно всей сотней, а ждать возможности нет. Поэтому со мной дальше едут только три десятка: два отделения мушкетеров с лейтенантом и отделение спецназа. На каждого по две заводные лошади. Остальные помогают раненным и возвращаются в Александров.

Серов задумался не несколько секунд и добавил.

— За главного, если меня не будет долго остается Элей, выполнять его приказы как мои.

— А как же графиня? — Удивленно переспросил Раврион.

— Только если ее слова не противоречат приказам коннетабля, — именно так официально именовалась должность сера Оранж.

За пять лет Александр убедился в верности друга и, что гораздо важнее, в полном отсутствии у него политических амбиций, чего о графине было сказать нельзя.

— Да, Ваше Сиятельство, — кивнул капитан мушкетеров, у которого под рукой оставалось теперь меньше половины личного состава.

Быстро разобравшись с перераспределением транспорта, уменьшившийся почти втрое отряд вновь бросился в погоню. С сокращением численности и приближением цели, скорость движения несколько возросла. Опять же лишняя заводная лошадь на каждого бойца давала возможность не слишком думать об усталости четвероногого транспорта.

Проскочив без остановки замок Форман, отряд достиг Барьера еще до того, как солнце начало заметно склоняться к закату.

— Ну что? — Пятнадцатый раз за последние несколько часов Серов спросил у мага.

— Приближаемся, — Ариена задаваемый постоянно один и тот же вопрос уже порядком достал, но понимая душевное состояние друга, маг каждый раз терпеливо отвечал. — Сила перед Барьером совсем свежая.

— Хорошо, — кивнул Граф. Теперь ему предстояло как-то перебросить свое невеликое воинство на ту сторону за минимальное время. — Хотя бы след не потеряли.

А вот прохождение границы Закрытого Королевства преподнесло преследователям весьма неприятный сюрприз. Демоны его знают, как именно Барьер определяет, сколько человек он готов пропустить в одном месте за один раз, однако в этом случае Александру пришлось делить отряд на большее количество частей чем в пришлый. Тогда полсотни бойцов с Ариеном и парой его учеников пришлось распределять на четыре неравные части, разводя их в стороны чуть ли не на километр. Впрочем, три года назад никто никуда не торопился и проблемой это не стало совершенно.

В этот раз не совсем понятно по каким алгоритмам работающая магическая преграда посчитала только одного Ариена за полноценный отряд и напрочь отказалась пропускать вместе с ним еще кого-то. Почти так же «дорого» Барьер «оценил» самого графа, разрешив пройти с ним только еще одному бойцу. А всего же невеликий отряд в три с небольшим десятка человек пришлось делить аж на пять частей, на что ушло не много не мало — добрых пару часов времени.

— Да уж, — когда все наконец собрались в одной точке на другой стороне, пробормотал Серов, — привести сюда полноценную армию — поседеешь пока на ту сторону перекинешь.

— Так на то и расчёт, — кивнул маг, услышав слова друга. — Насколько я читал, чем больше проходит войск, тем больше нужно ждать или дальше объезжать.

— А как тогда эти так быстро проскочили. Если там минимум три сильных мага?

— А демоны их знают, — пожал плечами огневик. — Они ж на территории Закрытого Королевства уже тысячу лет как гнездятся. Может и знают какие-то секреты, подобрали за это время ключик. Нам туда.

Погоня продолжилась и с наступлением темноты. Потерянные два часа времени приходилось как-то наверстывать, благо за это время лошади успели немного передохнуть и поесть. Как, впрочем, и люди.

О том, что цель совсем близка преследователям возвестили отдаленные звуки боя. Хлопки от выстрелов мушкетов, даже с большого расстояния спутать с чем-то достаточно сложно.

Как потом оказалось, похитители, посчитав схему вполне рабочей, решили провернуть трюк с засадой еще раз. Вот только подготовились в этот раз получше, ударив сразу по основному отряду, и только растянутость на дороге уже порядком уставших бойцов не позволила магам накрыть всю группу одновременно. Завязался бестолковый ночной бой, где все палят в разные стороны, и не понятно, где враг, а где друг. Ученики Ариена попытались подсветить противника для своих стрелков, пустив в их сторону что-то типа осветительной ракеты, только магического характера, и это на короткий срок даже принесло свои плоды. Но потом на той стороне сориентировались, погасили иллюминацию и принялись обкидывать укрывшихся в кустах преследователей, ставших в одночасье дичью, какими-то мерзкими заклинаниями, от которых растения мгновенно сохли, а у животных начинала гнить плоть заживо. Не известно, чем бы все это закончилось — вероятно ничем хорошим — если бы не появление новых действующих сил.

Первое, что сделал Ариен — это опять повесил над полем боя прожектор. В темноте мушкетеры превращались из грозного оружия в мужиков с железными палками. Маги на той стороне вновь попытались выключить свет, однако на этот раз сделать это оказалось труднее. Все же уровень заклинаний мастера и ученика несколько разный.

— Мне нужен один живой! — Крикнул Серов, на ходу спрыгивая с лошади. Александр посчитал, что пока противника «развлекают» с фронта, он вполне может попробовать зайти им с тыла. Опять же неизвестно, что похитители решат делать с ребенком если поймут, что проигрывают. Вернее, когда поймут, так что лучше перестраховаться.

Уже нырнув в кусты и отбежав в сторону от дороги — бегать по ночному лесу удовольствие крайне сомнительное, поэтому это скорее был быстрый шаг, чем спринт, — граф не без удовлетворения услышал за спиной слитный залп мушкетеров. Не зря все-таки в их подготовку было вбухано столько времени и средств.

Заложив небольшую дугу и пройдя по ощущениям метров пятьсот, ориентируясь на звуки боя по правую руку, Александр вновь выскочил на дорогу уже за спинами похитителей. Такой обходной маневр, занял к него минут пять времени — практически ничего в обычной жизни и очень много в бою.

«Все, голубчики, попались», — мысленной усмехнулся Серов, — «конечная, станция «Вылезай».

Двухдневная погоня на пределе своих и лошадиных сил выпила из него все соки, а учитывая моральное напряжение и постоянное волнение так и вовсе…

Вытащив из ножен верный гномий меч, граф не слишком торопясь — тут осторожность важнее скорости — двинул в обратном направлении. В этот момент со стороны боя вновь раздался залп мушкетеров и что-то знатно полыхнуло огнем: видимо Ариен решил показать силушку богатырскую.

«Надо ускориться», — мелькнула мысль, — «а то так и поспрашивать будет некого».

Первое на что наткнулся Александр — это место, где похитители оставили своих лошадей. Глаза Серова уже попривыкли к темноте, поэтому он достаточно неплохо различал силуэты этих животных. Впрочем, учитывая двухдневную скачку, вокруг них стоял такой мощный запах конского пота, что, наверное, даже слепой и глухой не прошел бы мимо.

«От меня, наверное, сейчас примерно так же благоухает», — мелькнула на задворках сознания несвоевременная мысль.

При появлении нового человека лошади заволновались, начали дергать ушами и нервно переступать с ноги на ногу.

— Уходим? — Раздался неизвестный голос из темноты. Видимо графа приняли за одного из похитителей.

— Нет, ждем остальных, — Серов вынырнул из-за крупа лошади и одним движением сунул неизвестному силуэту прямой туда, где у человека обычно располагалась челюсть. Судя по тому, что неизвестный коневод, кулем осел на траву, удар получился «чистый».

Попытка найти на месте стоянки Игоря оказалась полностью провальной. Среди полутора десятков лошадей в кромешной тьме найти ребенка было практически невозможно.

— Ну ладно, тогда подождем, — от попытки зайти во всю продолжающим сражаться похитителям в тыл граф по здравому размышлению решил отказаться. Слишком уж велика вероятность схлопотать пулю от своих же стрелков. Или Ариен еще, чего доброго, поджарит. Нет, бой с приходом подмоги явно стал складываться не в пользу злодеев, а стоять насмерть им смысла нет, так что гораздо логичнее подождать их на месте стоянки лошадей, куда те так или иначе попробуют отступить.

Как показала практика, в своих рассуждениях Серов не ошибся. Еще через пару минут с той стороны, откуда раздавались звуки боя послышался треск ломаемых веток, возвещающий о приближении новых действующих лиц. Ветви кустов раздались в стороны и на свободный от растительности клочок земли вывалились два силуэта, судя по их тяжелому дыханию, имеющие не слишком хорошую физическую форму.

— Годвин! Отвязывай лошадей, уходим. Больше никого не ждем!

Видимо фраза предназначалась все еще пребывающему в глубоком нокауте коневоду.

— Ну ладно, раз не ждем, тогда так, — пробормотал себе под нос капитан, выскакивая на двух поганцев из темноты. Одновременно с началом движения он активировал боевую перчатку на левой руке — мало ли, чем его могут встретить, а так хоть какая-то защита, — а меч в правой с короткого замаха опустил на макушку ближнему. Плашмя правда, но и этого оказалось достаточно, чтобы выключить его из дальнейших событий.

Дальний не смотря на тяжелое дыхание отреагировал достаточно резко. Серов скорее угадал движение рукой в свою сторону — все же не первый день с магами водится — чем увидел, потому успел начать заваливаться на бок, подставляя под возможное заклинание воздушный шит артефакта.

Короткая, явно предназначенная именно для таких ситуаций боя накоротке, вербальная форма, и по магическому щиту расплёскивается здоровенная капля светящаяся кроваво-красным цветом. Не известно, как именно она должна была подействовать на организм противника, но это было явно не повышение гемоглобина в крови. Такую гадость лучше держать подальше от себя.

Видимо неизвестный маг тоже не ожидал наличия у Серова защиты от магического воздействия, поэтому когда тот в ответ тупо метнул меч, это стало для поганца натуральной неожиданностью. Бросок, откровенно говоря, получился паршивым. Ну да, в падении, одновременно прикрываясь щитом, в темноте еще и удачно бросить совершенно непредназначенное для этого оружие — задачка та еще. Однако тут в пользу попаданца сыграло маленькое расстояние и усиленный алхимией организм: полетевший почти параллельно земле клинок встретился с врагом на уровне лодыжки и скорее подсек ее за счет массы и скорости, чем рубанул или порезал за счет остроты.

Силуэт мага вскрикнул от боли и, потеряв равновесие, упал на одно колено. Этих выигранных долей секунды, хватило Серову чтобы деактивировать перчатку — остатки красной гадости стекли на землю, — подскочить, и достаточно бесхитростно всем весом обрушится на мага. Под девяносто своих килограмм, плюс еще кил пятнадцать металла на теле, да плюс к этому добавить немного ускорения, и станет понятно, что удовольствия от таких «объятий» маг уж точно не испытал. А когда Александр дополнительно двинул пару раз кулаком в железной перчатке куда-то под себя, сопротивление и вовсе пропало, а тело под графом обмякло и затихло.

Еще через минуту вновь послышался топот множества ног, а потом вместе с Ариеном появился и осветивший поляну «светляк».

— Тут свои! — Обозначил себя Серов. — Все под контролем, я их упаковал.

— Нашел Игоря? — Задал главный вопрос Ариен. Александр только отрицательно покачал головой.

— Эти в отключке, в темноте тут хрен что разглядишь. Тебя ждал.

— Хорошо, сейчас подсветим, — светляк поднялся повыше и, добавив яркости, подсветил всю поляну. — А ну, ребята, давайте поможем графу отыскать сына.

Особых возгласов энтузиазма данный призыв не вызвал. Все были крайне измотаны двухдневной погоней и только что закончившимся боем, поэтому на какие-то сильные эмоции были просто неспособны.

Короткий обыск поляны результатов не дал. Игоря нигде не было.

— Видимо придется переходить к плану «б», — видя потухший взгляд друга, попытался подбодрить его Ариен.

— А у нас есть план «б»?

— Допросим этих двоих и появится.

— Ну давай, приводи их в чувство, будем общаться.

Допрос затянулся надолго. Сначала Ариен подпитал энергией того, который получил мечом по темечку. Как водится, сразу говорить маг не стал, сначала попытался оказать сопротивление, вот только тут Серов был начеку. Без лишних разговоров он вытащил из-за пояса нож и одним движением отхватил магу поднятую для совершения магического действия правую кисть.

— Ничего ты так, — удивился Ариен. — Зачем? Я и так его контролировал. Иначе, нужно было его просто связать, а не калечить.

— Да? — Приподнял левую брось граф, — да и демоны с ним. Не жалко, у нас второй есть.

После чего повернулся к тонко подвывающему на одной ноте магу, баюкающему культю, и добавил.

— А если будешь пытаться еще какие-то фокусы демонстрировать, отрежу яйца и заставлю съесть. И я не шучу, — для демонстрации серьезности своих намерений Александр ткнул острием ножа и так пострадавшему магу в пах. Тот всхлипнул и затих, безумно вращая глазами. — Ты либо можешь отвечать на вопросы и живешь, либо мочишь и я тебя прирежу, а спрашивать начну твоего дружка. Если понял — кивни.

Инвалид мелко закивал, выражая готовность к сотрудничеству.

— Ну вот и ладушки. Где мальчик?

Как оказалось Игоря с ними не было. Мальчика увезли в другом направлении, а эта группа была отправлена для отвлечения внимания.

— Твою мать! — Серов в сердцах приложил кулаком ствол дерева, к которому спиной был прислонен допрашиваемый. Во все стороны полетела древесная труха. — Когда? Куда его повезли?

— Как раз перед прохождением Барьера, — улыбка измазанного в своей крови мага выглядела жутковато. — А повезли его… Да демоны его знают. Как вы понимаете, отвлекающей группе такое сообщать не будут. Может в Крейн, а может еще куда-то.

— Крейн?

— Крейн — это плохо, — вступил в разговор Ариен. — Крейн — это, прости за тавтологию, фамильный замок герцогов Крейнов, когда-то могущественный род глава которого стоял по левую руку от императорского трона, а сейчас практически зачахший.

— И что такого плохого в зачахшем роде? — Не понял Александр.

— То, что последний живой представитель этого рода, он по совместительству еще и гроссмейстер Темного Ордена последние сто с хвостом лет. И примерно столько же этот замок, стоящий на северном берегу Узкого моря, является их логовом.

— Понятно, — кивнул Серов. — Это многое объясняет.

Кроме этого пленник — а потом второй более-менее подтвердил эти сведения — рассказал о плане похищения и последующего отхода, о его участниках, о наемниках, о самом ордене и еще кучу всякого второстепенного мусора. Зачем руководству ордена нужен ребенок, пленный не знал, но предполагал, что ничего хорошего с ним делать точно не будут.

— И что ты собираешься делать?

— Буду решать две проблемы вместе, раз уж выдалась такая возможность, — граф попытался добавить в голос побольше уверенности, которую на самом деле не ощущал. — Давно стоило заняться этой компанией, очевидно же было, что просто так они не угомонятся.

— А конкретно сейчас что делать? У нас четверо погибших и двое тяжелораненых. А из тринадцати человек, которые, по сути, обеспечили нам победу, приняв на себя первый удар, осталось в живых пятеро. Четыре бойца с сержантом вместе и один мой парень.

— Ночуем здесь, — после короткой паузы ответил граф. — Все равно сейчас ничего не разберешь в темноте, да и отдохнуть нужно хорошенько.

Обустраивать лагерь в темноте, на небольшом пятачке, где уже до этого полутора десяткам лошадей было не слишком свободно — то еще занятие. Однако учитывая обстоятельства, выбора все равно не было.

— Что ты думаешь обо всем этом? — Серов разбирался с трофеями: попросту перебирал содержимое седельных сумок трех магов, двух пленных и того которому не посчастливилось — или посчастливилось, граф еще не был уверен в их дальнейшей судьбе — словить лбом кусок свинца. Четвертый маг их команды, увез мальчика в неизвестном направлении и в его сумках покопаться возможности не было. Во всяком случае пока.

— Мне не совсем понятен смысл похищения ребенка, — пожал плечами маг. — Чтобы шантажировать тебя — это, прости, слишком мелко для Ордена. Не того калибра фигура. Понятное дело, что графов существенно поменьше чем баронов — их-то вообще никто не считает — но все же. То, что конкретно граф Серов стоит им поперек горла по какой-то причине — это понятно, но не думают же они, что ты отдашься им сам, чтобы спасти сына. Такие дураки только в романтических балладах встречаются.

— Смысл, вероятно, есть, — медленно подбирая слова попытался Александр сформулировать ответ так, чтобы передать суть и при этом не сболтнуть чело лишнего. — Дело в моем… происхождении. Когда-то давно я невольно стал частью эксперимента Ордена, а когда разобрался в том, что происходит, отправил на встречу с богами десяток их, скажем так, братьев. После этого они пытались сначала меня захватить, потом убить, а теперь решили переключится на сына.

— А что такого в твоем происхождении? — Заинтересованно посмотрел в освещенное пляшущими на сухих дровах языками пламени лицо графа.

— Не могу сказать. Это слишком опасно, чем меньше людей знает, тем лучше, — Серов немного подумал и решил дополнительно напустить туману для загадочности. — Наступит время, и ты все узнаешь. Все всё узнают.

— Хм… — Маг некоторое время «переваривал» информацию, а потом предположил, — может это ловушка? Конкретно на тебя? Не получилось достать в логове — выманить наружу и уже тут прищучить?

— А в чем тогда смысл маневра отвлечения внимания? — Пожал плечами Александр, — достаточно было бы привести приличный отряд для встречи нас на этой стороне Барьера и все — бери теплыми. Скорее всего они не были уверенны, что я сам рвану в погоню, в конце концов я мог отправить конную роту и на этом успокоиться. Тем более, что у меня еще один сын скоро родится. Остается шантаж. Есть у маня пара цацек, но которые Темные с удовольствием наложили бы свою лапу. Вот только делиться не совершенно не хочется.

Друзья посидели еще несколько минут молча, после чего Ариен, увидев, что Серов закончил копаться в чужих сумках, переспросил.

— Что-то интересное нашел?

— Личные шмотки, полтора десятка золотых, пара горстей серебра. Какие-то тетради для записей — это по твоей части, явно. Плюс висюльки всякие, тоже тебе на проверку. Одна книга «Телекинетические механики. Боевое применение на уровне подмастерья. Теория и практика».

— О! Это полезная находка, — улыбнулся во все тридцать два маг. — Ан-Вортен автор, если я не ошибаюсь.

— Да, он, — Серов открыл обложку и пробежал глазами титульник.

— Мы в Академии проходили. Предмет не профильный, но уметь, что-то неожиданно запустить во врага всегда полезно. Надо сохранить и потом перепечатать — оторвут с руками. Жать только что не на мастерский уровень том. У ан-Вортена их целый курс — четыре книги от ученика до магистра.

— Была бы книга мастерского уровня, — резонно возразил граф, — потери сегодня моли бы быть гораздо выше. А то вовсе перещёлкал бы этот телекинетик всех по очереди, включая твоих парней, и никого бы мы вообще не нашли и не догнали.

— Тоже правда.