Бастард из Центра Мира

Глава 30 Плата за Праведность

Прислонившись к стене, я тяжело дышал. Напряжение всех магических и физических сил вогнало меня в небольшую апатию, но всё равно я был рад. Неведомая хрень, которая сожрала двух далеко не самых слабых паладинов и покалечила с десяток обычных солдат, точно была мертва, хотя правильней было сказать — изгнана из нашего мира. Наслаждаясь вынужденной тишиной, я через полузакрытые веки наблюдал за тем, как отец Фалько что-то выговаривает остаткам своих людей, при этом, не спуская глаз со ставшего менее зловещим провала. Не знаю, что именно он говорил, размахивая руками, но я был почти полностью уверен, делал он это громко.

Расстегнув негнущимися пальцами ремешок шлема, и скинув его на пол, я приложил палец в перчатке к уху. Тёмно-бордовая кровь уже почти свернулась, что само по себе хорошо, ведь был шанс, что у меня не просто лопнули барабанные перепонки, а неведомая тварь наложила какое-нибудь проклятье. Восстановить порванные мембраны просто, проклятье снять сложнее.

Вздохнув поглубже, я зачерпнул из своего почти пустого резерва энергии и, преобразовав её в целительную, начал гонять по телу. Вслед за небольшим прояснением в голове и зарядом бодрости, до меня начали доноситься первые звуки.

— Ты должен немедленно отправиться к епископу! — раздавал указания отец Фалько, — Такое происшествие должно быть тщательно расследовано!

Паладин, же, просто стоял перед ним как истукан.

— Ты что, разум потерял! — надрывался жрец, — Я приказываю тебе!

— Ваше преподобие, — тихо произнёс я, привлекая к себе внимание, — он вас, скорее всего, не слышит.

Повернув голову, я указал на всё ещё залитые кровью уши.

— Какой же я дурак, — устало опустив плечи, выдохнул он, после чего начал жестами показывать паладину снять шлем.

Воин церкви, поняв, что от него требуется, аккуратно снял с себя шлем, явив миру неприятную картину. Всё же он, когда тварь начала визжать, был прямо напротив её, а потому и досталось ему больше. Застывшие ручейки крови у него натекли не только из ушей, у глаз и носа тоже были заметны кровавые дорожки. Произнеся короткую молитву, отец Фалько приложил ладонь к голове паладина.

— Теперь ты слышишь меня, брат мой? — спокойным тоном, без капли агрессии и напора, спросил он.

— Да, слышу, — немного удивлённо ответил паладин, — даже зрение перестало быть мутным, спасибо святой отец.

— Ничего, — мягко улыбнулся священник, — ничего. А сейчас собирайся и как можно быстрей скачи к епископу, он должен узнать о нашей находке.

— Я буду подобен ветру! За Наследницу! — приложив кулак к груди, прокричал паладин и тут же отправился в сторону выхода.

— Стоило его отпускать? — с лязгом поднявшись с пола, я только сейчас заметил, что на большинстве элементов моего доспеха видны вмятины и порезы, — А если снизу появится ещё что-то подобное?

— Тогда нам поможет только чудо, — твёрдо ответил отец Фалько, — а так, об этом проклятом месте узнают те, кто сможет справиться с этой напастью, даже если нас не станет.

— Понятно, — признал я суровую, но всё же верную логику жреца, — надеюсь только, что мы сейчас не будем спускаться вниз?

— Нет, это было бы неразумно, — покачал головой он, — мы покинем это проклятое место и разобьём лагерь неподалёку, где восстановим силы. Тела тех, кто погиб в этом бою, но не был затянут в плоть чудовища, возьмите с собой, завтра я верну их к жизни.

— Будет сделано, — подойдя к лежащему без сознания Роберту, я закинул его на плечо, — все слышали, что сказал святой отец⁉ — громко спросил я, — Хватайте всех, кого можете, и на выход, или вы хотите остаться здесь подольше?

Те из солдат, кто всё ещё слышал, знаками показали глухим, что надо делать, и наша инвалидная команда отправилась на выход из этого проклятого места. Спохватившийся жрец, видя наше печальное состояние, выдал слабую волну золотистого света, которая наполнила тело приятным теплом, но судя по его виду, на что-то большее в ближайшее время рассчитывать не стоило. Идя со своим оруженосцем на плече и придерживая Миэль за талию, я шёл в первых рядах.

На улице нас встретил десяток солдат, которых оставили присматривать за лошадьми. Не знаю, что им сказал выбежавший из особняка раньше нас паладин, но стоило нам появиться на крыльце, как десяток тут же построился в линию и наставил на нас копья.

— Отставить! — гаркнул я, — Бегом собрались и отправились разбивать лагерь, не видите, мы только что из боя⁉ Что рты раззявили, ублюдки? Бегом!

Командирский тон и перемазанное кровью лицо сработали как надо, и оставшихся солдат как ветром сдуло. Надеюсь, что ночью приключений не будет.

— Ты ничего не забыл? — немного хриплым голосом спросила Миэль, которая добравшись до своего коня, тут же начала копаться в седельных сумках.

— Если ты про тех, кто разбежался, то я сейчас не в том состоянии, чтобы позаботиться о них, да ещё и искать их придётся по всему особняку, — кивнул я головой в сторону далеко не маленького строения, — так что оставим всё это на завтра. И кстати, где твоя Минерва?

— В ближайшем лесу, — вытерев губы от попавшего на них зелья, ответила ставшая намного бодрее Миэль, — я посчитала, что в тесных коридорах ей делать нечего.

— И правильно, — подтвердил я свои слова кивком, — только сейчас она нам понадобится. Надо передать в форт сообщение, чтобы прислали сюда побольше людей, а заодно повысили бдительность.

— Боишься, что эта… это… в общем, ты меня понял, — не смогла правильно описать то, с чем мы сражались она, — ещё где-то здесь?

— С такими тварями, ни в чём нельзя быть уверенными, — покачал головой я, — тем более, та тварь там оказалась явно неслучайно, её сюда призвали, а значит, где-то в округе могут быть ещё поклонники этих жутких существ. Да и в целом расслабляться не стоит.

— Полностью согласен с твоими словами, сын мой, — задумчиво произнёс отец Фалько, — во время обыска я обращу особое внимание на записи и документы, надо узнать, какому семейству принадлежала эта земля. Чтобы ни один из них не ускользнул от правосудия, — с изрядной долей фанатизма произнёс он.

— Только постарайтесь всё делать тихо, — немного задумавшись, озвучил я свои мысли, — не хватало ещё, чтобы культисты, почуяв запах жаренного, всполошились и из страха призвали в наш мир что-то подобное.

— Мудры твои слова, — благодарно склонил передо мной голову жрец, — порой горячность и желание восстановить справедливость могут сослужить дурную службу. Воистину, полны мудрости последователи Песни Сфер.

— Не стоит, — отмахнулся я, — просто я не хочу потом сражаться ещё и с тварями из пустоты, нам тут и демонов хватает.

Посмотрев в спину смеющемуся жрецу, я лишь покачал головой, и это дезнитов ещё называют странными. Закинув всё ещё бессознательного Роберта поперёк седла, и подсадив усталую Миэль, я убедился, что все мои люди готовы покинуть это проклятое место.

Лагерь мы разбили у небольшого ручья, на опушки рощи. Палатки были натянуты до звона, со стороны котлов пахло чем-то сытным, а поучаствовавшие в бою солдаты, делились своими впечатлениями с теми, кто был оставлен следить за лошадьми. Слушая страшные истории, я прочитал ответное сообщение от оставленного мной за старшего в форте капитана гвардии деда. Он заверял меня, что подкрепление будет в ближайшие пару дней, а в сам форт будет дополнительно усилен. Слишком привыкнув держать руку на пульсе событий, оказаться в таком зависимом положении мне не нравилось, но делать нечего.

Роберт, всё светлое время суток провалявшийся в палатке, вышел из неё только перед самым закатом солнца. Пацан был бледен, его руки слегка подрагивали, а в его густых каштановых волосах я заметил несколько седых прядей.

— Смотрите кто проснулся, — усмехнулся я, и дал знак одному из солдат подать мне миску с похлёбкой, — с добрым утром, спящая красавица, как самочувствие?

— Не очень, — коротко ответил он, сев рядом со мной на ствол дерева, — это же всё правда?

— Если ты про наше сражение с куском извивающейся плоти, которая хотела до нас добраться и регенерировала как ненормальная, то да, всё так и было, — сунув ему под нос густую похлёбку, я буквально вставил в свободную его руку ложку.

— Я не голоден, — посмотрев на миску, попробовал отставить её в сторону он.

— Ешь, тебе надо восстановить силы, — безапелляционно приказал я, — тем более, на голодный желудок — черти снятся.

— Вождь прав, — вмешался в наш разговор Жар, с аппетитом навернувший уже пятую порцию, — после боя, если выжил, надо хорошо поесть. Так больше силы будет, и плохие мысли уйдут быстрее.

— Я… — попытался возмутиться Роберт, но стоило мне положить ему руку на плечо, как он тут же успокоился.

— Всё нормально, — по-отечески похлопал его по спине я, — это был твой первый бой, и признаюсь честно, с весьма поганым противником. Но ты посмотри на тех парней, — указал я на молодых солдат, которые сидели вокруг второго костра, — пятеро из них тоже сегодня первый раз по-настоящему применили своё оружие. И вот о чём подумай, тебя к войне готовили с детства, учили, тренировали, а они в детстве гусей пасли, да родителям в поле помогали.

— При чём здесь это? — всё де съев через силу первую ложку, решил уточнить он.

— При том, что они не копаются в себе, думая о совершенно ненужных вещах, а пытаются жить дальше, — заливистый смех со стороны солдат, подтвердил мои слова.

— Но это… этот кошмар, как после всего этого можно смеяться и веселиться, — затрясся всем телом Роберт, — как?

— Очень просто, — хмыкнул я, — другого выхода всё равно нет. Ты или продолжаешь жить, или сходишь с ума от увиденного. Так зачем концентрироваться на плохом, если вокруг столько хорошего? Мы живы, мы победили, а над нами сияют такие прекрасные звёзды.

— Да, — посмотрел он на ночное небо, — звёзды и правда прекрасны.

— Тогда доедай свою порцию, и иди отсыпаться, у тебя сегодня был тяжёлый день. И пусть Дезна подарит тебе хороший сон, — немного потрепав его за плечи, я отпустил вроде как успокоившегося парня.

Ночь прошла спокойно, ни демоны, ни прочие твари нас не побеспокоили и лагерь спокойно проснулся утром. Ночью даже никто не кричал от ужаса, и то ли это такая психика у моих людей крепкая, то ли проведённый мной ритуал со сжиганием освящённого кварцевого песка в затухающих кострах так сработал.

Утро началось с того, что отец Фалько воскресил всех умерших, чьи тела сохранились после боя, затем он исцелил все полученные во вчерашнем бою травмы и раны, даже отрастив одному из солдат потерянную кисть. Так что новый день стал для многих солдат крайне радостным.

— Осталось только решить, — начал я собрание «офицеров», — как мы поступим с особняком? Если я не ошибаюсь, то ваше послание, святой отец, достигнет основной массы войск примерно через неделю, а значит, вызванная вами группа прибудет недели через три, если не месяц. За это время, сами понимаете, сюда могут и авантюристы залезть или демоны наведаться.

— Я всё прекрасно понимаю, сын мой, — признал мою правоту отец Фалько, — даже если его преосвященство решит применить телепорт, всё равно срок прибытия праведных людей, что не соблазнятся на осквернённые богатства, слишком велик. Поэтому, я вынужден просить твоей помощи, логово тьмы надо взять под наблюдение, и не дать скверне из него распространиться за его пределами.

— Эх, если бы всё было так просто, — поднял голову к небу я, — в ближайшем форте слишком мало людей, а чтобы доставить достаточной численности подкрепление, понадобится несколько недель. Может, вы умеете творить какую-нибудь магию, которая не даст никому проникнуть внутрь?

— Такой силой меня владычица Иомедай не одаривала, — слегка укоризненно посмотрел на меня он.

— Тогда только и остаётся, что оставить здесь достаточно сильный отряд, который если что и от демонов отобьётся, и никого лишнего внутрь не пустит, — посмотрев в глаза жрецу, я лишь вздохнул, — есть вариант, возвести где-нибудь неподалёку опорный пункт, но только при одном условии. Вы и ваши люди позаботятся о его защите, ваше преподобие, иначе риск слишком велик, и сами понимаете, отправлять людей на верную смерть я не хочу.

— Вынужден согласиться, заодно проконтролирую крепость веры крестоносцев, что встанут лагерем здесь, — немного недовольно произнёс отец Фалько.

— Хорошо, и на повестке дня остаётся последний вопрос, кто отправится в особняк? Мы же так и не выяснили, полностью мы устранили угрозу или нет, — обведя тяжёлым взглядом всех присутствующих, спросил я.

— Отправляться всем вместе — нельзя, зло коварно, и в случае нашей неудачи, окрестные земли будут обречены, — задумавшись, ответил отец Фалько, — но и малым отрядом идти не стоит, прошлый бой ясно показал, что затаившееся в подземельях зло — достаточно сильно.

— Тогда, предлагаю оставить в лагере мою спутницу, — кивнул я в сторону Миэль, — и оруженосца. В случае нашей неудачи, они смогут не только рассказать о произошедшем, но и организовать солдат.

— Разумно, тем более, юноша и дева, увлекающаяся алхимией, мало что смогут в тесных катакомбах, — подтвердил мои мысли один из выживших паладинов.

— Тогда — решено, — хлопнул руками по бёдрам я, — с нами отправляются мои телохранители, командир штурмовой роты и добровольцы из числа солдат.

— Ты не можешь так поступить! — решила не молчать Миэль, — Если ты идёшь в пасть Бездне, то я пойду за тобой!

— Миэль, не стоит, — покачал головой я, — разобраться с этой проблемой в любом случае придётся, и ты сама понимаешь, что предложенное мной решение самое лучшее. Тебе действительно не стоит появляться в катакомбах под особняком, как и Роберту. Лучше останься здесь и подготовь лагерь к нашему возвращению, — тепло улыбнулся я.

— Но я могу быть полезен в бою, — явно пересиливая свой страх и нежелание вновь сталкиваться с пережитым ужасом, дрожащим голосом сказал Роберт, — и как оруженосец…

— Ты тоже останешься, — оборвал я его, — если со мной что-нибудь случится, ты примешь командование фортом, до поступления распоряжений от герцога Крига. Я ясно выразился?

— Да, — склонил голову он, но я чувствовал его внутреннее облегчение.

— Хорошо, — кивнул я, глядя на Миэль и Роберта, — особо не расслабляйтесь, Миэль, восстанови свои запасы на случай боя, Роберт, как управлять лагерем ты знаешь, так что считай это экзаменом.

Посмотрев на замершую на месте парочку, я лишь покачал головой. Их реакция на принятое решение была приятна, но им всё же не стоило лезть в это пекло. Развернувшись, я отправился готовиться к новому походу, надо было подправить свои и чужие доспехи, посмотреть в каком состоянии оружие, да и обновить заклинания в ауре, а то вчера я полностью выжал из себя всё.

Через пару часов, когда солнце уже приближалось к зениту, наш небольшой авангард отправился в путь. Отец Фалько с двумя оставшимися паладинами, Жар, буквально пылающий от энтузиазма, Роб с Бобом, ну и, наконец, я. Ехала с нами ещё и парочка солдат, но их задачей было позаботиться о лошадях, а не лезть в пекло.

Особняк встречал нас пылью и запустением, после снятия иллюзии окончательно вернув свой истинный облик. Игнорируя остальные помещения особняка, наш отряд сразу отправился к проклятому спуску и, достигнув его, замер. Сейчас, сгустившаяся там темнота уже не казалась такой зловещей, просто тёмный туннель, ведущий под землю, однако воспоминания о том, что вылезло из него вчера, заставляли даже такого сильного священника как отец Фалько непроизвольно вздрагивать.

— Полагаю, мы с отцом Фалько пойдём в середине строя, — спросил я, сплетая несколько десятков светляков, — паладины впереди, а мои люди в конце?

— Это будет разумно, — подтвердил мои выводы жрец, напряжённо всматриваясь в освещённый туннель, — не будем терять времени.

Вниз мы начали спускаться не спеша, внимательно вглядываясь в каждую тень и прислушиваясь к каждому звуку. Сам же спуск вниз был… обычным, никаких зловещих отметин на стенах, никаких ловушек на полу, только добротные широкие ступени и гладкие каменные стены с крюками под светильники. Только наши воспоминания заставляли нас быть внимательными к окружающему пространству.

Закончив спуск, мы оказались в просторной зале с пьедесталом по центру. Разослав ещё несколько десятков светляков по всему помещению, я, как и все остальные, пытались углядеть хоть какую-то опасность, вот только их не было. Абсолютная тишина, никаких зловещих шорохов, даже вода нигде не капала, только тишина и звук нашего дыхания из-под шлемов. Ведомые знаками отца Фалько, сначала мы прошли вдоль стен залы, обнаружив несколько дополнительных дверей, на которые я наложил заклинание сигнализации, просто на всякий случай, и только потом отправились к постаменту в центре.

В ярком свете магического света, перед нами открылся вид на… простую книжку в чёрной кожаной обложке и слегка волнистому кинжалу, с простой рукоятью. Не было ни зловещих рисунков и узоров на обложке книги, ни кровавых подтёков на самом постаменте, всё выглядело как обычно, даже слишком обычно. Только было одно но, стоило мне прислушаться получше к своему магическому чутью, как я еле сдержался, чтобы не послать несколько молний в сторону «безобидной» книжки.

— Ты тоже почувствовал это, сын мой? — напряжённым голосом спросил отец Фалько.

— Тьма, безумие, голод, обещание реализовать твои самые тёмные желания, — быстро замотал головой я, а потом прямо над собой создал немного воды, чтобы смыть с себя эту эфемерную грязь.

— Да, я чувствую тоже самое, — с праведной ненавистью произнёс отец Фалько, — встаньте вокруг меня, я попробую что-нибудь сделать с этой мерзостью.

Не видя смысла пререкаться с тем, кто явно больше моего разбирается во всём происходящем, я быстро повернулся в сторону возможной угрозы. Всего спусков этот зал было пять, тот по которому мы сюда пришли и ещё четыре, ведущих в другие части особняка, а значит мест, откуда на нас могут напасть, было не так много. Слушая литании, произносимые жрецом, что возносил молитвы своей богине, призывая её силы избавить мир от зла, мы не ослабляли бдительность.

Сработавшая сигнализация на одной из дверей, заставила меня посмотреть в сторону с грохотом распахнувшейся двери. А вот и потерявшиеся солдаты, что вчера сбежали до начала боя.

Знакомые фигуры в единообразной броне, вооружённые ржавыми клинками взамен брошенного оружия, сразу бросились в нашу сторону. Они были похожи на диких зверей, несясь к нам напролом, а за ними следовала целая орда крыс и насекомых, добавляя картине ещё больше мерзостности. Бросив взгляд на отца Фалько, который всё ещё был занят своим делом, я запустил руку в один из подсумков, несколько склянок с алхимическим огнём тут точно не станут лишними.

Жадное пламя мгновенно поглотило сотни мелких тварей, а выданное Жаром огненное дыхание только дополнило картину, вот только врагов у нас всё равно было больше. Впрочем, шансов у нападающих не было изначально, как бы чуждые сущности не усиливали своих марионеток, против нашей нынешней команды они ничего поделать не могли. Паладины в мгновение ока нарезали напавших на них бывших солдат, Жар даже меч не использовал, чтобы расправиться к прорвавшемуся к нему противнику, а остатки добили Роб и Боб, ловко смахнув своими алебардами запудренные головы. Мне оставалось только бросать огненные шары в мелких паразитов, да изредка применять огненные руки. Порыв созданий Пустоты с самого начала был обречён на провал.

Во всяком случая мы так думали в начале, пока в темноте залы я не заметил ещё одну фигуру в бесформенном балахоне с посохом. Решив не узнавать, что именно может новое действующее лицо, я отправил в его сторону сначала разряд молнии, а следом две шаровые молнии. Эффект был приемлемый, первое заклинание, достигшее своей цели со скоростью света, на несколько секунд парализовало неизвестного, а шаровые молнии закончили дело. Сверху в фигуру в балахоне прилетело несколько сияющих лучей от паладинов. Если не ошибаюсь, это были стрелы порядка, заклинание простенькое, но действенное.

Волны мелких паразитов постепенно сходили на нет, тела одурманенных солдат спокойно лежали на полу в лужах на удивление тёмной крови, а фигура в балахоне так и продолжала лежать на одном месте. Всё прошло на удивление просто, даже особо напрягаться не пришлось. Правда один из паладинов, как только всё вроде как закончилось, не поленился дойти до носителя балахона и дополнительно изрубить его обладателя на куски, просто на всякий случай.

— Готово, — устало выдохнул отец Фалько, через десяток минут после окончания боя — зло временно запечатано и не сможет распространиться, — устало улыбнулся он, а я, прислушавшись к своим ощущениям, действительно перестал чувствовать эманации зла от постамента.

— А мы добили вроде как последних служителей этого зла, — повесив секиру за спину, я подошёл к одному из мёртвых солдат.

Сотворив шар света, я внимательней рассмотрел его. На безусом лице молодого парня отчётливо просматривались чёрные вены, а на шее появилось несколько нарывов, ужасное зрелище.

— Слабые духом, легко падают в объятья ложных посылов, — подойдя ко мне, удручённо произнёс отец Фалько, — остаётся только помолиться за их души, ибо участь их незавидна.

— Да, — протянул я, — может всё же стоило их вчера поискать? Может тогда, они бы остались живы?

— Не стоит жалеть о случившемся, — положил мне руку на плечо жрец, — тем более, впустившие в свою душу зло единожды, никогда полностью от него не очистятся, становясь брешью в единстве праведных людей.

— Тогда, всё что остаётся нам, это позаботиться об их телах, — достав из очередного подсумка священное масло, я начал окроплять им лежащие передо мной трупы.

— Верно, сын мой, это всё что мы можем сделать для них, — с печалью в голосе произнёс он, после чего начал читать молитвы над сгорающими в неярком пламени телами.

Последнем осмотра подверглось тело балахонщика, и то что скрывалось под капюшоном меня откровенно не порадовало. Искажённое мутациями тело, щупальца, торчащие из спины, фасеточные глаза, сплошные когти на месте пальцев и лапки насекомого на месте ног. Мерзкое зрелище. От этого тела мы избавились с особой тщательностью, отец Фалько лично уничтожил каждую частичку осквернённой плоти.

Закончив с главной залой, нами было принято решение ещё немного задержаться в проклятом особняке, надо было хотя бы мельком его осмотреть, чтобы не только иметь представление о его планировки, но и убедиться, что больше в нём ничего не скрывается. Осмотр мы начали с подвала, где помимо зала для ритуалов тёмного культа Великих Древних, обнаружились вполне обычный погреб, полностью избавленный от продуктов, несколько складов с разной мелочью, не имеющей ценности, ну и классическая тюрьма, даже две. Первая была пуста и стерильно чиста, а вот во второй нами было обнаружено двое живых.

Парень и девушка из расы эльфов, были прикованы утопленными в стене цепями. Судя по их внешнему виду, они были здесь достаточно давно и обращались с ними, мягко говоря — плохо. После небольшого обследования, отец Фалько заключил, что их разумы не восстановить и осталось только позаботиться об их душах. Два безумца, вызывали у моих людей и у меня только жалость, молодые эльфы, которые могли жить ещё многие столетия, если бы не полезли сюда, представляли собой пускающие слюни оболочки себя прежних. Мы убили их быстро и безболезненно, и уже позже похоронили их тела по всем обрядам на холме под деревом неподалёку.

Больше ничего интересного нами обнаружено не было, за исключением небольшой сокровищницы, где виднелось несколько весьма дорогих артефактов, вот только среди нас не нашлось безумцев, что возьмут в руки хоть что-нибудь из этого проклятого места. Дверь в сокровищницу была запечатана магией и завалена мусором, чтобы никто, обуреваемый жадностью, не разнёс возможную заразу.

Наше возвращение в лагерь было триумфальным, Миэль, не обращая ни на кого внимания, просто вцепилась в меня и не хотела отпускать почти полчаса, под «понимающие» взгляды всех остальных. О подробностях произошедшего под землёй мы не распространялись, отделавшись общими фразами о том, что зло временно запечатано, и лезть в проклятое место не стоит. Видевшим весь тот ужас, что лез из-под земли и с которым они лично сражались, этого хватило, чтобы не задавать лишних вопросов. Под конец нашего рассказа, один из солдат спросил, что с его братом, который вчера сбежал, моё покачивание головой было лучше тысячи слов.

Через несколько дней прибыло подкрепление из форта, которое быстро ввели в курс дела и отправили валить лес, для строительства уже нормального лагеря. А я, оставив отца Фалько и его сопровождающих за главных и основную ударную силу, убыл обратно в форт. За время моего отсутствия ничего важного произойти просто не успело, прибыло несколько кораблей с провизией и амуницией, в черте стен успели сколотить первую казарму, да из обнаруженных ранее деревень прибыло небольшое посольство.

Крестьяне, были рады, что снова оказались под защитой и с готовностью рассказали, как смогли выжить в условиях вторжения демонов. Всё оказалось до ужаса просто: демоны просто не дошли до их глуши, а помогли им в этом друиды, чья священная роща располагалась ещё северней, как раз на кратчайшем пути со стороны Мировой Язвы. Вот и получилось, что с одной стороны десяток деревень прикрыло проклятое поместье, в которое даже демоны не рисковали соваться, а с другой друиды, превратившие свою рощу в небольшую крепость. Немногочисленных демонов, что всё же забредали в деревни, устраняла небольшая группа авантюристов, в которую входил младший сын одного из Мендевских лордов. В защите от демонов принимали участие и бежавшие от демонической орды Мендевские солдаты, и беженцы из Саркориса, но всё же основной силой в регионе была группа авантюристов.

Парень, бежавший под напором орды демонов из родных земель далеко на западе, достигнув этой местности и узнав, что их владельцы почти одномоментно пропали, мигом сориентировался и стал выступать защитником крестьян. И, судя по тому, как описывали его поведения эти самые крестьяне, себя он видел, как минимум будущим владельцев ничейных земель. Сам дворянин обещал прибыть через несколько дней, как только решит какую-то проблему на севере.

Сложившаяся ситуация меня полностью устраивала, ведь попал я, как выяснилось в достаточно спокойную местность, а значит укрепиться тут получится быстро, вот только проверить деревенских и группу авантюристов всё же стоило, особенно после увиденного.

Дни становились всё короче, ветра холоднее, а осенние дожди размыли дороги. Выпал первый снег, но почти сразу растаял, но для меня это мало что значило, разве что, пришлось поднапрячься, и чтобы сэкономить на закупки дров, сделать несколько обогревающих артефактов для обогрева казарм. Сохранившийся анклав Мендевских подданных, во главе с лихим на первый взгляд парнем с удовольствием наладил с фортом торговлю, а сам, пока не официальный лорд, оказался именно тем, кем и показался на первый взгляд: человеком, что ухватился за возможность стать кем-то большим, чем он был. Особенно его порадовала новость, что предыдущие владетели этих земель почти со стопроцентной вероятностью лишаться всех прав на неё, а заодно и своих жизней.

С окончательным приходом зимы жизнь почти полностью замерла, а военные действия остановились. Солдаты и рыцари, маги и жрецы, старались оказаться поближе к тёплому очагу и переждать непогоду за надёжными стенами. Солидарны со смертными оказались и демоны, почти полностью прекратившие свои нападения, а те немногие отряды, что появлялись в прямой видимости патрулей и опорных пунктов быстро уничтожались летучими отрядами.

Спокойную пору я решил потратить не только на самосовершенствование, но и на дополнительное усиление своего отряда. Роберт, который после столкновения с ужасом из глубин космоса больше ни разу не жаловался на тренировках, выполняя все мои распоряжения. Миэль, помимо отработки создания морозных бомб, налегла на фехтование и стрельбу из лука, восстанавливая старые навыки. Даже Иобарцы, впечатлённые рассказами Жара, налегли на тренировки.

Решилась и проблема с заброшенным поместьем. Крупный отряд служителей Иомедай, прибывший сразу после первого снега не только увёз куда-то запечатанные отцом Фалько предметы, но и полностью сравнял с землёй проклятое место, проведя над ним несколько десятков ритуалов. Единственное, что они вынесли из поместья, помимо той книжки и кинжала, было содержимое сокровищницы. Золото, артефакты, долговые расписки и магические фолианты, всё это было очищено сильными жрецами от любого намёка на скверну и тщательно упаковано. Отец Фалько даже предлагал мне взять что-нибудь из трофеев, совершенно бесплатно, но в противостоянии жабы и здравого смысла, последний победил. Уверив жреца, что мне ничего не нужно, и вообще, правильный поступок сам по себе — награда, удалость отказаться от даров. Отец Фалько всё прекрасно понял и принял моё решение, даже не думая оскорбляться, но намекнул мне, что без награды я всё-таки не останусь.

Пришедшие с севера вьюги и морозы, окончательно остановили все военные действия, а, следовательно, у меня образовалось до неприличия много свободного времени. Правда, пришлось взвалить на себя управление всем Талдорским корпусом, а заодно позаботиться о крестоносцах, прибывших из Челиакса, так как их снабженцы были совершенно не готовы к «внезапному» приходу зимы. Дед и Артур до весны убыли в родные земли телепортом, оставив на мне все заботы о войске, но так как вся канцелярия осталась при мне, катастрофы не произошло.

Тренировки в магии, наставления Роберту, проверка работы чиновников и ознакомление с последними новостями со всего мира привезённые торговцами, вот те вещи, которыми я занимался на протяжении дня. Магия давалась на удивление легко, и я вплотную занялся освоением некоторых полезных заклинаний четвёртого круга, попутно добивая остатки третьего, игнорируя только некромантию. Чиновники, оставшиеся на своих местах после всех чисток и проверок, не только не воровали сами, но и плотно контролируя новичков, не желая выполнять работу за того, чья замена прибудет только через несколько месяцев, а тело будет висеть на ближайшем суку. Роберт же почти перестал требовать моего личного участия в его воспитании, базовые упражнения он выполнял почти идеально, а должным количеством спарринг партнёров я его обеспечил, так что опыт схваток он получал отменный.

Новости и слухи же, меня изрядно забавляли. Чего только стоит пожелания многих крестьян и торговцев с юга континента, чтобы крестовый поход длился как можно дольше. Ведь пока воины, рыцари и властители земель боролись с угрозой демонов, им было не до мелких склок. Гражданская война в Челиаксе почти затихла, вечное противостояние Талдора и Кадиры замерло до возвращения войск обоих государств, даже в Речных Королевствах стало поспокойней, ведь «великие» короли внезапно обнаружили, что почти все опытные отряды наёмников отправились в Мендев и воевать им стало просто некем.

Доходили до меня новости и с запада, где даже несмотря на зиму, стычки между крестоносцами и демонами продолжались, пусть и в меньших масштабах. Ещё был полностью вырезан один из дворянских родов королевства, за поклонение злым сущностям, внесение раздора в крестоносное войско и много чего ещё. Так что теперь, самопровозглашённый правитель северных деревень точно получит свой надел. Вслед за уничтожением одного рода, пока большая часть войск бездействует, начали проверять и остальные, проводя обыски и ища малейший намёк на демонопоклонничество и прочую чернуху. По итогу некоторые государства лишились нескольких благородных домов, а остальные стали ну очень лояльны королеве Голфри и делу крестоносцев, что выразилось в увеличении финансирования крестового похода.

С приходом весны, меня вызвали в первый форт.

— Рад тебя видеть, Эрик, — отложив в сторону бумаги, бросил на меня взгляд дед, — как я вижу, ты хорошо справился со своими обязанностями.

— Это было не сложно, — пожал плечами я, — привет Артур, как отдохнули?

— Если бы это можно было назвать отдыхом, — поморщился кузен, — пока нас не было, кое-кто почему-то решил, мы больше никогда не вернёмся. Так что отдыхал тут скорей ты.

— Не скажи, всё же на меня повесили снабжение сразу двух армий, нашей и Челиакса, но я справился.

— Поговорите о том, кто больше страдал, потом, — оборвал нас Максимус, — сейчас важно другое. Что с возведением новых фортов и дальнейшим продвижением?

— Всё идёт даже с опережением плана, — достав из-за спины бездонную сумку, я вытащил из неё несколько тубусов, — там, где будет возведён третий прибрежный форт, уже готовы причалы и несколько складов. Места под базы, что будут построены в глубине континента, уже очищены от порчи, дороги к ним протоптаны, а окрестности разведаны. Кстати, — указал я на один из тубусов, что лежал в общей куче, — здесь опись всех артефактов, что мне удалось выкупить у групп авантюристов. Там есть весьма примечательные вещички, от святых реликвий, до фамильных артефактов.

— Я с ним ознакомлюсь, — отложил в сторону тубус со списком дед, — теперь скажи мне, что с войсками?

— Пехоты в моём распоряжении тысяч семь, из них две уже успели поучаствовать в сражениях в прошлом году, — начал перечислять я, — дополнительно я приказал инструкторам погонять обозную прислугу, чтобы они хоть что-то смогли сделать в случае нападения. Ещё удалось набрать в Иобарии несколько сотен наёмников, которых я тут же определил в разведчики. Полтысячи лёгкой конницы пока не прошли боевого крещения, но неплохо показали себя как гонцы.

— Неплохо, — сделав несколько пометок на листе пергамента Максимус, кивая на каждый перечисленный мной род войск, — но ты уверен в этих наёмниках? Насколько мне известно, Иобарцы — варвары и верить их словам…

— Как раз в них, я почти полностью уверен, — твёрдо заявил я, — ты же помнишь, что у меня в отряде, до того, как я присоединился к крестовому походу, было несколько десятков их соотечественников? — дед утвердительно кивнул, — Так вот, со всех «наёмников» я взял клятву верности на крови. Теперь я не просто их наниматель, а военный вождь, которому они присягнули на верность, причём перед лицом предков и богов.

— Отличный ход! — восхитился Артур, — Только, — тут же задумался он, — раз ты теперь их вождь, это ведь значит, что они всегда будут следовать за тобой?

— Значит, но разве это проблема? Верные люди всегда нужны, особенно в нашем неспокойном мире, — пожал плечами я.

— Вот только варвары в мирной жизни и на войне — это немного разные вещи. Они же могут… не знаю, начать устраивать набеги, если поселятся в мирных землях, — начал приводить аргументы Артур.

— Такого точно не будет, — покачал головой я, — да и не такие варвары эти Иобарцы, да, менее цивилизованные, чем жители Талдора или Абсалома, но такие же люди. Закроем тему, — прервал я его дальнейшие рассуждения, — я принял их клятву, и я буду разбираться с возникшими с ними проблемами.

— Вы закончили? — строго спросил Максимус, — Хорошо, перейдём к следующим вопросам. Что со снабжением и запасами?

— Если всё будет идти, как и раньше, то текущих запасов хватит на два месяца, — прикинул в уме, сколько добра удалось накопить на складах за зиму, — но так как порты работаю исправно, а воды озера Завес и Туманов безопасны и полны рыбы, то с припасами проблем быть не должно. Тем более, за зиму удалось проложить хорошие дороги между построенными нами поселениями, так что теперь войска можно будет перебрасывать намного быстрее.

— Тогда, готовься к прибытию ещё полутысячи рыцарей из Талдора, — протянул мне свиток дед, — я договорился с его величеством об отправке дополнительного контингента.

— Получается, теперь на нашем участке будет сразу две ударных группы? — уточнил я, пробежав глазами по именам и титулам тех, кто совсем скоро попадёт под мою опеку.

— Не совсем, часть прибывших лордов прибудет на грифонах и гиппогрифах, так что к кавалерии их отнести уже нельзя, — услышав эти слова, я начал искать в списке тех, кто прибудет на войну на летающем скакуне, это сколько мяса теперь придётся закупать!

— Значит, мне надо как можно быстрее скорректировать кое-какие планы, — уже ведя подсчёты в уме, ответил я, — ещё какие-нибудь сюрпризы будут?

— Если не считать того, что её величество королева Голфри приказала распахать освобождённые и очищенные земли для получения урожая, то нет, — покачал головой дед, — а остальное тебя не касается, — добавил он.

— Понял, принял, — размышляя теперь и о том, как теперь ещё и крестьян защищать, я прямо чувствовал, как будет болеть моя голова, — тогда я пойду?

— Нет, есть ещё кое-что, что я должен тебе сообщить, — важно произнёс он, а его губы слегка дрогнули в намёке на улыбку.

Дав знак Артуру, дед дождался того, когда кузен поставит передо мной небольшой сундук. Бросив на меня насмешливый взгляд, Артур подмигнул и вернулся на своё место.

— Его преподобие, отец Фалько, весьма высоко оценил твои умения и навыки, — начал говорить Максимус, а в его голосе звучали нотки гордости, — а потому, он попросил меня передать тебе небольшой дар.

Пододвинув шкатулку ко мне поближе, дед дал знак, что я могу её открыть. Уже чувствуя исходящую от контейнера ауру магии, я аккуратно открыл резную крышку. То, что оказалось внутри, меня дико обрадовало, отец Фалько, явно не поскупился на подарки. Пояс физического совершенства среднего качества, обруч ментального совершенства и плащ из кожи чёрного дракона, с вытравленным на нём моим личным гербом. Подарок был воистину королевский, и мне стало даже как-то неловко.

— Хах, — коротко хохотнул кузен, — не думал, что тебя так легко ввести в краску!

— Просто, — всё ещё немного ошарашенный ответил я, — я не ожидал, что подарок будет столь дорогим.

— Мой старый друг, — всё ещё со сквозящей в голосе гордостью, произнёс дед, — сказал, что ты сыграл решающую роль в уничтожении великого зла, поступив, как истинный рыцарь там, где многие бы сбежали.

— Вот оно как, — погладил я шершавую поверхность плаща, — и всё же это слишком, — покачал головой я, — всё что я сделал — это поступил так, как должен. Не более.

— В любом случае, этот дар я вернуть не могу, он твой. И, — кивнул он на открытую шкатулку, — там есть ещё несколько подарков.

Аккуратно отложив плащ, пояс и обруч, я обнаружил под ними несколько тубусов, которые обычно используют для транспортировки дорогих свитков. В первом было заклинание Телепорта, во втором заклинание Ангельского Аспекта, в третьем самая полезная на войне вещь — одноразовый свиток воскрешения, способный вернуть к жизни любого, чья душа не была захвачена или уничтожена, а с момента смерти прошло не более тридцати дней. Да, воистину, царский подарок.

— Хех, — усмехнулся я, прикидывая, как я буду использовать полученные заклинания, когда освою их, — теперь во всех фортах точно будут бояться моего появления.

— Тебе подарили заклинание Телепорт? — уточнил Артур, который был явно не в курсе содержимого тубусов, — А ты сможешь его освоить?

— Смогу, — однозначно ответил я, — Шаровую Молнию я использую постоянно, а они относятся к одному кругу магии.

— Раз подарки тебя порадовали, — вновь вмешался в наш разговор дед, — то на этом всё, через несколько дней я снова тебя вызову, когда подробней ознакомлюсь с делами.

— У меня только один вопрос, что там с Финиксом? — решил уточнить я.

— С ним всё хорошо, сейчас он в своих покоях, — как от зубной боли поморщился дед.

— Он не хотел возвращаться обратно и закатил безобразную истерику прямо перед своими вассалами, — скопировал выражение лица деда Артур, — так что…

— Я позабочусь о том, — сквозь зубы процедил Максимус, — чтобы он заработал себе славу не только ничтожества, но и героя.

Понимая, что лучше мне сейчас оказаться где-нибудь подальше, я быстро положил всё обратно в шкатулку и уже с ней под мышкой начал уходить.

— Тогда до встречи через несколько дней, если понадоблюсь раньше, то вы знаете, где меня найти, — спокойно встав со своего места и дойдя до двери, произнёс я.

Останавливать меня никто не спешил, а потому я добросовестно дошёл до своих покоев и закрылся в них. Артефакты были тут же опробованы и признаны великолепными, когда у тебя почти мгновенно увеличивается сила и ловкость, да и выносливость — это всегда прекрасно, но и о тренировках забывать не стоит, сделал себе пометку я. Обруч дал намного меньший эффект, но небольшое просветление в голове я всё же почувствовал. Плащ был просто качественной и статусной вещью, так как эффект от его зачарования я почти не чувствовал. Но самым важным был свиток с Телепортом. Не теряя ни секунды, я сразу начал копировать его в свою книгу заклинаний и через три часа первый раз пробовал его сплести.

Ближе к вечеру, я был готов первый раз активировать новые для себя чары. Всё было сделано по инструкции, каркас заклинания точно такой, как на рисунке из свитка, место назначения представлено чётко, вложенных сил должно хватить с избытком. Короткий импульс силы, и я на мгновение оказываюсь в кромешной темноте, чтобы через ещё миг оказаться над вторым возведённым мной фортом.

Распахнутые крылья подхватывают моё тело, и я, одурманенный новыми впечатлениями, взмываю выше в небеса. Ледяной ветер меня никак не беспокоит, небо чистое и светлое, а подо мной суетящийся форт. Жизнь прекрасна и удивительна!

Приземлившись к алхимической лаборатории, я буквально ворвался в неё, и найдя следящую за протеканием процесса Миэль, подошёл к ней сзади.

— Угадай кто? — спросил её я, закрыв ладонями глаза.

— Эрик? — недоумённо спросила она, ловко выскользнув из моего шутливого захвата, — Что ты здесь делаешь? Что-то случилось в пути?

— Нет, просто я в очередной раз убедился, что скромность и героизм всегда вознаграждаются, — весело проговорил я, подхватив её за талию и аккуратно закружив.

— Боги, Эрик, говори уже нормально! — со смешинкой за волной возмущения, потребовала она.

— Телепортация, дорогая, — расплылся в улыбке я, — теперь я могу телепортироваться куда угодно! Ну почти.

— Это… прекрасно! — дождавшись, пока я опущу её на землю, она поцеловала меня в щёку.

— Ещё бы! А учитывая, что телепортироваться я могу не один, теперь проблем у нас станет намного меньше! Мы станем буквально вездесущи!

— Я за тебя рада, искренне, — бросив быстрый взгляд на песочные часы, а потом на котелок, она вновь повернулась ко мне, — дашь потом скопировать?

— Конечно, куда я денусь, — мгновенно ответил я, но уловив в её позе и поведении определённые нотки, решил уточнить, — но сейчас тебя не стоит отвлекать?

— Да, — слегка смутилась он, — если сейчас всё получится, то у меня появятся двухсоставные бомбы, так что…

— Понял, не у одного меня происходит что-то хорошее, — отступил от неё на полшага я, — тогда к вечеру я навещу тебя ещё раз, только позови ещё и остальных, в особенности Миру, у меня к ней будет небольшая просьба.

— У тебя не будет проблем? — с небольшим беспокойством спросила она, — Мало ли, тебя будут искать, а ты за сотню километров от первого форта?

— Нет, — отмахнулся я, — я прямо сейчас вернусь обратно, а вечером перенесусь сюда, так что всё будет в порядке.

— Чувствую, теперь ты будешь вездесущим, — покачала головой она, едва сдерживая улыбку, — бедные интенданты, ты их и так задёргал.

— Нечего так нагло воровать и продавать то, что должно выдаваться солдатам бесплатно, — хмыкнул я, представляя то, о чём сказала Миэль, кажется, совсем скоро в войске прибавиться обитателей с седыми волосами.

— Тогда до вечера, — ловко откупорив небольшой сосуд, Миэль вылила его содержимое в закипевший котелок.

— До вечера, — попрощался я с ней и вышел из её личной лаборатории.

Алхимики и их помощники проводили меня слегка недоумёнными взглядами, но ничего не сказали. Я же, быстро пройдясь по всему форту и устроив внезапную проверку, оказался доволен. Никто не филонил, а тренировки шли по расписанию. Так что, активировав второе заклинание Телепортация, заранее подвешенное в ауру, я вернулся туда, откуда исчез несколько десятков минут назад. За время моего отсутствия меня никто не пытался отыскать, даже к моей комнате никто не подходил, а значит надо потратить свободное время с умом.