Бастард из Центра Мира

Глава 12 Сквозь Темный Лес

— Ничего на свете лучше нету, чем закапывать трупы… рифма что-то не идёт, — отбросив очередной ком земли, я воткнул лопату в землю и облокотился на неё, — можно было бы закончить «до рассвета», но мне кажется — это будет не к месту.

Красноречивый взгляд Гарта был лучше тысячи слов. Ну да, мы вот уже как час копаем братскую могилу для бандитов, что решили позабавиться с юной, вроде как, ведьмой. Лесная почва изобиловала корнями и камнями разных размеров, а потому дело шло не быстро, но мы постепенно продвигались.

— Ничего страшного Гарт во всём этом нет, мы ведь совершили хорошее дело? Совершили. А теперь просто избавляем себя от лишних проблем в будущем, — создав немного воды в ладонях, я попил, а оставшейся водой сполоснул лицо, — тем более мы же не просто бросили их на съедение диким зверям, а хороним по всем правилам.

— Я не думал, что всё будет так, — угрюмо произнёс мой спутник, но продолжил копать.

— А чего ты ожидал, иногда, чтобы сделать что-то правильно, приходится запачкать руки, — взяв лопату в руки, я присоединился к нему.

— В тех краях, откуда я родом, таких как они, — кивнул он в сторону сложенных в кучу трупов, — сразу вешают или отправляют на каторгу.

— Увы, мы больше не в славном Талдоре, и порядки здесь немного отличаются от привычных тебе.

— Я уже заметил, — наткнувшись на очередной корень, Гарт отложил в сторону лопату и начал орудовать трофейным топором.

— И есть у меня такое чувство, что даже если мы их сейчас закопаем, проблем от этого у нас меньше не станет.

— Это ещё почему? — спросил Гарт, — Кровь мы убрали, тела тоже.

— Помнишь, с какой наглостью говорили те конокрады? — Гарт кивнул, — Вот представь себе, возможно ли в нормальном месте нечто подобное?

— Нет, — твёрдо ответил парень, — за такое их сразу бы отволокли на виселицу или на каторгу.

— А теперь подумай, что тогда всё это значит? — решил проверить смекалку Гарта я.

— За ними кто-то есть, причём при власти? — после небольшой паузы ответил он, — Может местный барон или граф?

— Вот это вряд ли, слишком мелко для владетеля этих земель. Тут скорее кто-то типа мэра Соколиной Лощины или главы местных бандитов, если сам судья на их стороне.

— И чем нам это грозит? — закончив копать, Гарт следом за мной подошёл к куче трупов, и мы начали сбрасывать их в яму.

— Провокации, попытки подставить, ну или нападение в пути, особенно когда мы будем возвращаться в город, выбирай на свой вкус. Такой тип людей не любят когда подрывают их авторитет.

— А я надеялся, что всё будет как в балладах о героях, — удручённо произнёс Гарт, пнув голову главаря, которую я отсёк во время схватки, — подвиги, слава…

— И они тоже будут, вот только барды и сказатели не любят рассказывать в своих произведениях о том, что происходит до и сразу после подвигов: раненные товарищи с кишками наружу, мёртвые друзья, смрад крови и говна. То ли ещё будет.

— А ты откуда всё это знаешь? — подозрительно спросил Гарт.

— Слушал много умных людей, которые успели повидать мир, и рассказывали мне всё это без прикрас, — соскочил с темы я, — ладно, давай, хватай лопату и закончим с этим, скоро закат, а нам нужно ещё обратно до лагеря добраться.

Получив кивок от своего спутника, мы с ним на пару начали активно махать лопатами. Закапывать было проще, чем копать, но всё равно это заняло у нас какое-то время. Аккуратный холмик посреди зарослей кустов, не то место, которое быстро обнаружат, во всяком случае, я на это надеялся. Забросив последний ком земли, мы с Гартом подхватили котомку с трофеями и отправились к хижине ведьмы, где, наверно, нас уже заждались Миэль и Мирослава.

В небольшой избушке пахло травами и чем-то вкусным, а обе девушки сидели за небольшим столом и что-то обсуждали. Эх, если бы не кони, я бы, пожалуй, прямо тут и заночевал, уж очень понравилась мне здешняя атмосфера.

— Мы свою часть работы закончили, — вернув шанцевый инструмент на его законное место, произнёс я, — вы готовы выдвигаться?

— Да, всё необходимое мы уже собрали и как раз разговаривали с Мирой о болезни, — ответила Миэль, встав с чурбака.

— И, кажется, я знаю, как вам помочь, бабушка рассказывала о чём-то подобном, — ответила юная ведьма, — когда мы ходили с ней на север к старому монастырю дворфов.

— Тут и такое есть? — сразу заинтересовался я, ведь где дворфы — там и кузнечный инструмент отменного качества, который мне бы не помешал.

— Да, и много чего ещё, — отметила Мирослава, — только у меня есть небольшой вопрос: с кем я поеду? Или мне бежать за вами пешком?

— О, не волнуйся, у меня есть транспорт как раз под стать лесной ведьме, — усмехнулся я и выпустил из татуировки Фрэки.

Появление гигантского волка фактически из ниоткуда почти не произвело никакого эффекта на окружающих: мои спутники уже успели привыкнуть к этому фокусу, а лошади к самому волку. «Почти» же стала реакция Мирославы, которая упала на задницу и дикими глазами смотрела на Фрэки.

— Варг! — в панике прокричала она, за что заработала скептический взгляд от моего волка.

— Вообще-то аркадийский волк, но в целом да — похож, — прокомментировал я, потрепав старого друга по холке, — не бойся, он мой фамильяр и на людей не бросается, во всяком случае, без команды. Ну и да, познакомься, твой временный транспорт.

— Он же больше Пеплошкурого, — всё ещё с ужасом в глазах произнесла девушка, — как ты смог приручить такого гиганта?

— Не знаю, мы просто нашли друг друга, — вытерев влажную от прошедшегося по ней языка Фрэки щёку, ответил я, — ладно, хватит лишних разговоров, запрыгивай в седло, и поехали отсюда, солнце уже садится.

— А он не против? — неуверенно спросила Мира.

— Ты против? — решил уточнить я у своего фамильяра, который сначала обнюхал девушку, а потом помотал головой, — Как видишь — нет.

— Хорошо, — громко сглотнув, ответила она.

Посмотрев на Миэль и Гарта, которые уже были в сёдлах, Мирослава пыталась найти в их лицах какой-то подвох, но нашла лишь небольшую насмешку от полуэльфийки, и сочувствие от парня. Кое-как взгромоздившись на волка, она вцепилась в его шерсть и зажмурила глаза.

— Какая-то ты странная ведьма, — запрыгнув в своё седло и начав править коня в сторону Соколиной Лощины, решил немного отвлечь её я, — разве ты не должна быть на короткой ноге с лесными животными?

— Так я не ведьма, — продолжая держать глаза полузакрытыми, ответила она, — бабушка пыталась меня учить, но, как она сказала — и таланта у меня нет, и на этой земле мне посвящение не пройти.

— Раз ты не ведьма, то что вообще умеешь? — задал вопрос Гарт, немного опередив меня.

— Умею охотиться, знаю травы и лес, немного умею лечить, — начала перечислять она, плотно прижимаясь к Фрэки.

— Оставим разговоры на потом, нам надо ускориться, — ещё раз посмотрев на солнце, произнёс я, — если мы не хотим ночевать в лесу.

Подав пример, я первый пришпорил коня и вырвался вперёд, за мной устремились все остальные. Из леса мы выехали с последними лучами солнца, так что до лагеря караванщиков пришлось добираться в полутьме, благо, что мы с Миэль смогли сотворить достаточно яркие светляки, чтобы они осветили нам путь.

В лагере караванщиков всё было как обычно, горели костры, были слышны многочисленные разговоры, ну и наша с Миэль юрта всё ещё была на своём месте. Остановившись у неё, мы принялись разгружать поклажу, заодно объясняя Мирославе, что и как тут устроено, примерно за этим нас и застал Альвин, которому, видимо, доложили о нашем прибытии.

— Я вас уже не ждал, думал, заночуете где-нибудь в городе, — произнёс он, входя под свет светляка висящего перед входом в юрту.

— В этом городишке? Да ни за какие деньги, — возмущённо произнесла Миэль.

— Поддерживаю, — взял слово я, — учитывая, что там пытаются увести коней прямо посреди дня, мне даже страшно представить, что том творится ночью.

— Это правда? — тут же нахмурился Альвин.

— Про коней — да, еле успели перехватить конокрадов, — ответил я, — но не беспокойся, обошлось без трупов, я просто избил их и сдал шерифу.

— Это хорошо, а то мне не хотелось бы терять таких охранников, — облегчённо выдохнул мужчина, — но если там действительно происходит что-то подобное, то, пожалуй, выставлю ка я на ночь несколько дополнительных дозорных, лишним не будет.

— А заодно, пусть Фрэки побегает по округе, — поддержал его мысль я, — его нюх лишним не будет. Но к делу, с лекарством для твоего заказчика всё сложно, — решил я рассказать Альвину всё, что удалось узнать, — источником болезни стал какой-то магический гриб, и местная знахарка не знает, что с ним делать, поэтому мы отправились к хижине местной ведьмы, где и встретили её. Познакомься Альвин — это Мирослава, внучка лесной ведьмы, Мирослава — это Альвин глава каравана и наш наниматель. Сразу скажу, — заметив реакцию на слово ведьма у Альвина, я решил расставить все точки над i, — сама она не ведьма, а скорее травница, так что можешь расслабиться.

— Хух, напугал ты меня, я уж подумал, значится, что ты к нам сюда всамделишную ведьму привёл, — облегчённо выдохнул он.

— Нет, просто в доме её бабушки стало опасно, вот мы и решили взять её с собой, девушка она крепкая и многое умеет, так что обузой не будет, да и сам понимаешь, оставшись без покровительства родственницы…

— Да, понимаю, — серьёзно кивнул он, — ты это, если что, не бойся, мы, значится, люди мирные, с пониманием, — обратился он к Мирославе.

— Да, спасибо, — коротко ответила она, но, судя по её позе, после его слов она немного расслабилась.

— Так вот, завтра мы с утра отправимся к той же травнице, где они с Мирой подумают над лекарством, а там посмотрим, — рассказал о своих планах я.

— Добро, — кивнул Альвин, — а то придумывать, куда девать всё то, что я привёз — мне не хочется. Так что давай, Эрик, не подведи.

— Куда я денусь, от успеха твоего предприятия и мои деньги зависят.

Распрощавшись с Альвином, который ушёл по своим делам, мои спутники тоже разошлись. Миэль залезла в юрту, скорее всего сортировать травы привезённые из хижины ведьмы, Гарт занялся лошадьми, ну я остался кашеварить, всё равно общий ужин мы уже пропустили, а ложиться спать на голодный желудок — плохая идея.

Быстро разведя костёр и наполнив котелок водой, я начал отмерять крупу и мясо для будущей каши. Пока я занимался столь полезным и важным делом, ко мне подошла Мирослава и присела рядом.

— Я только что поняла, что так и поблагодарила тебя за спасение, — тихо произнесла она.

— Не стоит, — отмахнулся я, добавляя в будущий ужин соли, — смотреть, как с тобой развлекаются эти уроды, я бы всё равно не стал.

— Но всё равно — спасибо, — немного сгорбилась она, уперев взгляд в пламя костра, — и ты о чём-то хотел со мной поговорить? — не поднимая взгляда, спросила она.

— Да, есть у меня несколько вопросов про тебя и Иррисен, — спросил я её на иррисенском, а если точнее на русском, помешивая наш ужин.

— Я не очень много знать, — с заметным акцентом произнесла она, — моя бабушка уехать оттуда сразу после моего рожденья.

— Хм, а я думал, что язык ты будешь знать получше, — хмыкнул я, перейдя обратно на всеобщий, — тогда начнём с начала, как так получилось, что ледяная ведьма оказалась в этой глуши?

— Бабушка не особо хотела рассказывать об этом, но как я поняла, её не нравилось, как живут другие ядвига, все эти поклонения злым богам, издевательство над простыми жителями.

— Хм, адекватные ядвига — это хорошо, — кивнул сам себе я, — а что случилось с твоими родителями?

— Они остались в Иррисене, как говорила бабушка, раз она не смогла спасти дочь от всей той грязи, то попыталась спасти хотя бы меня, — продолжая смотреть на пламя, ответила Мирослава.

— Понятно, — сказал я, после чего выдержал небольшую паузу, — а что там с посвящением? Ну с тем которое ты не смогла пройти?

— Бабушка говорила, что, чтобы стать настоящей ведьмой, нужно или иметь талант, или пройти некий обряд в Сердце Зимы — это столица всего Иррисена, — тут же пояснила она, — там, в ледяном дворе есть специальное место, где любая может получить силу ледяной ведьмы. Вроде как то место зачаровала сама Баба-Яга.

— Хм, интересно, — задумался я, — то есть нужен или талант, или посвящение… А твоя бабушка не рассказывала, как этот алтарь выглядит?

— Нет, да и зачем, мне ведь всё равно теперь в Иррисен не попасть, как говорила бабушка, там меня или на этом алтаре и зарежут, или ещё чего похуже сделают.

— Печально, а то мне было бы интересно узнать побольше об Иррисене, — я зачерпнул густое варево ложкой и попробовал его, — а то единственный источник информации об этой стране я собственноручно и убил. ГОТОВО! — прокричал я, — Кто не хочет ложиться спать голодным, хватайте ложки и тарелки.

— Ты убил ядвига? — удивлённо спросила Мирослава.

— Было дело, — коротко ответил я, — и даже кое-что поимел с этого: этот меч, топор, ну и сумку, куда сгружали всё твоё добро.

— Меч? — спросила Мирослава и посмотрела на его рукоять торчащую у меня из-за спины.

— Да меч, и предупрежу сразу, не пытайся его трогать, последний кто это сделал — остался без руки.

— Бабушка что-то такое рассказывала, такие мечи есть только у самых сильных ведьм и не даются в руки никому чужому, — задумчиво пробормотала она.

— Ну а мне, наверно, просто повезло, — вытащив предмет обсуждения из ножен, я немного повертел им в воздухе, чтобы моя собеседница получше его рассмотрела.

Как раз в этот момент подошли Гарт и Миэль, причём последняя несла посуду не только для себя, но и для нашей новой спутницы. Ели мы быстро и жадно, всё же почти целый день без еды. Закончив с поздним ужином и очистив тарелки с помощью магии, мой немного разросшийся отряд начал готовиться ко сну. Гарт сразу отправился спать, Миэль показала Мирославе, как у нас всё устроено в юрте, ну а я просто завалился на спальный мешок и почти мгновенно отрубился.

Утро наступило внезапно, вот я закрыл глаза и вот уже пора просыпаться.

Проснувшись последним, я обнаружил, что всё для будущего похода уже готово: кони осёдланы, сумки собраны, спутники бодры и готовы к действиям. Единственная кто меня удивил — так это Мирослава, которая сменила своё длинное платье на походную одежду, состоящую из высоких сапог, облегающих штанов и свободной рубашки, на которую уже был накинут жилет с множеством карманов, и короткого плаща с капюшоном. Её образ завершал длинный лук и колчан стрел на поясе.

— Вижу, все уже в сборе? — потянувшись, спросил я, стоя на выходе из юрты.

— Да, ждали только тебя, — вручив мне миску с чем-то съедобным, ответила Миэль, — давай, заканчивай со всем побыстрее и пойдём.

— У нас уже есть какой-то план? — решил уточнить я, быстро закидывая в себя горячую пищу.

— Да, как и планировалось, сначала зайдём к травнице, а потом, скорее всего, нам нужно будет отправится в тур по местным лесам за ингредиентами, — ответила мне она.

— Я проведу вас, — произнесла Мирослава, — если я правильно расшифровала рецепт, то нам придётся провести в лесу несколько дней.

— Готово, — отложив в сторону тарелку, я тут же очистил её, — выдвигаемся пешком или верхом?

— Я бы не советовал путешествовать по лесу на конях, — сказал подошедший Гарт, — если они сломают ногу, запнувшись о корягу, то вылечить мы их уже не сможем.

— Теоретически, — задумался я, развешивая снаряжение, — можно применить заклинание Лёгкий Шаг, что решит часть наших проблем.

— В лесах Темнолуннья есть достаточное количество монстров и животных, которые с удовольствием полакомятся кониной, — покачав головой, сказал Мирослава, — пешком будет если не быстрее, то точно безопасней.

— Положусь на твоё мнение, — серьёзно кивнул я, — тогда надо пристроить лошадок на время нашего отсутствия, а заодно захватить с собой это, — указал я пальцем на юрту.

— Если мы понесём на себе ещё и всю эту громадину, — скептично произнесла Мирослава, — то точно не сможем действовать быстро.

— Поверь, ты будешь удивлена, — хмыкнула Миэль.

— Это да, — улыбнулся я, — все всё необходимое с собой взяли? Вот и хорошо.

Слово-ключ, и на месте достаточно большой юрты остаётся небольшой войлочный куб, который я тут же подобрал и положил в одну из поясных сумок. Мирослава пыталась сохранить лицо, но получилось это у неё откровенно плохо.

— Всё, пойдём, — подтянув лямки рюкзака, я первым пошёл в сторону центра лагеря, где сейчас должен быть Альвин.

Присмотреть за лошадьми Альвин не отказался, и пожелав удачи отправил нас в путь. Идя быстрым шагом по грунтовой дороге, у меня было чувство, что я что-то забыл, но что именно так и не смог вспомнить, а уже на подходе к городу, окончательно отчаявшись просто забил.

Сегодня, стражники на въезде в город были намного более почтительны, чем вчера, и даже немного отошли в стороны при нашем приближении. Единственное что мне не понравилось — это то, как они схватились за свои копья, но пока они не пускали их в дело, мне было всё равно. Аналогичная реакция на наше появление были и у встреченных нами горожан, они мигом расступались, прижимаясь к зданиям. Даже интересно, что на них так повлияло, моё вчерашнее показательное избиение конокрадов, или то, что за моей спиной идёт внучка местной ведьмы. Впрочем, пока перед нами почтительно расступаются и не пытаются убить, всё это не так уж и важно.

У лавки травницы, до которой мы дошли в рекордные сроки из-за отсутствия путающихся под ногами горожан, было ещё меньше людей. Оставив Гарта и Фрэки на улице, чтобы они не заняли всё имеющееся пространство и так небольшой лавки, я Миэль и Мирослава вошли внутрь.

Травница Лорел как будто ждала нас, и стоило двери захлопнуться, сразу вышла из подсобки.

— Мира? — удивилась травница, когда увидела нашу новую спутницу, — Как ты здесь оказалась?

— Это долгая история, — отмахнулась совсем-не ведьма, — расскажу её вам потом.

— Хорошо, — тут же согласилась Лорел, — и кажется, я нашла тот рецепт, который поможет больным, он больше похож на обманку, но выбора у нас всё равно нет, — удручённо произнесла она.

— Что-то типа: 'Три побега жгучей крапивы и змеиные глаза, гриб древесный в брошенном доме, росший под крышей, шерсть медведя, бабочки крылья, по убитому слеза? — нараспев спросил я.

— Похоже, — серьёзно кивнула Лорел, — но всё же немного другой. Большинство ингредиентов у меня есть, но не хватает трёх: древомоха, корня под названием крысиный хвост и гриба железноцвета.

— Корень у меня есть с собой, — тут же начала копаться в сумке Мирослава, — древомох я знаю, где найти, а вот с грибом не уверена…

— В моей книге говорится, что его можно найти там, где много железа, темно и влажно, — раскрыв свой фолиант, травница продемонстрировала нам запись о нужном нам грибе.

— Тогда нам в монастырь дворфов, — тут же ответила Мирослава, — если там ничего нет, то придётся идти дальше в предгорья.

— Звучит как план, — понимая, что у нас появилась цель, я немного воодушевился, как и все остальные в комнате, — Мира, ты точно сможешь нас провести до нужных мест?

— Да, — кивнула она, — мы с бабушкой туда уже ходили, так что маршрут я знаю, только…

— Дай угадаю, всё не так просто? — с нотками ехидства спросила Миэль, до этого сохранявшая молчание и по большей части изучающая фолиант травницы.

— Да, долина Темнолунья не так безопасна, как может показаться, — немного опустив плечи, ответила Мирослава, — если в лесу всё более-менее спокойно, то в предгорьях намного хуже.

— Давай, не томи, — решил поторопить её я, — что там такого опасного, нам ведь лучше заранее знать, к чему готовиться.

— В лесу волки, кобольды, возможно хобгоблины ну и прочая живность, — начала перечислять она, — а вот в предгорьях водятся и гарпии, и холмовые великаны, и иногда даже залетают виверны.

— Ху-ху-ху, — выдавил из себя я, — ладно, будем просто надеяться, что в предгорья нам лезть не придётся. А теперь в путь!

— Подождите! — выкрикнула Лорел, когда мы уже собирались выходить, — Вот, — достала она из-под прилавка небольшую сумку, которая призывно звякнула, когда опустилась на деревянную поверхность, — здесь несколько зелий, которые точно помогут вам в пути, я варила их с тех пор, как вы вчера ушли.

Получив знак от меня, Миэль подошла к травнице и посмотрела на содержимое сумки.

— Зелья лечения, противоядия, очищающие… — начала перечислять она.

— Ещё несколько флаконов с зельем бодрости, — кивнула, подтвердив выводы полуэльфийки, травница, — я вспомнила все, что обычно покупают у меня партии охотников, и приготовила это для вас.

— Спасибо, Лорел, — искренне поблагодарил её я, — дополнительные зелья точно лишними не будут.

— И ещё кое-что, — понизив голос, произнесла травница, — сегодня с утра я слышала, что «лесорубы» Крида, местного начальника Консорциума Лесорубов, очень вами недовольны после вчерашнего, так что будьте осторожны.

— Спасибо ещё раз, — кивнул я, — постараемся не попадаться им на глаза.

Выйдя наружу, первое, что я заметил, так это абсолютно спокойного Гарта, который сидел на крыльце лавки, а перед ним вольготно разлёгся Фрэки, отпугивая случайных прохожих, да и не случайных тоже, так как подозрительная группа оборванцев, скрывающаяся за одним из домов, явно боялась подойти к лавке травницы. Надо было ещё при первом посещении взять с собой Фрэки, судя по тому, как на него реагируют местные, с ним можно было бы избежать большинство проблем.

— Всё в порядке? — спросил я у уже вставшего с крыльца Гарта.

— В полном, — с долей иронии ответил он, — только надо было его взять вчера с собой.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул парную я, — Ну что, Мирослава, веди нас.

— Только не отставайте, — поправив лук и колчан, девушка вышла вперёд и быстрым шагом пошла на выход из городка.

Лёгкий ветерок, запахи трав и дремучий лес впереди — что может быть лучше? Вот и мне казалось что ничего. Под предводительством Мирославы мы быстро миновали пустырь между Соколиной Лощиной и лесом, после чего уже начали двигаться сквозь переплетение деревьев. Тут-то и выяснилась одна проблема, которую пришлось экстренно решать. Гарт, до этого не особо часто ходящий по лесным чащам, уже после десяти минут прогулки сквозь деревья начал сдавать. То за корень запнётся, то в небольшую ямку провалится, в общем, своим неумением правильно ходить, он серьёзно тормозил всю группу. Так как делать было нечего, да и сажать парня на Фрэки было бы немного неудобно, я всё же решил испытать редко используемое мной заклинание Лёгкий Шаг, которое должно было помочь Гарту начать двигаться быстрее. После небольшого лечения и виноватого взгляда от парня, я наложил на него это заклинание, что, конечно, не сделало из него мастера следопыта, неслышимого и невидимого в чаще, но теперь он нас хотя бы не тормозил. Единственным минусом было то, что на поддержание этого заклинания на постоянной основе приходилось тратить далеко не бесконечную магию, впрочем, надеюсь, моего резерва на это хватит.

Идя уже не первый час за уверенно шагающей Мирославой, которая по одной ей ведомым ориентирам определяла направление движения, я чувствовал, как на меня постепенно накатывает усталость. Всё же к столь длительным прогулкам по густому лесу ни я, ни остальные мои спутники подготовлены не были, пожалуй, кроме Фрэки, который периодически исчезал из вида, но неизменно появлялся вновь. Не желая тратить невосполнимые склянки с зельями, я раз в час делал небольшие привалы, во время которых немного подлечивал своих спутников, чтобы они не попадали по пути.

Помимо того, чтобы бездумно следовать за нашей проводницей, которая показывала себя просто прекрасно в родной стихии, я внимательно смотрел по сторонам, пытаясь следить за окружением, и посмотреть в лесу было на что. Помимо переплетения стволов и веток, за которыми иногда не было видно солнца, я замечал и многое другое. Несколько трупов фей, нанизанных на острые шипы кустов, огромных змей, что затаились в ветвях, но не решались на нас нападать, ну и гигантских комаров, которые несколько раз пытались напасть на нашу группу. Хорошо ещё, что, несмотря на размеры, эти твари обладали до ужаса легко воспламеняемыми крыльями, которые сгорали в одно мгновение от извергаемых мной потоков огня, после чего их, лишённых их главного преимущества, оставалось только добить. Хруст от ударов дубинки Гарта о хитин разносился по ближайшей округе.

Примерно через два часа после полудня, наша группа достигла первого препятствия на нашем пути, а именно тихой речки с тёмными водами.

— Всё, — первой произнесла Мирослава, — можно сделать привал, примерно половину пути мы проделали.

— Фух, — первым выдохнул Гарт, чуть ли не плашмя рухнув на берег реки, — даже когда я пас отару отца, я так не уставал.

— Да, уж, — поддержал его я, — на Кортосе леса как-то по цивилизованней что ли. А реку мы как будем пересекать?

— Тут недалеко есть брод, — тут же ответила Мирослава, — кажется, — она посмотрела на ближайшие деревья, — вон там, — указала она в сторону истока реки.

— Тогда немного отдохнём и в путь? — решил уточнить я.

— Да, только сначала надо кое-что сделать, — ответила Мирослава, и достала из мешочка на своём поясе несколько весьма резко пахнущих комочков трав.

— А это что такое? — сразу заинтересовалась Миэль, увидев что-то интересное для себя.

— Смесь из нескольких трав для отпугивания речной живности, — тут же ответила не-ведьма, — привязываешь к камню, бросаешь выше по течению, и ничто под водой не пытается откусить тебе ноги.

— Эта река что, настолько опасна? — боязливо спросил Гарт, и немного отполз от кромки воды.

— Зачастую нет, но я предпочитаю не рисковать, — подобрав достаточно большой камень, Мирослава начала приматывать к нему бечёвкой травы, — как говорила бабушка: «Бережённого — боги берегут».

— И правильно, — поддержал её я, — давайте тогда полчасика отдохнём и в путь.

Просидев немного времени на берегу, мы полностью уверились в правдивости слов Мирославы, особенно когда в нескольких метрах от нас из чащи вышел олень, и как только он наклонился к реке чтобы напиться, его тут же схватила огромная змея, которая почти мгновенно утащила его в мутные воды реки. Весёлое всё же это местечко.

Когда же мы уже собирались отправляться дальше, нам повстречался ещё один обитатель местного леса, причём не самый приятный. То был кобольд, мелкий прямоходящий ящер, ростом едва ли достающий мне до колена, вот только выглядел и вёл он себя крайне странно. Обычно эти мелкие создания не спешат выходить на контакт с более рослыми расами, предпочитая или скрываться, или нападать из засады, причём большими группами. Этот же просто медленно брёл в нашу сторону, не выказывая ни страха, ни в целом понимания ситуации.

Решив не пороть горячку, мы дождались, когда он к нам приблизиться, чтобы как минимум получше рассмотреть его, как оказалось, не зря. Мелкое тело двигалось урывками, как будто у кобольда была нарушена координация, а мутные белёсые глаза, и несколько небольших грибов, растущих у него их ушных отверстий, однозначно доказывали — с ним что-то конкретно не так. Первой на приближение непонятного кобольда среагировала Мирослава, пронзив его тело несколькими стрелами.

— Хм, — стараясь не приближаться слишком близко к уже точно мёртвому телу, потыкал его найденной тут же палкой я, — мне кажется, или он и до повторного убийства был мёртв?

— Нет, не кажется, — подойдя ко мне со спины, произнесла Миэль, — кстати, мне одной эти грибы кажутся подозрительно знакомыми? — указала она на растущие из ушных отверстий шляпки.

— Нет, — честно ответил я, — или ты думаешь?

— Да, они очень похожи на те, что были в лавке у Лорел, только меньше и растут напрямую из трупа, — задумчиво произнесла Миэль, после чего выхватила у меня палку из рук и ткнула ей в одну из шляпок.

Тут же из потревоженной шляпки вырвалось небольшое облачко спор, создавшее тёмно-синюю взвесь над землёй. Решив не рисковать, я тут же спалил споры потоком пламени, от греха подальше.

— Похоже, мы только что нашли причину эпидемии в Соколиной Лощине, — задумчиво произнёс я.

— Ты действительно думаешь, что всё это организовали кобольды? — уточнила Миэль.

— Не совсем, скорее всего один из грибных зомби просто добрался до одного из колодцев, где благополучно и умер, а грибы, попав в тёмное и влажное место великолепно размножились.

— Звучит правдоподобно, — задумчиво произнесла Миэль.

— Странно, — к разговору подключилась Мирослава, — этот кобольд точно заражён Чёрной Погибелью, и это достаточно распространённая болезнь в этих местах, во всяком случае, среди мелких паразитов. Но люди от неё обычно просто болели несколько дней, про смерти от неё я никогда не слышала, да и все охотники знают, что увидел странного кобольда — обойди его, а лучше сожги.

— Может дело в концентрации? — вынес предложение я, — В том смысле, что из одного кобольда много спор не получится, а в колодце их могло накопиться немало.

— Возможно, — задумчиво кивнула Миэль, — но без исследования — мы ничего не узнаем, а на него у нас нет времени

— Тоже верно, мы и так тут слишком сильно задержались, — проверив, как висит поклажа, я дал знак девушкам, что пора выдвигаться, — Ну что, Гарт, готов к продолжению похода?

— А у меня есть выбор? — поморщившись, спросил он.

— Нет, — лучезарно улыбнулся я, — но твой энтузиазм мне нравится, готов продолжить путь без Лёгкого Шага?

— Только если ты сам меня понесёшь, когда я сломаю себе ноги, споткнувшись об очередной корень, — вернул улыбку мне он.

— Ладно, давай, иди сюда, буду облегчать тебе путь.

Обновив чары на Гарте, мы двинулись дальше.

Подойдя к броду, который, однако, не было видно под мутной водой, мы подождали, пока Мирослава бросит камень с начинкой выше по течению. Эффект от смеси трав был почти мгновенный, речка как будто вспенилась: рыбы, змеи и прочие гады в один миг попытались уплыть как можно дальше от брошенных в воду трав. Через несколько минут, когда бурление воды утихло, а мой нос учуял весь непередаваемый аромат трав, от которого у меня заслезились глаза, Мирослава первая ступила в мутную воду. Брод был достаточно мелкий, и наши ноги не погружались в воду ниже щиколотки, так что реку мы перешли достаточно быстро.

Вновь зайдя в лес, мы как и раньше последовали за нашей проводницей, однако в этот раз мы двигались заметно медленней, чем в прошлый. Причиной тому был сам лес, который как будто стал совершенно другим, неуловимо изменилась его аура и запах, и как будто сами его звуки стали зловещей. Впрочем, мы всё равно продолжили двигаться вперёд.

Примерно через три часа, сопровождаемые воем волчьих стай и шелестом чешуи в кронах деревьев, мы всё же достигли первой точки нашего назначения, самого старого, по легендам, дерева в этом лесу. Сам исполин, крона которого возвышалась на добрых сорок метров над землёй, внушал уважение одним своим видом и тем фактом, что рядом с его корнями не росло ничего. Его корни, торчащие из земли уродливым переплетениями, были толще меня и тем более Миэль. Естественная поляна, образовавшаяся вокруг лесного исполина, была радиусом почти под сотню метров.

— Вот он, Старый Древень, — представила нам дерево Мирослава, — насколько мне известно, только на нём растёт древомох.

— Понятненько, — прислушавшись к своим ощущениям, я снял со спины щит и вытащил топор, — но что-то мне здесь не нравится.

— Не знаю, — пожала плечами Мирослава, — как по мне, тут всё как обычно, с того раза, как мы были тут с бабушкой ничего не изменилось.

— А как давно вы тут были? — решил уточнить я.

— Пару лет назад, а что?

— Меня не покидает чувство, что за нами кто-то наблюдает, — ответил я, стараясь тщательней вглядеться в крону дерева, — так что лучше нам приготовиться к бою, мало ли что.

— У меня тоже нехорошее предчувствие, — поддержала мои слова Миэль и взяла в руки лук, — помнишь, как тогда, когда мы чуть не попали в засаду гарпий?

— Да, у меня тоже такое же ощущение.

— Ладно, буду осторожней, — взявшись за лук и пристроившись за мной, ответила Мирослава.

Гарт же молча повесил на руку щит и покрепче сжал свою дубину.

Медленно подходя к огромному дереву, я старался разглядеть того, кто скрывается в его ветвях, но кроме ощущения чужого взгляда так и не смог ничего ощутить. Кто бы ни был этот хищник, он явно умеет хорошо маскироваться.

Подойдя к стволу дерева, которое оказалось не цельным, а сплетённым из сотен стволов поменьше, я принялся глазами искать нужный нам мох. Небольшое его количество оказалось у самой земли.

— Мира, — привлёк внимание девушки я, — это то, что нам нужно?

— Дай посмотреть. Да, это именно тот мох, что нам нужен, — подтвердила мой вывод она.

— Тогда, я пойду его доставать, а вы прикрывайте меня, — закинув щит за спину, я сделал первый шаг к дереву.

— Может, лучше это сделаю я? — решила уточнить Миэль, — Или Мира? Мы всё же имеем…

— Я если что, смогу среагировать на опасность, — прервал полуэльфийку я, — да и, тем более что сложного в том, чтобы сорвать мох?

Наклонившись и вытянув руку, я почти сразу нащупал нужный нам мох в переплетении корней и уже готов был его сорвать, как вдруг…

Ощутил удар чем-то тяжёлым о повешенный на спину щит. В следующую секунду что-то длинное и толстое начало обвивать меня в смертельные объятья.

Кое-как оттолкнувшись ногами, я смог перевернуться на спину и только тогда увидел, морду чудища, которое прямо сейчас обвивало меня. Чешуйчатая кожа, острые клыки, взгляд злобный глаз с вертикальными зрачками и ужасающий смрад из открытой пасти.

Чудище, не обращая внимание на мои попытки вырваться, лишь плотнее сжимало свои кольца и уже приготовилась к укусу, но я успел среагировать. Поток слабеньких молний не мог нанести большого урона, но точно мог отвлечь чудище, которому явно было неприятно от жалящих его разрядов. Но главное было сделано, монстр немного замешкался.

Почти мгновенно со стороны моих спутников в чудище полетели стрелы, которые только царапали крепкую чешую, ещё через миг Гарт, вложив в удар все свои силы, смог нанести удар дубиной. Тяжёлое дерево, окованное железом, не смогло сильно повредить монстру, но выиграло для меня драгоценные секунды.

Кое-как извернувшись, я смог нащупать рукоять меча доставшегося мне от ледяной ведьмы и выдернуть его из ножен, зажимая его в свободной правой руке. И именно в этот миг, когда я уже был готов нанести первый удар, чудище решило сменить позицию, видимо ему было крайне неприятно терпеть размашистые удары деревенского парня.

Извернувшись так, что мы с монстром откатились на несколько метров в сторону, монстр предпринял попытку, наконец, разобраться со мной, но я был уже готов, быстро придя в себя после головокружительного спуска с холма. В развернутую пасть чудовища, вместо моей плоти скрытой кольцами металла, устремился острый меч.

Недрогнувшей рукой я вонзил кусок бритвенно острого металла прямо в незащищённое плотной чешуёй нутро монстра. Потоки ихора и крови твари стали заливать моё лицо, мешая дышать, но я не опускал руку, продолжая крепко сжимать клинок. Наша борьба не продлилась долго, ослабленное чудовище, чувствуя свой конец, попыталось напоследок раздавить меня в своих объятьях, но и я не собирался просто ждать своего конца. Работая как швейной иглой, я вонзал свой меч куда-то в район головы, чувствуя, как сталь меча встречает лишь незначительное сопротивление, разрывая плоть чудовища.

Наше противостояние не продлилось долго, слишком много крови потерял монстр, слишком сильно понадеялся он на свою природную мощь, недооценив изворотливость аасимара. Почувствовав, как из тела моего противника уходят силы и жизнь, сделал глубокий вдох и разомкнул его кольца.

Кое-как поднявшись на ноги, я стёр с лица кровь и осмотрелся по сторонам. Мои спутники уже бежали ко мне, лица их были обеспокоены, но увидев меня, покрытого кровью, но живого и здорового, на их лицах появилось облегчение.

— Эрик, ты в порядке, — первой ко мне подскочила Миэль, — где болит, где…

— Всё в порядке, — повёл плечами я, — максимум пара синяков, лучше скажите, что это за тварь?

— Кхм, — обошедшая нас с Миэль Мирослава, присмотрелась к окончательно мёртвой твари, — я, конечно, могу ошибаться, но похоже на Татцельвурма, — увидев наши вопросительные взгляды, она продолжила, — бескрылый подвид дракона, иногда встречается в здешних лесах.

— Надо же нам было нарваться на такого, — проворчал я, начав с помощью магии счищать с себя кровь.

— Да, но хорошо, что ты смог на него так быстро среагировать, — произнесла Мирослава, — обычно такая тварь может убить несколько охотников, если нападёт из засады.

— Да, повезло, — нехотя признал я, а потом посмотрел на своё уже очищенное от крови сюрко, — а ещё повезло, что в своё время я не поскупился на кольчугу, а то быть бы мне разорванным.

— А из чего она? — тут же заинтересовалась Мирослава, увидев блеск обычно скрытой тканью кольчуги, — Никогда не видела такого металла.

— Мифрил, — тут же ответил я, и, увидев, как расширились глаза Мирославы и Гарта, решил пояснить, — Удалось в своё время добыть немного, вот я и решил сделать себе защиту, как видите не зря.

— У меня, тогда, только один вопрос: зачем ты лазаешь по местным лесам, если у тебя есть такое богатство? — недоумённо спросила Мирослава.

— Особенности воспитания, — усмехнулся я, пытаясь свести края сюрко с помощью магии, но ничего не получалось.

— Ладно — это не моё дело, — смирилась с моим пространным ответом Мирослава, — и да, даже не пытайся починить порванную ткань магией, — указала она на меня, — когти этой твари сами пропитаны ей, так что только нитки и иголки.

— Печально, — смотря на рубище, в которое превратилось красивое и дорогое сюрко, — да и чёрт с ним, главное, что все живы и целы, да и мох мы нашли.

— Это да, вот только что будем делать дальше? — спросил Гарт, — Отправимся к монастырю, или что?

— До темноты к монастырю мы не успеем, — экспертно заявила Мирослава, пока Миэль принудительно вливала в меня зелье лечения, — до заката всего несколько часов.

— Предлагаешь разбить лагерь здесь? — спросил я, проглотив последний глоток с целебным составом.

— Да, мы весь день в пути и я вижу, что вы устали. Так что лучше всего будет остановиться здесь, — провела она рукой по поляне у корней дерева, — запах Татцельвурма отпугнёт диких зверей и прочих чудовищ, так что здесь как минимум безопасно.

— Поддерживаю, — кивнул я, — если уж у этого дерева нас ждала такая встреча, то что может ожидать там? Тем более, — посмотрел я на тушу мёртвого недодракона, — грех бросать такой трофей.

— Ну, голову его теперь на стенку не повесишь, — подойдя к туше, Мирослава осмотрела его повреждения.

— Зато шкура цела, как и внутренности, — с горящими глазами произнесла Миэль, — это же сколько ингредиентов.

— Это да, — подтвердил её выводы я, — кстати, а его мясо съедобно?

Все переглянулись, с интересом посмотрев на тушу.

Через несколько десятков минут, найдя ровный участок земли, на котором можно было разместить юрту, мы принялись за работу, каждый за свою. Я с помощью Гарта свежевал тушу, Миэль занималась её же потрошением, и только Мирослава занялась непосредственно обустройством лагеря.

Уже на закате, когда все закончили свою работу, а на костерке скворчала драконятина, которая оказалась съедобной, мы просто отдыхали. Туша псевдодракона была полностью разделана и расфасована, шкура сушилась после выскабливания и обработки дубильным зельем, а череп, как ни странно почти не повреждённый, сейчас висел нанизанный на толстую палку. Не забыли мы проверить и логово дракона в кроне дерева, где обнаружили несколько обглоданных скелетов охотников, два лёгких арбалета, неплохо сделанный короткий лук, несколько мешочков с деньгами и обломки копий, ну и прочую мелочёвку, типа сух пайков и ножей. Были там ещё обрывки кожаной брони, но так как псевдодракон не стремился сохранить её целостность, отдельные лоскуты кожи мы решили не брать.

Сейчас же, развесив отвлекающие амулеты по периметру лагеря и закончив готовить мясо дракона, мы решили не засиживаться за костром, а побыстрее поесть и лечь спать, чтобы завтра пораньше выйти. Мясо дракона, даже жаренное, оказалось той ещё гадость, к большой радости Фрэки, который уплетал его за милую душу, так что, вскрыв упаковки сухих пайков, мы быстро перекусили и залезли в юрту, оставив моего фамильяра охранять наш сон.

За ночь не произошло ничего интересного, и мы мирно проспали до утра.

Проснувшись ещё до рассвета, с ломотой в ногах и спине, мы быстро сварганили себе перекус, подлечились, и отправились в путь. До монастыря идти было несколько часов, так что совсем скоро, перед нами открылся вид на заброшенное строение дворфов, что можно было определить по немного более низким, чем в людских поселениях потолкам и дверным проёмам.

— Вот монастырь, о котором я говорила, — выйдя на кромку леса, но, не покидая его, произнесла Мирослава, — если железноцвета там нет, то придётся идти дальше в горы.

Исполинская гора, расположенная прямо за развалинами монастыря, внушала трепет. Её вершина скрывалась где-то среди облаков, а шириной она, казалось, перекрывала весь горизонт.

— Да, не хотелось бы мне пешком идти ещё и туда, — прикинув расстояние до предгорий, произнёс я, — пока мы будем ходить туда-сюда, в Лощине все от болезни перемрут.

— Тогда молитесь богам, чтобы нам повезло, — серьёзно сказала Мирослава.

— О, Великая Мечтательница как раз ответственна за удачу, так что волновать не о чем, — немного нервно произнесла Миэль.

— Пойдёмте уже, — поправив перевязи, я первым шагнул из лесной чащи, — чем быстрее мы тут закончим, тем быстрее вернёмся.

Выйдя вперёд с топором и щитом, я медленно начал приближаться к заброшенному строению, стараясь внимательно его осматривать на предмет возможных угроз, мне ведь не хотелось получить стрелу в глаз? Идя по заросшей от времени тропинке, мы медленно приблизились к разбитым воротам, лежащим на земле. Казалось, что внутри никого нет, но тихое рычание Фрэки и его угрожающий оскал явно давали понять, что он что-то чует.

Посмотрев на своих спутников, которые были готовы ко всему, но всё же немного расслаблены, я как можно более грозно посмотрел на них, и вошёл во внутренний дворик монастыря. Вокруг было всё так же тихо, и только несколько ворон оглашали округу своими недовольными криками, сидя на крыше. Вариантов куда пойти было немного, или прямо, в главное здание, или налево к башне-пристройке. Оставлять за спиной неизвестного противника не самая лучшая идея, так что я дал команду двигаться сначала к башне.

Подождав пока все подойдут, я начал медленно открывать её рассохшуюся дверь топором, и первое что я увидел — это обилие паутины внутри помещения. Резко толкнув дверь вперёд, и отпрыгнув немного назад, я лишь порадовался своей паранойе, которая меня не подвела. Стоило двери удариться о стену, как откуда-то сверху на пол спрыгнул паук размером с крупную собаку. Грозно зашевелив хелицерами, он уже был готов прыгнуть на меня, но топор в голове остановил его порыв. Дождавшись, пока тварь окончательно затихнет, я выдернул топор, весь покрытый ихором, и осторожно заглянул внутрь. Кроме паутины и нескольких ящиков ничего там ничего не было.

— Миэль, будешь что-то брать с него? — решил уточнить я.

— Если есть время, то я бы срезала хелицеры и мешочки с ядом, это не займёт много времени.

— Тогда приступай, Мира, Гарт, смотрите за окружением, а я пока проверю, нет ли чего полезного внутри.

Пока Миэль быстро разделывала труп паука, я осторожно вошёл внутрь. Весь потолок и стены башни были покрыты паутиной, из которой местами проглядывались небольшие коконы, ничего в принципе интересного. На полу же лежали развалившиеся от времени бочки и ящики со ссохшимися остатками еды, которая давным-давно сгнила. Окинув помещение взглядом ещё раз, я заметил небольшой ящичек, который в отличие от остального интерьера помещения был во вполне приличном состоянии. Подняв его и открыв, попутно сломав проржавевшие петли, внутри я обнаружил короткий меч в ножнах, завёрнутый в промасленную ткань. Скинув тряпку на пол, я вытащил меч из ножен, и он, на удивление, оказался в прекрасном состоянии, ни капли ржавчины или ещё чего, да и сделан прилично. Ещё раз оглядевшись и убедившись, что ничего ценного тут больше нет, я направился на выход.

Миэль уже закончила с пауком, так что все ждали только меня.

— Гарт, лови, — бросил я парню только что найденный меч, — потом научу пользоваться, а пока запомни, колоть острой стороной.

— Я бы и сам разобрался, — пробурчал немного нервный парень.

— Ладно, здесь мы всё проверили, так что отправляемся в главное здание, — повесив топор на пояс, я вытащил из ножен уже свой меч, — и помните главное, идём тихо, не шумим.

Получив утвердительные кивки, мы пошли вдоль ряда полуразрушенных статуй, которые некогда изображали то ли героев прошлого дворфов, то ли настоятелей монастыря, в любом случае все они изображали дворфов в доспехах и с молотами в руках.

Главный вход во внутренние помещения монастыря был также разрушен, а если точнее, одна из его створок валялась на земле, а вторая изрядно покосилась. Стараясь ничего не потревожить, я аккуратно зашёл внутрь, оказавшись на перепутье: ближе ко мне по обе стороны были закрытые двери, но они явно вели во второстепенные помещения, судя по их размеру, а вот дальше и налево, и направо уходил широкий коридор, полы которого были покрыты следами как крупных зверей, так и мелких ящерок, прямо же были приоткрытые двухстворчатые двери.

— Поступим так, — шёпотом произнёс я, — сначала я проверяю боковые двери, а вы прикрываете меня из дверного проёма. Хорошо?

Получив утвердительные кивки от спутников, я аккуратно двинулся вперёд. Правая дверь — закрыто, левая тоже, причём открыть обе мешали замки, что не могло не радовать.

— Чисто, — снова прошептал я, — только куда теперь? — указал я, на возможны варианты.

Прежде чем остальные мои спутники успели что-то сделать, вперёд вышел Фрэки и несколько раз понюхал воздух. Поведя головой сначала направо, а потом налево, он всё же послал мне мысленный посыл сначала проверить правую часть монастыря. Нюх у моего фамильяра всё равно лучше, чем у меня, а значит, нет смысла противиться его предложению.

Выйдя на развилку, я аккуратно повернул направо и, стараясь ничего не задевать, шагнул во тьму коридора. Скудное освещение ни мне, ни Миэль особо не мешали, но вот Гарт и Мирослава то и дело задевали каменные обломки, обильно разбросанные по полу.

Дойдя до первой двери в захламлённом коридоре, я остановился, чтобы подождать, пока за мной подтянется остальная группа, и только потом медленно открыл её. Тихий скрип разрушил окружающую тишину, но то был единственный звук в полной тишине. Внутри небольшого кабинета было тихо и пыльно, но мой взгляд почти сразу устремился под стол, из-под которого на меня уставились четыре горящих жёлтых глаза.

Действуя на рефлексах, я просто запустил в источник угрозы Огненный Шар. Недолгий полёт и сгусток огня взрывается под массивным каменным столом, разнося его в крошку. Не было ни воя, ни крика, только взрыв, который ненадолго оглушил меня. Дождавшись пока каменная крошка перестанет бить по поднятому щиту, а в ушах появятся другие звуки, помимо звона, я оглянулся назад.

— Вот и всё, теперь можно шуметь, — улыбнулся я своим спутникам, которые явно не оценили мою шутку.

Не дождавшись никакой реакции, кроме как ещё большего напряжения, я просто двинулся вперёд, решив не останавливаться на обыск комнаты. Ещё одна дверь, которая вела в соседнее помещение, была выбита взрывной волной, и открывала путь в просторный зал.

Стоило зайти в этот зал, и выйти в его центр, как из-за обрушившейся колонны выскочил действительно большой волк, он оскалил свои немаленькие клыки и кажется, хотел что-то сказать. Но Фрэки оказался быстрее. Миг, и челюсти моего фамильяра сомкнулись на шее огромного волка.

Фрэки решил не церемонится со своим возможным сородичем и, резко мотая головой из стороны в сторону, вытряхивал жизнь из огромного волка. Того мотало как плюшевую игрушку в пасти игривого щенка, и совсем скоро раздался тихий хруст. Тело волка затихло. Мой собственный волк, когда его игрушка точно мертва, мгновенно разомкнул челюсти и повернулся к нему спиной, сделав несколько закапывающих движений. Кажется, бой с местным пугалом отменяется.

— Это же был Пеплошкурый, — поражённо произнесла Мирослава, — ни один десяток охотников пытались выследить его, но никто из них не возвращался.

— Просто у них не было такого хорошего друга, — подойдя к Фрэки, я потрепал его за холку, — кто самый большой и самый сильный волк?

Мои любования с огромным волком, который только разорвал ещё одного большого волка, были восприняты неоднозначно. Гарт и Мирослава просто недоумённо смотрели на нас, а Миэль, немного больше привычная к подобным зрелищам, спокойно обошла нас и осмотрела зал.

— Мира, подойди сюда, — увидев что-то в углу комнаты, произнесла Миэль, — это случаем не те грибы, которые мы ищем?

— Да, сейчас, — не до конца отойдя от произошедшего, ответила она.

Пока девушки изучали грибницу, я решил не терять времени зря и пошёл осматривать углы зал на предмет чего-нибудь ценного. Помимо груды костей, как человеческих, так и звериных, мне на глаза попалось несколько пожёванных рюкзаков, сваленных в одну кучу. Пахло от них неприятно, но что поделаешь, ничего другого привлекающего внимания я не нашёл.

— Это точно железоцвет, — нарушили тишину Мирослава, — и его тут много, как раз хватит чтобы исцелить всех заболевших.

— Тогда срезаем их и отправляемся обратно, чем быстрее мы вернёмся к Лорел, тем больше людей выживет, — поддержала её Миэль.

— Кстати, по поводу всего этого, — немного подумав и посмотрев как в четыре руки девушки аккуратно срезают грибы чтобы не повредить грибницу, — я тут подумал… Может нам не стоит идти обратно всем вместе?

— Что ты имеешь в виду, — первым спросил Гарт.

— Всё просто, пешком по лесу мы в любом случае будем тащиться до Лощины до завтрашнего полудня, — Мирослава кивнула, подтверждая мои слова, — и то, если будем спешить. Так почему бы, не отправить обратно кого-то одного верхом на Фрэки? Заодно мы неспешно исследуем монастырь, наверняка тут есть много чего интересного.

— А это идея, — задумчиво произнесла Миэль, — только кто поедет в Лощину, а кто останется здесь?

— Собственно, я думал, что поехать лучше всё-таки тебе, ты и за себя постоять в случае чего сумеешь, и травнице помочь, — высказал своё мнение я.

— А почему не я? — немного возмущённо спросила Мирослава, — Я тоже и постоять за себя могу, и лекарства варить умею!

— А кто нас обратно из леса выведет? — спросил я, — Или ты думаешь, что мы с Гартом сами пройдём по той чаще, через которую ты нас провела?

— Об этом я как-то не подумала, — слегка стушевалась Мирослава.

— Хорошо, я согласна отправиться обратно одна, — немного нехотя согласилась Миэль, — только мне придётся ехать налегке, так что позаботьтесь о моих вещах.

Сказав это, она начала скидывать с себя всю лишнюю поклажу, оставив только самое необходимое.

— Присмотрим, не волнуйся. И если не захочешь помочь Лорел, можешь вернуться к нам, монастырь не маленький, пока мы его осмотрим, пока всё рассортируем… В общем, обратно мы выдвинемся только завтра.

— Посмотрим, всё же ночевать одной в этом городишке мне бы не хотелось, — слегка передёрнула плечами Миэль.

— Ну, с тобой будет Фрэки, который только что за несколько секунд расправился с главным местным чудищем, так что всё с тобой будет в порядке, — заверил я её.

— Я на это надеюсь. Ладно, оба ингредиента, которых не хватало для лекарства — упакованы, лук и стрелы со мной, я готова.

— Отлично, пойдём проводим тебя и примемся за работу, — обратился я уже к Гарту и Мирославе.

— Да разве это работа? — немного недоумённо спросил Гарт, — Знай себе, бросай всё ценное в рюкзак, да не зевай.

— Я бы попробовал тебя переубедить, но лучше ты сам поймёшь на практике, — похлопал его по плечу я, — а теперь пойдём, время не ждёт.

Шагая по привычке как можно тише, хотя вроде как бояться тут больше было не кого, я первым вышел из логова волка. И вот незадача, в дверях того помещения, которое я разнёс Огненным Шаром, со мной столкнулось что-то маленькое.

Я посмотрел вниз и увидел кобольда в одежде из шкур. Кобольд, упавший на спину от столкновения с моей ногой, поднял взгляд наверх и увидел меня. Я среагировал быстрее, и через секунду его шея оказалась зажата в моей ладони, небольшой рывок, и мелкий паразит затих.

— Интересно, — посмотрел я на труп в своих руках, — как он здесь оказался?

— Может случайно забрёл? — предположила Миэль.

— Вряд ли, у этих тварей хорошее чутьё на опасность, так что он не мог оказаться тут случайно.

— Скорее всего, он служил Пеплошкурому, — выразила своё предположение Мирослава, но увидев наши вопросительные взгляды, решила пояснить свою мысль, — он всё же был варгом, а они достаточно умны.

— Так это был варг? — недоумённо спросил я, — Разве они не должны быть больше любых волков, и умнее?

— Так он и был, больше всех волков в этом лесу. Это твой Фрэки слишком большой для обычного волка, и слишком умный, — ответила она, после чего едва увернулась от языка Фрэки.

— Ну, не нам жаловаться, — пожал плечами я, — слышал, дружище, ты самый большой и страшный волчара в окрестностях!

Фрэки немного надул свою и так немаленькую грудь, и с гордым видом прошёл на свежий воздух, но виляющий из стороны в сторону хвост полностью выдавал его истинное настроение. Снаружи всё было точно так, как и несколько минут назад.

Пока Мирослава что-то объясняла Миэль, я проверил, как сидит седло на Фрэки, подтянул некоторые ремни, в общем, убедился, что ничего непредвиденного в пути не произойдёт.

— Ладно, — вскочив в седло, произнесла Миэль, — я надеюсь, что вернусь обратно до заката, если что-то случится зелья…

— В твоих подсумках, — закончил за неё фразу я, — не волнуйся, никто из нас умирать не собирается, так что они вряд ли нам понадобится, тем более, тебя не будет несколько часов.

— Учитывая нашу удачу, ожидать можно чего угодно, вот я и волнуюсь.

— Лучше сама будь там поосторожней, сама видела, что Лощина за городок.

— Буду, — серьёзно ответила она, после чего прижалась поплотнее к Фрэки, который лёгкой рысью пошёл на выход.

Стоило ему оказаться на открытой местности, как он на миг остановился и как пружина выстрелил собой вперёд. Чёрно-красная молния почти мгновенно скрылась в чаще, и только громкий визг Миэль, которая явно не ожидала чего-то подобного, огласил окрестности. Да, с такой скоростью они доберутся до Лощины в считанные часы.

— Она одним своим криком распугает всю живность, — задумчиво произнесла Мирослава.

— Это да, — поддержал её Гарт.

— Ладно, посмотрели и хватит, нам ещё монастырь обыскивать.