Бастард из Центра Мира

Глава 21 Неожиданное наследие

— Эрик, — позвала меня Миэль, — ты там застрял?

— Нет, просто нашёл кое-что интересное, — прочитав надпись вокруг выемки ещё раз, я задумался над её смыслом ещё сильнее.

«Вернуться в чертоги предков, сможет только тот, кто сохранил свою честь и мягкий шаг»

Что такое честь для дворфа, можно рассматривать по-разному: кто-то вспомнит о гордости за свою работу, кто-то о нетерпимости к оскорблениям, но есть одна вещь, которая является в этой культуре физическим воплощением чести. Достав из ножен клановый кинжал, вручённый мне перед первым путешествием Хильдой, женщиной, что заменила мне мать в этом мире, я прочитал выгравированную на нём надпись: «Этот кинжал принадлежит Эрику, сыну Хильды Мягкий Шаг».

Поддавшись наитию, я вонзил кинжал в выемку в двери и провернул его.

Древние механизмы глубоко в скале пришли в движение, сотрясая всё вокруг. Рокот и перестук шестерёнок, казалось, сама скала сейчас обрушится, погребя под собой и меня, и моих спутников, но всё закончилось столь же внезапно, как и началось. Отчётливый щелчок, раздался со стороны двери, в которой всё ещё торчал воткнутый кинжал, и она с протяжным скрипом покачнулась. Потянув её на себя, мне в лицо ударило целое облако пыли. Зайдясь кашлем, мне только и осталось, что отойти подальше от источника раздражения и откашляться.

— Эрик! — подскочившая ко мне Миэль, уже готова была влить в меня одно из своих зелий, но я остановил её, подняв руку.

Сплюнув на землю смесь слюны и пыли, я, наконец, смог разогнуться. Все кто прошёл со мной путь по Украденным Землям, с беспокойством смотрели на меня.

— Всё в порядке, — создав в ладонях немного воды, я быстро ополоснул лицо, — просто вдохнул пыли от неожиданности.

— Что случилось? — до этого читавшая журнал сгинувшей экспедиции, Элли была особенно встревожена, — Откуда был этот грохот?

— Всё просто, — вымыв из ноздрей остатки пыли, я, наконец, стал чувствовать себя как нормальный человек, точнее аасимар, — я нашёл способ зайти внутрь крепости.

— Но как, — недоумённо спросила Элли, — по записям мастера Якова, они перепробовали всё. Ни магия, ни уловки, даже и близко не приблизили их к открытию.

— У них просто не было такой великолепной воспитательницы, — во все тридцать два улыбнулся я.

— Хильда? — решила уточнить Миэль, сама не до конца понимая, но явно догадываясь, о чём я, — Но как она связана с этим аванпостом?

— Точно не скажу, — махнув рукой, я повёл всю группу за собой к открытой мной двери, — однако всё дело в этом, — вынув кинжал из выемки, я продемонстрировал надпись на нём, а потом указал на послание на двери.

— Мягкий Шаг, — задумчиво пробормотала Элли, — да, в хрониках говорится, что именно этому клану дворфов принадлежала эта крепость, но они покинули её много веков назад.

— Я думала, что это было её прозвище! — почти прокричала Миэль, когда до неё всё окончательно дошло, — А оказывается — нет.

— И когда она вручала мне кинжал, то не просто объявила всему миру, что она моя, пусть и не родная, но мать, но и приняла в клан, — немного усмехнулся я, переводя взгляд с двери на кинжал.

— Это не может быть совпадением, — находясь немного в прострации, произнесла Элли слабым голосом, — из десятков наёмных отрядов, Демиан нанял именно тот, у одного из членов которого есть нужный для открытия двери ключ.

— Я вырос в храме Дезны, — равнодушно пожал плечами я, — удачные совпадения — не такая уж редкость в моей жизни.

— Возможно, — задумчиво ответила Элли, ещё раз открыв книгу, — значит, я продолжу запись, — твёрдо произнесла она.

— Никто и не против, только давайте сначала осмотрим холд, и только потом будем о нём что-то писать, — предложил самый разумный вариант развития событий я.

— Да, что-то я увлеклась, — немного стушевалась Элли, убирая обратно уже зажатое между пальцев перо.

— То-то же, — хмыкнул я, глядя на её реакцию, — а теперь, все за мной, не хватало ещё, чтобы на весь издаваемый нами шум сюда сбежались всякие монстры.

Первым нырнув под низкую арку, я тут же зажёг небольшой светлячок, чтобы и самому получше всё тут рассмотреть, и плохо видящем в темноте путь осветить. Помещение, куда мы попали, напоминало караулку: несколько каменных тумб расставленных вокруг каменного же стола, давно рассыпавшаяся оружейная стойка, разбросанное по полу оружие со сгнившей неметаллической частью, и просто огромное количество пыли. Начав сразу применять заклинание очистки, мне удалось сделать воздух внутри хоть немного пригодным для дыхания, были бы ещё потолки чуть повыше, всё и вовсе было бы прекрасно.

— Полностью нетронутая крепость, — восхищённо произнесла Элли, — это…

— Большая редкость, — подтвердил её выводы я, много раз слышав истории о том, как дворфы почти любыми способами старались так или иначе вернуться в родные подземелья, что зачастую приводило к их последующему разграблению.

— Очень, — посмотрев на украшающие периметр помещения руны с лёгким восхищением, произнесла она.

— В любом случае, — убедившись, что все члены группы вошли, я закрыл дверь, через которую мы вошли, — не стоит оставлять за спиной открытые двери, — небольшой щелчок, и механизм надёжно запечатал путь наружу, — а теперь, вперёд!

Открыв вторую дверь из караулки, мы вышли в завратное пространство, то был широкий коридор, в котором спокойно бы разошлись три телеги, ведущий вглубь скалы. Вдоль всей подгорной дороги стояли десятки каменных статуй с оружием в руках, каждая из них изображала какого-то древнего героя или правителя холда, причём здесь, под землёй, все статуи сохранились в разы лучше, чем снаружи. Очищая от пыли веков изображения бывших обитателей холда, я внимательно рассматривал их вырезанные из камня лица. Суровые выражения, густые бороды, а уж как сверкали самоцветы, что были у них вместо глаз.

— Красиво, — восхищённо произнесла Мирослава, замерев у статуи одного из правителей холда.

— А эти самоцветы, — поддержала её восхищение Элли, — каждый из них с мой кулак, стоят они наверно… — многозначительно протянула она.

— Не дороже твоей жизни, — «тонко» намекнул я эльфийке, что лучше ей не зарится на увиденное.

— Я только с эстетической точки зрения, — тут же нашлась она.

— Сделаю вид, что поверил тебе, — строго посмотрев на неё, я продолжил шагать вперёд.

Пройдя где-то метров сто по прямой, попутно очищая пространство перед собой заклинаниями, наша группа дошла до развилки. Не менее широкие и высокие коридоры, выдолбленные в толще скалы, расходились в разные стороны. Никаких указателей не было, а значит, придётся обследовать холд наугад.

— Что думаете: направо, налево или вниз? — спросил я своих спутников, обозначая возможные направления движения.

— Вниз пойдём под конец, — выразила своё мнение Миэль, с опаской смотря в тёмный зёв спуска.

— Хорошо, — видя всеобщее одобрение среди остальных участников группы, решил не противиться мнению большинства я, — тогда направо или налево.

— Насколько я помню устройство подобных холдов, — задумчиво произнесла Элли, рассматривая тёмные коридоры, — нам налево, там должны быть жилые помещения, справа обычно склады или казармы.

— Налево, так налево, — ещё раз согласился я, — кстати, что по поводу ловушек? — обратился я к эльфийке.

— Они точно есть, — бросив несколько взглядов по сторонам, она указала не небольшие отверстия в полу, — но деактивированы. Скорее всего, ты их разрядил, когда использовал свой кинжал, и именно это создало столько шума. Не стали бы дворфы вернувшихся домой родичей прогонять через наполненные ловушками коридоры? — ехидно подмигнула она мне.

— Логично, ну что, вперёд, навстречу неизвестному?

Ответом мне была утвердительная тишина.

Как и сказала Элли, мы в итоге вышли к жилой части холда, предварительно пройдя через две пары закрытых ворот, наглухо перекрывающих тоннель, открывались они всё также с помощью моего кинжала, но времени это занимало изрядно. Огромный атриум, построенный в естественном скальном провале, выглядел прекрасно, даже при тусклом свете светляков: небольшой водопад в конце, где с потолка, через зарешёченный проём пробивались слабые солнечные лучи, резные мосты, перекинутые над центральным «проспектом», такие же перила, вдоль обрывов. Было тут даже несколько колоний светящихся грибов, которые без присмотра изрядно разрослись. По всей естественной пещере, в которой и находилась жилая часть хода, были раскиданы жилые дома, часть из них была сложена из каменных блоков, часть напрямую выдолблена в скале.

Осторожно идя по заброшенной вотчине дворфов, мы держали ухо в остро, ведь не смотря на мирный вид, в покинутом холде могла завестись такая дрянь, что встреча с ледяной феей и её армией нам лёгкой прогулкой покажется. Шум водопада мешал расслышать слабые звуки, но в целом никакой опасности мы не замечали. Дойдя до одного из богатых на вид домов, было принято решение его проверить.

Ловко вскрыв дверь с помощью отмычек, Элли склонилась в шутливом реверансе, приглашая нас внутрь. Несмотря на все мои опасения, в доме не было ничего опасного, да и просто интересного, только каменная мебель, пыль и чаши для масла на стенах. Вся деревянная мебель давно превратилась в пыль, а немногочисленные металлические детали интерьера или были покрыты ржавчиной, или скрывались под слоем мусора.

Проверив ещё несколько заброшенных домов, наша группа решила пока прекратить осмотр.

— Признаюсь, я ожидала большего, — немного раздражённо произнесла Элли, вертя в руках найденную ей кружку из олова, — такое ощущение, что перед тем как покинуть это место, дворфы вынесли отсюда всё ценное.

— Тут нет ни костей, ни других следов боя, — подтвердил выводы эльфийки друид Эньо, — природа здесь не отравлена страданием.

— Значит, этот холд оставили без спешки, — присев на предварительно очищенную каменную скамейку, задумчиво произнёс я, — Надо узнать подробней его историю.

— Мне тоже интересно, что здесь произошло, — поддержала меня Миэль.

— Тогда отправляемся обратно, или кто-то хочет ещё немного исследовать эту пещеру.

— Нет, — поставив оловянную кружку на парапет, отмахнулась Элли, — если в самых больших и богатых домах остался только этот мусор, то не стоит и тратить время. Хотя, можно попробовать поискать тайные проходы, которые точно здесь есть.

— Лучше уж сразу отправиться в казармы, или что там было по правую руку? — предложил я.

— Воинское крыло, арсенал, в общем, всё, что нужно для войны, — тут же ответила эльфийка.

— Тогда шагаем обратно, никто ведь не хочет оставаться здесь? — решил уточнить я.

Роб и Боб просто пожали плечами — им было всё равно куда идти, собственно, как и Мирославе, которая за прошедший год стала уж слишком часто соглашаться с моим мнением, поддерживая буквально во всём. Было видно, что Миэль осталась бы тут, чтобы как минимум изучить колонии грибов, но после потери Гарта, она старалась никуда не ходить одна.

— Я поговорю с природой, — сказал Эньо, — указывая на небольшую поросль растений, пробившихся через каменный пол в районе падения солнечных лучей с потолка, — мне сложно ходить под камнем.

— Ты уверен?

— Да, здесь безопасно. Я никуда отсюда не уйду, так что вы будете знать, где меня найти.

— Дело твоё, но, если что, сразу беги к нам, ловушки я активировать не буду.

Коротко кивнув мне, друид отправился по своим делам, а я со всей остальной группой двинулся обратно. Шагая по гладким каменным плитам, под светом ярких светляков, мы достаточно быстро прошли обратный путь. Повторно шагая по тому же тоннелю, в этот раз я смог внимательней его рассмотреть. Помимо резьбы по камню и прочих украшений, я заметил ещё кое-что, что ускользнуло от меня в первый раз. Узкие бойницы в стенах, тёмные провалы над воротами, в которых виднелись металлические котлы, странные постаменты с выдавленными в камне следами чьих-то ног. Первые две находки не были большой неожиданностью, всё же холд дворфов — это не только место, где они живут, но и крепость, которая не может обойтись без защитных сооружений. А вот последнее… На этих постаментах явно что-то стояло, причём достаточно тяжёлое, чтобы со временем продавить своей массой камень. Часовых и стражников можно сразу отбросить, может это были големы?

Оставив свои размышления до лучших времён, я открыл последние ворота, перед тем как оказаться в крыле воинов. В отличие от жилой пещеры, здесь всё было сделано максимально просто, с некоторыми украшениями и резьбой, но без всяких изысков, только ровные линии туннелей.

Внутри казарм мы нашли первых мертвецов.

Пожелтевшие от времени скелеты дворфов в остатках брони лежали на кроватях, полу, иногда просто в коридорах. На каждом из них были видны следы боя, то часть костей была сломана или с трещинами, то на некоторых пластинах виднелись сколы и вмятины. Становилось только интересней узнать, что именно тут произошло.

— В казармах только скелеты, в арсенале большая часть оружия пришла в полную негодность, — вернувшись с осмотра, произнесла Элли.

— Мы тоже ничего не нашли, — покачал головой я, — надо продолжить осмотр. И думаю, стоит начать с верхних галерей.

Поднявшись по широкой лестнице наверх, мы обнаружили ещё больше скелетов. Часть из них была с пробитыми чем-то тонким доспехами, а под некоторыми из них, в пыли, я чувствовал маленькие кусочки металла, скорее всего наконечники стрел. Дойдя до бойниц, расположенных над главными воротами, всё что мы обнаружили — ещё больше скелетов, обломки арбалетов и осадных машин. Похоже, перед тем как покинуть холд, дворфы с кем-то сражались, а если точнее — держали осаду, видимо — неудачно.

Стараясь не раздавить ничьи кости ненароком, я внимательно осматривал не только останки дворфов, но и всё что меня окружало. Однако первой странность заметила Мирослава.

— Смотрите, — привлекла она наше внимание окриком, указывая на противоположную от бойниц стену.

Прямо в каменной стене торчала небольшая веточка, из которой уже сейчас, несмотря на прохладный ветер снаружи, показалось несколько зелёных листочков.

— Хм, — первой подошла к странной находке Миэль, почти обнюхала её, — я, конечно, не уверена, но это очень похоже на Зелёное Дерево.

— Это то, которое может самовосстанавливаться и считается живым? — уточнила Мирослава, решившая потрогать странную веточку.

— Да, часть древня, отданная добровольно и в дальнейшем обработанная дриадой или другим лесным духом, — подтвердила Миэль.

— Тогда, что тут произошло становится немного ясней, надо будет показать потом всё это Эньо, может он скажет больше? — спросил я.

— Так и сделаем, а пока, продолжим исследование, — сорвав один из зелёных листочков, Элли положила его себе в подсумок.

За следующие несколько часов блужданий по коридорам, мы почти ничего не обнаружили, только обломки оружия, ещё несколько скелетов, да разные металлические мелочи. Скелетов мы насчитали где-то полсотни, но чувствую я, что это ещё не конец. После целого дня блужданий, а до этого бешеной скачки по дикой местности, все немного подустали, а значит, пора было расположиться на ночлег.

Вернувшись в жилую пещеру, где Эньо застыл в медитации около водопада, мы привычно разбили лагерь, за тем лишь исключением, что для сна нами был выбран один из заброшенных домов, а не сотворённый с помощь заклинания временный домик. Сидя у костра, и вдыхая уже немного приевшийся запах конины и овса, каждый размышлял о чём-то своём.

— Как думаете, стоит ли писать сейчас, — спросила Элли, оторвавшись от заполняемого ей журнала, — о причинах падения холда, или всё же лучше подождать?

— Подождать, — однозначно ответил я, — мы не обследовали ещё и половины залов и пещер, и хоть конфликт с феями очевиден, но не стоит спешить.

— Тем более, — задумчиво отозвалась Миэль, которая наконец-то смогла поработать в любимой лаборатории, — тут всё не так однозначно. Сказать, что холд именно пал — будет неправильно.

— Согласен, — подтвердил его выводы я, — внутри нет ни одной сработавшей ловушки, все двери надёжно закрыты, а все ценности собраны и аккуратно вывезены. Тем более, куда спешить? Мы тут в любом случае застряли надолго, как минимум пока земля сначала не отмёрзнет, а потом не высохнет.

— Хорошо ещё, что с провизией проблем нет, — отложив журнал, Элли грустно помешала ложкой приевшуюся кашу, — а то пришлось бы делать вылазки на охоту, а учитывая, через что мы прошли…

— Чёртовы феи, — произнёс я, а все остальные согласно кивнули.

Следующие несколько дней мы продолжили исследовать заброшенный холд, большую часть времени уделяя верхним уровням. Не сказать, что нам удалось найти что-то ценное, да и просто интересное, но кое-какие находки всё же были. Цельнометаллические оружие и броня, отлично сохранившиеся в одном маленьком арсенале, в котором даже пыли не было. Несколько пластинок из золота с драгоценными камнями, магии в них не было, как и культурной ценности, так что они были отправлены в рюкзаки для дальнейшей продажи. Всё остальное или не имело никакой ценности, или требовало долгой и вдумчивой работы по реставрации.

Из, так сказать, «культурных» находок, нами было обнаружено несколько святилищ, посвящённых богам дворфов в разных местах холда. Почистив их от вековой пыли и вернув некоторые атрибуты на их законные места, мы почти сразу продолжали исследование, за что и были приятно удивлены. Поднявшись на одну из лестниц, и откинув в сторону металлический люк, вся наша группа оказалась в весьма странном для дворфийского холда месте, а именно обсерватории, совмещённой с наблюдательной башней. Раньше она гордо возвышалась над горными пиками, к слову весьма невысокими, но сейчас была почти полностью разрушена, причём явно не временем и непогодой, а некими существами, что целенаправленно разваливали её. Обследовав её и не найдя ничего ценного, мы с Миэль немного задержались в этом странном месте, потратив немного времени, чтобы нацарапать на старых камнях наши имена и время посещения этой вершины. Небольшой ритуал почитания богини удачи в наших условиях лишним не будет, подумал я, закончив выводить на камне изображение бабочки.

Помимо ценностей и металлического хлама, мы смогли найти несколько тайных туннелей, соединяющие между собой разные части холда, так что перемещаться между его отдельными участками теперь стало легче и быстрей. Единственное что мы пока откладывали, так это спуск в глубины скалы, где, по моим ощущениям, должно было скрываться самое интересное.

— Ну что, вперёд, к приключениям? — спросил я у начала спуска вниз.

— Как будто у нас есть выбор, — удручённо ответила Элли, — наверху мы не нашли никаких записей, а значит чертог правителя должен быть внизу, а там и возможная хроника.

— Тогда, вперёд, — перехватив щит и создав несколько десятков светляков для лучшего обзора, первым шагнул вперёд я, — и помните, если что, то мы сначала отступаем, а потом разбираемся, что именно мы встретили.

— Ты повторил это уже несколько раз, — пробежав пальцами по колбам с зельями и прочими неприятностями, ответила Миэль, — и мы всё прекрасно помним, сначала создаём огненную завесу, а потом бегом наверх.

Улыбнувшись ей, своей самой очаровательной улыбкой, я затянул ремешок на шлеме и скрылся от её взгляда за первым поворотом винтовой лестницы.

Спуск вниз продлился недолго, через каких-то пять минут и полусотне метров вниз, миновав несколько площадок с воротами, мы оказались на нижнем уровне. Атмосфера тут была… обычной. Никаких зловещих шорохов и теней, никаких загадочных грибов или растений, только огромная естественная пещера, в которой температура была немного выше, чем наверху.

Обследуя нижний уровень холда, нами было обнаружено немало интересных мест: храм Торага, огромная кузница, со странными механизмами в ней, десятки мелких мастерских, о предназначении которых можно было только гадать, ну и дворец правителя. Хотя, скорее, это был просто большой дом, немного богаче украшенный и явно больше приспособленный для удержания обороны.

Скелетов на нижнем уровне почти не было, только у дворца правителя холда лежала парочка иссохших костяков в потрёпанных остатках доспехов. Кузницу и всё прочее мы решили оставить на потом, и в первую очередь отправились исследовать дом главы клана.

Тёмные коридоры, покрытые слоем пыли и мелкого пепла, были тихи и спокойны. Всё каменное и металлическое в них сохранилось, всё остальное сгинуло под тяжестью веков. Но мы старались не терять бдительность и внимательно смотреть по сторонам. Поднявшись почти на самый верх, перед нами оказались широкие и высокие двери, богато украшенные золотой отделкой и драгоценными камнями. Бросив взгляд на заворожённо смотрящую на всё это богатство Элли, я лишь покачал головой.

За тяжёлыми створками дверей, перед нами открылась эпичная картина: на небольшом троне, с раскрытой книгой на руках, сидел мёртвый дворф. Его скелет был облачён в богатые доспехи, всё ещё не рассыпавшиеся от времени, а его голову венчала простая, но при этом достаточно красивая корона. Аккуратно ступив вперёд, я приблизился к владыке этого места, попутно отмечая, что ещё несколько костяков лежат в разных концах тронного зала. Явно ценная корона и прочие украшения меня интересовали мало, зато книга… она приковывала моё внимание. Почти не тронутая, она была заполнена почти полностью, а значит, из ровных строчек можно, наконец, узнать, что именно здесь произошло.

— Кто решил потревожить покой моего чертога? — пророкотал глубокий голос, а скелет дворфа-правителя засветился золотистым светом.

— Эрик, из клана Мягкий Шаг, — на автомате выдал я, замерев на полушаге и покрепче ухватившись за щит.

— Хммм… — протянул дух и вышел из своего вместилища.

То был крепкий и явно сильный дворф, во всяком случае, таким он был при жизни. Густая борода, не менее густые брови, и нос, который показался мне на диво знакомым.

— С каких пор в мой клан стали принимать аасимаров? Неужели все достойные дети Торага уже закончились? — строго спросил он.

— Женщина, что приняла меня в клан, ничего не говорила об остальных его членах.

— Вижу, — подойдя ко мне поближе, золотистый призрак, посмотрел мне прямо в душу, — ты не врёшь, родич не по крови. Хммм… покажи свой кинжал.

Быстро вытащив из ножен требуемое, я протянул его призраку. Без всяких проблем взяв кинжал в руки, дворф начал его осматривать, проведя пальцем по выгравированным рунам, отчего те слегка засветились в ответ.

— О чём они говорят? — тихим шёпотом спросила Элли.

— Не уверена, — также тихо ответила ей Миэль, — но что-то о родне, остальное я не поняла.

Совсем забыл, что дворфийский из всей группы знаю только я, а значит придётся потом пересказать наш разговор остальным.

— Достоин, — протянув мне обратно кинжал, призрак вернулся на свой трон, и сурово посмотрел мне в глаза, — так скажи мне, родич не по крови, что привело тебя в мои чертоги, зачем ты решил потревожить наш покой?

— По правде, я не знал, кому именно принадлежал этот холд, — честно ответил я, — и нанялся сопроводить группу исследователей, которые вычитали об этом месте в архивах. Только когда я увидел надпись на воротах, то начал что-то подозревать.

— Печалью наполняют меня твои слова, — почти сливаясь с собственным скелетом, ответил мне он, — мой клан забыт, потомки почти ничего не помнят о нём, не для этого мы пожертвовали собой, — рукой он указал на остальные скелеты.

— А что здесь вообще произошло? — решил поинтересоваться я, — На вас напали, или предали?

— Феи, грязные отрыжки Первого Мира! — сплюнул призрак, — Десятки поколений мы жили бок-о-бок, мирно торговали, уважали друг друга, а потом, в один момент, эта вероломная тварь решила напасть на нас. Но мы были готовы, я и мои предки помнили наставления основателей и готовились. Она думала, что если приведёт к нашим воротам армии своих чудовищ, то мы падём, но не тут-то было! — прокричал он, едва сдерживая гнев, — Мы встретили их сталью и огнём! Тридцать лет мы сидели в осаде, тридцать лет предательница не могла ничего поделать с нашей сталью и упорством!

— Но что произошло? — решил уточнить я.

— Подлость! Чего ещё ожидать от зелёной отрыжки пещерной мокрицы⁉ — ударил свои призрачным кулаком дворф по подлокотнику трона, отчего тот пошёл трещинами, — Она попыталась наполнить наши чертоги свои ядом, но и тут мы были готовы, но не до конца, — устало сгорбился он, — яд отравил наши плантации грибов, отчего те стали ядовиты, изгнал рыбу из подземных озёр, сделал агрессивными наш скот. Мы оказались на грани голода.

Вежливо ожидая, пока призрак соберётся с мыслями, я пытался осознать масштаб трагедии и предвкушая окончание истории.

— Мы начали копать туннель наружу, копали три года, а потом, когда женщины и дети, в сопровождении самыми молодыми воинов выбрались из него за много километров отсюда, дали последний бой, — вспоминая славные деньки, призрак жестоко оскалился, — хорошая была драка. Все эти волшебные феечки и их ручные монстры явно не ожидали ничего подобного от нас, какие же у них были лица, когда мы вышли из ворот.

Призрак громогласно расхохотался, и его смех многократно отражался от каменных сводов.

— Наши големы давили мелких паразитов, мои воины рубили их как хорошая кирка мягкую породу, мой сын даже добрался до предводительницы осады и вогнал ей топор в её гнилую черепушку! Жаль только, что главная предательница осталась безнаказанной! Эх, будь нас на сотню больше…

— А что было потом?

— Их было больше, — посмурнел призрак, — каждый наш воин стоил сотни феечек, но их были тысячи. Из того боя вернулись только мы пятеро, — в очередной раз указал на костяки своих соратников он, — раненые, уставшие, еле выжившие. Мы запечатали холд, активировали все ловушки, а под конец подорвали туннель. Если ей так хотелось до нас добраться, то сначала ей было бы нужно положить ещё сотни своих драгоценных монстров.

— Но она так и не вернулась?

— Да, как только мы запечатали холд, воинство феи ушло, растворившись в лесах. Я боялся, что они отправились в погоню за теми, кто смог уйти, но вижу, что мой клан всё ещё жив, хоть и не так велик, как я рассчитывал. Скажи мне, родич не по крови, какой сейчас год? Сколько прошло с падения моего дома?

— Сейчас 4616, — тут же ответил я.

— Столько веков, — сокрушённо произнёс призрак, схватившись за голову, — так долго. А земли вокруг, они избавлены от власти феи?

— Нет, — покачал головой я, — пока мы пробирались сюда, то столкнулись с целым войском фей, отбились только чудом. На окружающих землях вообще почти никто не живёт.

— Печально, — опустил голову дворф, — когда-то эти земли процветали, три клана жило в холдах, десятки городов покупали наши товары и сотни деревень выращивали хлеба, и теперь,, из-за неё…

— Кого, неё? — решил добраться до сути я.

— Нерисса, — выплюнул имя дворф, — сильная фея, что взяла под «покровительство» эти земли. Она была добра, помогала всем, кто уважал природу и её законы. Но мы то знали, что таким как она верить нельзя, а потому были единственными, кто был готов, когда из лесов хлынули толпы чудовищ. Слишком быстро всё произошло, слишком много было тварей Первого Мира, мы просто не успели помочь остальным, предупредить их.

— Это печально, — услышав о причинах произошедшего, я искренне посочувствовал жителям этих земель, всё же такое предательство.

— Но хватит о прошлом, — подобрался призрак, — скажи-ка мне лучше, родич не по крови: приведёшь ли ты остатки клана под родные своды? Поможешь восстановить его величие? Или осквернишь здесь всё?

— Не знаю, — честно признался я, — до недавнего времени я и вовсе не знал о существовании клана, да и из его членов знаю всего одну старую женщину. Если и восстанавливать клан, то сначала его нужно будет собрать, потом провести через опасные земли, а это… Я сам не до конца уверен, что смогу выбраться из этих земель.

— Понятно, — пригладив бороду, произнёс призрак, — не стоит рисковать тем немногим, что осталось от клана в попытке вернуться, пока вокруг властвует фея. Но ты так и не ответил, зачем ты здесь?

— Сначала, я просто хотел выполнить контракт, а теперь мне интересно узнать, как вы здесь жили, и что тут произошло, чтобы потом рассказать об этом матери, она наверняка будет рада узнать что-то о прошлом своего клана.

— Тогда бери, — подняв со своих коленей книгу, призрак протянул её мне, — здесь вся история клана, с тех времён, как я встал у него во главе, остальные хроники в библиотеке, что на два яруса ниже.

— Спасибо, — поклонившись, я взял в руки толстый том, от обложки которого всё её пахло свежей кожей, — я передам его тем, кто сможет рассказать вашу историю.

— Только не забудь указать, — с хитринкой в глазах произнёс призрак, — что ценностей тут никаких нет, их все забрали с собой те, кто ушёл, а за осквернение холда я лично наложу на них такое проклятье, что до конца жизни будут страдать!

— Обязательно, — понимающе хмыкнул я, бросив короткий взгляд на Элли, — тогда, перед тем как я уйду, у меня есть несколько вопросов.

— Задавай их смело, родич не по крови, тебе нечего бояться.

— Могу я воспользоваться кузницей, что недалеко отсюда?

— Конечно, — пророкотал призрак, — что я был бы за дворф, если бы запрещал такое!

— И второе, из библиотеки книги можно забрать?

— Нет, там хранится главное сокровище клана — его знания, и потерять их нельзя. Если жаждешь знаний, то просто перепиши нужное тебе, но за пределы библиотеки ничего не выноси. Выбитые на её стенах руны сохраняют бумагу от тлена, но только пока она в пределах их сил.

— Тогда спасибо за ответы, — ещё раз поклонился я, — как закончится весенний гон, мы покинем эти чертоги.

— Это тебе спасибо, родич не по крови, за то, что ты зажёг в моей старой душе искру надежды, что мой клан всё ещё может возродиться, — немного печально произнёс он, — идите, и помните мой наказ.

Растворившись в пространстве, призрак оставил после себя только скелет. Я же, подхватив книгу поудобней, направился на выход, всем своим видом показывая, что все вопросы — потом.

— Ну что? — первой не выдержала Элли, — Узнал, где тут храниться сокровища?

— Нигде, — коротко бросил я, — всё унесли задолго до нас, даже до того как эта крепость пала.

— Тогда… — задумчиво посмотрела она на золотую отделку.

— Если хочешь поймать проклятье от древнего духа, вперёд, — едко произнёс я, — он пообещал не скупиться.

— Да я ничего, просто предложила, — сделав самое невинное лицо, ответила она.

— Так куда нам теперь? — ехидно посмотрев на мигом погрустневшую знакомую, спросила Миэль.

— В библиотеку, а потом продолжим осмотр. И нет, ничего оттуда выносить нельзя, только переписывать, — строго сказал я, — помни о проклятье.

— А что сразу я? — возмущённо спросила Элли, но быстро отвела глаза, встретившись с мои всё понимающим взглядом.

Библиотека была точно там, где сказал призрак, и была она прекрасна: длинные каменные стеллажи тянулись на десятки метров, забитые книгами, массивные каменные столы блестели чистотой, а в сохранившихся чернильницах, всё ещё плескались качественные чернила. Похоже, древние мастера постарались над сохранностью хранилища знаний.

Быстро пробежавшись между полок и наметив для себя несколько весьма интересных томов, я повёл группу дальше. Большинство мастерских и складов были или пусты, или набиты разным хламом, за исключением хранилища руд, там то всё было в полном порядке: горы необработанной руды, слитки уже выплавленных металлов, жаль только, что чего-то по-настоящему ценного тут не было. Качественная, но простая сталь, бронза и даже серебро, но никакого мифрила и прочих магических руд. Оно и понятно, ведь такой металл — это немалая ценность, которая могла помочь клану выжить за пределами родных сводов.

Задержались надолго мы только в одном месте, а именно в мастерской алхимика, которая оказалась забита не только рассыпавшимися в пыль растительными и животными ингредиентами, но и кучей разных минералов, на которые тут же залипла Миэль. Пообещав ей вернуться сюда позже, мы направились к главному зданию, а именно огромной кузнице.

Внутри, всё было почти так же, как и везде, но меня интересовало нечто совершенно другое, а именно имеющееся здесь оборудование, и оно было хорошо. Наковальни под самые разные задачи, гигантские молоты для штамповки, горны, как для плавки руды, так и для нагрева заготовок, причём все они даже сейчас источили немалый жар. Причиной тому были лавовые потоки, проходящие через их нутро и руны, выбитые на них. Красота.

— Судя по твоему взгляду, — посмотрев на меня, со смешинкой в голосе произнесла Миэль, — ближайшие несколько недель тебя отсюда будет не вытащить?

— Как и тебя из мастерской алхимика, — вернул я ей шпильку.

— Туше, — замахала она перед собой руками, — мы слишком хорошо знаем слабости друг друга.

— Хорошо вам, — погрустнела Элли, — вы будете заняты хоть чем-то полезным. А мне только и останется, что любоваться «видами».

— Если хочешь, можешь помочь мне с переписыванием текстов и в экспериментах, — тут же предложила Миэль, — лишние руки лишними не будут, тем более такие ловкие.

— Пожалуй, от экспериментов я откажусь, мне ещё дороги мои прекрасные пальчики, знаю я вас, алхимиков, а тексты… Я не знаю дворфийского, так что тут я буду бесполезна, — пожала плечами она.

— Всё не так плохо, в библиотеке я видел несколько книг с подписями на всеобщем и даже эльфийском, так что и тебе найдётся работа, — обнадёжил её я, — Кстати, Мира, а ты чем планируешь заняться?

— Не знаю, может, помогу в лаборатории, или сошью что-нибудь полезное из добытых шкур, — пожала плечами она, — в общем, найду чем заняться.

— Эньо, тебя я ни о чём спрашивать не буду, — обратился я к скучающему в стороне друиду, которому было явно некомфортно находиться так глубоко под землёй, — но, если тебе будет не сложно, посмотри местные грибные фермы. Их, вроде как, отравила фея, может сможешь их восстановить?

— Попробую, но грибы я знаю плохо. Зелёное Дерево интересней, — коротко ответил он.

— О большем и не прошу, а вы, парни, — обратился я к стоящим в стороне полуоркам, — будете со мной, пора бы вам уже немного прибавить в плечах.

Посмотрев, сначала друг на друга, а потом на меня, они синхронно подняли брови.

— Буду учить вас на молотобойцев, — расплылся в улыбке я.

Следующие несколько недель прошли спокойно. Миэль на пару с Мирославой пропадали или в библиотеке, или в лаборатории, пытаясь разобраться в новых рецептах и ингредиентах. Эньо, как и обещал, посетил грибные фермы, проведя там несколько ритуалов, заверив меня, что через пару десятков лет растущие там грибы почти наверняка можно будет употреблять в пищу, после чего продолжил медитировать в жилой пещере холда. Элли, изнывая от скуки, всё же согласилась немного помочь Миэль, да изредка заглядывала в библиотеку, переписывая, или просто читая тексты, которые могла понять.

Мы же Робом и Бобом пропадали в кузнице, где мы не только в очередной раз перековал наши доспехи, но и дополнили их новыми элементами. Если раньше доспехи были максимум четвертными, прикрывая в основном корпус и частично плечи и бёдра, то теперь их можно было назвать половинчатыми. На смену кожаным перчаткам пришли латные, предплечья теперь защищали створчатые наручи. Не забыл я и про защиту ног, полностью закрыв металлом ещё и икры, укус в бою от мелкой твари и его последствия, я заполнил надолго. Финальным же этапом увеличения степени бронирования стали полноценные наплечники, которые надёжно прикрывали плечи от любых ударов, и изменённение типа шлемов. Прикинув все плюсы и минусы, я заменил наши ранее открытые шлема на салады с забралом, не забыв при этом про массивные горжеты, для защиты шеи. Жаль только, что времени осталось не так много и скоро нам придётся покинуть холд клана Мягкий Шаг, а то я бы поднапрягся и сковал для каждого из нас полный белый доспех.

Помимо работы над защитой, не забыл я про и оружие, в нормальных условиях поработав над ним, а также восстановил несколько десятков единиц найденного нами в холде вооружения, надо же как-то зарабатывать себе на пропитание. Последней вещью, которую я создал в кузнице, были два кольца из сплава голубой бронзы и золота, с вплавленными в них мелкими самоцветами, завалявшимися у меня в кошеле. Первое кольцо надевалось на палец ведущей руки, а второе крепилось на оружии, в месте хвата. Вместе они делали любое оружие возвращающимся в руку владельца первого кольцо. Создание этого артефактного комплекса, стало вершиной моего мастерства на данный момент.

Пока я работал в кузнице, за мной постоянно следил дух последнего правителя холда. Он не особо скрывался, но при этом старался лишний раз не попадаться на глаза.

Ещё несколько дней я провёл за переписыванием информацию из весьма интересных томов в библиотеке, записи в которых могли сильно помочь мне в будущем. Чего только стоила детальная инструкция по созданию големов, от глиняного до мифрилового? Огромных исполинов, почти неуязвимых к магии и которых можно было научить выполнять огромное количество задач, начиная от боя, заканчивая помощью в кузнице. Стоило их создание огромных денег, и даже если большую часть работы выполнять самостоятельно — на одних материалах можно было разориться, но в любом случае — лишними эти знания не будут.

Время пролетело быстро, и, когда Миэль сообщила, что в окрестных лесах и полях монстры и прочие твари начали успокаиваться, мы начали собираться в дальнейший путь. Как бы мне не хотелось задержаться в месте, где есть столь прекрасная кузница, куча бесплатных материалов и просто великолепная библиотека, но надо было закончить миссию, тем более запасы еды постепенно подходили к концу, частично съеденные, частично поражённые каким-то грибком.

— Вот и всё, — провернув кинжал в выемке на небольшой двери, я прислушался к тому, как древние механизмы приводят ловушки холда во взведённое состояние, — можем выдвигаться.

— А ты уверен, что надо было так заморачиваться? — спросила Элли, с тоской смотря на ворота холда, — Мы могли просто завалить дверь и всё.

— Чтобы при следующем посещении внутри ни осталось совсем ничего или там завёлся кто-то зубастый и злой? — с укором спросил я у неё, — Нет, пусть лучше всё остаётся так, как раньше, мало ли, клан Мягкий Шаг решит вернуться под родные своды, а там всё окончательно разграблено.

— Да, ты прав, — стушевалась Элли, бросив последний взгляд на подземелье с сокровищами.

— Кстати, — решила перевести тему разговора Миэль, — ты узнал, почему именно Мягкий Шаг? Насколько я знаю, все дворфы наоборот, стараются назвать свой клан как можно пафосней: Сокрушители Железа, Пылающий Горн и прочее.

— Тут всё дело в месте обитания, — вспоминая некоторые особо древние тома, я начал своё объяснение, — и роде деятельности. Клан Хильды, по большей части состоял из разведчиков, что шли впереди других кланов, ища новые места для основания поселений. А сама понимаешь, что самое главное при разведке диких земель? Правильно, быть тихим и незаметным, отсюда и название.

— Даже странно, — задумчиво пробормотала Миэль, — судя по тем доспехам, которые мы видели, ни о какой лёгкости и незаметности тут и речи не шло.

— Тут, скорее всего, сыграл фактор времени, — пожал плечами я, — клан осел на одном месте, перестал заниматься разведкой и поиском новых мест, вот и они и вернулись к более привычному для дворфов укладу, а название решили не менять.

— Звучит правдоподобно, — покивала она.

Выехав из небольшого подлеска, который окружал скалу с холдом, мы ударили призванных коней по бокам и устремились на север. На небольшом совещании вчера, где мы обсуждали, куда именно мы направимся, было решено двигаться на север, в Бревой. Не возвращаться обратно той же дорогой было решено по двум причинам: во-первых, неизвестно, что творится в той местности после того как мы убили тамошнюю «королеву», а во-вторых, до Рестова было банально удобней добираться, вместо того, чтобы ехать через леса и кучу рек, которые сейчас наверняка ещё и разлились, можно было проскакать по голой степи без единого препятствия. На том и порешали.

Бряцая железом, мы целыми днями двигались вперёд, пролетая через необъятные просторы. Монстры и прочие чудовища нас почти не беспокоили, так что двигались мы скоро. Единственную серьёзную задержку пришлось сделать, когда мы наткнулись на племя кентавров, явно желающими с нами поговорить, что выражалось в нашем окружении и наставлении на нас оружия. Повезло ещё, что это племя было ещё относительно вменяемым, да и поклонялось оно Дезне, так что общий язык мы найти смогли. После короткого разговора с главной шаманкой, которую я уверил, что мой отряд хочет только одного — побыстрее убраться из Украденных Земель, а не грабить усыпальницу какого-то древнего циклопа, она сразу смягчилась. Таким образом, остаток пути до реки, на другом берегу которой раскинулся город Рестов, мы проехали в сопровождении пятёрки молодых кентавров.

Распрощавшись с дружелюбными парнями, с которыми мы неплохо познакомились за время пути, и которые были очень удивлены моим призывом скакунов, мы подошли к ветхому причалу.

Ждать, пока неповоротливая баржа доберётся до нашего берега, и пока она причалит к хлипкому причалу, пришлось несколько часов. Явно похмельный «капитан», смотрел на нас как на чудо света, отчего его опухшие веки выглядели почти нормально.

— Вот это да, — оперевшись на борт своего судна, произнёс он, — многое я в жизни повидал, но, чтобы в это время года кто-то приходил со стороны Украденных Земель… Такое у меня на памяти впервые, кто вы путники, и откуда путь держите?

— Мы из Следопытов, — первой ответила Элли, на что Эньо только кивнул, — возвращаемся из экспедиции.

— Эх, всегда знал, что среди вас одни психи, которым мёдом не корми, дай залезть куда-нибудь к чёрту на рога, — сплюнул капитан, — ладно, залезайте, переправлю вас, за денюжку малую: три серебряных за пару ног.

— По рукам, — ухмыльнулся я, прервав призыв скакунов.

Вытянутое лицо капитана надо было видеть, столько разочарования и затаённого горя.

— Подловил, — придя в себя, сбивчиво произнёс он, — залезайте.

Пока мы пересекали полноводную реку, которая ещё и немного вышла из берегов, капитан поделился с нами последними городскими слухами. Так, в Иобарии вспыхнула очередная эпидемия неизвестной заразы, отчего люди лорда-мэра теперь пропадают в патрулях, отлавливая по лесам и предгорьям группы жителей соседней страны, чтобы не пустить их в город и не занести заразу. В середине зимы два десятка молодых мечников, ещё не успевших получить титул Владык Меча, удачно поохотились на речного линнорма, поселившегося выше по течению. Бескрылого змеевидного дракона со всего одной парой передних лап юнцы убили, и даже голову его в город принесли, вот только вернулось их всего четверо из двух десятков, что, однако, всё ещё считалось удачной охотой на существо подобной силы. Мелкие слухи о том, кто с кем спит, и кто кого прирезал в пьяной драке, я пропускал мимо ушей, вглядываясь во всё приближающийся берег.

Высокие каменные дома, нормальные причалы с привязанными к ним судами, шпили храмов и шум большого рынка, ах, цивилизация, я скучал. Когда до схода на берег оставалось несколько минут, я решил пообщаться с Элли.

— Какие планы после того, как окажемся на берегу? — подойдя к ней сзади, я специально немного побрякивал доспехами.

— Надо дойти до отделения Сообщества, переговорить с капитаном-куратором, заполнить бумаги, — начала перечислять она, с каждым пунктом становясь всё грустнее, — в общем — дел много.

— Оно и понятно, всё же мы не из самой простой экспедиции вернулись, но что с оплатой? Если ты не забыла, я и мои люди наёмники, которых наняли.

— Об этом не беспокойся, — отмахнулась она, — Сообщество достаточно богато, чтобы нормально заплатить и не заметить траты, так что как сойдём, то сразу отправимся в отделение.

— Ты знаешь дорогу до него?

— Нет, но Эньо точно знает, — обозначенный друид согласно кивнул, — он так-то местный.

— Он? — скептически посмотрел на него я, не то, чтобы я был жутким расистом, но темнокожий парень местный в одном из самых северных государств мира?

— Да, — заметив мой скепсис, решил немного пояснить он, — мой дед и бабушка были рабами, но их освободили, они поселились в Рестове. Потом родился я, — просто и лаконично прояснил ситуацию Эньо.

— Ладно, поверю на слово, — ухватившись за борт баржи в последний момент перед ударом о причал, я устоял на ногах, чего нельзя сказать об одном из матросов, который чуть не свалился за борт.

Спустившись на берег, я вдохнул полной грудью запахи города, которые почуял уже давно, но сейчас они стали намного отчётливей: тухлая рыба, нечистоты и, как ни странно, свежий хлеб, вот чем пах Рестов. Шагая по улицам города, мы привлекали к себе определённое внимание своим вооружением, блестящие на солнце отполированные стальные пластины, изрядно потрёпанные сюрко выглядели немного странно, как и бликующее на солнце оружие, на древках которого были видны изрядные потёртости. Надо будет пройтись по лавкам и немного обновить гардероб, а заодно и помыться, но после получения денег.

Отделение Сообщества Следопытов было недалеко от центра города. Небольшое крепкое каменное здание с покатой крышей мало чем отличалось от окружающих его строений, и узнать о том, что тут находится филиал одной из крупнейших организаций этого мира, было бы сложно, но всё портила вывеска над входом. Внутри нас ждал небольшой приёмный зал, с массивной стойкой и несколькими посетителями, подпирающими стены.

Отойдя в сторонку, мы с моими людьми стали ждать, пока настоящие следопыты уладят свои дела. Краткий рассказ Элли и выложенные на стойку жетоны, буквально сдули невысокого парнишку, что стоял рядом с распорядителем. Через несколько минут, тот же парнишка, но уже тяжело дышащий, вернулся, а Элли позвала нас за собой.

Идя по внутренним помещениям, я подмечал для себя, что это отделение хоть и намного меньше штаб-квартиры Следопытов в Абсаломе, но никак не менее функциональное. Запахи работающей алхимической лаборатории, перестук деревянного оружия, лёгкий флёр лечебных припарок, всё это говорило о том, что здесь оказывают весьма большой перечень услуг.

В достаточно большой комнате нас уже ждали.

Сурового вида дворф, со шрамом, пересекающим всё лицо, пристально смотрел на каждого, кто входил в комнату, но не более пары секунд. Посмотрев внимательно на него в ответ, я для себя отметил его руки, покрытые специфическими воинскими мозолями, глаза, которые быстро бегали по нашему оружию и броне и конечно расположение рук, которое выдавало в нём готовность к бою.

— Значит, вы прошли Украденные Земли насквозь? — спросил он, ещё сильней нахмурившись, хотя куда уж больше, — И нашли пропавшую экспедицию. Хорошо, — быстро пролистывая листы, которые ему передала Элли, — что с объектом поиска?

— Как выяснилось, та крепость, которую искали наши предшественники — запечатанный холд клана Мягкий Шаг, — начала отчитываться Элли, слегка напряжённым голосом, — внутри нет никого и ничего уже много веков, а охраняет её дух последнего правителя.

— Понятно, — отложив очередной лист и даже не посмотрев на свою собеседницу, произнёс он, — духа вы упокоили?

— Нет, смогли договориться, так как с нами оказался тот, кому дух доверял.

— Хм, — медленно, провёл он взглядом по всем присутствующим, — я не вижу среди вас дворфа. Он не выжил?

— Нет, — помотала головой Элли, — Эрик оказался родичем не по крови, а потому договаривался именно он.

На вопросительный взгляд начальника отделения, я извлёк свой клановый кинжал и продемонстрировал его ему, не выпуская из рук. Такой жест не был неуважением к собеседнику, просто особенности культуры дворфов, ведь передавая добровольно кому-то свой кинжал, ты заодно вверяешь ему в руки свою честь, что для малознакомых людей недопустимо.

— Понятно, вам повезло, — закончив пролистывать отчёт, дворф откинулся на спинку своего стула, — жаль, что не получилось основать аванпост, но та информация, которую удалось добыть, нам поможет. Теперь о плате, покажите ваш контракт с Демианом.

В этот раз я спокойно передал тубус с контрактом в руки дворфа, всё же шанс того, что он его разорвёт в прямом и переносном смысле крайне мал. Восстановление репутации будет стоить намного дороже.

— Понятно, деньги получите у казначея, — быстро начеркав что-то на небольшой бумажке, он протянул её мне, — доступ в архив будет только через несколько дней, архивариус чем-то заболел. Как получите деньги, вернётесь сюда, у меня есть для вас предложение.

— Новый наём в экспедицию неизвестно куда? — решил сходу уточнить я.

— Возможно, — многозначительно ответил он.

— Посмотрим, — встав со стула, я направился на выход, за мной, не говоря ни слова, вышли мои спутники.

Отойдя на несколько метров от закрывшейся двери, ко мне подскочила Миэль.

— Ты ведь не собираешься соглашаться? — со смесью возмущения и надежды, спросила она у меня.

— Нет, — покачал головой я, — точно не в ближайшие пару лет, нам и одной такой авантюры хватило. Походим с караванами, может, наберём ещё несколько бойцов в отряд, станем сильней, а до этого — никаких безумных авантюр.

— Хух, — облегчённо выдохнула она, — а я уже подумала, что ты хоть секунду задумался о том, чтобы согласиться.

— Нет, как показала практика — мы к подобному пока не готовы, так что живём спокойно и усиливаем отряд.

— А сейчас что будем делать? — спросила Мирослава, пристроившись ко мне с другого бока.

— Получаем плату, отказываемся от авантюры, идём в хороший постоялый двор, где есть блюда не из конины, хороший эль и купальня, а потом посмотрим.

— Звучит как замечательный план, — улыбнулась молодая ведьма, а кот на её плечах согласно замурлыкал.

Следующий час был потрачен на получение нашей платы, так как местный казначей хотел немного уменьшить размер нашего вознаграждения, придираясь к мелочам. Было видно, что он просто хочет с кем-то то ли поругаться, то ли поторговаться, но я его порыва не оценил. На десятой минуте торга, я просто встал со своего места, громко и чётко озвучил, что в рот я… что меня утомил наш спор и я лучше пойду в ближайшую таверну, где расскажу о том, что Сообщество Следопытов не желает честно платить за выполненную работу. Положенная плата со всеми бонусами и компенсациями появилась на столе почти мгновенно, даже немного сверху, за доставленные неудобства.

Глава отделения, к которому я ради приличия всё же зашёл, отправив спутников искать постоялый двор, сделал мне весьма интересное предложение. За заполнение карты Украденных Земель актуальной информацией с расположением монстров и прочих точек интереса, он предлагал весьма неплохую плату. Послав его на… вежливо отказавшись, я быстрым шагом вышел из здания.

Используя магическую метку как ориентир, своих спутников я нашёл быстро. Они уже договаривались о съёме жилья в весьма приятном месте, да, цены немного кусались, но после того, через что мы прошли, можно было немного себя побаловать.

Вечером, чистые и сытые, мы спокойно сидели за столиком на первом этаже, выпивая прекрасное пиво и закусывая её речными раками. Разговор наш вился в основном вокруг дальнейших планов и способов их реализации, а также о том, стоит ли продавать восстановленное мной оружие, или разумней будет вооружить наших будущих товарищей?

Разговор о планах на будущее был прерван Элли, которая появилась буквально из ниоткуда. Я даже заподозрил её в использовании телепорта.

— А вот и я! — излишне бодро произнесла она, пристраиваясь рядом с Миэль, слегка её подвинув.

— И тебе доброго вечера, — отозвался я, высасывая нежное мясо из клешни рака, — зачем пришла?

— Ей, я думала — мы друзья! — картинно надулась она, — А на самом деле, просто хотела посидеть с вами, поговорить.

— Тогда оставайся, — разрешила за всех нас Миэль, — но только при одном условии, никаких разговоров о найме Сообществом.

— Оу, — видимо посланная именно для этого, эльфийка слегка растерялась, — ну и ладно, тем более нам есть о чём поговорить. Кстати, Эрик, ты же дашь мне или архивариусу ознакомиться с той книгой, которую тебе передал тот призрак?

— Дам, — кивнул я, — но при одном условии. Как только вы скопируете её, одна из копий должна быть передана одной дворфийке в Абсаломе, с короткой запиской от меня.

— Думаю, это вполне возможно, — внутренне ликуя, ответила она, — а куда именно надо будет передать?

— Храм Дезны, Хильде Мягкий Шаг.

— Тогда вообще без проблем, — согласилась она, — я лично переговорю с курьером, тем более стоит эта услуга недорого.

— Передача посланий? — решил уточнить я.

— Ну да, отделения нашего Сообщества есть по всему миру, и за небольшую плату, его члены готовы передать небольшое послание по пути, особенно, если за это ещё и заплатят.

— Удобно, спасибо за информацию, буду знать, — сразу прикинул я выгоды от пусть и кривой, но всё же работающей почты.

— Спасибо в кружку не нальёшь, — улыбнулась мне эльфийка, продемонстрировав пустую кружку.

Вечер мы провели достаточно приятно, послушали бардов, понаблюдали за парочкой драк, немного напились, в общем, культурно отдохнули. Поспав на мягких перинах и с утра вкусив божественно вкусную яичницу с молодым лучком, мы всё же решили позволить себе день отдыха, который плавно перерос в поход на рынок. Как итог, на постоялый двор мы вернулись с несколькими рулонами ткани, швейным набором и ещё кучей мелочей. Девушки были счастливы, а я не очень, так как именно мне пришлось нести все их покупки, отчего Роб с Бобом, благоразумно оставшиеся на постоялом дворе, смотрели на немного уставшего меня как великие мудрецы, познавшие жизнь.

После нескольких дней отдыха, мы перебрались в гостиницу попроще, так как элитные комнаты в лучшем постоялом дворе города стоили приличных денег. На вырученные с продажи шкур и прочих трофеев деньги мы могли бы себе позволить пожить в подобных условиях хоть несколько месяцев, но всё же решили немного поберечь наши средства.

Как раз к этому времени архивариус Сообщества вернулся к своим обязанностям, и мы с Миэль засели в архивах. Сортируя и выбирая то, что именно будем копировать. Остальные участники группы в это время тренировались на полигонах сообщества, с оплаченными инструкторами, чтобы не скучали.

Сам архив не особо впечатлял своим размером и глубиной предоставленных сведений, но нам этого было и не надо. Заклинания до пятого круга включительно, несколько десятков полезных ритуалов, рецепты полезных зелий и отваров, принципы алхимического преобразования и насыщения стихийной маной предметов. Дыша книжной пылью и тратя литры чернил, мы с Миэль, и изредка присоединяющейся к нам Мирославой, выписывали всё, чему будем учиться следующие несколько лет. Руки с непривычки ныли от огромного количества мелких движений, перья ломались от излишнего напряжения, ладони и пальцы стали чёрными, но мы не сдавались, когда ещё удастся дорваться до такого количества знаний?

Выписав все, что можно из доступного, мы, под восторженные дифирамбы архивариуса, который оценил нашу тягу к знаниям и предлагал стать его ассистентами, покинули архив. Почти месяц без перерывов корпеть над книгами — было утомительно, но оно того стоило, и нам не терпелось испытать новые знания на деле, но приходилось сдерживаться.

Помимо нас созданием копии ценного труда занималась и Элли, сидя недалеко от нас. Наивная, книга, которую передал мне дух дворфа, была простой хроникой, без малейшего указания на то, как деактивировать ловушки холда, или о тайных ходах. Единственное о чём там упоминалось — это заваленный проход, по которому большая часть клана и эвакуировалась, но опять же без конкретики.

Закончив работу в архиве и подсчитав оставшиеся средства, большая часть из которых ушла на наше проживание и оплату уроков, я понял, что пора искать новую работу. Был, конечно, вариант, согласиться на предложение капитана-куратора, который хотел получить подробную карту ближайших к Рестову Украденных Земель, но предложение о патрулировании восточных границ Бревоя и отлов бегущих от болезни Иобарцев мне показался соблазнительней. Никаких тебе монстров, никаких безумных фей, только отчаявшиеся люди, бегущие от беды. Тем более, их ведь было не обязательно убивать, просто останавливать на границе и предупреждать о том, что дальше им нельзя, а там и какую-никакую торговлю можно наладить, той же едой. Эпидемия ведь не продлится вечно? А значит, беженцев можно будет завербовать, если цену за продовольствие не завышать. Из живущих в очень суровых условиях Иобарцев точно получатся отличные воины, добавим к этому немного дисциплины, и мой наёмный отряд окончательно выйдет в среднюю лигу, одни плюсы.

Получив в мэрии грубую карту с примерными ориентирами, на которой была обозначена та зона, за которую будет ответственен мой отряд, мы, заглянув в городские конюшни, отправились за пределы городских стен. Тратить деньги на нового коня хоть и было жаль, но хороший скакун — это статус, а значит раскошелиться придётся.

За городом уже вовсю цвела весна, деревья покрылись яркой молодой листвой, первые травы уже активно цвели, а небо было до невозможности высокое и синие. Красота.

Пришпорив свою новую кобылку, крупную, но смирную, я поскакал на восток, как раз навстречу восходящему солнцу. Впереди была неизвестность, а позади Украденные Земли, и, как по мне, неизвестность была лучше.