Бастард из Центра Мира

Глава 10 Мирный Край

Неспешный путь на запад, по Плотничьим Равнинам, был умиротворительным, каждый день мы проходили мимо золотых полей, крепких ферм и небольших деревень. Люди здесь были сыты и спокойны, как будто и нет никакой войны, и даже монстры местных особо не беспокоили, максимум несколько волков выбежит из ближайшей рощи, или залётный гоблин начнёт чудить. Пожалуй, единственное, что говорило о неспокойных временах, так это небольшое смещение в соотношении мужчин и женщин, где последних было немного больше, особенно среди молодёжи.

Сельская идиллия была прекрасна, а спокойная дорога давала нам с Миэль время освоиться в седле. Ежедневные длительные конные прогулки, советы опытных коневодов, ну и найденная Миэль формула зелья, под названием «Суть Кентавра», которое немного ускоряло привыкание как кожи к постоянному трению, так и мышц, которые использовались при верховой езде. Хорошо ещё, что для его приготовления подходили весьма распространённые луговые травы, произрастающие чуть ли не под ногами. Сразу же мастерами верховой езды мы не стали, но теперь под вечер уже не вываливались из сёдел, не в силах разогнуться.

Кстати, само название, Плотничьи Равнины, данное краю холмов и полей, где не было ни одного леса, максимум небольшие рощи, было весьма интересно. Несколько тысяч лет назад, когда люди только пришли в эти места, здесь рос густой и опасный лес, но со временем, медленно, но верно, пришедшие сюда крестьяне отвоёвывали себе жизненное пространство, корчуя деревья, осушая болота и засеивая поля. Тогда, в самом начале колонизации, из-за обилия дешёвой древесины, её вывозили отсюда в огромных количествах, и не только в виде брёвен или досок: столы, стулья, двери и детали кораблей, всё это производилось здесь в огромных количествах. Однако со временем, лес стал исчезать, и мастера столяры отправились в другие места, вот только название края осталось, а те немногочисленные рощи, которые остались, теперь берегутся местными как зеница ока, иначе им просто не откуда будет брать дрова для готовки и обогрева, или строительства новых домов.

Следуя от одной деревни к другой, караван останавливался почти у каждой из них. Не избалованные обилием товаров местные жители с удовольствием покупали разные полезные в быту мелочи, которые не могли произвести сами. Как говорил Альвин, продажа иголок, красивых лент и прочей мелочёвки, не более чем способ немного сэкономить, ведь намного проще захватить несколько телег такого товара, чем тащить за собой десяток телег с провизией, а так: продал в деревне мелочь, и тут же купил на неё провизии. Просто и эффективно. Но истинной целью нашего путешествия является далёкая Соколиная Лощина, в которой глава каравана договорился встретиться с покупателем его основного товара — инструментов для лесозаготовки, после чего, отправиться дальше. Альвин не врал, ведь в примерно тридцати телегах из пятидесяти лежали пилы, детали механизмов, и прочие части набора собери себе лесопилку, не говоря уже о куче топоров без ручек. Мне до того как и с кем мой наниматель ведёт бизнес было всё равно, но сам собой возникал вопрос, а что, местные не в состоянии найти поставщика где-нибудь поближе? Впрочем — это не моё дело, людьми Альвин не торгует, тёмных артефактов не везёт, а остальное неважно.

Вечерами, когда караван останавливался на очередном пустыре, который не был ничем засеян, вся моя расширившаяся компания занималась чем-то полезным. Миэль экспериментировала или варила в алхимической лаборатории разные составы из местных трав, не только для собственного использования, но и на продажу, внося свою лепту в благосостояние нашего маленького отряда. Я же, в основном, или тренировал охранников каравана, или индивидуально занимался с Гартом.

Караванщики, которые уже не первый год путешествуют по дорогам Голариона, поначалу скептически относились к моим тренировкам, думая, что всё что нужно они уже умеют, но мне удалось их переубедить. Небольшие хитрости в стрельбе из лука, полезные финты при обращении с копьём и прочим оружием ну и полноценное, а не интуитивное понимание групповой схватки. Всё это понемногу превращало пусть и опытных людей в некий аналог солдат, которые в случае чего и строй могут удержать, и простейшие манёвры выполнить. Ну а добился я от них послушания и дисциплины самым простым и действенным способом — избил десяток самых дерзких. Сорокалетние мужики, считающие меня малолетним выскочкой и недорыцарем без реального опыта, быстро осознали всю свою неправоту, когда оказалось, что и про грязные приёмы я в курсе, да и сам не стесняюсь их применять. Так что меня слушались, и даже замечали кое-какой прогресс.

С Гартом было немного проще. Молодой парень, который с детства мечтал стать стражником, впитывал любые знания как губка, в ответ стараясь облегчить наш с Миэль быт, то хвороста наберёт, то за лошадьми присмотрит, то ещё какое мелкое поручение выполнит. В ответ я делал из него воина, насколько это возможно, всё же время для начала его полноценного обучения было упущено, да и тяжёлый крестьянский труд давал о себе знать. Гарт был силён и вынослив, в целом не дурак, вот только гибкости ему серьёзно не хватало, а сверху всего этого полное непонимание того, как обращаться с оружием. По его мнению, главное — это пошире размахнуться, да посильней вдарить, вот и приходилось вбивать ему в голову воинскую науку. Так как в его распоряжении были только дубина и копьё, на них я и старался сделать основной упор, показывая и рассказывая, как с ними правильно работать, заодно объясняя, кто копьём при желании можно не только колоть, но и наносить небольшие режущие раны, а дубину можно использовать не только для прямолинейных ударов. Как доберёмся до места, где можно будет арендовать кузницу, постараюсь сделать ему булаву, и хоть какой-нибудь нагрудник, а то с его подвижностью, ношение не латных доспехов противопоказано.

Дни сменялись неделями, а наш караван продолжал неспешно ползти по полям. Никаких угроз замечено не было: монстры в этих местах давно истреблены, разбойники ещё не завелись, вот и оставалось мне проводить дни или в седле, или тренируя других и себя. Самым большим инцидентом за первые несколько недель была попытка обокрасть одного из караванщиков со стороны местного пьяницы, всё остальное не требовало даже упоминания.

— Альвин, — проскакав бодрым галопом из середины каравана до его головы, я поравнялся со своим нанимателем, — есть минутка поговорить?

— А сам как думаешь, — спросил мужчина, кивнув головой вперёд, где до горизонта простирались бесконечные луга.

— Видимо, перегрелся на солнце, — отшутился я, — но я хочу задать тебе важный вопрос.

— Дай угадаю, думаешь, зачем я тебя нанял? — усмехнулся он, поправив широкополую шляпу.

— В целом — да. Сколько мы уже в пути? Две недели? За это время не произошло ничего, ни нападений, ни засад, вообще ничего. Мы просто едем от деревни к деревне, причём довольно медленно, за это время, при желании, мы бы уже добрались до Соколиной Лощины. Не подумай что я против, просто…

— Скучно тебе? — подстегнув сбавившую ход лошадку, спросил Альвин, — Вот и хорошо, что скучно, как раз успеешь и к седлу привыкнуть, и в пути обтесаться. Это ведь только здесь так спокойно, северней, значится, всё намного хуже: в предгорьях гор Пяти Королей живёт куча самых разнообразны тварей, а в тамошних лесах водится такое, что многие даже опытные охотники не решаются соваться в чащу. Именно для этого ты и нужен, чтобы там выполнить свою часть работы, а пока, наслаждайся дорогой и природой, потом будет не до этого.

— Там всё настолько плохо? — решил уточнить я, а заодно попробовать узнать дополнительную информацию.

— Не совсем, но если совсем не повезёт, то можно нарваться на засаду орков, или попасться в паутину гигантских пауков, в общем, значится, опасностей там хоть отбавляй. Вот на такой случай ты и нужен.

— Тебя послушаешь, в те места без полусотни рыцарей лучше не соваться, — задумчиво произнёс я, вспоминая записи из бестиария, который так долго и упорно изучал ещё дома.

— Что ж поделаешь, на полусотню денег у меня нет, так что придётся тебе отдуваться за них всех, — засмеялся Альвин.

— Начинаю уже жалеть, что убеждал тебя перестать называть меня исключительно «ваша милость» и «сэр».

— Сделанного уже не воротишь, — отсмеявшись, поучительно произнёс он, — так что пока, можешь расслабиться и просто наслаждаться путешествием, когда начнутся опасные места — я скажу.

— Буду иметь в виду, — ответил ему я, а сам задумался над сказанным.

Если слова Альвина являются правдой, а сомневаться в них у меня нет ни малейшего повода, то расслабляться как раз не стоит, наоборот, надо усилить подготовку. В нашей с Миэль юрте лежит ещё несколько не переписанных свитков, плетение которых мы даже не пробовали воспроизвести, а ведь я потратил на них немалые деньги. Среди них был и заветный Огненный Шар, и не менее полезное Зеркальное Отражение, и всех их нам желательно как можно быстрее изучить.

Под новый темп было немного сложновато адаптироваться, всё же после более дюжины дней, во время которых не нужно было ни о чём особо думать, а вокруг была тишь да благодать, вновь серьёзно напрягать мозги особо не хотелось, но пришлось. Теперь в течение дня мы с Миэль не просто глазели по сторонам, а зубрили новые заклинания, которые предварительно переписали в свои книги, а вечерами испытывали их. С заклинаниями второго круга, которые я приобрёл — особых проблем не было, а вот Огненный Шар стал настоящей проблемой. Его вязь и расположение рун были просто зубодробительной сложности, так что, чтобы просто сплести его нам приходилось постоянно держать перед глазами его рисунок, но результат того стоил. Смотреть на то, как по твоей воле в камень врезается огненный сгусток, а потом взрывается потоками пламени — было просто прекрасно, и, надеюсь эффективно.

Прочая магия давалась нам проще, так как не требовала для сотворения столь зубодробительных формул, и за время её изучения мной была выяснена ещё одна занимательная деталь, о которой я пусть и догадывался, но до конца не осознавал. Как оказалось, после очередного практического занятия по магии, я настоящий монстр в том, что касается количества магической энергии. Даже по самым грубым прикидкам, мой резерв составлял примерно 109 единиц, в то время как этот же показатель у Миэль не превышал 25. Жаль только, что «невообразимая магическая мощь» никак мне особо не помогала, да я могу творить огромное количество заклинаний в день, вот только знаю я их не так уж и много. Хотя теперь, с получением в своё распоряжение Огненного Шара моя потенциальная опасность серьёзно выросла, ещё бы не нужно было тратить кучу времени на закрепление каждого заклинания в ауре — всё было бы совсем прекрасно.

Достигнув реки Андош, что пересекала всё королевство Андоран с севера на юг, наш караван немного изменил свой маршрут, если раньше мы следовали исключительно на запад, то теперь устремились строго на север. Во время путешествия я заметил, что чем дальше мы удалялись на запад, тем напряжённей становились жители городков и деревень, если на востоке страны была тишь да гладь и ничто не напоминало о гражданской войне в Челиаксе, то здесь, в самом центре Андорана, обстановка была хуже. На полях работали или старики, или женщины и дети, молодые мужчины хоть и были, но явно в недостаточном количестве.

Помимо ухудшения общей атмосферы, во время путешествия вдоль реки Андош на караван было совершено первое нападение. Небольшая группы оборванцев просто вышла наперерез каравану и главный из них, мужичок со щербатой улыбкой и в кольчужной рубашке с пятнами ржавчины, с явно боевым мечом на поясе, тут же перегородил нам дорогу. За ним из придорожных кустов выстроилось три десятка разбойников, и, судя по их оснащению и тому, как они построились, большая их часть в прошлом была солдатами, о чём дополнительно говорили стеганки на них, выполненные в одном фасоне и имеющие одинаковую расцветку.

— Приветствую вас на землях славного Андорана! — громко прокричал главарь, когда между головной повозкой и ним оставалось метров двадцать.

— И тебе не болеть, добрый человек, — тут же ответил Альвин, в то время как караванщики начали готовиться к бою.

— Мы с этими славными ребятами, недавно поступили на службу в таможню нашего славного королевства, а потому просим вас заплатить пошлину за проезд, — улыбаясь во все двадцать два, весело произнёс разбойник.

— И какая нынче пошлина? — решил спросить Альвин, хотя понятно, что он просто тянет время.

— Совсем небольшая, ваш товар, все ваши деньги и если есть бабы симпатичные, то и их тоже, — толпа дезертиров одобрительно загудела.

Альвин же, начала заговаривать зубы разбойникам, давая нам лишнее время на подготовку, так как те из караванщиков кто умело обращался с оружием, были растянуты по всей длине колонны. Крепкие мужчины поудобней перехватывали щиты, сжимали в руках дубины, топорики и копья, готовясь к драке. Моя команда тоже не осталась в стороне: сам я, доскакав до начала каравана, быстро спрыгнул с коня, всё равно верхом сражаться не умею, и, оставив большую часть поклажи, выдвинулся вперёд. Миэль, же достала лук, и приготовилась быстро запрыгнуть на ближайшую телегу, чтобы вести огонь оттуда. Гарт нервно сжимал копьё, постоянно маяча за моей спиной.

— О, смотрите какая баба, — заржал главарь, когда увидел в просвете между телег Миэль, — её мы точно заберём. Давайте уже, голытьба, бросайте своё оружие и так уж и быть, убивать мы вас не станем.

— Чтобы ты знал, — Альвин, убедившись что все кто мог уже подошли, изменил свой тон, — я не для того годами себе задницу отбивал, чтобы всё что нажил отдавать проходимцам.

— Ну, не хотите по-хорошему, будет по-плохому, — сняв с пояса слегка помятый шлем, главарь напялил его себе на голову, — заодно и на рабах подзаработаем.

Бой начался, и его начало было не самым радужным для нас. Разбойники, судя по тому, как они начали действовать, не только дезертирами, но и весьма опытными солдатами. В единую линию они выстроились мгновенно, а то, как вторая шеренга умело положила копья на плечи впередистоящих, говорило о том, что перед нами ветераны. Караванщики же, пусть и были достаточно опытными вояками, да и я их немного поднатаскал, но их умения явно было не достаточно для открытой схватки с такого уровня противником. А значит, нужно изменить правила игры.

Пока я примерялся, куда поудобней запустить один из трёх доступных мне Огненных Шаров, из тех же кустов откуда вышли разбойники в сторону неплотного строя караванщиков полетели стрелы, а значит дела только что стали хуже. Несколько союзников, которые не успели вовремя среагировать, почти мгновенно упали на землю и начали кричать от боли, хотя некоторые особенно крепкие мужчины устояли, несмотря на торчащие из их тел стрелы. Медлить было нельзя.

Короткая концентрация, напитка подвешенного заклинания маной и огненный снаряд устремляется в сторону врагов. Через несколько секунд следом отправляется Огненный Шар Миэль. Два взрыва подряд, а затем крики обожжённых людей поставили сражение на паузу, чтобы через секунду оно только ускорилось. Воспользовавшись заминкой, я выпустил из татуировки Фрэки, отправив его разобраться с лучниками, а сам, раскрыв свои крылья и поудобней перехватив секиру, перелетел вражеский строй.

Моё эффектное появление не осталось незамеченным и сразу несколько разбойников попробовали заколоть меня, но не тут-то было. Пользуясь наличием неплохой брони и великолепного оружия, я мигом перерубил древки копий тех, кто вышел против меня, чтобы следом начать рубить уже разбойников. Пусть Убийца Чудовищ в первую очередь был предназначен для прорубания крепких шкур и броневых пластин, и с деревом прекрасно справлялся, а потому первый же мой размашистый удар не только лишил нескольких моих противников их единственной защиты, но и сделал их как минимум калеками.

Не останавливаясь, я продолжал рубить и уклоняться от ударов. Войдя в боевой раж, я почти не замечал слабые удары по телу, осознавая, что они для меня почти безвредны, а значит, и обращать внимание на них не стоит.

Отвлечённый чиркнувшей по наноснику шлема стрелой, я едва не пропустил удар окованной дубиной по плечу, но в последний момент всё же успел уклониться, столкнувшись лицом к лицу со здоровенным полуорком, который кровожадно оскалил свои выступающие из нижней челюсти клыки. Двухметровая фигура, одетая в нагромождение сыромятных шкур, и с монструозной дубиной в руках, производила пугающее впечатление, но не на меня. Ростом мы с ним были почти одного, да и куда там дубине до моей секиры. Дождавшись, пока верзила попробует меня в очередной раз достать, я сделал полшага назад, пропуская его оружие перед собой, а потом совершил резкий выпад секирой. Да, она не была предназначена для подобного использования, и будь на её конце шип, всё было бы в разы проще, но и сломанный нос — это тоже не очень приятно. Воспользовавшись временным ошеломлением своего противника, я, сделав короткий замах, вонзил секиру ему в ключицу. Сверхострое лезвие, прорубило шкуры и плоть, глубоко вонзившись в тело. Полуорк, с обидой в глазах стал заваливаться на спину.

Закончив с этим противником, я оглядел поле боя, и понял, что дела у нас хуже, чем я думал, так как, не смотря на магическую поддержку Миэль, и мой эффектный прорыв, караванщики всё ещё были в меньшинстве. Из всё тех же злосчастных кустов на поле боя выскочило ещё несколько десятков врагов. Да, большинство из них были в простых рубахах и с деревянными палками или плотницкими топорами в руках, но их было много. Караванщики, которые видимо, вспомнили всё чему я их учил, кое-как держали линию строя, медленно отходя к телегам, но это им мало помогало.

Сконцентрировавшись, я отправил в спины нападающих ещё два огненных шара. Ещё два взрыва и крики обгоревших людей. Всё теперь я пуст, а те заклинания, которые у меня остались, или ближнего боя, или направлены только на одну цель. Перехватив поудобней секиру, я ринулся в гущу схватки.

Моя помощь оказалась кстати, и напор на кое-как отбивающихся караванщиков немного ослаб, а потом и вовсе прекратился. Сложно продолжать сражаться за наживу, когда твоего товарища только что перерубили пополам, а его кровь залила тебе всё лицо.

Разбойники окончательно дрогнули и побежали, только когда стрела Миэль пробила горло их предводителю. Вот только так просто отпускать их нельзя, ведь несмотря на то, что именно они сейчас убегали, их всё ещё было слишком много, а значит ночью или позже, нападение может повториться. Да и соотношение сил, несмотря на нашу вроде как победу, не в пользу караванщиков.

Свистом подозвав свою лошадь, я быстро вскочил на неё и выхватил из седельной сумки копьё.

— Всё кто может сражаться — за мной, нельзя дать им уйти! — потрясая копьём, прокричал я, и меня послушались.

Разгорячённые схваткой караванщики быстро повскакивали на лошадей и поскакали за мной. Сжимая в руках, кто копьё, кто топорик, а кто и просто камень на верёвке. Наша небольшая кавалькада устремилась в погоню, а из кустов выскочил утыканный стрелами и с окровавленной пастью Фрэки, который видимо тоже не терял времени зря.

Ездить галопом у меня получалось не очень хорошо, но это раньше, сейчас же, когда перед моими глазами маячили беззащитные спины врагов, всё стало намного проще и понятней. Я не задумывался о том, как правильно держать спину или сводить ноги, всё пришло само собой.

Первый человек, которого я нагнал, умер мгновенно, когда моё копьё вонзилось ему в спину. Второго мой конь сначала снёс грудью, а потом затоптал копытами, ну а третий упал на землю от удара топором по голове, который я успел вытащить, когда отпустил копье, застрявшее в первой жертве. Не отставали от меня и шестеро караванщиков, которые успели вскочить на коней и последовать за мной. Вонзая копья в беззащитные спины, они, к моему удивлению, не теряли их, нанося более выверенные удары.

Жестокая резня продлилась недолго, всех кто бежал слишком медленно мы убили, тогда как наиболее прыткие успели скрыться в ближайшей роще. Не решившись влетать на коне в заросли деревьев, я кое-как остановил разгорячённого коня. Подозвав приказом Фрэки, который был готов ринуться в дальнейшую погоню, я осмотрелся.

Караванщики, всё ещё разгорячённые битвой, смотрели по сторонам дикими глазами, кони под ними были в похожем состоянии, и только я, кажется, сохранил остатки разума.

— Здесь мы закончили, — прокричал я, — возвращаемся!

На каком-то инстинктивном уровне, последовавшие за мной всадники почувствовали, что спорить со мной нельзя и подчинились. Ведя лошадей медленным шагом, чтобы дать им остыть, мы направились в обратный путь, который оказался неожиданно долгим, в горячке погони мы не заметили, как миновали несколько километров. Наше возвращение было встречено направленными на нас копьями, но увидев знакомые лица, те кто остались на дороге быстро расслабились.

— Эрик, — подбежал ко мне с неожиданной прытью Альвин с уже перевязанной головой, — что там?

— Ещё две дюжины мы догнали, остальные скрылись в роще.

— Слава богам, — устало произнёс мой собеседник, — надеюсь через пару часов они не вернуться.

— Что с ранеными? — задал животрепещущий вопрос я, — И скольких мы потеряли?

— Немного, — дождавшись пока я спущусь с лошади, а один из мальчишек подхватит его под уздцы, ответил Альвин, — трое точно мертвы, ещё семерым срочно нужна помощь, но твоя спутница уже занимается ими, у остальных мелкие царапины и ушибы, ими займутся женщины.

— Хорошо, — кивнул я, думая, что делать дальше, — только надо отправить парочку мальчишек в дозор, чтобы они следили за окрестностями, ещё одно нападение нам не нужно.

— Сделаем, парочка глазастых возьмут коней и поглядят по сторонам, тем более мы точно никуда не двинемся ближайшие пару дней.

— Лучше покажи мне, где сейчас раненные, — посмотрев поверх головы Альвина, произнёс я, — и я постараюсь поднять их на ноги побыстрее.

— Если ты действительно сможешь помочь, то пошли, — ухватив меня за руку, Альвин потащил меня за собой.

Семеро раненых, вокруг которых уже суетились несколько женщин и Миэль, которая аккуратно вливала в них зелья, были плохи, точнее плохи были их раны. Кому-то в живот воткнули копьё, кто-то кашлял кровью, ну а один и вовсе был посечён мечом. Терять времени было нельзя, и поэтому я тут же бросился к самому тяжёлому пациенту, на мой взгляд. Вливая исцеляющую энергию в тело раненого, я в первую очередь старался остановить кровотечение, которое было самым опасным в нынешней ситуации. Работая в тандеме с Миэль, мы быстро стабилизировали уже готовых отойти в мир иной караванщиков.

Эффект от моей помощи был невелик, но его хватило на то, чтобы ситуация перестала быть критической. Да, большинство раненых были без сознания, да все они были ослаблены, но главное что умирать в ближайшее время они не собирались, а остальное неважно.

Закончив с ранеными, я всё ещё был достаточно бодр для того, чтобы заодно помочь и менее пострадавшим. В отличие от Миэль, которая держалась в основном только за счёт силы воли и упрямства, полностью выложившись как магически, так и физически, пока сначала воевала наравне со всеми, а потом ещё и раненым помогала. Как раз когда мы закончили помогать, остальные караванщики уже успели разбить лагерь на небольшом отдалении от дороги, выставив телеги кругом.

Получив небольшую передышку, и положив Миэль отсыпаться внутри развёрнутой юрты, пришла пора и собой заняться, да и о Фрэки стоило побеспокоиться. Выйдя наружу, первый кого я увидел, был Гарт. Парень выглядел потерянным, и не до конца понимающим что произошло, а значит, с ним неплохо было бы провести беседу.

— Как ты? — спросил я его в лоб, параллельно начав очищать себя чарами от уже подсохшей крови, и выковыривать обломки стрел из кольчуги.

— Не знаю, — произнёс он, и рефлекторно потянулся к окровавленной дубинке на поясе, — всё было так…

— Внезапно, неожиданно и слишком легко? — спросил я, примерно понимая, что его гложет.

— Да, я просто бил, и они падали, — опустив плечи, сказал он, — на тренировках такого не происходило, кто-то уклонялся, или удары были…

— Ну что могу сказать, поздравляю с боевым крещением, — похлопал его по плечу я, отчего он немного поморщился, — пойдём, поговорим, а я пока займусь делом.

— Да, — коротко ответил он и поплёлся за мной.

Найдя Фрэки, который лежал на земле и поскуливал, я пристроился рядом с ним и начал его осматривать. Скулил волк в основном ради проформы, так как я прекрасно видел, что большая часть стрел или завязла в его густой шерсти, или застряла в толстой шкуре. Так что, потрепав его за холку, я начал выдёргивать застрявшие в нём снаряды, заодно залечивая ранки в местах попадания.

— Всё что я могу тебе сказать, Гарт, так это то, что с тобой всё в порядке.

— В каком смысле? — ошеломлённо спросил он.

— В том, что твоя реакция на первый бой абсолютно естественна для нормального человека. Убивать себе подобных всегда тяжело — особенно в первый раз, — выдернув очередную стрелу, я свёл рану Фрэки и направил в неё поток целительной энергии.

— Но я же… Не знаю… — промямлил Гарт.

— Всё нормально, все через это проходят, вон, сходи, спроси остальных. Помучаешься кошмарами пару дней, пострадаешь, и в следующий раз будет проще.

— Не знаю, после такого, я… Я сомневаюсь, что вообще хочу быть воином.

— Печально, — равнодушно ответил я, — но ты же всю жизнь хотел стать стражником? Или по твоему стань ты им, тебе бы никогда не пришлось бы убивать? Открою тайну — пришлось бы, пусть не так часто как авантюристу или солдату, но пришлось бы. Но если ты хочешь всё бросить, я тебя не держу. Кстати, а почему ты вообще решил пойти в стражники?

— Я пятый сын в семье, — сев на землю рядом со мной, ответил он, — первому досталась ферма, ещё один брат стал лесничим, остальные продолжили работать на полях. Земли у нас не слишком много, так что лишние рты кормить сложно, да и у братьев свои дети стали рождаться, вот и решил я отправиться в город, чтобы их не стеснять, а и дядька, брехун, обещал помочь.

— Понятно… И от своих слов я не отказываюсь, если действительно хочешь всё бросить, то я тебя не держу. Ферм и деревень вокруг навалом, как и молодых девок. Женишься, продолжишь пахать поля, нарожаешь детишек, в общем, смотри сам. Только то что я купил верни, сам понимаешь, денег всё это стоило немалых, а лишних у меня нет.

— Я подумаю, — ответил он, действительно погрузившись куда-то в себя, — но сейчас я не смогу ответить.

— Понимаю, и торопить тебя не собираюсь, ты только не сбегай посреди ночи, а остальное неважно.

Похлопав по плечу ушедшего в себя Гарта, я отправился смотреть, что там с трофеями. Залитые кровью стеганки и рубахи женщины каравана уже замочили и обстирывали, оружие пока свалили в одну кучу, чтобы потом разобраться и с ним, остальное тоже лежало в одной куче: сапоги, разные мелочи вроде огнив и ложек, а вот денег обнаружено почти не было. Найдя Альвина возле трёх глубоких ям, я не решил прямо сейчас говорить о моей доле, а потому просто молча постоял рядом с завёрнутыми в куски ткани телами.

— Я знал их много лет, — почувствовав меня рядом, произнёс главный караванщик, — хорошие парни, верные и честные.

— Печально, что они погибли, но тут ничего не поделаешь, путешествовать и возить товары так далеко всегда опасно, особенно без нормальной охраны.

— Да где же эту охрану возьмёшь? — спросил Альвин с печалью в голосе, — На такую работу идут или безусые юнцы, или головорезы, которым нужно скрыться из города, а все остальные берут столько, что проще никуда не ехать.

— На меня же тебе хватило?

— Хватило, вот только и ты не шибко много берёшь, обычно такого уровня бойцы просят по несколько золотых в день, да и хватило только на вас двоих.

— Неужели жалеешь?

— Нет, — отмахнулся он, — ни капли не жалею, особенно после сегодняшнего, если бы не вы, все бы мы тут и полегли. Кстати, ты не говорил, что вы ещё и маги, когда вы по вечерам своими фокусами пулялись, я думал так, балуетесь.

— Как видишь — нет. Просто мы не так уж сильны, как может показаться, несколько таких взрывов — наш предел.

— Когда у тебя за миг становится сразу на несколько врагов меньше, а остальные портки пачкают от страха — это не так уж и мало.

— Знай они как реагировать, то могли бы спастись, а так…

— Ладно, не будем о грустном, мы живы и это главное. Как приедем в Соколиную Лощину, с меня премия, а ещё я поговорю с тамошним управляющим, чтобы вам выбили скидку на Сумрачное Дерево.

— Это которое по твёрдости как ясень, но в два раза легче? — решил уточнить я.

— Да, именно оно. В Соколиной Лощине его как раз и добывают, и именно для того чтобы увеличить его добычу я и везу туда всю эту машинерию.

— Понятно, от хорошего материала — не откажусь.

— Приходи тогда через пару часов на похороны, мы проведём их на закате.

— Обязательно буду.

Остаток дня я провел, шатаясь по лагерю да приводя своё и чужое снаряжение в порядок. Даже удалось немного поработать в походной кузнице, владелец которой не пережил бой. Наковальня была меньше нужного, молот был легковат, да и горн пришлось складывать на месте, благо хоть меха были, но и этого мне хватило для уверенной работы. За несколько часов удалось поправить почти всё повреждённое снаряжение, где просто несколько раз ударив по нему молотом, а где и магией себе помогая. За такой своеобразной медитацией удалось немного отдохнуть, во всяком случае морально.

Похороны прошли тихо и быстро. Альвин произнёс речь, тела погрузили в ямы и закопали. Через несколько минут всё что осталось от трёх человек — это аккуратные холмики и таблички на колышках. Такова участь простых путешественников — простая могилка и столбик с табличкой, на которую нанесено имя или прозвище, и это если повезёт. Бросив взгляд на застывшего над могилами Гарта, я понял, что он никуда не уйдёт, сейчас в нём взыграл комплекс героя, и он думает, что должен научиться сражаться, чтобы в будущем никто так не умирал. Знаем, проходили. Надо будет внимательней за ним следить, чтобы не погиб по глупости.

Караван простоял на одном месте три дня, пока раненные окончательно не пришли в себя и не смогли ехать на телегах. За это время я, получив свою долю трофеев, даже несколько большую чем мне полагалась по моим прикидкам, ну и привёл трофеи в порядок: почистил кольчужную рубаху от ржавчины покатав её в бочке с песком, привёл в божеский вид оружие, ну и магией с ниткой и иголкой поправил стеганки и прочие доспехи, не без помощи Миэль.

В следующей деревне на нашем пути, нас встретили недобро, но только поначалу. Когда же деревенские узнали что мы разгромили банду Мика Три Свиста, то и вовсе готовы были нас на руках носить. Как оказалось, это банда появилась тут несколько месяцев назад, и всё это время терроризировала округу, но без перебора: дома не жгли, сильный разбой не учиняли, да и если и убивали, то только в ответ на нападение. Короче этот Мик был умным парнем и не забивал овец, которые ещё могли ему пригодиться. Деревенские жаловались, что из-за войны на западе стража совсем перестала заходить к ним, а местный барон и вовсе года два как на войне пропал. Отблагодарив нас несколькими бочками солёной рыбы, которых у местных было в избытке, деревенские продолжили жить как раньше, ну а мы отправились дальше.

Чем дальше мы продвигались на север, тем опаснее становилось вокруг, всё точно так, как и говорил Альвин. Рощи сменялись полноценными лесами, деревеньки всё больше напоминали укреплённые городки, а судя по виду отдельных ферм, их обитатели были готовы в любой момент принять бой. В связи со всем этим, и мне пришлось увеличить бдительности и уже на постоянной основе выпускать Фрэки из татуировки, чему он был необычайно рад. Пока волк носился по лесам в поисках добычи, которой ежедневно делился со мной, сам я был занят или обучением караванщиков воинскому делу и стрельбе из трофейных луков, или разбирался с кружащими вокруг каравана монстрами.

Гоблины, волки, кобольды и даже хищные летающие ящерки, весь этот зоопарк неустанно пробовал караван на прочность, благо у меня в распоряжении были Огненные Шары, а то без них было бы совсем туго. Не то чтобы все описанные твари были такой уж большой проблемой, со всеми ними без особых проблем справились бы и сами караванщики. Вот только если мы с Миэль и Гартом на подхвате справлялись со всем ними быстро и без лишних проблем, то вот караванщики после каждой такой стычки как минимум теряли несколько человек ранеными. Один раненый там, другой здесь, и вот через недельку во всём караване нет ни одного здорового человека, а учитывая, как те же гоблины ухаживают за своим оружием, тут и до заражений недалеко.

Так мы и шли через леса и равнины, пока не достигли нужного нам моста через реку Андош, рядом с которым раскинулся небольшой городок. В этом месте Альвин решил остановиться на несколько дней, не только чтобы дать моим людям и своим охранникам выспаться, но и немного поторговать, чтобы пополнить запасы.

Городок с точным названием Широкий Мост, был достаточно оживлённым местом, через который часто проходили как караваны, так и путники, желающие пересечь реку Андош, тем более, до ближайшего брода было полторы сотни километров на юг. Сам мост, благодаря которому городок и получил своё название, был и в самом деле широк. Каменные колонны надёжно упирались в дно реки, поддерживая толстые деревянные настилы, а в центре моста был предусмотрен механизм, который мог поднимать одну из его секций для прохода судов. В общем, городок был хорош, и будь в нём поменьше воров и прочих мошенников, всё было бы и вовсе прекрасно.

Избавившись от трофеев и посетив местную лавку с магическими вещами, которой заведовала совсем старая ведьма, я стал обладателем ещё нескольких полезных заклинаний. Самыми выдающимися из которых были Клеевая Печать, покрывающая небольшую зону липкой субстанцией, и Увеличение Гуманоида, которое, как понятно из названия, увеличивало цель в два раза. За последним заклинание я достаточно давно охотился, вот только купить его было сложно из-за его популярности, а Каэль отказывался ему учить, без объяснения причины. Проведя несколько дней отдыха за освоением новой магии и просто приятном отдыхе, наш караван отправился дальше. По словам Альвина, нам осталось совершить последний рывок и мы будем на месте.

Через два дня, подбадривая себя целительной энергией после ночного боя, в ходе которого из леса вылезла непонятная деревянная тварь, которую сначала пришлось порубить в труху, а потом ещё и сжечь, я почти не заметил, как ко мне приблизился Гарт. После нашего последнего разговора, сразу после боя у реки, он так и не сказал мне о своём решении, а теперь, похоже, наконец, созрел.

— Эрик, — немного неуверенно позвал он меня, — мы можем переговорить?

— Конечно можем, — бросил я взгляд на лес, на что получил отклик от Фрэки что всё спокойно, — сейчас рядом нет ничего опасного. Говори, что ты там надумал.

— Что, так заметно? — немного усмехнулся он.

— Очень, — тут же ответил я, и легонько толкнул его в плечо, — давай уже, говори, что там у тебя на душе.

— Эх, — выдержал небольшую паузу он, — я всё-таки останусь с вами.

— Надо же, — усмехнулся я, — его величество Гарт Великий соблаговолил продолжить своё путешествие с ничтожными нами, какая честь.

— Извините, ваше величество, — подхватила мою шутку Миэль, слегка приподнимая края кольчуги, — что не могу выполнить реверанс.

— Ой, да хватит, мало того что смеётесь, так ещё и непонятными словами обзываетесь, — слегка обиделся Гарт, но тут же отошёл, — я просто неправильно выразился. Подумав немного, я понял, что то, что я пережил… как бы это сказать — неизбежно. Вспоминая рассказы отца и прочих родственников, которые всю жизнь прожили на ферме, раньше я как-то упускал из виду, те части их рассказов об убийствах и прочем. А я ведь прекрасно помню, что когда я был совсем мелким, то к нам на ферму пришли странные люди, после чего мать увела меня в дом, а с улицы раздались крики. Тогда дядька Мак умер, а я ничего и не понял.

Выдержав небольшую паузу, Гарт снял с пояса фляжку и глотнул из неё.

— Потом, подумав ещё немного, мне стало полностью понятно, что-то, что произошло там, на берегу — это такая же часть жизни, как забой скотины, — посмотрев на наши немного офигевшие лица, он с запозданием осознал что сморозил, — чёрт. Я не это хотел сказать… Просто всегда есть те, кто захочет ограбить тебя и твоих близких, отобрать всё что ты создал и вырастил, и ты должен уметь защищаться. Не просто убивать всех подряд, а именно уметь защитить себя и тех кто рядом.

— Всё ещё немного путанно, — подвёл итог я, — но так ты хотя бы не звучишь как маньяк.

— Кто? — не понял Гарт.

— Человек, которому нравится убивать просто так, — пояснила Миэль.

— А понятно, да, наверно, то что я сказал — звучало странно.

— Главное, что ты понял свою ошибку и разъяснил всё понятным языком, — приободрил немного стушевавшегося парня я, — так что, ты окончательно решил продолжить путешествовать с нами?

— Да, — твёрдо ответил он, — так я научусь многому и смогу защитить себя и хороших людей в будущем. Ну и будет что внукам рассказать, всё же вся моя семья дальше Кассомира никуда не выезжала поколениями, а я уже почти пересёк соседнее королевство.

— Хороший настрой, — похлопал его по плечу я, — тем более, если вернёшься к мечте стать стражником, опыт реальных сражений тебе только на пользу пойдёт.

— Я об этом даже не подумал, хотя дядька и рассказывал, что главный стражник Кассомира раньше был наёмником.

— Тогда, в честь твоего окончательно решения к нам присоединиться, вручаю тебе это, — достав из перекидной сумки аккуратно сложенную кольчужную рубаху, я вручил её Гарту, — сейчас лучше её не надевай, как выдастся спокойный денёк, я спорю с твоей куртки пластины и приклепаю их сюда.

— А куртку куда?

— Хочешь — носи сверху, хочешь — продай. Мне без разницы.

— Хорошо, тогда жду не дождусь, когда можно будет её надеть, — развернув кольчужную рубашку, мечтательно произнёс он.

— Как мало надо человеку для счастья, — покачала головой Миэль.

Остаток пути до Соколиной Лощины прошёл быстро, монстры сбавили активность, а дикие звери попрятались по своим норам. Единственной проблемой стала переправа через реку Пенную, которая оказалась немного быстрее и холоднее, чем предполагал Альвин, да и дно брода тяжёлые телеги быстро привели в негодность. Переправив все телеги, наш караван быстро добрался до конечной цели первой части путешествия.

Соколиная Лощина производила гнетущее впечатление: хаотично расставленные домики из потемневшего от времени дерева, грязные улицы и люди, ну и общая атмосфера безнадёги. Хотя, казалось бы, под боком ценный лес, древесина которого стоит больших денег, природа вокруг богатая на дичь, пусть и немного опасную. Хотя — это не моё дело, как живут местные, главное, что мы дошли. Как сказал Альвин, после того как механизмы для лесопилки будут разгружены, вместо них будет погружена Сумрачная Древесина, с которой мы отправимся на юго-запад в город Альвис, место, где сконцентрирована большая часть военной промышленности Андорана и где с радостью купят груз хорошей древесины.

При въезде в город, я постоянно замечал на себе не самые приятные взгляды, которые рефлекторно заставляли меня тянуться к мечу на поясе, милое местечко. Пока Альвин в сопровождении ещё нескольких караванщиков отправился договариваться с тем человеком, что заказал доставку лесопилки, я решил провести время в лагере, всё же караванщики за время нашего путешествия достаточно сблизились с нами, и мы взаимно доказали, что нам можно доверять.

Альвин вернулся только под вечер, злой и раздражённый. Он зло сплюнул на землю у центрального костра, зло бросил свою шляпу на землю, и не менее зло плюхнулся на раскладной стул, который от подобного обращения жалобно скрипнул. Видя его состояние, аналогичное тому, которое было у всех тех, кто отправился с ним на переговоры, не знающие об истинном положении дел, окружили прибывших.

— Да что там говорить, — ещё раз сплюнул Альвин, — Георг, тот кто заказал у меня всё это, — указал он на повозки с инвентарём, — уже три дня как лежит с непонятной болезнью. Ещё вчера он был в сознании, а сегодня утром просто не проснулся. Как сказала его сиделка, этот мор у них в городке несколько месяцев гуляет, и что через неделю её хозяин точно отправится к богам.

— Я конечно не эксперт, — решил задач уточняющий вопрос я, — но разве у этого Георга нет наследника, который примет его дела?

— Есть, и этому сучьему потроху плевать на планы отца, — да сколько же у Альвина слюны, — он уже сейчас готовится забрать МОИ деньги и уехать отсюда подальше, но для приличия всё же ждёт официальной смерти отца.

— Хреново, — выразил общую мысль один из караванщиков, прекрасно понимая, что продать кому-то разобранную лесопилку будет очень непросто, слишком уж специфический товар.

— А может, мы попробуем его вылечить? — задала правильный вопрос Миэль, — Мы, конечно, не великие лекари и всё такое, но попробовать то можем.

— Идея — отличная, — тут же заключил Альвин, — только я не знаю что это за хворь, да и местные её уже достаточно давно не могут никак вылечить, а значит всё не так просто.

— Попытаться мы в любом случае должны, а там посмотрим, — выразил своё мнение я, — Альвин, ты не слышал, есть тут знахарь или целитель какой?

— Нет, сначала я спешил к заказчику, а потом со злости ни на что не обращал внимания, — почесал голову он, — но если поспрашивать, думаю вам подскажут.

— Тогда пошли, — кивнул я Миэль и Гарту, — попробуем решить проблему с эпидемией.

— Зачем? — неожиданно спросил Альвин, — ведь только я потеряю от этого деньги.

— Ага, как же, — усмехнулся я, — а платить ты мне будешь пилами и шестерёнками?

Запрыгнув на свою лошадь, я, направил её лёгким галопом в сторону городка, за мной последовали три моих спутника. И было у меня такое чувство, что всё это просто так не закончится.