Атман, книга вторая

Глава 7 Эрл и Море травы

7

Эрл и Море травы

«Мы непричастны. Оглядитесь. Трава давно растет сквозь тех, кто вокруг. Трава растет сквозь вас. Вы больше не стоите на берегу Моря травы, вы уже вошли в него, и оно смотрит, ожидая. Оглядитесь внимательно, и вы поймете. Смотрите вокруг. Все ответы скрыты травой. Я прибуду, когда оно отведет от меня взгляд. С бесконечным уважением, теург-уно Эрл».

— Спасибо, Виджи, — Ит передал письмо Скрипачу. Тот взял прямоугольный отрез тонкой ткани, на которой Эрл сделал запись, и нахмурился.

— Я так понимаю, он к вам прилетит, — сказал Виджи.

— По всей видимости, да, — кивнул Ит. — Только непонятно, когда он собирается это сделать.

— Видимо, за ним следят, и он ждёт момента, когда перестанут, — предположил Виджи. — Он же пишет, что прибудет, когда оно отведет взгляд.

— Вот только что такое это оно? — спросил Скрипач. — Честно говоря, я не понимаю.

— Я тоже, — кивнул Ит. — Виджи, что посоветуешь делать дальше?

— Ждать, — пожал плечами Виджи. — Этот ваш мистик большой любитель говорить загадками. Однако, сдается мне, он говорит про Генри.

— Про Генри? — удивился Скрипач. — С чего ты это взял?

— Да потому что он пишет, чтобы вы огляделись вокруг, — объяснил Виджи. — Генри рядом с вами, вот и ответ. Ну и про то, что они непричастны, тоже понятно. Непонятно только про Море травы, но, наверное, это какой-то их символ. В смысле, у мистиков так принято говорить. В общем, давайте поступим следующим образом. Писем посылать больше не надо. Если будет информация о его приезде, я вам скажу просто на словах, если успею, конечно. Но мне кажется, говорить не понадобится, — Виджи помедлил. — Скорее всего, он приедет довольно быстро.

— Думаешь? — удивился Скрипач.

— Думаю. И ответил почти сразу, и о приезде предупредил. Так что ждите гостя, — Виджи улыбнулся. — Надеюсь, Клавис его доставит в лучшем виде.

Виджи не ошибся. Эрл прибыл через шесть дней, причем привез его заспанный и хмурый Клавис ранним утром, едва только поднялось над лесом летнее яркое солнце, и роса начала высыхать на полегшей от влаги после ночи траве.

Ит был немало удивлен, когда, выпустив из дома Бао, просившуюся на улицу, сначала услышал, а потом увидел на дороге старый сборщик, на котором ездил Клавис. Сперва Ит подумал, что Клавис, возможно, отправляется к Элин, но потом понял, что нет, сборщик ехал именно к их модулю. В полпятого утра? Что-то случилось? Или предположение Виджи было правильно, и к ним решил приехать Эрл?

— Рыжий, вставай, — позвал он негромко. — У нас сейчас будут гости.

— Чего? — ответил из глубины дома Скрипач. — Какие гости, ты ошалел, что ли? Пять утра.

— Нет, не ошалел. К нам едет Клавис, через пару минут будет здесь.

— О, чёрт. Ит, прикрой дверь, я хотя бы оденусь, — попросил Скрипач.

— Майку мне кинь, — попросил Ит. Он уже понял, что ему самому придется встречать гостей в пижамных штанах, и порадовался, что упаковку этих самых штанов они догадались купить ещё месяц назад. Если не знать, что штаны пижамные, то сойдет. Выглядят вполне прилично.

Он поспешно натянул майку, и пошел навстречу сборщику, который уже въезжал на их участок.

— В других обстоятельствах я бы сказал, что рад видеть вас, — произнес Эрл. — В других. Но не в этих.

— Спасибо за откровенность, — ответил Скрипач. — А мы вас видеть рады. Если честно, мы уже вообще не рассчитывали увидеть здесь хотя бы одно знакомое лицо. Эрл, может быть, вы хотите кофе? Или что-то другое? Мы только что встали, и…

— Пока что ничего не нужно, — покачал головой мистик. — Может быть, позднее. Сперва я должен кое в чём убедиться.

— И в чём же? — спросил Ит.

— В том, что вы — это вы, — ответил Эрл. — Вы изменились.

— А вы почему-то нет, — сказал Скрипач. — Даже странно.

— Геронто, — пожал плечами Эрл.

— Какое по счёту? — спросил Ит.

— Я их уже перестал считать.

Эрл действительно выглядел в точности, как раньше: средних лет мужчина, одетый в элегантный неприметного тёмного цвета костюм. Лицо строгое, непроницаемое, короткие волосы аккуратно причёсаны. Глава ордена мистиков, теург-уно Эрл, действительно практически не изменился за эти годы, по крайней мере, внешне. Вот только в глазах его — Ит и Скрипач не могли этого не заметить — сейчас читалось напряжение. И страх. Именно страх, тщательно скрываемый, но всё-таки страх.

— Что нам нужно сделать? — спросил Ит. — Каким именно образом мы должны доказать, что мы — это действительно мы? Какой-то анализ? Энергетика? Ещё что-то?

— Нет, — покачал головой теург-уно. — Ответьте мне на один вопрос.

— Хорошо, мы слушаем, — кивнул Ит.

— Какого цвета был бокс с материалами для воссоздания, переданными на Окист перед вашим прибытием сюда в первый раз? — спросил Эрл. — Опишите его.

— Фиолетовый бархатистый бокс, плоский, с чёрной надписью, — пожал плечами Ит. — Но мы не видели его, знаем, как он выглядел, только из считок, потому что бокс доставил на Окист Ри, а не мы. Мы в это время находились на Соде, и…

— Довольно, — кивнул Эрл. — Вы являетесь вами, простите за тавтологию. Я услышал ответ.

— Не слишком ли простая проверка? — резонно спросил Скрипач. — Для нас эта информация не является какой-то тайной или ключом.

— Для вас не является, — покивал теург-уно. — А для других является, и я могу объяснить, почему я выбрал именно этот вопрос. На планете видели бокс и контактировали с ним всего четыре человека. Торк, я, и теурги прима и секунда. Для всех прочих этой информации просто никогда не существовало. Равно как и бокса, который распался после того, как материалы были извлечены. Если бы вы являлись созданиями наподобие Таисси Имитта, вам неоткуда было бы взять это знание, даже если бы весь Скивет был к вашим услугам. Информации о боксе в Скивет нет.

— Но теурги прима и секунда могли о нём кому-то ещё, — предположил Скрипач. — Теоретически, конечно.

— Нет, не могли, — покачал головой Эрл. — И не делились. К тому же они сейчас оба…

— Мертвы? — догадался Скрипач.

— Да, — беззвучно произнес Эрл. — Причем уже давно. Так что ваша тайна умерла вместе с ними.

— Эрл, что происходит? — спросил Ит уже напрямую. — Мы здесь полгода. Мы ничего не понимаем, кроме того, что творится что-то страшное. Мы даже не знаем, что случилось с семьёй, из-за чего погиб Шилд, куда они ушли, и почему. Нам никто ничего не говорит, а сами мы боимся что бы то ни было предпринимать, чтобы не усугубить ситуацию.

— Мудро, — кивнул Эрл. — Вы поступили правильно. И очень верной была фраза о том, что здесь происходит что-то страшное. Да, так и есть. Я попробую объяснить по порядку то, что знаю сам. А знаю я, к сожалению, далеко не всё. Но вот относительно сущностей мне кое-что известно.

— Сущностей? — спросил Скрипач, нахмурившись.

— Да, иногда я их так называю, — кивнул Эрл. — Для начала — Таисси Имитта была не первым созданием такого рода, которое атаковало ваш дом.

— Что? — растерянно спросил Скрипач.

— Да, не первым. Об этом вы, вероятно, не знали. Равно как и о том, что семья в течение трех лет подавала иски о систематических нарушениях приватной зоны.

— Так вот почему у Фэба в комнате был лучевик, — произнес Ит.

— Разумеется, он там был, — согласился Эрл. — Последний год все они ходили с оружием, вот только… только доказать южному совету они ничего так и не сумели.

— Потому что к моменту нападения Скивет уже не работал в этой области, верно? — спросил Ит. Эрл кивнул. — Так, давайте теперь по порядку. Что именно вам известно?

Никто точно не знает, когда именно начался этот процесс, и что послужило для него отправной точкой, но около ста шестидесяти лет назад на Окисте стали появляться некие объекты, которые не удавалось идентифицировать. И параллельно с этими объектами стали образовываться так называемые слепые зоны, которые по какой-то непонятной причине были изолированы от всепланетарной информационной сети Скивет. В тот период объекты появлялись нечасто, зато породили несколько легенд, или, если точнее, страшных историй. Например, в южном полушарии по сей день в части поселений продолжает существовать рассказ о Туманном человеке, которого видели иногда у небольших поселков, осенью, исключительно в тумане, и у которого вместо головы растет небольшое дерево. Нет, не такое же образование, которое было частью сущности, проникшей в ваш дом, а именно дерево, с ветвями и листьями. Встреча с этим человеком не сулит ничего хорошего, он предвещает полосу неудач и проблем, поэтому в поселениях, где его видели, люди перестали выходить на улицу во время появления тумана. Или — легенда о Змее «пойди-найди», либо «я-покажу-пойди-найди», которую встречали неоднократно в горных местностях. Большая, около двух метров, змея, с человеческим лицом — разумеется, женским, и весьма привлекательным. Змея появлялась по ночам, и повторяла одну и ту же короткую фразу, которая собственно, и стала впоследствии её названием. Несколько человек, которые рискнули за ней пойти (опять же, это в большей степени слухи и байки), пострадали. Не смертельно, но были переломы, ушибы, и ссадины, потому что Змея заманивала простаков либо в ущелья, либо на скалы, с которых запросто можно было сорваться и разбиться. Ну и бились. На резонный вопрос: зачем пошли, следовал один и тот же ответ. Было интересно, чего там, и хотелось рассмотреть саму змею. Стали появляться морские легенды, пострашнее двух предыдущих. Например, легенда о Режущих паруса, и легенда о Синем маяке. Режущие паруса — это создания наподобие мелких птиц, но это если смотреть издали, а вблизи это кошмарные твари, размером с ладонь, и больше похожие на помесь летучей мыши и какой-то странной рыбы. Нет, сам Эрл этих тварей не видел, но видел считки, а так же видел искромсанные в клочья паруса. Синий маяк — на самом деле никакой не маяк, конечно, а огромное животное с высоким светящимся спинным плавником. Хотя на счёт плавника — спорно. По некоторым другим версиям образование на спине этого животного больше похоже на удочку рыбы-удильщика, с ярко-синим огнём на конце. От Синего маяка, к счастью, никто не пострадал, потому что у местных яхтсменов хватило ума не подходить к объекту, которого нет ни в одной лоции. О том, что могло бы произойти, даже гадать не хочется. Но вряд ли это было бы что-то хорошее.

— То есть вы утверждаете, что подобное происходит на всей планете? — спросил Скрипач. Эрл кивнул.

— Именно это я и утверждаю. Да, происходит. И не просто происходит, учащается и нарастает. Словно мы попали в начало какого-то процесса, а теперь следим за его развитием. Понимаете?

Ит и Скрипач кивнули.

— И никто не знает, в чём причина? — спросил Ит.

— Да, это так. Действительно, никто не знает, что происходит, и что с этим делать, — подтвердил Эрл. — Теперь вы понимаете, почему южный совет решил изолировать вас?

— Мы это поняли еще на этапе последних переговоров с Ковьелло, — ответил Ит. — Но… Эрл, это странно.

— Что именно? — не понял тот.

— Неужели не было попыток разобраться? — спросил Ит.

— Были. Окист обращался к Официальной службе с просьбой о помощи, те простили Контроль посодействовать, но… — Эрл развел руками. — Нулевой результат. Слепые зоны — сбой работы системы Скивет, попробуйте создать или купить новую генерацию. Странные создания — мутации местных организмов, ужесточите контроль за работой генетиков. Сиур в полном порядке, никаких возмущений или подвижек нет. Официалы провели длительное и тщательное расследование, проверяли всё и вся. Не думайте, что они ничего не делали.

— А зивов проверяли? — с интересом спросил Скрипач.

— В первую очередь, — кивнул Эрл. — Конечно! Никаких нарушений не выявлено, к тому же на планете живет всего лишь одна крошечная колония зивов, расположенная на территории Транспортной сети. Напрямую с местными они не контактируют, там всё по правилам и согласно регламенту.

— То есть внешне всё в порядке, а по факту — совсем даже нет? — уточнил Ит. Эрл снова покивал.

— Верно, — вздохнул он. — По факту… вы сами всё видите. Но вы, кажется, хотели поговорить о чём-то ещё. Спрашивайте. Я ограничен во времени, Клавис скоро вернется за мной, — предупредил Эрл.

— Скажите, как понимать то, что вы написали в письме? — спросил Ит. — Что значит «Трава давно растет сквозь тех, кто вокруг. Трава растет сквозь вас. Вы больше не стоите на берегу Моря травы, вы уже вошли в него, и оно смотрит, ожидая. Оглядитесь внимательно, и вы поймете. Смотрите вокруг. Все ответы скрыты травой»? Вы не расшифруете своё послание? Мы не сумели этого сделать.

— Всё очевидно, — Эрл улыбнулся. — Давайте поясню. Первое — трава давно растет сквозь тех, кто вокруг. К сожалению, большинство ваших друзей и знакомых уже ушли за пределы этого мира. Печально, но это данность. Второе — трава растет сквозь вас. Вы видел кенотафы у своего бывшего дома?

— Видели, — кивнул Ит.

— Ваша семья похоронила таким образом свою память. Им было очень тяжело, поверьте. Поэтому я и написал — трава растет сквозь вас. Так и есть, это вы должны были понять. Третье — вы больше не стоите на берегу Моря травы, вы вошли в него, и оно ждёт. Об этом образе, Море травы, мне когда-то рассказала Берта, ваша жена, и я запомнил его, потому что образ оказался мне близок. Вы действительно находитесь в Море травы, то есть посреди событий, которые происходят здесь, и… как мне кажется, ответ должен появиться именно у вас. Вы Архэ, кроме вас ответ узнать больше некому. Оглядитесь внимательно, и вы поймете — в частности, вы должны были понять то, что было сказано раньше. Все ответы скрыты травой… ну, тут, думаю, всё и так понятно.

— Темните вы что-то, Эрл, — заметил Скрипач. — Ох и темните.

— Ну, разве что совсем немного, — усмехнулся тот.

— Рыжий, подожди. Эрл, вы считаете, что ответ и объяснение происходящего сумеем найти только мы, потому что мы Архэ? — спросил Ит. — Серьезно? В этой вселенной немало сил, которые могли бы…

— Ит, только вы и ваша семья пытались найти ответы, — сказал Эрл тихо. — И, как мне кажется, сумели близко подойти к их понимаю.

— Пониманию чего? Смысла жизни, вселенной, и вообще? Сорок два, — ухмыльнулся Скрипач. — Ладно, неважно. Вы не читали эту книгу.

— Читал, — Эрл улыбнулся. — Она в достаточной степени известна в Сонме, так что читал. Забавно. Но я говорю о другом. Роберта… она рассказывала мне о Слепом стрелке и той теории, которую вы сообща сумели создать. Рассказывала о Береге. О том, что вы видели во время работы с Адонаем и Альтеей. Много о чём. В последние годы их жизни здесь мы довольно много общались, потому что Берта искала смыслы в этом всём, те смыслы, которые сумели бы стать для неё чем-то важным, способным если не заменить отсутствие главного смысла, но — рядом. Думаю, вы меня понимаете.

— Да, — кивнул Ит. — Мы понимаем. Продолжайте, Эрл.

— Охотно. Так вот, и она, и ваша семья, и ваш покорный слуга в моём лице в тот период стали осознавать, насколько ничтожны и жалки наши попытки вникнуть в то, что происходило… нет, я тут ни при чём, конечно… со всеми вами, и с тем, над чем вы работали.

— Эрл, вы уходите от темы, — остановил мистика Ит. — Мы не ведем подобные пространные разговоры, и знаете, почему? Они отвлекают и мешают. Ответьте лучше на вопрос, который я задал в начале разговора.

— На какой именно? — нахмурился Эрл.

— Все ответы скрыты травой, — процитировал Ит. — Вы ведь знаете что-то ещё. Объясните.

— Я уже объяснил, — Эрл продолжал смотреть Иту прямо в глаза. — И больше не хочу возвращаться к этой теме.

— Ладно, — сдался Ит. — В таком случае — что вы посоветуете делать нам, и сможете ли хоть чем-то помочь?

— Не знаю, — покачал головой Эрл. — Что именно вы хотите делать? Выбраться из Лимена?

— Пожалуй, пока нет, — ответил Скрипач. — Нам нужен доступ к счетам, и мы хотим попробовать связаться с семьёй. У вас есть информация о том, где они находятся?

— Нет, — ответил Эрл. — Уже очень давно нет. Я знаю, что раньше они часто посещали Тингл, но там ли они сейчас, понятия не имею.

— Может быть, вы поможете нам найти информацию о семье? — спросил Скрипач. — Или, возможно, вы знаете, каким именно образом получилось так, что они ушли отсюда?

— Вот об этом я знаю, — Эрл приободрился. — Вам не рассказали? Странно.

— Нам рассказали, что семью выслали. Это было в самом начале, когда мы только пришли сюда. Выслали из-за того, что Берта якобы убила девочку, — сказал Скрипач. — Недавно выяснилось, что убийства не было, и девочки не было тоже. Мы пообщались с Генри, который поведал нам жуткую историю о том, что произошло, потом сюда наведался Ковьелло, и удалось выяснить, что семью никто не высылал. Эрл, мы устали от недосказанности. Может быть, вы проясните для нас эти моменты?

— Охотно. Ваша семья создала конфликт с южным советом, а затем и с северным. Причина для этого конфликта, должно быть, вам ясна.

— Не очень, — покачал головой Ит. — Атаки на дом?

— Не только, — Эрл нахмурился. — Я беседовал с Бертой, Фэбом, и Киром, неоднократно. Они были убеждены в том, что происходящее… словом, они считали, что их пытаются выжить с планеты, и что делают это люди, которые за планету ответственны. Это напоминало самую настоящую травлю, честно говоря. От мелких бытовых неурядиц, до обвинений в том, чего никто из них никогда не совершал. То есть все друзья и приятели постепенно, но неумолимо, превращались в самых настоящих врагов, словно кто-то настраивал их, и… по словам Берты, это выглядело, как затягивающаяся на шее петля. Потом был пересмотр дела по счёту, основному, и семью просто вынудили передать счёт в пользу планеты. У меня есть подробности этого дела, если захотите, потом посмотрите. Дальше начались проблемы со Скивет в окрестностях дома, и стали происходить первые нападения существ, назову их так. Знаете, на что это было похоже? На нейтрофилы, которые атакуют чужеродный объект в ране. Странная аналогия, я понимаю, но существа проявляли себя именно подобным образом. И все, кого знали ваши родные, тоже стали вести себя аналогично. Последней каплей стало убийство кота, конечно. И есть ещё один момент… — мистик замялся. — Это касается нас, то есть ордена. Примерно в тот же период мы прекратили производить воссоздания. Знаете, почему?

— И почему же? — спросил Скрипач.

— Потому что они перестали работать. Мы больше никого не воссоздаем вторую сотню лет. Мы не можем этого делать, — беззвучно произнес Эрл. — По сути, наш орден утратил своё значение, а вместе с ним и смысл существования. Сейчас вы говорите с последним теургом-уно Окиста. Следующего уже не будет.

— Но почему? — спросил Ит. — Эрл, подождите. Вы считаете…

— Я считаю, что всё это — звенья одной цепи, — в голосе Эрла послышалась горечь. — Я принял решение. Старшие теурги останутся доживать свой век здесь, на планете. Младшие — уйдут, как только появится возможность отправить их в подходящее место, где они смогут возродить орден. Нет, дело не в средствах, не подумайте. Орден более чем богат. Мы ждём знак, который укажет нам, что пора действовать. Возможно, ваше появление здесь — это он. Я должен подумать.

— Вы говорите страшные вещи, — тихо сказал Ит. — Эрл, мне кажется, не стоит торопиться. Возможно, ситуация изменится к лучшему, просто нужно дать ей время.

— Она не изменится к лучшему, — покачал головой Эрл. — Не спрашивайте меня, откуда я это знаю. Ниоткуда. Но я это чувствую. Может быть, вы сумеете понять меня, а может быть, я и в самом деле ошибаюсь, но… — Эрл помедлил. — Кажется, планета перешла некий рубеж, и вернуться к точке начала падения уже сумеет.

— К точке начала падения? — удивился Скрипач. — Не совсем понял. Поясните, пожалуйста.

— Представьте себе стеклянный шарик, который лежал на верхней грани стоящего на ребре железного листа. Кто-то толкнул шарик, он не удержался, и начал падать вниз. Дальше — мысленно замедлите эту картинку, но не останавливайте. Вот шарик лежит на грани. Вот — момент удара, и шарик начинает движение. Он совсем рядом с гранью, в тысячной доле миллиметра от неё, но… он уже не сможет вернуться обратно. Никогда. Потому что нет силы, которая остановила бы процесс падения. Её не существует в природе. Да, вы оба — Архэ, но я уверен, что остановить падение шарика вы не сумели бы. И никто бы не сумел.

— Бог создал камень, который не смог поднять? — спросил Скрипач.

— Можно сказать и так, — пожал плечами Эрл. — А можно иначе. Бог создал законы мироздания, которые сам же не может нарушить. И когда происходит нечто неизбежное, созданное им же самим, он обретает бессилие. Которое тоже создал сам, замечу. Собственно, если говорить про Окист — да, этот стеклянный шарик уже падает вниз, и там, внизу, он неминуемо разобьется.

— Эрл, вы можете дать нам совет? — спросил вдруг Скрипач. — Как вы считаете, что нам следует делать? Бездействовать и собирать информацию дальше, или…

— Я не знаю, — с сожалением произнес Эрл. — Наверное, вам нужно попробовать отыскать семью, и воссоединиться с нею. Если я смогу вам чем-то помочь, я помогу. Подам запрос, предоставлю средства для связи, если будет, с кем связываться. Пока, думаю, вам нужно остаться в Лимене, и ждать.

— Ждать чего? — спросил Скрипач.

— Прежде всего — результатов, которые сумею сделать я, — ответил Эрл. — Любых. Информации о семье, решения совета, да чего угодно. Не провоцируйте это, — понизив голос, добавил он. — Будьте осторожны.

— Да куда уж осторожнее, — раздраженно произнес Скрипач. — Эрл, опомнитесь. Мы сидим месяцами на одном месте, только сейчас удалось буквально чудом связаться с вами, а вы советуете нам продолжать сидеть и дальше?

— Да, именно это я и предложил, — невозмутимо ответил Эрл. — Потому что я уверен в том, что любое активное действие — это новый удар по шарику, и кто знает, не ускорит ли это действие его падение.

— Да, это звучит логично, — кивнул Ит. — Хорошо, мы последуем вашему совету, и будем ждать. Очень надеюсь, что вы сумеете передать нам информацию в достаточной степени быстро.

— Я тоже на это надеюсь, — согласился Эрл. — Понимаю, вас тяготит бездействие, но иного выхода просто нет. Однако хватит об этом. Скажите, вам что-нибудь нужно? Я могу чем-то вам помочь?

— Нет, спасибо, у нас всё есть, — улыбнулся Скрипач. — Конечно, мы бы не отказались от хороших сигарет, но они стоят недешево, поэтому, думаю, мы прекрасно обойдемся и без них.

— Это не проблема, — покачал головой Эрл. — Что-нибудь ещё?

— Да, — вдруг сказал Ит. — Эрл, окажите нам одну услугу. Я сейчас дам вам текст, и попрошу, чтобы вы его прочитали. Не сейчас, позже. Нам было бы интересно услышать ваше мнение о нём.

— Текст? — удивился Эрл. — Книга?

— Да, это книга, — подтвердил Скрипач. — Ит, принесешь?

— Одну минуту, — Ит поднялся. — Только большая просьба, Эрл. Это не должно попасть в Скивет. И об этом никому не нужно сообщать. Мы хотим, чтобы это прочли именно вы, а не кто-то ещё.

— Ладно, — кивнул Эрл. — Как скажете. Но что это за текст такой?

— Это… сказка. Или, если угодно, притча, — ответил Ит. — Называется «Азбука для побежденных». Эта книга попала к нам при более чем странных обстоятельствах, о которых мы расскажем вам позже, и, как нам кажется, она может иметь отношение к тому, что происходит сейчас на планете.

— Вот даже как? — удивился Эрл. — Любопытно. В таком случае я, пожалуй, задержусь на несколько дней в Септантрио.

— У вас есть возможность закрыться от Скивет? — напрямую спросил Ит. — Может быть, на территории ордена было бы безопаснее?

— У меня есть такая возможность, — Эрл улыбнулся. — Мне кажется, мы перестраховщики. Потому что вы используете в данный момент свою возможность, а я свою. У нас получилась двойная защита.

— Очень на то похоже, — кивнул Скрипач. — Прочтите, Эрл. Мы будем ждать.

— Обязательно, — заверил тот. — Вы меня заинтриговали. О, а вот и Клавис. Любопытная личность. Хитрец.

— Да, этого у него не отнять, — подтвердил Скрипач. — В таком случае, мы ждём сообщения от вас.

— Я сам приеду, — Эрл открыл свою сумку, и сунул в неё книгу. — Не завтра, конечно, не стоит провоцировать их. Послезавтра, или позже. Пока побуду в Септантрио. Давно я не был на севере.

— Вам здесь нравится? — спросил Скрипач.

— Здесь прошла моя молодость, — ответил мистик. — И, да, я давно здесь не был. Может быть, это тоже какой-то знак. История совершает оборот, и выходит к своей исходной точке.

Сборщик подходил всё ближе к участку, поэтому все встали, и пошли, не сговариваясь, ему навстречу.

— Сигареты я вам пришлю сегодня же, — сказал Эрл. Ит понял, что тот отключил защиту. — Курить вредно, но раз вы так просите…

— Очень и очень вредно, — покивал Скрипач. — Но это, знаете ли, воспоминания из ранней молодости, поэтому иногда можно. Мы все, не смотря на геронто, на самом деле старики, Эрл, так что не вижу причин отказывать себе в маленьких радостях.

— Только убедитесь, что вас никто не видит, — предупредил Эрл. — Курить при посторонних категорически не рекомендовано.

— Само собой, — заверил Скрипач. — А как же. Конечно.

— Вот и славно.

Сборщик выехал на полянку, и остановился.

— До встречи, — сказал Эрл. — Увидимся.

— Сейчас второй экземпляр соберу, и сходим к Элин, — предложил Ит. — Надо было сразу два делать, я, дурак, не догадался.

— Не два, а хотя бы штук шесть, — возразил Скрипач. — Нам с тобой, Эрлу, Элин, Генри, может быть, и парочку про запас, мало ли, может, ещё кому-то решим подарить.

— Наверное, ты прав, — согласился Ит. — Но в то же время я бы не хотел, чтобы эти экземпляры лежали у нас дома без надзора. Давай пока делать по мере надобности?

— Ммм… вообще да, это верно, — кивнул Скрипач. — Идём? Мы задержались, она ждёт.

Из-за незапланированного появления Эрла они действительно пробыли дома дольше, чем планировали, а ведь сегодня нужно было сходить с Элин в пещеру, чтобы профильтровать очередную порцию браги, и проверить предыдущую, которая сейчас отстаивалась перед перегонкой. Никогда бы не подумал, что буду подобным заниматься, говорил Скрипач, а ведь на самом деле это оказалось интереснее, чем я предполагал. Интерес Скрипача, правда, заключался не в процессе перегонки, а в создании ароматических композиций для будущих настоек. Он сделал несколько пробных порций с разными составами, и Элин их в результате одобрила. Получилось действительно интересно и необычно — например, Скрипач замиксовал местные орехи и пару видов сушеных фруктов, которые после недели ожидания дали настойке приятный, чуть сладковатый вкус, и пряный сложный запах.

Ит положил в свой рюкзак книгу, позвал кошку, и они отправились по уже ставшей привычной тропинке к модулю, в котором жила Элин.

— Что-то вы долго, — упрекнула их женщина. — Раньше вы не опаздывали.

— Нас посетил старый друг, — ответил Ит. — Из-за этого нам пришлось задержаться. Его визит получился несколько неожиданным, мы и сами растерялись. Нужно было предупредить, конечно. Просим прощения.

— Старый друг? — удивилась Элин. — Вас кто-то нашел?

— Скорее, мы кого-то нашли, — ответил Скрипач. — Он действительно друг, и действительно очень старый. Клавис подсказал нам, как отправить письмо, Ковьелло разрешил это сделать, ну и вот. Он приехал. Привез немало новостей.

— Расскажете позднее, — Элин улыбнулась. — Пойдемте, надо торопиться, иначе мы не успеем сделать работу.

…На фильтрацию потратили почти три часа — Элин считала, что самогон для настоек нужно фильтровать исключительно вручную, техника в данном случае не помощник. Мы берем за настойки немало, говорила она, и поэтому мы должны работать честно. Подобная продукция обязана быть качественной, поэтому придется потрудиться.

— Совершенно согласен, — сказал Скрипач. — Эх, была у нас одна хорошая подруга, с которой мы тоже вместе работали. Но делали не самогон, а кое-что другое. Тоже вручную, и тоже на продажу.

— И что вы делали? — спросила Элин.

— Приправу, которая называется липстэг, — объяснил Скрипач. — Это не человеческая штука, это рауф используют. Очень сложный процесс, причем они делали весь цикл, эти двое старых рауф. Даже баночки для липстэга делались вручную, из глины, а потом обжигались. Состав тоже сложнейший. Травы, коренья, семена разные. Вкус — божественный. Мне почему-то кажется, что никогда больше мы такой липстэг, какой был у Лийги, не попробуем.

— Это точно, — кивнул Ит. — Она была мастером.

— Была? — спросила Элин. — Вы говорите о ней в прошедшем времени. Что-то случилось с ней?

— Да. Она погибла, — Ит отвел взгляд. — И не только она.

— Из-за чего? — Элин нахмурилась.

— Это долгая история. Кажется, мы уже говорили, что отчасти из-за нас, — ответил Скрипач. — Скажем так: она приняла такое решение, и сделал это не просто так. Для решения у неё были более чем серьезные причины.

— И одна из этих причин у нас с собой, — вдруг решился Ит. — Элин, мы хотели бы вам предложить кое-что прочесть. Мы уже давно знакомы, вы рассказали о вашей вере, и мы ещё тогда упомянули книгу, которая для нас оказалась более чем важной. Это притча, читается в достаточной степени легко, и…

— Погодите, — Элин подняла руку. — Надеюсь, после чтения со мной не случится того же, что произошло с вашей знакомой?

— Нет, конечно, — Скрипач усмехнулся. — Там была совсем другая ситуация. А сейчас — нам просто интересно, что вы скажете об этой книге в контексте восприятия через призму вашей веры. А еще этот текст может быть связан с тем, что происходит на Окисте. По крайней мере, нам так кажется, хотя, вполне возможно, что мы ошибаемся.

— Хорошо, — кивнула Элин. — Я прочту. Если я правильно вас понимаю, Скивет этого видеть не должен?

— Вы очень проницательны, — похвалил Скрипач. — Именно так.

— В таком случае, я прочту её здесь, — кивнула Элин. — Завтра. Я читаю быстро, так что, думаю, проблем не возникнет.

— Конечно, — кивнул Скрипач. — Без проблем.

— А теперь давайте-ка займемся брагой, — Элин встала. — Остался ещё один цикл фильтрации, а время уже к вечеру. Нужно поторопиться.