Астийский эдельвейс

Пора! Веревка с грузом с первой попытки запуталась в выступе гребня. Удачное начало. Всего несколько минут понадобилось, чтобы подтянуться к этому нижнему выступу. Теперь вверх по гребню! Это тоже не составило большого труда. Через полчаса он добрался уже до перегиба склона, где можно было передохнуть, выбрал место поровнее и, не снимая рюкзака, пристроился в тени, под глыбой. День был жарким, безветренным. Голова кружилась от усталости.

Тяжелый поход к озеру вымотал его вконец. Стоило ли дальше рисковать? Но все кругом дышало такой тишиной и покоем, что просто не верилось в возможность какой-то неприятности. Будь что будет! Максим поправил рюкзак и снова полез вверх. Но теперь подъем был особенно труден.

Гребень еле лепился на почти отвесном склоне. Приходилось ощупывать каждую глыбу, каждый камень. Тяжелый рюкзак тянул вниз. Пот слепил глаза. Максим то и дело останавливался, чтобы перевести дыхание. Однако склон становился все круче и опаснее. Глыбы кварцита здесь сильно потрескались, кое-где еле держались на месте, обрушиваясь при каждом неверном движении. А впереди была еще голая стена!

Но вот и она. Наконец-то! Максим примостился на верхнем конце гребня и глянул вверх. Стена уходила прямо в небо. Нет, с рюкзаком здесь не подняться! Придется оставить его под стеной, взобраться сначала налегке и, укрепив на вершине веревку, спуститься за вещами. И как он вскарабкался прошлый раз на такую крутизну? Помнится, где-то здесь была небольшая выбоинка и трещина над ней.

Да, вот они.

Ну, вперед! Максим уцепился руками за трещину и подтянулся вверх. Хорошо, что он полез босиком. С выбоины можно перебраться к нижней расселине. Потом сюда, на этот выступ. А дальше? Неужели тянуться к той трещине?

Нет, за нее не ухватиться. Ни за что! Правая рука уже задеревенела. Лучше левее, там трещина шире. Только дать отдых руке. Так… Теперь сюда… А ногу? Куда поставить ногу? Вот тут вроде держит?.. Нет, осыпается, скользит.

Проклятье! А если вот так? Держит! Теперь ухватиться за карниз. Только бы не сорвалась нога. Только бы не сорвалась!..

Э-эх, не получилось! Карниз не выдержал тяжести Максима, и он сполз обратно к гребню. К счастью, удачно, лишь сильно оцарапал обе руки. Но что это, что?! Большая глыба кварцита, о которую он уперся ногами, вдруг сильно покачнулась, сдвинулась с места и с грохотом покатилась вниз, увлекая за собой всю верхнюю часть гребня. Максим еле удержался на крохотном уступе, вцепившись руками в трещину над головой, и в тот же миг услышал… плач. Да, плач! Кто-то определенно всхлипывал у него за спиной.

Максим попытался оглянуться назад. И тут сквозь грохот обвала:

— Не надо! Не поднимайтесь! Я не смогу помочь вам…

Максим вздрогнул Ее голос. Голос Нефертити! Вот и запах астийского эдельвейса. Слабый, еле ощутимый. Но разве спутаешь его хоть с чем-нибудь другим? Наконец-то!

Только что она говорит? Почему так тихо? Он напряг слух.

Голос, прерываемый рыданиями, с трудом пробивался сквозь низкий нарастающий гул:

— Спускайтесь! Прошу вас, умоляю! Я теперь… Мне самой нужна помощь. Мне запрещено даже думать о вас. Меня лишили всякой свободы действий. Но не обо мне речь. Спускайтесь! Спускайтесь и запомните… — Глухой гул окончательно забил тревожный шепот. И вдруг все смолкло. И этот гул и грохот обвала. Максим глянул вниз и похолодел от страха. От гребня не осталось и следа. Прямо из-под ног обрывалась теперь почти отвесная стена. Путь вниз был отрезан.

Но и здесь не удержаться. Нет, не удержаться! Ноги едва цеплялись за узкий выступ. Руки свело от напряжения.

Значит, снова вверх? Только так, иного выхода нет. Там можно будет хоть закрепить веревку. Здесь нельзя сделать и этого, Максим подтянулся к трещине и снова начал карабкаться вверх по стене. От выбоины к выбоине, от уступа к уступу, с одной мыслью, только, бы не сорваться, только бы не соскользнуть. В этом замкнулась сейчас вся его воля, все силы, весь рассудок. Однако целая вечность, казалось, прошла, прежде чем он ухватился за верхнюю кромку скалы и, теряя сознание от невероятного напряжения, вскарабкался на вершину. Все!

Но где же кольца? Кольца, ради которых он пошел на такой риск? Они были тут, у самого края площадки. Однако теперь от них не осталось и следа. Холодный пот покрыл.

Максима. Смертельным отчаянием сдавило сердце. Он понял, что опоздал. Кошмарно опоздал! Злые враждебные силы успели нанести последний, самый страшный удар — удар по Нефертити. Они лишили ее свободы, лишили связи, отняли у него последнюю надежду когда-либо встретиться с нею.

Что оставалось делать на скале? Едва отдышавшись, Максим отвязал от пояса веревку и, сделав петлю, попытался набросить ее на выступ площадки. После нескольких попыток ему это удалось. Но в последний момент, когда он собирался уже затянуть петлю, веревка вдруг вырвалась у него из рук и змеей соскользнула вниз.

Максим помертвел от ужаса. Липкий пот снова покрыл лицо и спину. Что он наделал? Что наделал!! Он сколько мог свесился над бездной, обшаривая глазами каждый сантиметр скалы. Но нет, путь вниз закрыт. Если и удастся еще раз спуститься до того места, где когда-то кончался гребень, то дальше склон был абсолютно неприступен.

А здесь? Нельзя ли что-нибудь сделать здесь? У него есть спички. Но нет ничего, что могло бы гореть. Есть нож. Но что можно сделать ножом с крепчайшим сливным кварцитом? Есть кепка, носовой платок… Но всем этим не привлечешь внимание человека и за километр. А домики кордона еле видны в жарком мареве. Разве увидят его оттуда!

Он долго и внимательно осматривал склоны сопки. Лес, лес… И ни дымка, ни свежей порубки. А Нефертити в беде. Теперь это ясно. Что же могло с ней случиться? Если бы он вообще что-нибудь знал о ней…

И вдруг вспомнились слова Тани: «Дайте я взгляну на ваш прыщик… На вашем месте я обратилась бы к рентгенологу… Может статься, это приблизит вас к разгадке вашей тайны… «Что она хотела этим сказать? Тогда он пропустил все мимо ушей. А ведь она ясно намекала…

Максим, что было силы, ударил себя кулаком по виску, потом начал тереть родинку, давить ее пальцем. И тут что-то затрещало, на миг ему показалось даже, что он чувствует запах астийского эдельвейса. Но в следующую минуту острая боль ожгла висок. Потом что-то щелкнуло. И мертвая неподвижная тишина повисла в застывшем воздухе.

— Что же теперь делать, что предпринять? Надо еще раз обдумать все спокойно, — попытался он взять себя в руки. Но мозг уже отказывался работать. Страх и отчаяние все больше овладевали сознанием. Да и что можно было придумать…

Между тем солнце пекло невыносимо. Мучительно хотелось пить. Сухая горечь обложила язык, иссушила горло.

Тупой болью сдавило грудь Жажда — вот что убьёт его на этой каменной игле, если никто не придет на помощь. Но откуда ждать помощи? Он снова и снова постарался вызвать в памяти образ Нефертити. И не мог. Все, что было связано с ней, будто тонуло в огромном черном провале, словно незримая стена экранировала и гасила мысли Максима.

День тянулся целую вечность. А с наступлением ночи пришел холод. Каменное ложе, казалось, обледенело. Жгучий ветер пронизывал до костей. Черное небо давило своей беспощадной пустотою. Острые лучи звезд будто вонзались в тело, еще больше усиливая дрожь, от которой сводило плечи и останавливалось дыхание.

Утро не принесло облегчения. С первыми лучами солнца вернулись муки жажды. Усилилось головокружение, началась тошнота. Вдобавок ко всему появились галлюцинации.

Гора вдруг будто накренялась к земле, принималась раскачиваться, уходило ввысь. Несколько раз он засыпал или терял сознание. Пробуждение было кошмарным. Мысли метались теперь лишь вокруг сына. Славик, то плачущий, то хохочущий, с озорными счастливыми глазами, виделся, как живой, звал его, тянулся к нему ручонками.

И снова ночь, снова холод. К утру он был уже в полуобморочном, бредовом состоянии. Полное безразличие ко всему сделало его равнодушным даже к галлюцинациям. Он не открыл глаз, когда внизу вдруг будто залаяли собаки и кто-то отчётливо произнес его имя. Что еще выкинет измученный мозг?

Но лай не прекращался. И чей-то до боли знакомый голос все звал его и звал:

— Максим! Максим! Где ты? Откликнись!

Он нехотя открыл глаза, с трудом приподнял голову.

Сейчас все исчезнет… Но нет:

— Максим!.. Боже, как ты забрался туда?! Что ты там делаешь? Ты слышишь меня?

Он глянул вниз. Таня?! И сразу все занесло густым туманом. Максим зажмурил глаза, открыл снова. Таня!!

Он провел языком по распухшим кровоточащим губам:

— Таня… — но голос не подчинялся ему. — Таня…

— Максим, милый, что с тобой? Почему ты молчишь? Ты ранен?

Он сделал последнее усилие:

— Таня!.. Я здесь… третий день… без воды… опыт не удался… и вот…

— Максим, родной мой! Потерпи. Я сейчас же на кордон за людьми. Ты слышишь меня. Я бегом!

— Постой… Как ты.! узнала? Кто послал тебя?..

— Никто, я сама. Вчера истек срок, когда ты должен был вернуться из тайги, и мне следовало отправить твое письмо.

Но я не могла. Я не могла, Максим. Узнала, что ты заходил к дяде Степану, выпросила у него Дружка и еще ночью пошла по твоим следам. И вот — счастье! Потерпи немного! Я мигом…

Через минуту она скрылась за деревьями. Максим прижался лицом к камню. Рыдания душили его. Но слез не было. Как не было и слюны, чтобы смочить воспаленный язык.

Дальше было сплошное забытье. И рой бессвязных мыслей. Мог ли он быть уверенным, что действительно видел Таню? А не все ли равно… Только бы перестала качаться проклятая гора, и улетели эти ужасные шмели. Он крикнул бы на них, если б помещался во рту язык…

А снизу снова кто-то зовет его. Нет, хватит! Больше он не поднимет головы. К чему обманывать себя. Да люди и не могут так громко говорить. Так может грохотать только гром.

Если бы в самом деле, гром! И дождь… Но гром не знает его имени. А тут:

— Максим! Максим Владимирович! Колесников! Максии-им!

Нет, это не кончится никогда. Он поднял голову, глянул вниз. Люди, люди… Откуда их столько, зачем? И снова:

— Максим! Слушай! Ничего не говори, только слушай!

Сейчас мы пошлем с ракетой туда, к тебе, бечевку. Пригни голову и не пугайся. Лови!

Он послушно приник к камню. Яркая вспышка. Хлопок.

Долгое тягучее шипение. И режущая боль в спине.

— Ой! — Но боль привела его в сознание. Он понял, что это бечевка врезалась в спину. Значит, и голоса, и люди — все на самом деле. Он протянул назад руку, нащупал тонкую капроновую лесу.

Голос снизу:

— Поймал?

— Да, да! — замотал он головой, не в силах разжать губ.

— Теперь тяни потихонечку. Это вода.

Вода?.. Возможно ли? Вода! Он снова упал на живот, ухватился за лесу обеими руками.

— Тише, тише, не дергай! Вот так. Теперь передохни.

Но он уже ничего не слышал. Перед глазами была только фляга, ползущая по скале. Выше, выше… Руки онемели, вот-вот выпустят бечевку. Он налег на нее всем телом. Перевел дыхание. Снова потянул. Фляга уже на перегибе склона… на крутой стене… почти у самой вершины… у него в руках!

Холодная, влажная! Теперь пробку. Только бы открыть пробку! Зубами. Зубами её!

Вода!..

Он пил ее, не отрываясь, захлебываясь, боясь обронить хоть каплю драгоценной влаги, и чувствовал, как с каждым глотком напрягается тело, возвращается жизнь, проясняется сознание. Теперь он отчетливо различал в толпе дядю Степана с рупором и большим полевым биноклем, знакомых охотников, рабочих экспедиции, мальчишек. Не было только Тани.

— Ну как? — Степан Силкин помахал рупором. — Теперь отдохни и тяни дальше. Подадим веревку. Для спуска, значит. Обещали вертолет. Да сам знаешь, как она, техника-то! Спечешься, пока прилетит. Веревка, брат, вернее. Только того, тяни с роздыхом. Дотянешь, перебрось на другую сторону. Здесь мы ее закрепим. Да не вздумай сам слезать. Поможем. Народу эвон сколько! Давай тяни.

Спустя час он был на земле. Сбросил стягивающую его петлю, поднялся, сделал шаг вперед и упал на руки старого охотника:

— Спасибо, дядя Степан! И все, все…

— Не нас благодари.

— Знаю. Где она?

Силкин потер лоб, кашлянул в сторону:

— Худо с ней, Максим. Надорвалась докторша.

— Как надорвалась? Что с ней?

Охотник положил руку ему на плечо, снова кашлянул:

— Ты только не того… Не очень. Понимаешь. Здесь она, вон там, в теньке. Не надо ее тревожить. В больницу я послал.

— Но как же… Почему? — Максим рванулся, упал, вскочил снова. — Как же так?..

Таня лежала в небольшом наспех набросанном шалашике, на хвое пихты. Он опустился рядом:

— Таня!

Она открыла глаза, слабо взмахнула ресницами:

— Максим, ты жив! Какое счастье. А я… Наклонись ближе. Мне нельзя двигаться. Сердце… Давно пошаливало.

А тут… Понервничала я. Но ничего… Может, пройдет. А если… Если мы больше не увидимся, то знай — одного тебя я любила. Всю жизнь. И еще — рисунок мой… Его передадут тебе. После… — она закрыла глаза.

Издали послышался гул приближающегося вертолета.

Максим осторожно взял ее за руку:

— Таня, слышишь, летят! Теперь всё будет хорошо. Сейчас мы отправим тебя…

Она не отвечала. Он похолодел от ужаса:

— Таня! Что же это, Таня? Дядя Степан!! — он попытался вскочить. И упал. Сознание оставило его.

Очнулся Максим в больничной палате, на койке, при свете ночника. Рядом стояло еще несколько кроватей. В них спали. Дверь в коридор была закрыта. Он сбросил одеяло, нажал кнопку звонка. Через минуту вошла сестра. Холодная рука легла на лоб, поправила волосы:

— Проснулись? Лежите, не вставайте. Сейчас принесу бульон.

— Сестра, скажите…

— Вам нельзя много говорить.

— Хорошо Узнайте только..

— Врач не велел говорить с вами ни о чем^

— Но одно слово, пожалуйста, — как Таня?

— Неблагополучно с Татьяной Аркадьевной…

Максим вскочил на койке:

— Что? Говорите!

— Лягте. Лягте сейчас же! Я сказала, вам нельзя.

— Но она жива? Скажите — жива?! Да что вы молчите?!

Сестра как-то судорожно открыла рот, отвернулась и выскочила в коридор Оттуда послышался сдавленный плач.

Максим зарылся лицом в подушку.

Это было единственное место, которое ему осталось навестить перед отлётом из Отрадного — тихое кладбище на лесной поляне, где лежали его отец и мать и где только что вырос свежий могильный холмик. Он опустился перед ним на колени и прижался лбом к холодному песку.

Какой ценой расплатился он за свою безрассудную идею!

Рокот мотора вывел его из оцепенения и забытья. Рейсовый вертолёт шел на посадку к аэродрому. Пора! Прощай, Таня…

Он отнял лицо от земли и… чуть не вскрикнул от удивления и боли — огненно-красный бутон астийского эдельвейса пламенел на голом песке могилы, распространяя вокруг ни с чем не сравнимый горьковатый аромат…

10.

Столкновения с новым заведующим кафедрой начались сразу же после отъезда Антона в Монреаль. Доцент Субботин, известный всему институту щеголь с пышными старомодными баками и острой бородкой клинышком, обладал редким даром не только не разбираться в самых элементарных вещах, но и вносить путаницу в, казалось бы, абсолютно ясные вопросы Не было дня, чтобы он не зашел в лабораторию бионики и не внес своими «руководящими указаниями» разлада и нервозности в работу инженеров-исследователей. Максим вынужден был наконец просить шефа хотя бы адресовать все замечания только ему лично. Однако.

Субботин расценил это как покушение на свой авторитет.

— Позвольте мне самому решать, — бросил он через плечо, не дослушав Максима, — кому и как я должен делать замечания. Лаборатория находится в юрисдикции заведующего кафедрой. А вам следовало бы лучше подумать, как поскорее сдать прибор. Не забывайте, — это ваше обязательство.

— Обязательство не будет выполнено, — ответил Максим. — Вы знаете, прибор нас не удовлетворяет. Есть основания добиваться лучших результатов. Но для этого нужны дополнительные исследования и расчеты, нужно время.

— Что значит — время? Надо поднажать!

— Не везде можно поднажать. Это не лес валить.

— Ну, эти разговорчики вы, знаете, бросьте! Сегодня же соберите производственное совещание. Мобилизуйте резервы. А через неделю заслушаем вас на заседании кафедры.

Максим пожал плечами.

На заседании ему «указали», «предупредили», пообещали «сделать выводы». А в заключение милостиво позволили заактировать незаконченный прибор.

— Мы все понимаем, что это не совсем законно, — доверительно заключил Субботин, — но… В руководстве НИСа мне дали понять, там закроют глаза на такой грешок.

Главное — выполнение обязательств.

— Актировать незаконченный прибор я не буду, — твердо сказал Максим.

— То есть как — не будете?! Мы идем вам навстречу, мы, можно сказать, покрываем вашу бездеятельность. А вы!

— Никакой бездеятельности нет. Все знают, что работа идет успешно. Некоторые параметры уже сейчас превосходят достижения зарубежных фирм. Мы надеемся добиться этого по всем показателям. Тогда прибор и получит путевку в жизнь.

— Но вы срываете выполнение институтских обязательств. Прибор фигурирует там. Руководство не пойдет на это.

— Я надеюсь, «руководство» поймет, что стране нужен хороший прибор, а не «птичка» в отчете.

На другой день Максима вызвал сам директор филиала.

Рядом с ним в кабинете сидел секретарь парткома доцент Аскосинский. Победилов поднялся навстречу Максиму:

— Максим Владимирович, голубчик! Что я слышу? С чего вам вздумалось вдруг так принципиальничать?

— Прибор нужно доводить, Павел Семенович, — сказал Максим, садясь в предложенное кресло.

— Ну, разумеется. Разумеется! Какже иначе. Такой прибор! Мы будем работать над ним до тех пор, пока не добьемся экстра-класса, — он чмокнул сложенные в щепоть пальцы.—

Но, дорогой мой, разве вы не знаете, что есть, к сожалению, формальности, которые не нами с вами заведены, но с которыми — увы! — приходится считаться? Особенно, если от них зависит честь института.

Максим пожал плечами:

— Но прибор не готов, о чем говорить. Субботин не хочет этого понять. Ему кажется, что стоит «поднажать», прикрикнуть на людей, как исчезнут все нерешенные вопросы. Но вы знаете, что это не так.

Победилов устало опустился в кресло:

— Эдуард Петрович!..

Аскосинский встал с места, заходил по кабинету:

— Я всецело на вашей стороне, Максим Владимирович. Субботин непростительно погорячился, и мы поправим его.

Ваша лаборатория добилась исключительных успехов. Мы знаем, что прибор обещает быть на уровне лучших мировых стандартов. В этом немалая заслуга и лично вас, и Антона Дмитриевича. Вне всякого сомнения, мы дадим вам возможность работать над ним еще столько, сколько вы найдете нужным. Но ведь в основном прибор готов. И мы просто не можем допустить, чтобы где-то там склоняли вашу и Антона Дмитриевича фамилии только потому, что мы сами — да, сами! — допустили в свое время ошибку, м-м… не совсем четко сформулировав институтские обязательства. Теперь приходится как-то вместе исправлять это дело. Ну, что изменится от того, что мы несколько, так сказать, предварим события?

— Для вас, может, и ничего не изменится. А я перестану уважать себя, как исследователя и как человека.

— Это ваше последнее слово?

Максим вспомнил, как тот же Аскосинский год назад был уличен в научном плагиате, и только непонятное заступничество Победилова позволило ему остаться в институте. Он усмехнулся прямо ему в глаза:

— Вы хотите, чтобы я что-нибудь добавил?

Аскосинский побагровел:

— Ну что же, если вам уважение к собственной персоне дороже уважения к целому коллективу, будем считать разговор законченным. Так, Павел Семенович?

Тот принялся суетливо перекладывать на столе бумаги:

— Да-да… Не будем тратить время. Я только хотел бы получить от вас, Колесников, э-э… письменное объяснение о причинах невыполнения плана.

— Какого плана?

— Плана научно-исследовательской работы лаборатории.

И это говорит директор института! Максим встал и, молча поклонившись, вышел.

Кругом уже чувствовалась весна. Небо стало синее, глубже. Снег на газонах просел, засахарился. Он снял шляпу, сильнее вдохнул сырой пахучий воздух. Вспомнилась тайга, Отрадное. И оттого стало еще тоскливее — это было впервые, что он никуда не спешил в эту пору, не бегал по магазинам в поисках снаряжения, не составлял смет экспедиционных расходов. Пройдя институтский парк, он сел на свободную скамью и задумался. Но его тут же окликнули:

— Максим Владимирович, простите, я не помешаю?

Он нехотя обернулся: К скамье подошел Гера Шитов, бывший с ним на практике студент-бионик.

— Нет-нет, пожалуйста, — Максим чуть подвинулся, положил портфель на колени.

Гера поерзал на скамье, прокашлялся:

— Максим Владимирович, вы что же, больше не собираетесь туда, в Отрадное?

— Боюсь, что нет, Гера. Обстоятельства…

— Обстоятельства! Думаете, мы не знаем, что все это Субботин? И Победилов тоже.

— Ты ошибаешься, Гера. Просто результаты исследований не оправдали наших надежд.

— Ну, пусть. Не хотите на откровенность, не надо.

А только вот что я скажу. Плюнули бы вы на них, на всех.

Отпуск вам положен? Положен. Можете вы его использовать так, как хотите? Можете. Ну и ехали бы опять в Отрадное. И мы с вами.

— Кто вы?

— Мы — это я и еще семь ребят. Из нашей группы. Без всякой зарплаты, просто так. Специально всю зиму подрабатывали. Чтоб только с вами ехать. Знали, что денег на экспедицию больше не дадут. И знали, что вы не усидите тут, в городе. Я же вижу…

— Слишком ты много видишь, дружок, — улыбнулся Максим. — И спасибо тебе и всем вам за поддержку. Но ехать в Отрадное…

— Но это ещё не всё, Максим Владимирович, — заторопился Гера. — Помните ястреба?

— Еще бы!

— Так вот, Ваня Громов успел снять его тогда кинокамерой! Пленка что надо! И линия горизонта на каждом кадре.

— Линия горизонта! Так это дает возможность…

— Точно! Мы проанализировали траекторию полёта. И получилось, что никакой это не ястреб и вообще не птица, а какой-то хитрый летательный аппарат.

— Искусственное автоматическое устройство?

— Да! Вот все расчеты. — Гера выложил перед Максимом целую груду рисунков, графиков, таблиц.

Максим торопливо пробежал это глазами:

— Прекрасно… И вы все сами рассчитали?

— Мы же бионики, Максим Владимирович! Ну помогли немного ребята с физтеха. Но ведь не птица, да? Не птица?

Максим еще раз проверил все расчёты:

— Вы правы, друзья. Так мог взлететь только механизм. Недаром я с самого начала подозрительно относился к этому «ястребу». Но кто мог изготовить такой прибор? И для чего?

— Узнаем, Максим Владимирович. Все узнаем! Только бы поймать это «птичку».

— Поймать?

— Конечно! За этим я и пришел к вам. Вот смотрите. — Гера вынул еще один чертеж. — Все проще простого. Автомат запрограммирован на повышенную радиацию. Пожалуйста! Это мы ему и подсунем, — он развернул чертеж, расправил на коленях. — В этом вот ящике, на дне — кусок уранинита. Я договорился с минералогами, они дадут. Тут, повыше — фотоэлемент. А здесь — сегментный затвор. Действует мгновенно! Мы все отладили. Хотите, сейчас покажем?

— Зачем, я верю вам. Молодцы! Давно пора было это сделать.

— Так едем, Максим Владимирович. Мы все будем работать как черти, честное слово!

— Спасибо, Гера! За все спасибо. Что же касается поездки в Отрадное… Я подумаю. Зайдите ко мне дня через два.

Но через два дня Максима вызвали в научную часть института и предложили срочно оформлять документы для поездки в Ленинград на стажировку по плану повышения квалификации.

— На стажировку сейчас, весной? — удивился Максим.

— Так предусмотрено планом вашей кафедры, — невозмутимо ответил замдиректора по научной части.

— Возможно. Но в лаборатории бионики сложилась очень напряженная обстановка с доводкой прибора, и мой отъезд…

— Я звонил Субботину, он не считает, что ваш отъезд сильно отразится на работе лаборатории.

— Но Победилов-то знает положение дел.

— А Павел Семенович уж и приказ о командировке подписал. Так что сдавайте дела и оформляйте отъезд. И вообще — о чем разговор? Я б на вашем месте плясал от радости.

Провести лето в Ленинграде! И отпуск целехонек. В бархатный сезон — на море!

Максим молча повернулся и вышел.

Через день он писал Антону:

«…Я понимаю, эта командировка похожа на ссылку. Но у меня не было никаких формальных поводов для отказа.

Единственное, что я смог добиться, это обещания Победилова не передавать прибор в производство до моего возвращения. К тому же у меня есть особая причина побывать в Ленинграде. Нет, не Лара. Хотя я дорого бы дал, чтобы увидеться с ней. Особенно сейчас. Однако надеяться на случайную встречу в многомиллионном городе… К сожалению, я неплохо знаю теорию вероятности. Но есть еще одно чрезвычайно важное обстоятельство, которое заставляет меня поехать в Ленинград. Дело в том, что, описывая последние события в Отрадном, я не упомянул об одной детали. В день отлета из села, в самую последнюю минуту, когда вертолет уже отрывался от земли, в шуме винта его мне послышался шепот Нефертити: «Лахта, запомните, Лахта!» Только эти три слова. Вначале они показались мне совершенно бессмысленным набором звуков. Но недавно я установил, что Лахта — один из пригородов Ленинграда…»

11.

Это было самым большим чудом, о каком мог мечтать Максим. Он едва отошел от памятника Петру, где не меньше часа любовался бессмертным творением Фальконе и неповторимой панорамой университетской набережной, и в рассеянии двинулся к Исаакиевскому собору, когда увидел ее. Лара шла по аллее Александровского сада в глубокой задумчивости, опустив глаза, и, конечно, не замечала его, занятая своими мыслями. А он, как остановился у входа в сад, так и застыл от неожиданности, не в силах ни окликнуть ее, ни пойти за ней следом. Только тогда, когда она обогнула монумент и, свернув к Дворцовому мосту, смешалась с толпой, он словно очнулся и бросился следом, стараясь не потерять её из вида.

Лара была уже далеко. Она шла, все так же опустив голову, не обращая внимания на царящую вокруг праздничную суету, на весенний ветер с Невы, на густой запах сирени, плывущий над набережной.

— Лара! — окликнул он, стараясь справиться с душившим его волнением.

Она удивленно обернулась.

— Лара…

Глаза ее широко раскрылись, губы дрогнули, руки, словно в испуге, поднялись к груди. Несколько мгновений она смотрела на него, будто вспоминая что-то давно забытое, потом слабо вскрикнула и, не говоря ни слова, прильнула лицом к его плечу. Он взял в руки ее холодные тонкие пальцы и молча прижался к ним губами. Так стояли они, забыв о времени, на виду всего города, эти два человека, вся жизнь которых была одним ожиданием встречи. Наконец она выпрямилась, подняла на него огромные влажно блестящие глаза. В них все так же метались зеленые сполохи, и все так же сплошное море света выплескивалось при малейшем взмахе ресниц. Но тонкие, еле заметные лучики уже окружили их со всех сторон, и привычная усталость притаилась где-то в тени припухших век.

— Ларуся, милая… — прошептал он, переполненный нежностью и грустью.

Она улыбнулась в ответ:

— Я знала, что ты найдешь меня. Только очень уж долго пришлось ждать…

— Мне нет прощения, Лара.

— Не надо, Максим. Слишком дорога эта минута, чтобы омрачать ее воспоминаниями о прошлом.

…Был двенадцатый час ночи, когда они вышли из театра и остановились возле бронзового Пушкина в центре сквера.

День пролетел как одно мгновение. В памяти сохранилось лишь ощущение огромного, все нарастающего счастья, которое стало почти непереносимым там, в полутьме ложи, где звуки Большого адажио будто слились с ее улыбкой, запахом ее духов, безмерной радостью от все усиливающейся близости, какая угадывалась в каждом ее слове, каждом движении. И теперь, глядя на красиво подсвеченную колоннаду Русского музея и чувствуя тепло ее плеча, он совершенно забыл, что день прошел, надо расставаться, что даже самая прекрасная сказка имеет конец.

Она мягко коснулась его щеки:

— Опомнись, Максим! Время — ночь.

— Да, в самом деле… Ты устала, наверное?

— Я забыла спросить о самом главном — где гы остановился?

— В Петергофе, в университетском общежитии. Это на электричке с Балтийского вокзала…

Она рассмеялась:

— Знаю, прекрасно знаю. Давно было пора отправить тебя домой. Когда ты доберешься теперь до этого общежития…

— Ерунда! Я привычен. Подумаешь, Петергоф!

.— Никаких Петергофов, — она решительно взяла его под руку. — Сегодня ты мой гость, пойдем ко мне. Это здесь, рядом.

— Идти к тебе?! Но как же…

Она нахмурилась, коротко вздохнула:

— Я живу одна, Максим. Вернее с дочкой. Но сейчас она с папой на даче. Замужество мое было неудачным. И мужа моего больше нет. Для меня нет. И как человека тоже. И хватит об этом! На той квартире* где я живу сейчас, он не был ни разу. Это папина квартира. Вот и все… Идем! О себе не говори ничего, я знаю. Проездом в Монреаль у меня были.

Антон и Света.

— Как?! И он ничего не написал мне!

— Не сердись на него, Максим. Я взяла с них слово никому не говорить, не писать обо мне. Мне хотелось, чтоб ты… сам нашел меня.

— Ларуська… — он осторожно прижался губами к ее дрогнувшим ресницам.

Площадь опустела. Туманные крылья белой ночи распростерлись над спящим городом. Густой аромат сирени плыл со стороны Марсова поля, провожая их по тихой.

Инженерной улице, мимо мрачного Михайловского замка и дальше к Фонтанке, над которой еще плыли белые, чуть подрумяненные облака…

Часы пробили два, когда они встали из-за стола, и Лара провела его в кабинет отца:

— Здесь тебе будет удобно, Максим. Располагайся, как дома. И постарайся уснуть.

Он привлек ее к себе и поцеловал — в первый раз за этот день и за все время, сколько знал ее. Она мягко высвободилась из его рук:

— Спи, дорогой. Доброй ночи.

— Нет, Лара, нет! Я не отпущу тебя. Ни за что!

— Милый мой человек. Не надо, слышишь, не надо! — она с бесконечной нежностью провела ладошкой по его лицу и, легонько оттолкнув, захлопнула за собой дверь.

Утром они расстались у подъезда ее НИИ, условившись встретиться сразу, как только Лара освободится от работы.

Но через два часа ему в лабораторию позвонили из общежития и попросили срочно приехать в Петергоф. Максим узнал голос дежурного вахтера.

— Что-нибудь случилось? — спросил он, удивленный такой просьбой.

— Тут телеграмма пришла. Не совсем ладно у вас дома.

— Читайте, прошу вас!

— Да вы приезжайте скорее, приезжайте! — вахтер повесил трубку.

Что там могло произойти?.. Максим схватил портфель и бросился к остановке автобуса.

Вахтер встретил его в дверях. В телеграмме было всего два слова — умер Славик. Как два удара ножом в сердце.

Максим рухнул на подставленный вахтером стул и все читал и читал эти два ^слова в безумной надежде найти в них какойто иной смысл, какую-то ошибку, недоразумение. А в голове творилось что-то невообразимое.

Первая мысль — как можно посылать такие короткие телеграммы? Будто два-три лишних слова могли что-то прибавить к этим двум! Потом другая — что можно предпринять, не зная никаких подробностей? Будто можно было еще что-то предпринять, что-то исправить! И наконец единственно разумная — как теперь жить, для чего? Вопрос, который мог задать только человек. Любое рациональное кибернетическое устройство, любой электронный мозг вместо этого поинтересовались бы расписанием самолетов, летящих на восток.

Но то, что не сделал убитый горем Максим, сделал за него другой человек.

— Я звонил в аэропорт, — сказал вахтер, осторожно касаясь его плеча. — Ближайший самолет будет через три с половиной часа. Если сейчас выехать, можно успеть.

— Да-да… Спасибо… Конечно, я еду.

Из аэропорта он позвонил Ларе. Короткий стон вырвался из трубки в ответ на его слова. Максим больно закусил губу:

— Лара…

— Да, да, Максим. Я слышу. Когда ты летишь?

— В четырнадцать тридцать.

— Так ведь… Я не застану тебя даже на такси. Но я еду.

Самолет выруливал на взлетную полосу, когда он увидел ее, бегущую по полю. Сквозь иллюминатор трудно было различить выражение лица. Но во всей фигуре ее, в напряженном повороте головы, неестественно вскинутых руках— было одно страдание.

Только месяц спустя он нашел в себе силы написать ей небольшое письмо. И не столько о себе, сколько о чудовищной непорядочности, с какой институтское начальство распорядилось судьбой прибора. Вопреки заверениям Победилова, эта уникальнейшая установка, в создание которой они с Антоном вложили все знания, все умение, всю душу экспериментаторов-исследователей, была сразу же по отъезде Максима отправлена на завод, не отлаженная, не доведенная до нужных кондиций и потому заведомо обреченная на неодобрительные отзывы инженеров-производственннков. Стыдно было смотреть в глаза своим товарищам, товарищам Антона, вместе с которыми они трудились над прибором. И, несмотря на это, он с головой ушел в работу.

Только чтобы забыться, приглушить боль, бежать от своего горя.

Так прошло лето. Первые караваны птиц потянулись над городом, когда, придя однажды в лабораторию, Максим увидел Геру Шитова. Тот в смущении поднялся навстречу:

— Здравствуйте, Максим Владимирович. Я прямо из Отрадного…

— Вы все-таки поехали туда? Одни!

— Съездили. Только без толку. Не клюнул ястреб на нашу приманку. Ни разу не показался — ни на кордоне, ни в Отрадном. Как ни мудрили мы со своей ловушкой, что ни подсовывали ему. Видно, не та радиация.

— Да, очевидно, автомат запрограммирован только на трансураны. Ну. а как наши друзья? Степан Силкин?

— Как старый дуб! День и ночь в тайге. Очень сокрушался, что вы не приехали. Вот и письмо прислал. — Гера подал большой самодельный конверт.

— Спасибо, Гера. И тебе, и твоим друзьям. Заходите какнибудь, поговорим обо всем, — он пожал руку студенту и вскрыл конверт.

Письмо было длинным. Силкин подробно рассказывал о своих охотничьих делах, о всех вормалеевских знакомых, а в конце писал: «…И еще я хотел сообщить тебе — не знаю, как и написать об этом, — вскоре после отъезда твоего из Отрадного пропала могила нашей докторши Татьяны Аркадьевны. И не то, чтобы кто-то порушил ее, нет, совсем пропала могила, на том месте, где хоронили ее — сплошная дерновина, словно тут никто никогда и не копал. Весь Вормалей до сих пор только об этом и говорит. А я так не знаю, что и подумать, отродясь такого не случалось.

Хотя должен тебе сказать, что в тот день, когда мы ее хоронили — ты тогда еще в больнице лежал, — я подошел проститься к гробу и — веришь — будто живая была докторша, даже румянец на щеках. Я еще подумал тогда: что-то тут не совсем ладно. И вот, такое дело… А на днях Кузьма Вырин отрадненский охотник, рассказал мне, что в канун того дня, как пропасть могиле, он видел, будто часа в два ночи упала с неба звезда, как раз на кладбище. И такая, слышь, яркая, какой он сроду не видывал. Ну, Кузьма — ты знаешь его — горазд и прихвастнуть, с него станет. Но когда столько всего сразу, тут уж, сам понимаешь…

И все ж таки есть тут у нас и такие, которые не верят во всё это. Особенно начальство. Говорят, просто похоронили докторшу в другом месте, стало быть, перепутали мы и разводим теперь религиозный дурман. Но ты-то знаешь, что Степан Силкин не верит ни в чёрта, ни в дьявола и никогда ничего не путал, даже в самой что ни ни есть глуши, а не то что на нашем кладбище, хоть и много здесь теперь хоронят всякого пришлого люду. А пишу я это потому, что сами вы с Антоном Дмитриевичем не раз у меня пытали, не слышал ли я о чем-нибудь диковинном, необъяснимом. Так это вот самое диковинное и есть…»

Максим трижды перечел эту часть письма, тщетно стараясь найти мало-мальски сносное объяснение тому, что писал Силкин. Не мог же старый охотник просто выдумать столь невероятную историю. Но и то, что было написано им, абсолютно не укладывалось в сознании. Максим снова углубился в письмо:

«…Был, правда, еще один случай, — писал дальше дядя Степан, — Да тут уж меня самого сомнение берет, было такое видение или все только во сне пригрезилось. А все-таки напишу и об этом. Дело было уж под Петров день. Пришлось мне промышлять тогда на Лысой гриве: зверя-то в наших краях совсем не осталось. Ну, пришел я туда, спустился к озеру, разложил костерок, сижу эдак, чай кипячу, вдруг слышу — плачет кто-то в лесу. Что за наваждение! Привстал я, смотрю — мать честная! — стоит неподалеку от меня девица, славная такая, пригожая и лицом и статью, только, как есть, в одном платьишке. Это в тайге-то! Стоит, стало быть, прислонясь к пихточке, а из глаз — слезы. Ну я, понятно, к ней. «Что, — говорю, — девонька, плачешь? Заблудилась, что ли?» Она сначала испугалась меня, шарахнулась в сторону, потом видит — с добром я, сама подошла ближе и говорит:

«Дедушка, ты ведь знаешь Максима Колесникова?» — «Как, — говорю, — не знать, соседями были». — »А как написать ему, знаешь?» — спрашивает. «Нет, — говорю, — адреса его у меня нет, но вот поедут скоро туда, в город, студенты, что у него учатся, так они доставят ему любое письмо». Обрадовалась она, даже плакать перестала, погладила меня, старого хрыча, по бороде и душевно так сказала: «Дедушка, напиши ему, что видел меня тут, говорил со мной и что тягостно мне, тоскливо, а помочь некому». — »Да кто ты, — говорю, — такая?

От кого поклон-то Максиму посылать?» — «А он, — говорит, — знает, от кого, напиши только все как было и добавь одно лишь слово: Лахта. Лахта, запомнишь, дедушка? А теперь прощай!» Тут она глянула так, словно всю душу высветлила, и хочешь верь — хочешь нет, а только помутилось у меня вдруг в глазах, и такой сон напал, что свалился я на землю и уснул, как в омут провалился. Просыпаюсь утром — никого. Думал, приснилось все. Да гляжу, трава под пихтой притоптана, и от пихты к озеру — следы. Ее, стало быть, следы. Ума не приложу, что это было за видение! Может, и на смех ты поднимешь старика. Может, и в самом деле во сне мне приснилась та девица. Только так она просила отписать тебе, что пишу во всех подробностях и завтра же отправлю письмо с Герой Шитовым…»

Максим бережно вложил письмо обратно в конверт и в раздумье заходил по лаборатории. Снова Лахта! Но что это значит, что?! Зачем понадобилось Нефертити — а Силкин встретил, видимо, ее — дважды напоминать ему, Максиму, об этом пригороде Ленинграда? Эх, дядя Степан, нет чтобы расспросить ее обо всем подробно!

Ну, да что теперь вспоминать о Нефертити, после смерти Тани, после гибели Славика, после всего! Видел ее дядя Степан или не видел… А вот эта история с могилкой Тани! Кто и зачем надругался над прахом бедной девушки?

Неужели снова те, которые сорвали работу у них с Антоном и, может быть, пленили Нефертити? Впрочем, Нефертити, кажется, снова на свободе. Но зачем им понадобилась могила Тани? Что это, месть за ее помощь, за невольное участие в поисках, за рисунок таинственной незнакомки?

Или что-то большее, последствия чего трудно даже предвидеть?

Максим вспомнил, с какой беспощадной методичностью уничтожалось всё, что так или иначе имело отношение к вормалеевской тайне. Как они ещё не добрались до рисунка Тани? Но ведь он не видел его с весны. Что, если не осталось и его?

Чувство тревоги не покидало Максима весь день. Сразу после работы он перебрал дома все свои бумаги, перерыл письменный стол, книжный шкаф, обшарил всю квартиру— рисунок исчез. Вместе с ним исчезла и фотография Лары…

А на другой день, придя утром в лабораторию, он нашел на своем столе сразу два письма. Оба пришли из Ленинграда. Одно было из Монреаля, от Антона, адресованное еще в Петергоф и пересланное оттуда «за невостребованном».

Вторым оказалось его собственное письмо к Ларе с коротким убийственным штемпелем: «адресат выбыл».

Будто тупым ножом полоснуло по душе. Отложив в сторону этот смятый, потертый на сгибах конверт, он вскрыл письмо Антона. Тот писал:

«Дорогой друг!

Мне всегда казалось чем-то нелепым и противоестественным слово «последний». И все-таки я вынужден употребить его. Ибо, судя по всему, это будет действительно последнее письмо. Уж месяц, как я в больнице, из которой даже в наш космический век редко кто выходит на своих ногах. Страдаю страшно. Но что все физические муки по сравнению с тем, что жизнь растрачена попусту, отдана ложной идее, ошибочность которой я окончательно понял лишь теперь.

Здесь, в Канаде, я начал с того, с чего следовало бы начать еще в студенческие годы, — с детального изучения сравнительной анатомии и физиологии человека и обезьян. Не по книгам, не по атласам, а в натуре. И это сравнение, доведенное до внутриклеточного, до субмолекулярного уровня, убедило меня в том, что мы, конечно же, ветви одного материнского древа. Чего стоит один факт, что и у обезьян, и у человека, как и у всех без исключения организмов Земли, для поляризации мононуклеотидов, приводящих к созданию молекул ДНК, используются исключительно связи между 3- ми и 5-ми концами (хотя вполне равновероятны и другие комбинации)!

Затем я тщательно проанализировал материалы, относящиеся к последним находкам Ричарда Лики в Восточной Африке, добросовестнейшим образом перечитал все работы наших советских антропологов и окончательно понял, насколько вздорными были мои попытки искать предков человека где-то вне Земли.

Я уже послал соответствующую статью в печать и собираюсь написать извинительное письмо Стогову. Но ты мой главный судья и тебе первому я сообщаю о пересмотре своих взглядов. Ты был прав всегда, и я рад, что не сбил тебя с твоих позиций. Иди своим путем, Максим. Уверен, что ты добьешься большего, чем удалось мне. Я же не добавлю к своим работам больше ни строки.

А так хотелось бы обсудить ещё одно соображение. Эта мысль не идет сейчас у меня из головы. Кто не знает, что во всей истории жизни смерть всегда была одним из самых обычных и необходимых биологических явлений. Почему же человеческий разум никогда, ни при каких обстоятельствах не может принять ее? Почему ни один человек, как бы ни был он стар или болен, не может примириться с уходом из жизни? Почему, словом, разум реагирует на смерть так, будто он сформировался в организмах практически бессмертных или, по крайней мере, исключительно долго живущих?

На этот вопрос не сможет ответить никакая теория происхождения человека. Впрочем, может быть, он мучает меня только потому, что я слишком болен. И все-таки, подумай об этом на досуге.

И ещё — должен покаяться тебе в большом грехе. Я знал адрес Лары. Но она взяла с меня слово не говорить тебе об этом. Наверное, зря я сдержал свое слово. Она живёт…»

Далее следовал адрес. Тот самый адрес, который перечеркнул безжалостный штемпель: «адресат выбыл». Адресат выбыл! Но куда? По какой причине? Надолго? Навсегда?

Обо всем этом можно было только гадать. И Максим закусил губу, чтобы не застонать от физически нестерпимой душевной боли. В первый раз он почувствовал себя абсолютно одиноким, никому не нужным, окончательно выбитым из жизни.

Резкий порыв ветра ворвался в окно и бросил на стол сухой, сморщенный листок. Стонущий клекот журавлей донесся с неба. Мелкие капли дождя упали на подоконник.

Длинно задребезжал телефон, и хриплый раздраженный голос потребовал:

— Лаборатория бионики! Когда будут процентовки? Процентовки, я говорю! Или вам денег не надо?

Максим бросил трубку и обхватил голову руками…

Через несколько дней его вызвали в партком.

— Та-ак… Явились! — недобро прищурился Аскосинский, не отвечая на приветствие Максима. — Должен уведомить. На днях здесь будет слушаться ваше персональное дело. Хотелось бы уточнить кое-какие детали.

— Не понимаю…

— Не понимаете? Сейчас поймёте. Впрочем, я предпочитаю предоставить слово документам. — Аскосинский раскрыл папку и начал медленно, с чувством видимого удовольствия листать подшитые в ней бумаги. — Это вот, прежде всего, — объяснительная записка руководителя группы, по поводу срыва производственной практики семью студентами-биониками. Да, вы угадали. Речь идет о компании Шитова, которая, вместо того, чтобы поехать на работу в указанное место, решила, по вашему наущению, поразвлечься, отправилась в некое экзотическое путешествие. Это, во-вторых, копия докладной заведующего кафедрой Субботина декану, из которой явствует, что во время ваших собственных так называемых «экспедиций» в район Отрадного, вы, мягко говоря, бездельничали, занимались посторонними делами, вели разгульный образ жизни. Это, в-третьих, ваше собственное письмо в Ленинград к некоей особе, тоже, очевидно, не отличающейся высокими моральными устоями, но почему-то слишком уж интересующейся некоторыми приборами, о которых далеко не всем положено знать. Это, в-четвертых… хе-хе… фотография и рисуночек, видимо, одной из ваших дульциней…

— Хватит! — прервал Максим, с трудом сдерживая охватившее его бешенство. — Как все это оказалось здесь, у вас?

— А это все предоставила нам ваша супруга вместе с заявлением, в котором просит разобрать ваше аморальное поведение и…

— Довольно! Меня абсолютно не интересует ни это заявление, ни все прочие ваши бумажки. Сейчас же верните мое письмо и принадлежащие мне рисунок и фотографию!

— Вернуть письмо? А это уже не письмо. Это документ. Да-с! Вот и входящий номер на нём.

— Входящий номер на личном письме?!

— А как вы думали? У нас полный порядочек. И мы выведем вас на чистую воду. Но кто бы мог подумать…

Максим не стал дальше слушать:

— Или вы сейчас же вернете мне письмо, рисунок и фотографию или…

Аскосинский побагровел:

— Как вы смеете говорить со мной в таком тоне! Знаете ли вы, что половины этих документов достаточно, чтобы с треском вышибить вас из института, да и из партии тоже.

— Из партии? — Максим подошел вплотную к столу и медленно, с расстановкой, словно печатая слова, произнес — Будь моя воля, я бы таким прохвостам, как вы, не позволил даже произносить слово «партия».

— Ну-ну! За такие слова… — Аскосинский вскочил с места и потянулся к телефону.

— Сидеть!! — сильным ударом в плечо Максим вдавил его обратно в кресло и, вынув из «дела» дорогие реликвии, швырнул папку в лицо насмерть перепуганному секретарю.

— Держите ваши… «документы»!

Аскосинский только икнул. Максим прошел мимо побледневших, втянувших голову в плечи второго секретаря и машинистки > хлопнул дверью. За спиной его лихорадочно защелкали диски телефонных аппаратов.

Стоило ли еще заходить на кафедру? Зачем? Он спустился в пустынный вестибюль, и первое, что бросилось ему в глаза, был большой портрет Антона в черной рамке.

Все. Глотнув закипевшие в груди слезы, Максим выскочил на свежий воздух. Больше ничего не удерживало его ни в институте, ни в городе. Взяв первое попавшееся такси, он приехал в аэропорт и, быстро пробежав глазами расписание, подошел к кассе:

— Ленинград.

12.

Осенью ночь в Ленинграде наступает быстро. В девять тридцать вечера, когда электричка Сестрорецкого направления отошла от платформы и, прогромыхав по бесчисленным стрелкам, вырвалась наконец на магистральный путь, в окна вагона смотрела глухая тьма. Выбрав скамью посвободнее.

Максим пристроился в уголке, у окна, и прижался лицом к черному стеклу.

Поезд шел быстро. Некоторое время по сторонам мелькали яркие пятна домов, затем побежали редкие одиночные огоньки, потом не стало и их. Глаза начали слипаться. Ночь накануне он почти не спал, а в течение всего дня ни разу не удалось даже присесть.

Приехав из аэропорта рано утром, он сейчас же помчался на квартиру Лары. Но там уже поселились другие люди.

И женщина, вышедшая на его звонок, заспанная, неопрятная, в старом заношенном халате, сразу заявила, что она понятия не имеет, кто жил здесь до них и куда, по какой причине выехал из этой квартиры.

Тогда он позвонил в адресный стол. Но оттуда ответили:

— Лицо, интересующее вас, в Ленинграде не проживает. Куда выехала? Это в компетенцию адресного стола не входит.

В НИИ же он не смог пройти дальше стоящего в дверях вахтера:

— Извините, товарищ, учреждение закрытое, без пропуска нельзя.

— Но мне нужно справиться об одном работнике института. Очень нужно!

— Позвоните в отдел кадров. Вот номер телефона. Разрешите, я напишу вам.

Вахтер был сама любезность. Максиму оставалось лишь поблагодарить его и снова пойти к телефону-автомату.

Из отдела кадров ответили не менее любезно:

— Простите, пожалуйста, но ни адресов, ни места работы уволившихся от нас специалистов мы не даем. Просто не имеем права. Такую справочку вы сможете получить лишь в городском управлении милиции. Литейный, шесть.

В милицию Максим шел уже без всякой надежды на успех. Само слово это вызывало представление о чем-то казенном, безжалостном, недобром. Но все оказалось совсем иначе. Встретивший его дежурный — голубоглазая блондинка в форме лейтенанта милиции — внимательно выслушала Максима и, улыбнувшись, встала с места:

— Пойдемте, прошу вас. Вот в этом кабинете все выясните, — и, обращаясь к небольшой толпе у двери. — Товарищи, это гость Ленинграда. Пусть он пройдет вне очереди, у него пустячный вопрос.

Люди без слов расступились. Кое-кто ободряюще улыбнулся. Максим был растроган. Через минуту дверь открылась, и он вошел в просторный кабинет, обставленный удобной мягкой мебелью. В глубине комнаты за столом сидел седоволосый майор с очень интеллигентным лицом и усталыми глазами. Он кивнул Максиму на кресло:

— Садитесь, я вас слушаю.

Максим представился, изложил свою просьбу.

— Что же, попробуем помочь вашим розыскам. Человек не иголка. Разрешите взглянуть на ваши документы.

— Документы?.. — Максим поспешно обшарил карманы. — А я их… Они остались дома…

— Ну, это не так страшно. Успеете съездить. Я приму вас сразу, как возвратитесь.

— Но дома — это в Сибири. Я как-то не подумал… Выехал в такой спешке… — Максим растерянно взъерошил волосы.

Майор улыбнулся:

— Да вы не расстраивайтесь. Бывает. Особенно с вашим братом — учёным. Пошлите телеграмму. Через три дня паспорт будет здесь. Все равно вам без него не обойтись. Тогда и разыщем ваших знакомых. Обязательно разыщем!

— Спасибо… — Максим встал. Что он мог сказать еще этому, по-видимому, очень хорошему, очень доброму, очень порядочному человеку? Пришлось снова уходить ни с чем.

Между тем уже стемнело. Пошел дождь. Тяжелый туман стекал с крыш, заволакивая фонари. Максим пересек Фонтанку, вышел к Летнему саду. Дождь усилился. Поднялся ветер. Холодные струйки поползли за воротник. Куда теперь? И тут словно черная завеса разверзлась где-то в недрах памяти. «Лахта, помните, Лахта!» — будто отпечаталось у него в мозгу.

Лахта… Он так и не съездил туда весной, не выбрал времени, не успел. А теперь это потеряло всякий смысл.

Теперь все потеряло смысл. Но не торчать же здесь на улице, под дождем. Скоро ночь. Пора подумать о ночлеге. А во всем городе ни родных, ни знакомых. В гостиницу без паспорта не пойдешь. Даже в станционных залах ожидания могут потребовать документы. Что же делать?..

Рядом остановился автобус, «Финский вокзал», — прочел он на залитом дождем трафарете. Финский вокзал… Что-то было связано с этим вокзалом?.. Ах, да! Он еще весной установил, что именно с Финского вокзала идут поезда на Лахту. Опять Лахта!

— А-а, была — не была! Больше терять нечего! — И он прыгнул на подножку автобуса.

…Поезд замедлил ход. Максим выглянул в окно. Дождь прекратился. Ущербная луна показалась в разрывах туч, и широкая полоса тусклых бликов протянулась к самому горизонту.

Он пристальнее вгляделся в странно плоский, безжизненный ландшафт. Вода, вода… Что это, залив, озеро? Он перешел к противоположному окну. И здесь вода — тяжелая, неподвижная, будто подернутая нефтью. Болото, догадался.

Максим. Оно подступало к самой насыпи. Поезд шел словно по узкой дамбе. Казалось, конца не будет этой черной застывшей трясине. Но вот дамба расширилась. Высокие заросли кустов поднялись над водой. Мелькнул огонек, другой…

— Станция Лахта! — донеслось из динамика над дверью.

Поезд остановился. Максим вышел на узкую деревянную платформу. Кроме него здесь не сошел ни один человек. Он проводил глазами уходящий состав и огляделся. Слева от станции виднелись огни поселка. Справа, сразу за длинным рядом ларьков и павильонов, поднималась высокая стена деревьев. К ней шло неширокое асфальтированное шоссе.

С минуту подумав, Максим двинулся по дороге к роще.

Шоссе огибало ее почти вплотную, отделяясь лишь узкой канавой и полуразвалившимся штакетником. Из-за высокой стены деревьев не было слышно ни звука.

Что же там, за этими деревьями? Максим прыгнул через канаву, легко перебрался через забор и сразу попятился назад — перед ним стоял массивный черный крест. Кладбище!

Он поспешно вернулся на дорогу, скорым шагом миновал кладбищенскую ограду. За ней тянулось голое свежевспаханное поле. Асфальт кончился. Под ногами зачавкала грязь.

Впереди не было видно ни огонька. Сзади все ещё угадывались контуры кладбищенской рощи. Что-то зловещее было в чёрной стене деревьев. Он, не оглядываясь, зашагал вперед.

Ночь была тёмной. Узкий серп луны снова скрылся в тучах. Скоро исчезла под ногами и дорога, то ли свернула куда, то ли уничтожил ее плуг. Пришлось идти по рыхлой пахоте. Ноги промокли. К обоим ботинкам будто навесили по гире. Каждый шаг давался с трудом. Но он шагал и шагал, не отдавая себе отчета, куда и зачем идет.

Сколько так продолжалось, неизвестно. Часы, которые Максим не помнил когда заводил, остановились давным-давно. Наконец он почувствовал, что не в силах сделать больше ни шагу. Смертельная усталость сковала ноги, свела спину, свинцовой тяжестью наваливалась на плечи. С неба снова посыпал дождь. Ледяной ветер пронизывал насквозь.

Пашня под ногами стала совсем непроходимой.

Максим остановился. Кругом была непроглядная темнота. Огни Лахты скрылись в сплошной сетке дождя. Да он и не знал теперь, в какой стороне она, Лахта. Не все ли равно!

Голову сдавило тупой болью. Сильный озноб завладел телом.

Приступы тошноты волнами подкатывали к горлу. Хотелось одного — лечь и не вставать. Лечь немедленно, прямо здесь, в это черное вязкое месиво.

Но тут что-то больно кольнуло в висок, и тихий протяжный звон пронесся в темноте. Максим вздрогнул. Что это, чудится или звенит в ушах? Но звон повторился. Ясно.

Отчетливо. И он вспомнил — он уже слышал этот низкий звенящий звук. Кажется, тоже ночью. И в таком же отчаянном положении. Но где, когда?

Он больно закусил губу, стараясь выловить из пестрой мозаики воспоминаний давно забытый эпизод. Но боль в голове смешивала все мысли. Страшная опустошающая слабость тянула к земле. Максим нащупал ногой место потверже и сел, сжав голову руками. Что толку вспоминать прошедшее…

Однако в следующее мгновенье сильный порыв ветра ударил в лицо, и сразу, точно молнией, разорвало тяжелые завесы памяти. Ветер нес запах астийского эдельвейса, и этот ни с чем не сравнимый аромат напомнил все. И ту, другую ночь, когда он также услышал странный звенящий звук, перед тем, как выбраться из трясины, — это было на Чёрном болоте, у кордона. И тот не то день, не то вечер, когда такой же звон вывел его из оцепенения за несколько минут до появления вызванного кем-то вертолета… И спасительный взрыв на тропе под старой лиственницей. И загадочный свет в окне лесной сторожки. И многие другие дни и ночи, когда ветер приносил ему аромат чудесного цветка, и он гнался за ним, как за счастливой звездой, выбираясь из самых, казалось бы, безвыходных положений. А над всем этим, как в давние годы, с поразительной ясностью, точно наяву, встал образ той, кого он назвал когда-то астийской Нефертити.

Она будто склонилась над ним, больным, никому не нужным, измученным переживаниями, и с бесконечной нежностью смотрела на него, звала его взглядом.

Но в памяти всплыло уже другое — узкая, отрезанная от всего мира площадка на Зубе Шайтана и тихий, прерываемый рыданиями голос: «Прошу вас, умоляю… Мне самой нужна помощь…» И сразу вслед за тем — корявые строки из письма Силкина: «…тягостно мне, тоскливо, а помочь некому…»

Максим вскочил на ноги. Так она в беде, в опасности!

Вот что значит сегодня этот запах. С ней давно что-то случилось, ей трудно, может быть, труднее, чем ему. И также некому помочь. Как мог он забыть об этом! Как мог весь год заниматься жалкими, ничтожными делами, тратить себя на пустые дрязги, в то время как она ждала его, нуждалась в помощи, страдала!

И вот теперь…

«Лахта, помните, Лахта!» — будто вновь услышал он ее молящий шепот.

«ЛАХТА, ПОМНИТЕ, ЛАХТА!!» — гулко стучало у него в висках.

«ЛАХТА, ПОМНИТЕ, ЛАХТА!!! — скорбным набатом гудел осенний ветер.

И этот ветер, этот тревожно зовущий запах словно вернули ему силы, заставили забыть о собственных страданиях. К ней, к ней! Скорее к ней, туда, откуда несется призывный аромат, что бы ни ждало его там, с какой бы опасностью ни пришлось столкнуться!

А запах астийского эдельвейса становился все явственнее, все сильнее. Он будто звучал во тьме ночи, звенел, как туго натянутая струна, стонал, плакал, молил о помощи.

Скорее, скорее! Она ждет его, ей плохо. Он уже не сомневался, что вот-вот увидит ее, — слабую, беззащитную, как в день их первой встречи, и знал, чувствовал, что не пожалеет жизни для ее спасения.

Но каким напряжением давался каждый шаг! В голове по-прежнему мутилось. Ноги подкашивались. Он то и дело терял равновесие и падал. Однако снова вставал, снова выдирал ноги из тугой, как резина, грязи и шел дальше и дальше, совершенно не представляя, куда выведет его зовущий аромат.

Наконец пашня кончилась, он выбрался на мокрую, в кочках луговину. Идти стало легче. Однако голова кружилась все сильнее, силы окончательно покидали его. Вдруг острая боль пронзила левый бок, стрельнула в плечо. Он снова упал, даже не упал, а как-то осел в намокшую траву.

Кажется, больше не встать…

Нет-нет! Только не это! Только дойти. Только увидеть ее, убедиться в ее безопасности или отдать за нее последнюю каплю жизни. И Максим снова двинулся вперед, ползком, на четвереньках, цепляясь за каждый кустик пожухлой травы.

Внезапно ветер стих, дождь прекратился. И тот же тихий звон раздался над самым ухом. Максим с трудом раскрыл отяжелевшие веки. И сразу зажмурился. Яркий голубой луч ударил в глаза. И вся земля вокруг, весь воздух будто вспыхнули ослепительным пламенем. Что это, что? Максим снова раскрыл глаза. Но все уже погасло. Кругом по-прежнему была сплошная темень.

Он с тоской посмотрел в ту сторону, откуда все еще несся знакомый запах, и похолодел от волнения. Огромный голубой тор, словно сгусток светящегося тумана, медленно н беззвучно опускался с черного неба. Через минуту он коснулся земли и так же медленно двинулся к нему. Ближе…

Ближе… И вот уже в двух шагах от него взметнулась на высоту многоэтажного дома пылающая громада, исчерченная мозаикой кругов, ромбов, сферических треугольников.

Максим невольно прижался к земле. Объятая голубым пламенем стена подступила почти вплотную, нависла над самой головой. Холодные космы огня клубились совсем рядом, касались его лица. Еще минута, и все это обрушится на него, вомнет в землю, раздавит, как муравья.

Вот оно, вот! Вот что оборвет сейчас его жизнь. Или поглотит, как поглотило тогда плачущую Нефертити, недаром она предупреждала его своей пластинкой. Но нет, нет!

Пусть не думают они там, в этой горящей бочке, что он встанет перед ними на колени. Нет, черт возьми! Собрав последние силы, Максим встал во весь рост и шагнул к пылающей громаде…

Часть третья.

«АО ТЭО ЛАРРА» («ЛЕТЯЩИЙ ЗА ЗНАНИЯМИ»)

1.

Мягкий повторяющийся аккорд все громче, все настойчивее звучал над самым ухом. Максим сделал над собой усилие и открыл глаза. Сознание медленно возвращалось.

Сначала он видел лишь зеленый туман и слышал глухой шум, который мог быть шумом прибоя. Потом туман будто поднялся, рассеялся, и он понял, что лежит в большой комнате со странно просвечивающими потолком и стенами.

Комната была абсолютно пустой, если не считать невысокой кушетки, где он лежал раздетый, и крохотной тумбочки, на которой высилась аккуратная стопка вычищенной, отутюженной одежды. Не было видно ни дверей, ни окон, ни даже вентиляционных решеток, Но воздух, как и свет, видимо, свободно проникал сквозь диковинные стены: в комнате дышалось легко, как утром в весеннем лесу.

Где он? Как попал сюда? Максим попытался вспомнить, что произошло перед этим. Но память разворачивалась с трудом. Он помнил только, что были большие неприятности, была ночь, был дождь, холод, была трудная дорога и страшная опустошающая слабость. А потом… потом… Что же было потом?

И вдруг вспомнил всё: как тихий протяжный звон раздался в темноте, как ветер принес ему запах астийского эдельвейса, как гигантский голубой тор, словно сгусток светящегося тумана, медленно и беззвучно спустился с черного неба. Он будто вновь пережил ту страшную минуту, когда пылающая громада придвинулась почти вплотную, дохнула пламенем в лицо. Однако он, помнится, еще заставил себя подняться, чтобы встретить смерть, как подобает мужчине. Но в это время огонь погас, и все исчезло в ночном мраке.

Лишь после того, как глаза привыкли к темноте, сквозь сетку дождя вновь проступила тускло поблескивающая стена, исчерченная мозаикой кругов, ромбов, треугольников. Таинственный тор стоял теперь неподвижно, поверхность его будто парила, загадочные фигуры на ней то полностью исчезали в белесой дымке, то становились отчетливо видимыми даже во тьме ночи. А в следующую минуту один из кругов, ближайший к Максиму, вдруг ярко вспыхнул, покрылся бегущими бликами и словно расплавился, исчез, открыв за собой отверстие в рост человека.

На всякий случай Максим отступил чуть в сторону, чтобы избежать прямого нападения. Но люк лишь осветился зеленым светом, каким была залита сейчас странная комната, и тихий знакомый голос произнес:

— Войдите, Максим.

В это было трудно поверить. Это казалось немыслимым, невероятным. Но то был голос Нефертити. Она звала его. Спокойно. Приветливо. Как много лет назад на залитом солнцем Вормалеевском озере. Можно ли было ждать и желать чего-то большего? Но он еще медлил, пытался заглянуть в открытый люк. Там не было ничего, кроме зеленого полумрака.

— Входите, прошу вас! — в голосе Нефертити послышалось нетерпение, а зеленый полусвет в люке будто ожил, заметался в тревожном ритме. Не оставалось сомнений, что она приглашает его войти в загадочное сооружение, настаивает, торопит. Но силы уже окончательно оставили Максима. Он смог лишь подняться на нижний обрез освещенного туннеля и тут же свалился в мерцающий полумрак.

Крышка люка беззвучно закрылась за ним. Он провалился в черное безмолвное небытие…

И вот теперь — пробуждение в столь удивительном, ни на что не похожем помещении. Максим приподнялся на своем ложе, огляделся. Что это — храм, мавзолей, темница?

Комната представляла собой высокую шестигранную призму и меньше всего походила на жилье. Если с чем и можно было ее сравнить, так разве с многократно увеличенной, наглухо запечатанной ячейкой в пчелиных сотах — аналогия не из воодушевляющих, особенно в той ситуации, в какой находился Максим.

Но самочувствие было отличным, голова свежей, тело упругим, весь он полон каких-то неясных радостных ожиданий. Он встал, оделся, обошел комнату кругом. Все шесть стен ее напоминали сплошные пластины полированного нефрита. Таким же был, по-видимому, и потолок. Пол же покрывал тугой белый пластик, похожий на литую резину.

Все это было бы не лишенным красоты, если бы не наводило на размышления о сверхсовершенном застенке. Трудно было отделаться от мысли, что кто-то специально позаботился, чтобы упрятать сюда Максима. И в то же время слишком уж странным был этот каземат. Странным был воздух, будто напоенный ароматом цветов, странным был свет, пронизывающий потолок и стены, странным было само ложе, с которого только что поднялся Максим, — ни простыни, ни подушки, ни одеяла — сплошной брус того же белого пластика. Впрочем… Где же оно?

Максим обвел глазами комнату. Здесь не было уже ни «кушетки», ни «тумбочки». Все словно испарилось: одни голые стены. Не переставая удивляться, Максим подошел к стене, из-за которой особенно ясно доносился ритмичный гул, и, приложив ухо, постарался уловить какие-нибудь новые звуки. Однако не успел он коснуться холодного камня, как раздался тихий мелодичный щелчок и стена… исчезла.

Яркий солнечный свет ослепил Максима. Голова закружилась от запаха цветов, земли, моря. Он даже зажмурился от неожиданности. Зато когда снова открыл глаза, то чуть не вскрикнул от радостного изумления. Признаться, он почти смирился с мыслью, что зеленая ячейка, в которой он проснулся, заключена в недрах космического корабля. А перед ним открылся чудесный уголок земли. И какой земли!

В нескольких шагах от Максима, у самого подножья каменной лестницы, полого сбегавшей вниз по склону, действительно кипел прибой. Неоглядная морская гладь расстилалась далеко кругом. Бирюзовые волны ритмично накатывали на берег. Белокрылые чайки с криком носились над водой. Тугой влажный ветер дул в лицо, неся с собой свежесть и запах моря.

Максим с жадностью смотрел по сторонам, переполненный никогда не испытанными ощущениями. Оказывается, он попал на остров. Всюду, от горизонта до горизонта — лишь вода, вода, вода. И крохотный кусочек земли среди волк.

Он оглянулся назад. Сам остров был невелик, в три-четыре километра длиной. Но довольно высокий, с крутыми, в террасах, склонами, сплошь покрытыми лесной растительностью. Лесов здесь было так много и они были столь пышны, что, казалось, остров вскипел зеленой пеной, средь которой высились, подобно свечам, узкие белые здания, искрились под солнцем серебристые купола, сверкали белизной ажурные беседки и массивные плиты лестниц.

Здание, возле которого стоял Максим, тоже узкое и высокое, располагалось в нижней части склона, метрах в десяти над морем. Оно было сложено из белого с голубоватыми искорками камня, как и площадка перед ним, и лестница, идущая вниз, к воде, и так же, как все другие здания острова, окружалось зеленой стеною леса.

Это было самым удивительным — безраздельное господство этих двух цветов: зеленого и белого. Даже морская гладь и небо над головой, даже солнце и сам воздух, казалось, имели зеленоватый оттенок. Зато какой стерильной белизною сияли плывущие над островом облака! А эта вилла, в которой он оказался столь непонятным образом! Она была не просто белой. Она слепила глаза: лишь с большим трудом.

Максим смог рассмотреть здесь искусно выполненное изображение чайки и вынужден был сейчас же перевести взгляд на большой куст сирени, видимо, специально высаженный у самой стены виллы.

Сирень, как ни странно, только еще набирала цвет, словно стояла ранняя весна. Да и листва у нее была нежной, сочной, самой что ни на есть весенней. Впрочем, весна чувствовалась во всем. И в слепящем блеске солнца, и в призывном крике чаек, и в той особой, бодрящей свежести, какой был наполнен утренний воздух.

Максим обошел куст кругом и вновь остановился в удивлении. Сразу за сиренью начиналась дорожка, огибающая виллу и идущая вверх по склону, а вправо от нее открылось нечто такое, что сразу завладело всем его вниманием. То была небольшая сигароподобная гондола, лежащая на двух тонких металлических полозках, круто убегающих к вершине острова и дальше в небо. Скоро он смог рассмотреть, что легкие паутинки таких полозков тянутся и от других зданий и беседок, сплетаясь в причудливую сеть, опоясывающую весь остров.

Ни о чем подобном Максиму не доводилось и слышать.

Неужели люди ездят здесь в таких сигарах? Да, видимо, так— в гондоле вполне могло уместиться два-три человека. Только как выдерживают их столь тонкие полозки? И зачем понадобилась такая уйма путей на небольшом острове?

Он вернулся на площадку, подошел к невысокой балюстраде. Где мог быть этот остров, в какой части света? Во всяком случае, не у экватора. Об этом говорил и цвет морской воды, в котором было больше зеленых тонов, чем синих, и приятная прохлада, несмотря на то, что солнце поднялось уже довольно высоко, и характер растительности…

Впрочем, растительность здесь вообще была какой-то непонятной. На острове не росло ни пальм, ни кипарисов. Но не было и берёз, клёнов. Не было, кажется, ни одного знакомого дерева. Только куст сирени он узнал сразу. А все остальное…

Тревожное предчувствие закралось в душу Максима.

Это же совершенно неестественно — такое небо! И солнце!

И здание без окон и дверей! Он снова огляделся кругом.

Поверхность моря была абсолютно пустынной. Не было ни души и по берегам острова. Весь он будто вымер или спал непробудным сном. Но солнце поднялось уже достаточно высоко. Должен наконец показаться хоть какой-нибудь рыбак или лодочник! Впрочем, вдоль береговой кромки не было видно ни единой лодки, ни одного причала. Что за мертвое царство?

Максим решил взобраться на вершину гряды, чтобы осмотреть по возможности весь остров, однако не успел он ступить на дорожку, огибающую виллу, как сверкающая в лучах солнца гондола вдруг стронулась с места и, стремительно набирая скорость, ринулась к вершине острова. Что могло это значить? Кто-то успел сесть в нее? Или, наоборот, она помчалась за кем-то из здешних жителей, может, хозяевами этой виллы? В таком случае едва ли стоило уходить далеко, не подождав этих людей. Ведь как бы там ни было, они поселили его здесь, позаботились о его сне, вычистили его одежду, обувь, а главное — видимо, имеют самое непосредственное отношение к Нефертити. Если, конечно, голос ее не пригрезился или не был подстроен какими-то злоумышленниками.

Занятый такими мыслями, Максим вернулся к лестнице, сел на верхнюю ступеньку. Но здесь им снова овладела тревога. Слишком уж подозрительная тишина царила в этом уголке. Ничто, кроме шума прибоя да крика чаек не нарушало бело-зеленого безмолвия. Весь остров будто притаился в ожидании чего-то неотвратимо страшного. А что, если все почему-то покинули его, оставив Максима одного?

Что, если остров взлетит сейчас на воздух или погрузится в пучину вод? И не это ли означало стремительное исчезновение гондолы?

От одной такой мысли Максим снова вскочил на ноги, готовый броситься к вершине гряды. Но в это время сзади раздался слабый шорох, и тонкий аромат астийского эдельвейса ворвался в запах леса и моря. Привычное чувство надежды и отчаяния током пронзило Максима: «Нефертити?..»

Он поспешно обернулся. И действительно увидел ее— свою Мечту, свою Таинственную незнакомку. Она стояла у куста сирени, взволнованная, улыбающаяся, залитая лучами утреннего солнца и, как много лет назад, смотрела на него огромными лучистыми глазами.

Безмерная радость мгновенно переполнила Максима, заставив забыть все страхи и тревоги. Но так продолжалось лишь с минуту. В памяти сейчас же всплыло другое утро— над тихим таежным озером. И радость исчезла. Так это снова сон!

— Здравствуйте, Максим, — сказала Нефертити, шагнув ему навстречу.

Но он не отвечал. Он уже не сомневался, что и море, и остров, и прекрасная незнакомка — всего лишь сон, что стоит подойти к ней, и все исчезнет. Но так не может продолжаться вечно! Он бросился к девушке, попытался схватить ее за руку. Однако не успел сделать и шагу, как глаза Нефертити мгновенно потемнели, и он почувствовал, что все тело его как-то странно обмякло, а руки бессильно упали, точно набитые ватой. Максим отступил обратно:

— Простите, пожалуйста. Но я знаю, сейчас все это пройдет… Сейчас вы скроетесь, как всегда, а я проснусь где-нибудь в поле или овраге… Только прошу вас, умоляю! Прежде скажите, кто вы, откуда? Как понять все, что происходило до сих пор и вот теперь…

Она снова улыбнулась, и к Максиму вернулась власть над телом.

— Не бойтесь, я не покину вас. И постараюсь ответить на все ваши вопросы.

— Но ведь столько раз…

— Я виновата перед вами. Хотя и не по своей воле. Обстоятельства были сильнее меня. Но об этом после. Прежде всего мне, действительно, пора представиться. Зовут меня Миона. Я ваш друг. Здесь я живу. Вы у меня в гостях. Я понимаю, это еще мало о чем говорит. Но скоро вы все увидите и поймете сами. А сейчас вам нужно поесть, вы еще не завтракали сегодня.

Тут только Максим почувствовал, как сильно голоден:

— Да вы не беспокойтесь…

— Больше здесь беспокоиться некому, — ответила Миона. — Вернемся в ваше жилище. Я понимаю, в нем нет привычного для вас уюта. Но все-таки придется пожить здесь, Максим. Хотя бы несколько дней. Поэтому я покажу кое-что: как «поднять» необходимую мебель, воспользоваться экраном ближней связи, пройти в туалет, столовую, попросить автомата-официанта приготовить то или иное блюдо, ну и все прочее…

После завтрака они снова вышли наружу. Солнце поднялось чуть выше. Но воздух был все так же свеж и прохладен, как и утром, когда Максим впервые ступил на каменную площадку.

— Так где этот остров, в каком море? — снова обратился он к Мионе, чувствуя, что сейчас подтвердится самая безумная из его догадок.

Но Миона не спешила с ответом:

— Сейчас вам все будет ясно. Пройдемте сюда, — она подошла к гондоле и откинула прозрачный колпак. — Садитесь.

— А вы?

— И я с вами, — она села рядом и задвинула фонарь. — Это основной вид нашего транспорта, нечто вроде фуникулера.

— На таких тонких рельсах?

— Не беспокойтесь, рельсы играют лишь роль направляющих. Аппарат движется и поддерживается в равновесии особым силовым полем. Итак, поехали, — юна нажала несколько клавиш на приборной доске, утопила ногой педаль.

Гондола сейчас же устремилась вверх. В одну минуту лес, море, белые свечи вилл остались далеко внизу. На миг мелькнула вершина острова, занятая большим красивым озером. И вот они уже скользнули вниз, к самой земле, влетели в широко раскрытые ворота низкого куполообразного здания, промчались узким полуосвещенным туннелем и остановились в большом зале с высокими светящимися стенами.

Здесь Миона выпрыгнула из гондолы, жестом пригласила Максима следовать за собой. Тотчас одна из стен зала распахнулась, и они прошли в небольшую овальную комнату, сплошь задрапированную черным бархатистым материалом.

Свет падал теперь лишь из небольшого светильника в потолке и едва позволял различать два кресла и невысокий пульт управления, выдвинувшиеся откуда-то из-под пола.

— Сядем, Максим, — сказала Миона вполголоса, — и постарайтесь особенно не волноваться.

Она передвинула несколько рычажков на пульте, и свет в потолке погас. Зато прямо перед ними открылся огромный экран. Впрочем, Максим не сразу догадался об этом. Потому что экран был совершенно черным, только золотистая россыпь звезд заполнила вдруг бездонную черноту, и какая-то неведомая сила словно потянула Максима в этот зияющий провал. Он невольно вжался в кресло и тут же почувствовал, как прохладная ладошка Мионы легла ему на руку:

— Это только изображение, Максим. Изображение на экране. Сейчас я буду смещать его в сторону. Смотрите!

Звездная россыпь сдвинулась с места. Экран словно ожил. А в следующее мгновенье огромный бело-голубой диск выплыл откуда-то слева снизу и остановился, повинуясь рукам Мионы.

Со смешанным чувством изумления и горечи смотрел Максим на этот диск, где можно было уже рассмотреть под вихревыми скоплениями облаков неясные очертания желтовато-зеленых континентов, иссиня-серых морей и даже рек:

— Земля?

— Да, — тихо ответила Миона.

— Так это… Так, значит… — не находил слов Максим.

— Да, Максим, мы не на Земле. Мы очень далеко от нее, на нашем звездолете, в моем доме. А эта комната — центр дальней связи корабля, — она погасила экран, включила светильник.

— На вашем звездолете?! А как же остров, лес, дома?

— Все это корабль, его живой сектор.

— Выходит, голубой тор… Выходит, это, на нем…—

Максим все еще не мог прийти в себя от всего увиденного.

— Нет, — покачала головой Миона, — то был лишь маленький транспортный кораблик, мы зовем его челночок. Он курсирует между звездолетом и Землей.

— Маленький кораблик?! Эта пылающая громада…

— Да. Но он действительно небольшой, Максим. А громадой, да еще пылающей, показался вам потому, что был окружен мощным защитным полем. К сожалению, без этого нельзя спускаться на Землю. Что же касается звездолета, то это целая планетка, целый кусочек нашей родины со своей атмосферой, своим климатом, своим животным и растительным миром, с полным кругооборотом веществ, словом, всем, что необходимо для жизни. Здесь есть и море и суша, и ручьи и озера, даже маленькие горы. Впрочем, вы видели…

— А как же космос?

— От космоса все это защищено надежной многослойной оболочкой и защитным полем.

— Но я видел солнце…

— Ночью увидите и звезды и две наши «Луны». Но это уже имитация. Очень искусная, в точности воспроизводящая нашу родину, но…

Несколько минут прошло в молчании.

— Я знал, чувствовал, что вы не землянка, — сказал Максим, не спуская глаз с прекрасной инопланетянки.

— Да, я родилась не на Земле.

— Где же, Миона? Откуда вы прилетели к нам? И как все это время…

— Это слишком большой разговор, Максим. Здесь тоже лучше кое-что показать, только…

Знакомый аккорд пронесся где-то в вышине. Миона растерянно оглянулась:

— Сигнал ближней связи! Меня ищут. Придется нам расстаться. Не сердитесь, пожалуйста, так надо. Это не зависит от моего желания. Пройдемте к гондоле, я провожу вас до виллы. — Она была явно озабочена.

Максим постарался скрыть охватившую его тревогу:

— Я понимаю, вы очень заняты…

— Не в этом дело, но… Пойдемте скорее, после я все объясню.

— Но если вы очень спешите, я доберусь до виллы один. Скажите только, какие кнопки нажать.

— О, это просто! — ответила Миона, подходя к гондоле. — Садитесь, я покажу. А вечером мы еще увидимся. Вернее, вы увидите меня на экране ближней связи. Всего вам доброго. Погуляйте, посмотрите наш маленький мир, я уверена, здесь многое вас заинтересует. Можете гулять где угодно, на корабле нет ни одного опасного животного, ни одного ядовитого растения и… ни одного человека, кроме нас с мамой.

— Как?! На всем корабле только вы двое?

Она молча кивнула.

— А как же все эти виллы, дворцы?

— Они пусты, Максим, давным-давно пусты. Скоро вы узнаете обо всем этом. А пока… Пока можете осмотреть эти дворцы. Кроме круглого здания на берегу верхнего озера. Мы зовем его Дворец командиров. Там живет сейчас мама. Она не знает еще, что вы на корабле, так надо… — Миона словно запнулась. А Максим почувствовал, как неприятный холодок пробежал у него по спине. Но он только сказал:

— Хорошо, я не пойду к этому зданию.

— И еще, — поспешила добавить Миона, — иногда вам будут попадаться наши универсальные автоматы, то, что вы называете роботами. Их легко узнать по ярко-оранжевой окраске. Так не обращайте на них внимания. Даже если они будут проявлять к вам интерес.

— Все ясно. До свидания, Миона. Слышите, снова этот звук!

— Да, надо ехать. Счастливого вам пути. До вечера.

И возьмите на всякий случай вот это, — она вложила ему в кармашек пиджака небольшой цилиндрический предмет. — Это поможет мне разыскать вас, если возникнет такая необходимость. — Миона коснулась его плеча и задвинула фонарь.

Максим нажал на педаль…

2.

Солнце сместилось к продольной оси острова и стояло почти над самой головой, когда он снова ступил на белоснежную площадку перед виллой и, не заходя в помещение, сбежал вниз по лестнице к морю. Здесь он снял пиджак, сбросил ботинки и, откинувшись спиной на теплые плиты, стал смотреть в странное неземное небо.

Он был удивительно красив, этот зеленовато-голубой небосвод иного мира. Красивы были его чистые кристалльно-прозрачные глубины, не знавшие, наверное, ни струйки дыма, красиво было «Солнце», не слишком яркое, чуть меньше нашего, цвета чистейшего аквамарина, красивы были огромные облака, низко плывущие от горизонта к горизонту.

Но Максим почти не замечал всего этого. Он видел перед собой лишь лучистые глаза юной инопланетянки, и мысли его были только о ней.

— Ми-о-на… — произнес он вполголоса, вслушиваясь в необычные сочетания звуков, прозрачных и чистых, как звон хрустальной чаши.

— Миона! — тотчас отозвалось в каждом его нерве, каждой клеточке мозга. Он снова и снова вспоминал ее улыбку, голос, запах волос и все больше сознавал, что любил ее всю жизнь, с самой первой встречи на озере.

И завтра он увидит её снова! И будет с ней долго-долго!

Мог ли он мечтать о таком счастье? Максим вскочил на ноги и, сбросив одежду, ринулся в кипящий прибой.

Морская вода оказалась не соленой, но очень прохладной, приятно пахнущей свежевзрезакным арбузом. Поныряв возле берега, Максим шумно вздохнул и широкими саженками, как когда-то в юности, поплыл в сторону горизонта.

Ему все казалось, что и море и этот горизонт — лишь сложный оптический обман, и стоит проплыть несколько метров, как рука упрется в искусно раскрашенную преграду. Ко вот уже и берег остался далеко позади и мускулы начали заметно уставать, а горизонт, как был в далекой зеленой дымке, так и не приблизился. Пришлось повернуть обратно.

Между тем солнце склонилось к закату. Длинная тень от здания, закрыв всю площадку, начала наступать на лестницу. Максим быстро оделся и поднялся к вилле. Но не стал заходить в нее, а направился вверх по склону, решив ещё до обеда забраться на вершину острова.

Впрочем, путь туда оказался дальше, чем он предполагал.

Узкая дорожка, тщательно посыпанная розовым гравием, пологим серпантином вилась меж деревьев, не торопясь подниматься вверх и открывая все новые и новые картины неземной природы. По обеим сторонам её то тянулись широкие луговины с густой травой странного голубовато-зелёного цвета, то вставала сплошная стена деревьев с не менее странной листвой, диковинными плодами и цветами.

Цветов здесь было множество. И сверху, над головой, и внизу, под ногами. И все это источало такой сложный, непривычный аромат, будто Максим шел не по лесу, а по экзотическому цветнику. Да так оно в сущности и было. На всем пути он не увидел ни одной сухой ветки, ни одного опавшего листа. Но кем наводился здесь столь идеальный порядок?

Вскоре однако разъяснилось и это. На одной из полян он увидел шеренгу роботов, тех самых, о которых, очевидно, говорила Миона. Три больших, до метра в диаметре полусферы медленно двигались по траве, коротко подмигивая фиолетовыми фонариками. Максим остановился, чтобы рассмотреть их поближе. Роботы удивительно напоминали наших жучков — божьих коровок, — и цветом, и формой, и даже россыпью черных пятнышек на спине. Только пятна эти были особенными: из них по мере надобности выдвигались то длинные рычаги, то цепкие захваты, то пилы и прочие инструменты, необходимые для работы.

Сейчас они прочесывали луговину короткими щупиками вроде грабель и, видимо, вытаскивали сорную траву и рыхлили почву или вносили удобрения. Поразительнее всего было то, что за роботами не тянулось никакого следа, они будто парили над землей, опираясь на невидимую воздушную подушку, и в то же время до Максима не доносилось ни звука: автоматы работали абсолютно бесшумно. Полюбовавшись их точными, слаженными действиями, он вернулся на тропинку и снова зашагал вперед, жадно всматриваясь в жизнь чужого мира.

Наконец, лес расступился. Дорожка сделала последний поворот, и Максим вышел к центральному озеру, которое видел из гондолы фуникулёра и которое занимало почти всю вершину острова. Озеро было огромно. Не меньше двух километров длиной и добрых полкилометра в поперечнике.

Четким сверкающим овалом лежало оно в неглубокой котловине, сложенной как бы из двух колец: внешнего, более широкого, спускающегося прямо от деревьев и занятого тщательно подстриженной лужайкой, и внутреннего, прибрежного, вымощенного гладкими розовыми плитами. Впрочем, вскоре Максим заметил, что плиты не доходят до самой воды, а незаметно сливаются с полосой пляжа из тонкого розоватого песка.

Гладь озера была пустынной, на берегах его не высилось ни одного строения. Только далеко за озером, на небольшом холме, ясно просматривалось сквозь деревья огромное круглое здание.

— Дворец командиров, — догадался Максим. — Здесь, стало быть, и живет мать Мионы. Но почему старушка не знает, что он на корабле? Значит, у Мионы есть основания скрывать это? Щекотливая ситуация! И долго ли так будет продолжаться? Во всяком случае — подальше от этого «Капитолия»!

Он взглянул в противоположный конец острова. Там не было никаких зданий. Лишь громадный фонтан сверкал в лучах заходящего солнца да красивая арка со скульптурными фигурами четко выделялась на фоне неба. Это стоило посмотреть. Максим двинулся вдоль озера и минут через десять вышел к массивному сооружению из голубого камня и серебристого металла. То, что он принял за арку, оказалось высоким П-образным зданием, на крыше которого, действительно, располагались скульптурные фигуры мужчин и женщин, занятых, по всей видимости, гимнастическими упражнениями.

Стоит ли говорить, с каким интересом смотрел Максим на соотечественников Мионы. Облик, даже спортивная одежда инопланетян мало чем отличались от хорошо сложенных и соответственно одетых гимнастов Земли. Но поражала одна деталь: лица всех их были удивительно безжизненными, точно маска, словно они никогда не умели улыбаться.

«Странно… Почему они такие?» — подумал Максим. Он попытался обойти арку так, чтобы увидеть фигуры со стороны солнца. Но это оказалось невозможным. Береговой склон рассекался здесь мощным водоспуском: широкий плотный поток вырывался из озера меж вертикальных башен здания и стремительно несся вниз по гладкому параболическому лотку, уходящему прямо в море.

Теперь стала понятной центральная фигура композиции на крыше: то были трое воднолыжников, мчащихся вниз по лотку. Какое захватывающее ощущение, должно быть, испытывали эти смельчаки! И сколько]мужества надо иметь, чтобы решиться на такой спуск.

Между тем солнце скатилось еще ниже. Вот оно коснулось морской глади и, точно плавясь в огне заката, быстро погрузилось в глубины вод. И сразу наступила ночь. Первая звездочка загорелась в небе. Мягким фосфоресцирующим светом озарился Дворец командиров. Лес потемнел, слился в сплошную черную стену.

Максим взглянул на часы. Стрелки едва подошли к шести. Коротковаты сутки оказались в этом мире! Однако Миона могла уже искать его. Максим поспешил вернуться к вилле.

Но где тот поворот, тот спуск к морю? В лес вело множество дорог. Все одинаково чистые, одинаково посыпанные гравием. Пришлось идти наугад. А мрак здесь, в лесу, оказался еще гуще. Лишь редкие светлячки, словно зеленые искорки, мелькали меж деревьев, да слабо высвечивали в траве какие-то диковинные цветы. С большим трудом, почти ощупью, дошел Максим до конца тропы и даже чертыхнулся от досады: перед ним было совсем другое здание. Тоже высокое, сложенное из белого камня, только на фронтоне его, вместо знакомой чайки, слабо светилось изображение смешного зверька, чем-то похожего на земного кенгуру. А главное — на площадке не было куста сирени.

Ясно, что он заблудился.

Что же делать? Максим постарался сориентироваться.

Вилла эта, видимо, тоже стояла над морем, но глухой шум прибоя едва доносился до его слуха, а запах воды почти не чувствовался. Значит, теперь он оказался выше виллы с чайкой. Зато отсюда, с такой высоты, было отчетливо видно, как далеко на горизонте все больше разгорается яркое оранжевое зарево.

Это еще что такое? Взрыв? Пожар? Максим даже вздрогнул от неясного предчувствия. Но скоро все разъяснилось. В небе всходила «Луна», маленькая, всего в четверть лунного диска, но с очень сильным, совсем не лунным светом: она была бранжево-красной. И красноватая полоса побежала от нее по морю. Красноватый отблеск появился на белых плитах, где он стоял, белых стенах других вилл. Все вокруг стало зловеще-красным, пугающим, недобрым.

Нет, здесь не уснуть, под этой «Луной»! Да и какой сон, когда Миона, может быть, ищет его, тревожится, пережи— вает. К тому же, вон то здание, влево, ближе к морю, очень похоже на виллу с чайкой. Только как пройти к ней? Всюду, вплоть до самого меря, ораыжевел под «Луной» сплошной лес. Видимо, все здания соединялись дорожками лишь с верхним озером. Но что за беда? До озера тут рукой подать.

Света теперь достаточно. Максим еще раз прикинул расстояние до выбранной виллы и, не дав себе передохнуть, помчался обратно к озеру.

Лес теперь преобразился до неузнаваемости. Призрачнооранжевый свет «Луны» делал его фантастически прекрасным. Особенно хороши были поляны: каждый цветок, каждая травинка казались окруженными красноватым ореолом, и будто оранжевые клубы тумана теснились по опушкам леса.

На одной из полян он снова увидел роботов. Оказывается, они работали и ночью. Только теперь, кроме фиолетового фонаря, на каждом из них было еще по три огонька: белый впереди и два синих сзади. Впрочем, сейчас Максиму было не до них. Поднявшись к озеру, он прошел метров триста береговой тропой и, найдя дорожку в лес, снова помчался вниз по склону. Но этот бесконечный серпантин! Он не только удлинял путь, он мог вывести совсем в другое место.

Так оно и получилось. Тропинка привела Максима к низкому куполообразному зданию, стоящему почти на уровне моря. Узкая кольцевая дорожка обегала его со всех сторон. Низкий гудящий звук доносился изнутри. Видимо, это было какое-то техническое сооружение.

Но что это? Лес вокруг стал снова другим. Красный туманный полусвет, к которому Максим уже привык, сменился желто-зелеными тонами, и стало значительно светлее. Неужели утро?

Он продрался сквозь росистые кусты и вышел на берег моря. Здесь происходило нечто совсем невероятное. Из-за горизонта выкатилась вторая «Луна», чуть больше первой, сияющая неярким голубовато-зеленым светом И две дорожки бежали теперь по морю: одна оранжевая, другая — цвета нежнейшей бирюзы. Все это было так красиво, что на миг Максим забыл о всех своих невзгодах. Вторая «Луна» двигалась быстрее первой, словно догоняя красную соперницу, и лесная опушка преображалась на глазах: красный свет будто уходил в глубь зарослей, прижимался к земле, а на смену ему наплывали волны аквамарина, все гуще, все сильнее…

Максим спустился к самой воде, чтобы зачерпнуть з ладонь сверкающей пены бликов, как вдруг черная тень пронеслась у его ног, и громкий истерический хохот метнулся в лицо. Он быстро отступил в тень деревьев, пристально всматриваясь в прибрежные камни: огромные синие глаза смотрели на него в упор.

Максиму стало страшно. Пригнувшись, все время оглядываясь, он вернулся к круглому зданию и, выйдя на тропу, чуть не бегом пустился вверх по склону. Теперь он сам не знал, куда и зачем идет. Только бы подальше от этого места, этого страшного чудовища. Правда, скоро он вспомнил, как Миона говорила, что на корабле нет ни одного опасного животного. И все-таки, эти глаза, этот хохот… Максим снова ускорил шаг.

А за ближайшим поворотом его ждало новое испытание.

Навстречу, прямо по дорожке двигалась целая вереница роботов с толстой металлической трубой, которую они цепко держали в гибких рычагах-захватах. Максим на минуту растерялся. До сих пор он видел «божьих коровок» только издали. А как они поведут себя теперь, да еще с такой ношей? Самым разумным было сойти с дороги и встать в тень деревьев.

Но роботы тоже остановились, быстро замигали фиолетовыми фонариками. После чего один из них немного продвинулся вперед и, выдвинув два длинных коленчатых рычага, ловко открыл крышку большого люка. Два других автомата сейчас же спустились вниз. Остальные подняли трубу с помощью телескопических захватов и начали спускать ее под землю. Через минуту труба исчезла в шахте.

Вслед за ней туда же спустились все роботы. Люк остался открытым. Максим не удержался и, подойдя ближе, глянул вниз. Там, на огромной глубине, освещенной лишь фонариками роботов, виднелись сложные переплетения труб, поблескивали циклопические механизмы, по которым деловито ползали оранжевые «коровки».

Но вот одна из них двинулась обратно вверх, и Максим поспешил отойти от люка. Все только что увиденное потрясло его. Несмотря на то, что он узнал от Мионы, это было слишком неожиданно — обнаружить под этим лесом, этими дорожками гигантские машины космического корабля. Какая же цивилизация, какой великий разум могли создать такое чудо? Откуда прибыл звездолет, и какая трагедия разыгралась здесь, сделав пустыми его дворцы и виллы?

Занятый такими мыслями, Максим снова вышел к озеру.

Больше идти было некуда. На остров, видно, спустилась глухая ночь. Но какая ночь! Две «Луны»-оранжевая и голубовато-зеленая, — словно спеша друг за другом, плыли по черному небосводу, сплошь усыпанному золотниками звезд.

Все кругом: лес, озеро, прибрежные лужайки — будто спало в хризолитовой дымке, завороженное запахом ночных цветов. Лишь искорки светлячков мелькали меж деревьев, да легкий бодрящий ветерок дул от Дворца командиров, донося звуки тихой, еле различимой музыки.

На все это можно было смотреть и смотреть. Но у Максима совсем уже слипались глаза, ноги подкашивались от усталости. Отыскав нечто похожее на широкую каменную скамью, он свернулся на ней калачиком и сомкнул глаза.

Однако рядом снова послышался шорох. Максим попытался раскрыть непослушные веки. Но чьи-то теплые, тревожные ищущие руки уже коснулись его лица, легли на грудь, и запах астийского эдельвейса ворвался в полусонное сознание.

— Максим! Что с вами? Вы больны? Вам плохо? Почему вы здесь?

«Миона?..» — Он все еще не мог понять, сон это или явь. — Простите, пожалуйста. Не рассчитал времени. Ночь наступила так внезапно. А все дорожки одинаковы… — он раскрыл наконец глаза и замолчал на полуслове: Миона светилась в лунной дымке. Светилась не только ее одежда. Светилось лицо, грудь, руки. Светились прическа, кончики ресниц. И это было так необычно, так неожиданно красиво, что он отказывался верить своим глазам. Но на рисунке Тани, помнится, тоже было нечто подобное. Да и дядя Степан упоминал об этом.

— Но вы здоровы, невредимы? — продолжала Миона, не отнимая рук и не спуская с него встревоженного взгляда.

— Здоров, конечно! Что может здесь случиться?

— О, вы не представляете, какая опасность подстерегала вас на этих розовых дорожках. Я совсем упустила из виду, что по ночам универсальные автоматы открывают люки смотровых и ремонтных шахт. Будь у вас работающий элемент связи с Кибером, они предупредили бы вас об этом. Но я отключила ваш элемент.

— Тот, что у меня за ухом? — догадался Максим.

— Да. Я отключила его, чтобы мама не знала о вашем присутствии на корабле. И вот… — она улыбнулась сквозь слёзы. — К счастью, все обошлось благополучно. Вставайте, пойдем!

— А как вы нашли меня здесь?

— Меня привел ваш индикатор, — указала она на вставленный в карман пиджака цилиндрик. — Постарайтесь не терять его, Максим. По крайней мере до тех пор, пока я не включу элемент связи. — Лицо Мионы стало очень серьезным.

— Но почему мое пребывание здесь должно быть тайной? — не удержался Максим.

— Это трудно объяснить в двух словах. Со временем вы все узнаете. И так будет недолго. Всего три дня.

— А что произойдет через три дня?

Она заметно смутилась:

— Я стану совершеннолетней… Но больше никаких расспросов! Вы, наверное, не ели с утра?

— Ну, после такого завтрака…

— Не продолжайте! Идемте со мной.

— Вы покажете мою дорожку?

— Я провожу вас до вашей виллы.

— Но это слишком далеко.

— Здесь рядом есть станция фуникулёра.

Они углубились в лес и не прошли десятка шагов, как Максим увидел знакомую гондолу. Он отодвинул фонарь:

— Позвольте, на этот раз повезу вас я? — Он помог ей сесть в кабину, задвинул фонарь и, нажав нужные клавиши, надавил на педаль. Гондола взвилась вверх.

— Можно и не так быстро, — сказала Миона.

Он отпустил педаль. Гондола почти остановилась. Теперь они словно парили в звездной вышине.

— А это ничего, что вы задержитесь? Вас не будут искать? — спросил Максим вполголоса.

Ока заговорщически улыбнулась:

— Я выключила и свой элемент связи.

Гондола начала спускаться к морю. Внизу поплыли темные куртины леса, поляны, залитые лунным светом, тонкие, еле различимые ленты серпантина.

Максим оглянулся на Миону:

— Можно открыть колпак?

— При такой скорости можно.

Он сдвинул фонарь. Встречный ветер ударил в лицо, завладел волосами Мионы. Она придержала их рукой:

— Как нравится вам наш маленький мир?

— Трудно сказать. Здесь все так необычно…

— Мама говорит, это точная копия одного из уголков второй планеты нашей звезды Агно. Но я не видела ее. Моя родина здесь.

— Вы родились на корабле?

— Да. Тот, большой мир я знаю только по сеансам иллюзионория и рассказам мамы. Он очень красив. Однако на планете слишком мало суши. Только отдельные острова. Поэтому люди живут и на воде, и на большом спутнике — Риго. Бон этом, зелено-голубом, — указала она на небо. — Сейчас он лучший из миров Системы. Хотя вся атмосфера и вода на нем искусственные. А малый спутник — Церо — заселить не удалось, там слишком высока радиоактивность поверхностных пород. Недаром он такой зловеще-красный.

— Но где все это? Где такая звезда — Агно? — спросил Максим, глядя на незнакомый узор созвездий.

— О, далеко! Совсем в другой стороне галактики. Позже я покажу на карте вашего звездного неба. А вот и вилла! Закройте фонарь. У вас, наверное, голова кружится от голода?

— Что вы! Я и забыл о еде!

— Правда? Как странно, что вы, люди Земли, не светитесь. Это ведь очень трудно, — говорить с человеком в темноте, не видя его лица…

Гондола остановилась у знакомого куста сирени. Максим открыл фонарь. Миона легко спрыгнула на дорожку.

— А это ваш земляк, — сказала она, указывая на куст. — Я сама выкопала его совсем крохотной веточкой. Позже вы встретитесь и с другими переселенцами с Земли. Они прекрасно чувствуют себя на новой родине.

Она прошла с ним в помещение виллы, сама включила светильники, открыла вход в столовую, подняла необходимую мебель:

— Надеюсь, теперь вы не ляжете спать голодным?

— А вы уже уходите?

— Да, теперь я должна вас покинуть. До завтрашнего утра. Кстати, в наших сутках всего двадцать земных часов.

Придется вам вносить поправку и каждое утро переводить стрелки вперед. Ничего другого я предложить не могу. Мы просто чувствуем ход времени. Доброй ночи, Максим. — Она протянула к нему руки ладошками вперед.

— До свидания, Миона, — он взял её пальцы и прижался к ним губами.

Она неожиданно побледнела:

— Максим, милый! Мне приятны эти ваши… ласки. Но пока не надо. Нельзя. Наши девушки не могут до совершеннолетия переступать товарищеских отношений с мужчиной. Таков закон Системы. Не сердитесь на меня. Прощайте! — Она шагнула к стене и исчезла в ночном мраке.

Он снова остался один…

3.

— А теперь я покажу вам еще одно интересное сооружение, — сказала Миона, когда на следующий день, рано поутру, они отправились на осмотр жилого. сектора звездолета. — Мы зовем его Дворец астронавтов. Видите тот огромный шар? Впрочем, надо подняться выше…

— Я уже видел его из кабины фуникулёра.

— О, это совсем не то! А сейчас… Вот смотрите!

Они поднялись вверх по тропинке, и оно открылось сразу во всем своем величии, это громадное здание в виде ребристого цилиндра с шаром на вершине. Сам цилиндр был сложен из голубовато-серого камня, а ребра-пилоны облицованы серебристым металлом, настолько ярким, что на них было больно смотреть. Казалось, здание прорезано полосами белого пламени. Но самым удивительным был шар. Огромный, абсолютно гладкий, цвета красной меди, он будто парил в воздухе, едва касаясь кровли здания. Диаметр его составлял никак не меньше тридцати-сорока метров, и было совершенно непонятно, как он крепится к крыше, не скатываясь с нее.

— Зачем этот шар? — спросил Максим, пораженный гигантскими размерами необычной конструкции.

— О, это не просто шар. Сейчас я расскажу вам. Только давайте сядем вот тут, над ручейком. Хотите? Так вот, изнутри шар представляет звездную сферу, какой она выглядит из летящего звездолета, а в центре помещается нечто вроде пульта управления кораблем. И звездная сфера все время меняется, имитируя различные участки Галактики, по которым как бы пролетает звездолет. В этом шаре космоштурманы отрабатывают маршрут движения корабля. Я однажды была там. Это страшно. Одно дело, когда видишь космос на экране Центра дальней связи. И совсем другое, когда он рядом, вокруг тебя, когда ты словно висишь в нем.

— А сам Дворец?

— Сам Дворец был местом отдыха, местом массовых празднеств, спортивных состязаний. Но главное — только там, во внутреннем дворике Дворца, сохранились теперь живые ингрезио. Вы знаете этот цветок. Даже дали ему свое название…

— Астийский эдельвейс! Но ведь его запах…

— Да, вы не раз сталкивались с его запахом. Так вот, астийский эдельвейс-ингрезио — это совсем особенный цветок. С ним связана целая эпоха в развитии цвилизации Агно.

Сразу, как только он был выведен безвестным цветоводом Системы, цветок полюбился жителям всех миров: всех обитаемых планет и спутников, всех космических станций и кораблей. Мужчины дарили его своим любимым, женщины украшали прически и платья, пожилые люди выращивали вокруг жилищ. Ни одно празднество, ни одно радостное или печальное событие не обходилось без астийского эдельвейса.

Но скоро стало ясно, что запах цветка совершенно особенным образом действует на человеческую психику. Он усиливает чувственность, эмоциональность, располагает к мечтательности, восторженности, словом, делает человека более мягким, сентиментальным, склонным к самопожертвованию или, как говорят у вас, более душевным, добрым.

Но это неизбежно отвлекало людей от того, что диктуется трезвым разумом. А надо вам сказать, что абсолютное, безраздельное торжество разума с незапамятных времен стало краеугольным камнем нашей цивилизации. Полное подчинение чувств разуму — вот высшая мудрость системы Агно. И все это заколебалось от запаха какого-то цветка.

Система заволновалась. Начались споры, дискуссии. Наконец Высший Директориум Системы специальным решением запретил астийский эдельвейс во всех мирах Агно.

Исключение было сделано лишь для галактических и внегалактических кораблей, подобных нашему. Потому что слишком долгое время экипажи их находятся вдали от родины, слишком суровым испытаниям подвергает их враждебный космос. Наши инженеры сделали даже так, что запах астийского эдельвейса возникает в момент подключения астронавта или любого другого человека к системе дальней связи, что вы не раз испытали на себе.

Что же касается миров Системы, то все ингрезио там были уничтожены, а запах астийского эдельвейса исключен даже из программ иллюзнонориев. Воспоминания о нем сохранились лишь в песнях к преданиях.

— Странно. Мне всегда казалось, что этот запах делает меня сильнее, чище, способным на что-то большое…

— Но ведь это все чувства. Только чувства! Мне тоже кажется, что астийский эдельвейс помогает работать и жить. А мама смотрит на это иначе. Она полагает, что ингрезио отвлекает меня от дел, не дает стать настоящим гражданином Системы. Прежде он рос повсюду: на берегу озера, у Дворца командиров. Теперь осталась одна маленькая куртинка только здесь, во внутреннем дворике Дворца астронавтов. Но и тут в последнее время мама позволяет мне бывать лишь по праздникам. Правда, это немного смешно: ведь все автоматы, кондиционирующие воздух в моих личных комнатах, настроены на запах астийского эдельвейса… Этот запах и у моей туалетной воды, моих кремов. Запах астийского эдельвейса модулируется в наших музыкальных инструментах, здесь мама уступила мне. Но живой астийский эдельвейс я смогу показать вам не скоро. Я ведь еще не гражданин Системы.

— Как так?

— Человек становится гражданином Системы, лишь достигнув совершеннолетия. Только тогда он приобретает «се права и подключается к Главному киберу.

— К Главному киберу? Это еще что такое?

— Главным кибером мы называем главнее кибернетическое устройство корабля, своего рода главный электронный мозг.

— Я так и подумал. Но мне не совсем понятна его роль.

— Прежде всего, это хороший хранитель наших знаний. У нас нет ни книг, ни кинопленок, ни магнитных записей. Есть, правда, запоминающие пластинки. Но это скорее для развлечения. Вся серьезная информация накапливается, систематизируется и хранится в таких киберах. Главный кибер — наиболее полное хранилище информации. Человек, подключенный к нему, получает возможность пользоваться всеми знаниями Системы.

— Значит, вам совсем не надо в детстве учиться?

— О, что вы говорите! Совсем наоборот. Чтобы иметь возможность подключиться к Главному киберу, надо очень много знать. Иначе тот колоссальный запас информации, который заключен в нем, просто убьет нетренированный мозг. К тому же, эта информация, как правило, очень высоких порядков.

— Понятно. Таблицы умножения там не почерпнешь.

— Вот именно. Для получения элементарных знаний на корабле существуют особые информатории, разных ступеней. И каждым заведует свой кибер. Главный же Кибер, помимо накопления информации, управляет всеми механизмами корабля, следит за состоянием воды, воздуха, биосферы, руководит работой универсальных автоматов, контролирует режим внешнего защитного поля, помогает командиру корабля составить маршрут движения в космосе и ведет корабль по этому маршруту, сообщая командиру о всех отклонениях или возникших непредвиденных обстоятельствах. Он же следит за сохранностью жизни астронавтов, как внутри корабля, так и на чужой планете, ведет строжайший учет всех энергетических и материальных ресурсов и немедленно предоставляет в распоряжение астронавтов все, что те потребуют, в соответствии с кодексом прав гражданина Системы. Но он же блокирует любые действия астронавтов, если они выходят за рамки этого кодекса.

— Но ведь понятие права может меняться. Кто определяет эти права, этот кодекс, неужели сам Кибер? Неужели вся ваша жизнь подчинена машине?

— Нет, это не так. Все астронавты подчинены Киберу. Но Кибер подчиняется командиру корабля. Одному командиру. Может, это покажется вам не совсем демократичным. В мирах Системы дело обстоит иначе. Но в условиях космической полета такая концентрация власти необходима.

— Значит, все астронавты находятся в безусловном подчинении командира?

— Они подчиняются Киберу.

— Какая разница?

— Разница есть. Во-первых, всякий командир все-таки человек, со всеми свойственными человеку слабостями. Он может, незаметно для себя, отдать предпочтение кому-нибудь одному в ущерб другому. Кибер этого не сделает. Во-вторых, командир не может предусмотреть всех мелочей, уследить за действиями сотен людей, тогда как Кибер… Простите, пожалуйста, — Миона вдруг встала и прислушалась. В голосе ее послышалась тревога.

А в следующую секунду произошло нечто невероятное — солнце погасло, на остров мгновенно спустилась ночь, и мощный звуковой аккорд пронесся в темноте.

Максим вскочил с места:

— Что это, авария?

— Во всяком случае, сигнал тревоги. Но вы не пугайтесь. Просто надо вернуться к вилле. Возможна смена орбиты.

Аккорд повторился. И сразу рассвело. Узорчатые тени вернулись на скамью. Веселый зайчик, как прежде, запрыгал в ручейке. Максим снова сел. Однако Миона схватила его за руку:

— Бегом, Максим! Надо спешить.

— Но, кажется, все прошло. Или я не совсем понял…

— Точнее, ничего не поняли. Но после, после! Ни о чем не спрашивайте, бежим! — торопила она, увлекая его к станции фуникулёра.

Через минуту они были уже в вилле с чайкой. Здесь Миона бросилась к красной кнопке и открыла комнату, в которой оказался какой-то странный механизм, напоминающий зубоврачебное кресло. Миона подтолкнула Максима к нему:

— Садитесь удобнее. Все остальное сделают автоматы. Прощайте! Я спешу. У меня свои обязанности по тревоге. Позднее вызову вас к экрану ближней связи. — Она быстро вскинула руки вверх и исчезла в проеме стены.

Стена тотчас сомкнулась. И прежде чем Максим успел что-либо сообразить, властная сила прижала его к «креслу», плотные захваты щелкнули на груди и ногах, легкое головокружение затуманило мозг, и он понял, что теряет собственный вес. Странное, никогда не испытанное чувство невесомости вмиг лишило его всякой опоры, сделало беспомощным, как пловца, попавшего в водоворот.

Но «кресло» держало цепко. Временами казалось, что только оно одно и составляет реально существующую твердь, ибо не было уже ни верха, ни низа, ни потолка, ни стен. Что происходило с кораблем? Максим уже не на шутку встревожился за его судьбу, когда новое головокружение вернуло все на место, и он снова почувствовал вес. Та же властная сила опять вдавила его в «кресло», и захваты разошлись. Стена раздвинулась. Он вышел в шестигранный зал.

И сразу зазвучал сигнал ближней связи. Максим бросился к клавише в полу. Стена над ней исчезла. За ней оказалась просторная комната, где в кресле перед каким-то прибором сидела Миона. Она тотчас встала и пошла ему навстречу.

На лице ее не было и следов тревоги.

— Как вы себя чувствуете? — сказала она, по обыкновению протягивая руки.

— Прекрасно. Но что произошло? — он быстро шагнул к ней и… больно стукнулся плечом о невидимую преграду.

— Максим! Как вы неосторожны! Это всего лишь экран.

— Экран? Да, конечно. Но просто невозможно поверить…

— Даже получив такой удар? — она вдруг рассмеялась, впервые за все время, что он знал её, и сразу стала проще, доступнее, роднее.

— Даже услышав ваш смех, — сказал он, окончательно оправившись от неловкости. — Так что случилось, Миона?