Архив тети Поли

Глава 8 Тени прошлого

Всю ночь тётя Поли не смыкала глаз, глядя в пустоту и прислушиваясь к звукам, коими полнился старый деревянный дом. Чёрный кот прыгнул к ней в постель, свернувшись рядом мягким клубком, уютно посапывая, он знал, что обычно хозяйку это успокаивает, но сегодня был не тот случай. Всё тело будто сковало от леденящего душу страха, сомнений не было — этот человек убьёт её без колебаний стоит лишь на метр подойти к отделу магического правопорядка. Он точно узнает, если хлипкий договор между ними нарушится.

Полночи старушка боялась пошевелиться, не ощущая себя в безопасности в собственном доме, хотелось бы, чтобы кто-то был рядом… Она была бы рада компании детектива Васнецова, но опасалась, что тот человек причинит вред ему или ещё кому-то из отдела, по крайней мере она уловила явный намёк на это в его словах. Такого тётя Поли не могла допустить. Выход оставался лишь один: нужно вернуться в архив и больше не появляться в отделе магического правопорядка, а ещё попытаться найти ответы на мучающие вопросы. Их было всего два: «почему юноша, угрожавший ей, казался таким смутно знакомым» и «почему она представляет опасность для революционеров».

Никто не стал бы угрожать обычной старушке без веской причины, что она может сделать? Натравить на них своих подруг и пустить слух о том, что те занимаются непотребными делами в жёлтой газетёнке? Закидать мотками шерсти? Присесть на уши и довести до белого каления? Глупые варианты! Это отпадает. Остаётся только хорошая память, но ведь она даже не одарённая, её имя никогда не появится в реестре.

Тётя Поли зашла во внутренний архив, окинув взглядом бесконечные ряды стеллажей с несчётным числом полок, вмещающих в себе всё, что она когда-либо видела, слышала или просто ощущала. Впервые в жизни нужные папки не падали ей прямо в руки, стоило лишь подумать об искомом. Она бесцельно бродила между рядами, пытаясь зацепиться глазом за что-то интересное, но её собственная память, будто дразнясь подкидывала ей то рецепт холодной рыбной закуски, то глупую песенку, и ничего хоть отдалённо похожего на запрос. Хотя был ли этот самый запрос, если тётя Поли совершенно не представляла, что следует искать. Сколько бы папок она ни перебирала, какие бы ключевые слова ни придумывала, как ни пыталась, так и не смогла найти информацию по молодому человеку, которого встретила сегодня.

Возможно ли, что ей просто показалось?

Она запуталась.

Впервые в жизни идеальная память дала сбой.

…

Уснуть получилось только под утро, когда голова совсем перестала соображать, и пришлось выйти из архива. Сон был поверхностным, больше походящим на дрёму. Веки стали тяжёлыми и ни в какую не хотели подниматься, дабы свериться со временем, а в ушах что-то тихо шумело. Около полудня переполошённый Герман уже во всю барабанил в дверь напарницы. Несмотря на выходной, отдел собирался из-за вчерашнего преступления, все были сильно обеспокоены тем, что тётя Поли с её обычной пунктуальностью и идеальной памятью забыла про обращение старшего детектива. Смирнов лично приказал Герману ехать за ней, мало ли что случилось! Темп работы в последние дни был напряжённый, и старушка могла попросту его не выдержать.

Ещё больше детектив заволновался, когда вместо бодрой напарницы дверь ему открыла растрёпанная с огромными синяками под глазами уставшая старуха в помятой ночной сорочке. Она зябко поёжилась от уличной прохлады и приоткрыла дверь, кивком приглашая Германа войти.

— Полина Сергеевна, вы в порядке? Вам нездоровится? — он впервые видел её в столь плачевном состоянии, не на шутку испугавшись.

— Прости, дорогой Герман, я обещала тебе помочь, но не справилась. — сказала она, нервно озираясь в пустой столовой, вздрогнув при появлении домашнего кота.

— Что-то случилось? — нахмурился детектив.

Хоть они и провели не так много времени вместе, но он уже успел изучить свойственное тёте Поли поведение, и сегодня оно сильно отклонилось от нормы. Старушка походила на уличную побитую кошку, выискивающую в углах комнаты нечто невидимое.

— Да, но я не могу тебе рассказать, пока сама не уверена в том, что происходит. — невнятно промямлила она, опускаясь в старое кресло.

— Вам кто-то угрожал?

— Думаю, я слишком стара для расследований, Герман. — проигнорировала тётя Поли прямой вопрос Германа. — Мне лучше доживать последние отмеренные годы в архиве.

— Простите, это я втянул вас в опасное расследование… — виновато произнёс детектив, чувствуя, как на плечи грузом падает всё, чего он боялся, когда звал старушку в отдел. — Я объясню старшему детективу, что вы не сможете продолжать работу из-за проблем со здоровьем. Он поймёт.

Его настораживало поведение тёти Поли, но он побоялся задавать много вопросов, уж слишком испуганной она выглядела и боялась сказать хоть одно лишнее слово. Детективное чутьё подсказывало, что здесь что-то нечисто, и следует навестить уже бывшую напарницу позже.

— Благодарю, Герман. Ты уж извини старую перечницу Поли и навещай меня хоть иногда. — вымученно улыбнулась она.

— Ещё раз извините. — склонил голову мужчина. — Мне правда не стоило втягивать вас в расследование. Вам следует вернуться к нормальной жизни. Правда не нужно вызвать врача?

— Не волнуйся, Герман, я справлюсь. Просто устала от суматохи. Нам нелегко пришлось в последние дни. — она ласково погладила его по руке. — Всё будет хорошо, у вас в отделе отличные детективы, вы обязательно справитесь и без помощи старой больной женщины.

— Что ж, я пойду. Не стесняйтесь связаться со мной, если что-нибудь будет нужно.

— Конечно, мой дорогой.

Она проводила его до двери и щёлкнула замком. Чёрный кот совершил прыжок, сжимая в пушистых лапках пойманную добычу, его хвост ходил из стороны в сторону.

— Что там у тебя, Дымок?

Старушка наклонилась, осторожно раскрывая зажатые лапы, в которых обнаружился сплющенный домашний паучок, какие обычно живут по углам в любом доме. Можно быть уверенной, что и императорский дворец кишит ими от темниц до покоев первых лиц государства.

— Хороший мальчик. — она потрепала кота по тёмной шерсти, отбросив то, что осталось от паука подальше. — Не ешь всякую гадость. Я наложу тебе рыбки.

В среду архив встретил её родным запахом старых дел. На рабочем месте в подвалах ничего не изменилось, словно никто сюда и не заходил в её отсутствие, полиции больше не было дела до местных дел с тех пор, как она предоставила им подробный список предполагаемых подозреваемых. Вот только сейчас тётя Поли была железно уверена: настоящего среди них нет.

Она подошла к столу и поставила статуэтку, подаренную в прошлую субботу Германом к другим глиняным кошечкам, проведя пальцем по улыбающейся мордочке, вспоминая о том, что когда-то сын делал похожую, но та давно разбилась. Прошлого уже не вернуть.

За время её отсутствия в отдел ожидаемо поступили новые дела, так что тётя Поли начала разбираться с «прибывшими», определяя им место на ближайшие столетия, пока архив не сможет обрести более компактную форму. Она всегда думала о том, что когда-нибудь учёные умы сумеют изобрести машину, что будет куда удобнее внутреннего архива в её голове, и тогда не нужно будет запоминать всю информацию, всё будет сделано за тебя. За раздумьями старушка закончила сортировку, документы мелькали в её сухоньких ручонках со скоростью, с которой обычно перемещалась по городу Лара, это дело было единственным, в котором она не проиграла бы своей быстрой подруге.

В обед к ней спустились хранители с верхних этажей в компании ароматных ватрушек и шоколадных конфет, добытых в неравном бою главой отдела. Все еле уместились в тесноватой приёмной, пришлось нести стулья и чашки с верхних этажей, но в итоге вышло нечто вроде дружеского чаепития, от которого на душе у тёти Поли заметно потеплело. Право слово, она не ожидала такого приёма.

— Мы рады, что вы вернулись, тётушка. — наполнил её чашку ароматным напитком один из сотрудников. — Без вас в архиве было совсем тоскливо.

— Никто не отчитывал нас за лежащие не на местах дела.

— И не поправлял их за нами.

— Даже на нижние этажи не спускались.

— Ох и льстишь ты мне, Миша. — улыбнулась она первому говорившему, с удовольствием пробуя ватрушку. — Света, ты пекла? Не поделишься рецептом? Тесто уж очень пышное получилось!.

— На самом деле это готовил я. — подал голос самый скромный хранитель, который обычно не отсвечивал на общих собраниях, стараясь держаться в тени.

— Валентин, ну, ты удивил! — протянул другой мужчина, пробуя ватрушку с особой тщательностью. — Действительно вкусно.

— Я хотел порадовать Полину Сергеевну в день её возвращения. — тихо ответил тот.

— Не волнуйся, милый. — растроганно произнесла старушка. — Я рада, что ты помнишь обо мне.

— Как же о вас не помнить? — улыбнулась сидящая напротив женщина. — Не было и дня, чтобы мы о вас не говорили.

— Всё же вы над настоящим детективным расследованием работали, нам такое и не снилось.

— А вы вернулись потому, что закончили?

— Дело в том, что темп молодых следователей несколько отличается от моего, да и убийства в отличие от папок в архиве невозможно контролировать. Так что я приняла решение покинуть отдел. — грустно вздохнула она.

— Всё к лучшему, тётушка, не переживайте. — погладила её по плечу сидящая рядом сотрудница. — Уверена, что вы и так достаточно помогли детективам.

— Куда уж мне, я просто древняя старушенция. — засмеялась она.

— Насколько вы «древняя», чтобы не отказать нам в помощи на верхних этажах? — решил поддержать весёлую атмосферу глава хранителей. — А то после нашествия полиции мы битый день не можем привести дела в порядок.

— А про вашу волшебную интуицию все знают.

— Вы же дела в два счёта находите!

— Хоть я и древняя, но с радостью помогу молодняку. — согласилась тётя Поли, сейчас ей меньше всего хотелось оставаться одной, и окружающие будто это чувствовали, привлекая к работе, за что она была бесконечно благодарна каждому из хранителей.

Тётя Поли вовлеклась в дальнейший будничный разговор, слушая о неудачах на любовном фронте местного заводилы Фёдора Степановича, о покорении азбуки детьми Марии Васильевны, и новом увлечении Антонины Павловны — жены главного хранителя Афанасия Анатольевича.

— Как занятно, значит она начала создавать букеты из цветов? Если подумать, это не затратно, коли есть свой садик.

— Да, но она вдохновилась заморским искусством, зовётся как-то на и… Икана… Имана…

— Икебана. — с улыбкой поправила коллегу тётя Поли.

— Точно! Говорит во всём есть смысл! — заявил Афанасий Анатольевич. — В каждом выбранном цветочке или его расположении, в форме, которую ты придаёшь композиции. Но по мне всё одно… По итогу вонючий веник получается!

— Вам мужчинам не понять! — безобидно отчитала его одна из коллег.

— Недавно она заставила меня ехать в лес, видите ли, для очередного букета ей понадобилась коряга…

— А вы не пробовали присоединиться к ней?

— Пробовал, но она вечно припоминает мой дурной вкус. Подумаешь принёс ей на выпускной в Смольный лилии. Что в этом такого?

— От них порой ужасный дурман, это все знают. — засмеялась высокая худощавая женщина, которую забавляло слушать причитания начальника.

— Да откуда ж я знал? — почесал затылок незадачливый муж.

— У многих раздражение на аромат цветов, особенно это заметно весной, когда все начинают массово чихать. Ну, а некоторые просто не выносят определённые запахи.

— Не повезло тому, кто не любит розы. В последнее время чуть ли не каждый старается создать у себя в особняке зимний сад или на худой конец разбить палисадник.

Тётя Поли замерла, мысль о запахах и цветах говорила ей о чём-то таком, что она давно отложила в самый дальний ящик воспоминаний. Вернее, не говорило напрямую, а словно вновь ходило вокруг да около, но сейчас она старалась хвататься за любую ниточку.

— Тётушка, долить ещё чаю? — вывел её из раздумий знакомый голос.

— Да, пожалуйста. — она вновь подключилась к беседе, больше не вспоминая о цветах.

Маленький паучок забился в дырку между папками, затаившись там в безмолвном ожидании. Позже тётя Поли случайно смахнёт его во время уборки.

В четверг в почтовом ящике обнаружилось приглашение на еженедельное заседание клуба. А уже в субботу в огромном особняке графини Печерской, что находился на пресловутой набережной реки Фонтанки, был полный аншлаг. Вошедшая в сопровождении дворецкого в зал, тётя Поли тут же привлекла внимание собравшихся за вязанием старушек своим внезапным визитом. Ведь на прошлые отвечала отказами, ссылаясь на занятость в отделе.

— Поли! Дорогая! — тут же подпрыгнула со своего места графиня, роняя носок. — Ты уже закончила с тем ужасным расследованием?

— Ох, расскажи! Жизнь детективов такая интересная! — подключилась к ней ещё одна старая дама.

— Я недавно читала новый роман, там убийцей оказался дворецкий!

— Как банально, дорогая, в последнее время дворецкие довольно часто становятся преступниками.

Старушки побросали спицы и мотки пряжи. Вязание отошло на второй план, поскольку всем было интересно послушать, чем была занята в детективном отделе их дражайшая подруга.

— Честно говоря рассказывать нечего, девочки. — пожала плечами тётя Поли. — Я ведь подписала кучу бумаг о неразглашении следственной информации, а то, что в свободном доступе вы наверняка уже знаете из последних выпусков «Ведомостей». Одно могу сказать точно — мне не место в рядах бравых полицейских.

— Ты себя недооцениваешь, Поли. — покачала головой сидящая рядом старушка. — Все знают о твоей феноменальной памяти. Ты на раз два находишь забытые вещи.

— Да-да! Помнишь ту мою драгоценную брошку? Я была так рада, когда ты в два счёта вычислила, где она лежит!

Старушка искренне засмеялась.

— Думаю, найти брошку проще, чем убийцу.

— И всё же нельзя отрицать, что у тебя талант настоящего детектива!

— Говоря об убийствах, мы действительно слышали о том, что произошло на Дворцовой.

— А я была там. — заверила собравшихся графиня Печерская. — Видела того фокусника, правда, пропустила момент с трупом, как жаль… Да и тебя, Поли не успела поймать…

— И чем же ты была так там занята, дорогая? — лукаво спросила её одна из старушек, легонько пихая её в бок.

— Конечно, говорила с полковником Яшиным! Она же по нему с ума сходит! — ответила за неё другая.

— И ничего не схожу!

— Уже сошла?

Собравшиеся в один голос засмеялись над происходящим, словно были молодыми девицами, обсуждавшими будущих женихов. Время словно остановилось в большой гостиной, пропитанной ароматом английской розы и дорогого чёрного чая, застыло в разноцветных мотках пряжи и ловких спицах бодрых старушек, что готовы были дать фору молодым. Графиня Печерская в почтенном возрасте до сих пор во всю крутила романы со знатными господами, не раз становящимися предметами обсуждения в их изрядно постаревшем дамском коллективе.

— Аня, подай мне розовый моток.

— Боже, Надя, сама его возьми.

— Неужели так трудно поухаживать за подругой? — пряжа приземлилась старушке в прямо на колени.

— Поли, дорогая! Покажи, как вяжется тот замысловатый узор с ромашками! — попросила её одна из присутствующих, подсаживаясь ближе.

— И мне, и мне! — в прямом смысле подлетела к ней другая.

— Марусь, не расходуй энергию понапрасну, тебе ещё домой лететь. — засмеялась над выходкой подруги графиня.

— Долечу, главное, чтобы опять пьянчуги подстрелить не пытались.

— А ты набирай высоту, чтобы тебя не видно было.

— И как же тогда предлагаешь летать под дождевыми облаками?

— С зонтиком!

Цветочная вязь с первого раза выходила не у всех, но собравшиеся старались, распуская и более-менее приноравливаясь к новой технике. Ромашки разных цветов выходили из-под рук мастериц, у кого-то узор получался крупнее, у кого-то наоборот, графиня перестаралась с серединкой и в итоге её цветы походили на жёлтые блины.

— Боже! Какой ужас! — внезапно взвизгнула сидящая на резном диванчике бывшая фрейлина императрицы. — Здесь паук!

— Лера, ты что испугалась насекомое? — дразняще спросила её графиня.

— Они же противные! Прибей его сама, раз такая умная!

— А ты сама что ли не можешь?

— Боже, Антонина, ты же знаешь, что если она начнёт бить пауков, то переломает всю мебель!

В ходе неравных боёв с собравшимися бабками паук пал смертью храбрых и был утилизирован вовремя появившимся дворецким.

— Чай ждёт вас на веранде, дамы. Обещают последний погожий денёк, постарайтесь сполна насладиться им. — он галантно поклонился и покинул гостиную.

— Может, после сыграем в крокет? — тут же предложила графиня. — Моя подруга из Бирмингема недавно показала, как правильно бить, чтобы точно попадать в воротца.

— Я согласна на всё, что предполагает весёлое времяпровождение!

— Кстати, Поли, где Лара?

— Ох, я заходила к ней утром, но недавно она была слишком неосмотрительна, съев сразу три шарика клубничного мороженого…

— Бедняжка… Надеюсь, она скоро поправится и присоединится к нам в следующую субботу.

— Мне не хватает её ворчания по поводу нашей медлительности.

— С кем она в прошлый раз нас сравнила?

— С улитками?

— Нет, милая, это давно устарело…

Они, хихикая между собой, выбрались в залитый солнцем садик. Пышные розы благородного пурпурного цвета обрамляли резную беседку, начиная с крыши и заканчивая увитыми столбами, подчёркивая белизну окрашенного дерева. Старые дамы расселись на подушках в теньке, пробуя потрясающие сладости, приготовленные местным поваром, который каждый раз старался придумать для запланированных собраний что-то новое. В этот раз предметом горячей похвалы стала ягодная пастила, имеющая удивительно тонкий аромат. Изящный фарфоровый чайничек переходил из рук в руки, наполняя белые чашечки светло-жёлтым напитком, отдающим смесью свежесобранных трав.

— Мятный чай особенно хорошо подходит к шоколадным конфетам. Как твой повар додумался до такого потрясающего сочетания?

Графиня загадочно улыбнулась:

— Альфредо любит играть с разными вкусами, и я рада, что сегодня мы пробуем удачный опыт его экспериментов.

— Мне казалось, у тебя всегда отменное чайное меню.

— Это лишь то, что видят дорогие гости. Как бы помягче сказать… Иногда Альфредо бывает несколько эксцентричен, когда начинает мешать русскую и итальянскую кухню.

— А кто не любит риск? Жизнь слишком коротка, чтобы довольствоваться лишь одним проверенным сортом чая.

— Верно сказано, Лидия, дорогая!

— А я всё думаю о захватывающем опыте нашей Поли! Я бы тоже не отказалась вести расследование бок о бок с молодыми детективами!

Остальные звонко засмеялись.

— Боже, Надя. Извини, конечно, но у тебя ума не хватит решать все эти головоломки.

— Зато я отлично перемещаю предметы! Могу без проблем задержать любого преступника!

— А ты, Аня, могла бы вскрыть самый мудрёный замок, лишь плюнув на него!

— Я бы просто расплавила его, дурная!

— Из нас бы точно вышла отличная команда по захвату врага! — улыбнулась графиня. — А я, как вы можете знать, отлично гадаю на картах!

— Хочешь сказать ты пророк?

— Ха-ха, скажешь тоже. — отмахнулась она. — Будь я пророком, меня бы давно с вами не было.

— Если подумать, это ты мне нагадала мужа офицера.

— А если старалась бы лучше, могла бы и карту полковника вытащить!

— Такой нет в колоде.

— А валеты на что?

— Девочки, я обязательно позову вас, если захочу собрать свой отряд по спасению Петрограда. — шутливо пообещала тётя Поли, слушая щебетание подруг.

— Конечно! Ты будешь мозгом нашей операции, а я сердцем! — подмигнула ей графиня Печерская.

Обсуждение плавно перетекло в крокет, который был в диковинку для Петроградских дам. Они с энтузиазмом малых детей загоняли шарики в лунки, соревнуясь друг с другом. Насыщенная суббота закончилась уютными посиделками в гостиной, поскольку на улице стемнело и похолодало, только поэтому крокет было принято отложить до лучших времён.

Тётя Поли покинула подруг в седьмом часу вечера, сев в один из свободных для гостей экипажей вместе с подругой. Они жили недалеко, так что всю дорогу болтали о прошедшем дне, делясь своими впечатлениями относительно последних новостей.

Тётя Поли ни разу не затронула тему своего участия в расследованиях.

За завтраком тётя Поли развернула новый выпуск газеты, который прикупила вчера после работы у одного из мальчишек-торговцев. В нём говорилось о том, что по всему Петрограду усилили охрану, на улицы вывели патрулировать дополнительных полицейских. А к жителям обращались с просьбой сохранять спокойствие, ведь это просто предупредительные меры для общей безопасности.

Вопреки всеобщим ожиданиям, никаких убийств не происходило. Тётя Поли лукаво подумала, что революционеры затихли с её уходом из отдела магического правопорядка, хотя на деле всё это было лишь простым совпадением. Вторая суббота октября оказалась свободной, и старушка решила пройтись до своей подруги и за одно справиться о её самочувствии. Краем глаза она проверила дом на присутствие пауков, которых в последнюю неделю стало значительно меньше, но ни одного не обнаружила. То ли Дымок постарался, то ли её всё же решили оставить в покое?..

Тётя Поли вела показную спокойную жизнь, но ни на минуту не покидала внутренний архив, тщетно пытаясь найти подсказки. В который раз она прокручивала в голове мысль: «я точно где-то видела того молодого человека, и самое главное, он не отрицал, что мы уже встречались». Возможно, его слова были сказаны с целью запутать её, или он был настолько уверен в том, что смог затеряться глубоко в недрах её памяти, что и не думал скрываться.

Лара распахнула дверь ещё до того, как Поли занесла руку, чтобы постучаться.

— Что ты опять так долго? Я видела, как ты выходила из домика.

— Прошло столько лет, а ты всё не меняешься. — улыбнулась ей в ответ старушка, проходя внутрь.

— Ты тоже, знаешь ли, совсем не изменилась. — она поманила её рукой в гостиную, где тут же начала разливать новый сорт чая в изящные чашечки. На этот раз у них был необычный волнистый край, что придавало и без того аристократичной форме дополнительного шарма.

— Люди редко меняют привычки, сложно скрыть то, что с тобой постоянно. — буднично проговорила тётя Поли и застыла как вкопанная, держась рукой за край стола.

Внутренний архив внезапно оживился.

— Поли, ты чего? Нездоровится? — захлопотала рядом с ней Лара.

— Я могу тебя кое о чём попросить?

— Что угодно.

— Проверь, есть ли в доме пауки.

Не прошло и минуты, как Лара вернулась с салфеткой в руках, в ней была парочка раздавленных тварей, которых она протянула подруге.

— Выброси, пожалуйста.

— Объяснишь, в чём дело? Ты сама не своя в последнее время. Раньше всё говорила о том, как тебе нравится работа в отделе магического правопорядка, а сейчас детектива Васнецова на порог не пускаешь. Я видела, что он приходил пару раз, но ты не открыла, хотя совершенно точно была дома. А сегодня просишь меня половить пауков… Я переживаю за тебя!

— Мне угрожали.

— Поли! Почему ты не…

— Я бы даже не дошла до полиции. Не думаю, что тебе бы хотелось идти на опознание моего тела.

— Ты поэтому попросила проверить пауков?

— Да. Я предполагаю, у них есть человек, который может управлять ими, подслушивая через пауков и Бог знает каких ещё насекомых наши разговоры. Они преследовали меня ближайшие недели, куда бы я ни пошла.

— Как давно прекратили?

— Пару дней назад.

— Ты знаешь, кто тебе угрожал?

— В том и дело, Лара, я будто помню этого человека, но забыла. Всё словно в тумане…

Подруга открыла рот от удивления, взяв старушку за руку.

— Поверить не могу! Ты забыла! Ты когда-нибудь что-то забывала⁈

— Никогда!.. До того момента… — она нахмурилась, потирая переносицу. — Я уверена, что видела такую манеру общения раньше. Человек, который располагает к себе сразу, стоит ему лишь открыть рот и приветливо улыбнуться. Тот, кому хочешь доверять, и он этим пользуется.

— Судя по описанию подойдёт какой-нибудь мошенник или обольститель!

— Возможно, но я не нахожу таких людей в своём прошлом.

— Возможно, тебе стоит расширить зону… Если ты смутно помнишь этого человека, значит, не так много с ним общалась или слышала по рассказам.

— О ком я могла слышать то, что бы меня так насторожило…

— Ты не искала в стеллажах Георгия? Он со многими общался в университетские годы.

— Но тот, кто угрожал мне, был совсем юным, он не мог учиться с…

— Поли, дорогая. — снисходительно улыбнулась Лара. — Разве старушки обычно бегают быстрее ветра или запоминают всё, что видят?

— Хочешь сказать, он смог сохранить возраст магией?

— Вполне закономерный исход, если мы будем думать на кого-то из студентов.

— На студентов…

Она вошла во внутренний архив и остановилась у стеллажей, где хранилась вся информация о сыне, начиная с тяжёлой беременности, заканчивая роковым днём, когда ей принесли окровавленную форму. Папки с досье на каждого, кто хоть как-то взаимодействовал с ним, завертелись вокруг неё в шустром хороводе. Она протянула руку и выхватила одну из них, понимая, что наконец вышла на след загадочного незнакомца.

«Милая тётушка»

«Мне не в радость убивать стариков»

«Мы повсюду»

Его слова эхом звучали в её голове, она открыла папку, позволив воспоминаниям утопить себя с головой.

…

На столе стояло ароматное жаркое из купленной недавно на базаре утиной тушки, её отлично дополнял нарезанный аккуратными дольками молодой картофель и кругляши яркой моркови. Душистый аромат укропа вплетался в общую симфонию, добавляя ей душистые нотки. Тётя Поли отодвинула стул рядом, заметив вошедшего в комнату сына. Он недавно вернулся из института и, закончив переодеваться в домашнее, спустился к ужину.

— Утка сегодня вышла отменная. — Георгий с удовольствием поглощал свою порцию, зная, что внутри всегда останется место для десерта. Кстати, что там сегодня? Судя по запаху пирог с яблоками!

— Спасибо, дорогой. — улыбнулась ему тётя Поли. — Как дела на учёбе?

— Ничего особенного, кроме того, что лекции по естествознанию теперь читает новый преподаватель.

— Вот как. И как тебе?

— Довольно занимательно!

— Разве тебя когда-то интересовали законы природы?

— Знаешь, мам, я сам не ожидал от себя такого! Но профессор потрясающе умён, тебе точно нашлось бы о чём с ним поговорить!

— Впервые слышу, чтобы ты отзывался о ком-то столь лестно. — улыбнулась она сыну. — Меня радует, что ты начал интересоваться наукой.

— Наверное, скоро начну жалеть, что не выбрал медицинский. — засмеялся тот, приговаривая утку. — Я старался хорошо учить любой предмет, но, честно говоря, практически ничего не могло меня увлечь.

— И что же так поразило тебя в лекциях профессора?

— Думаю. Мне нравилось то, как он подаёт даже самый банальный материал. Впервые вижу человека, который сразу располагает к себе. А ведь это только начало года!

…

— Мы говорили о теории Дарвина.

— Которая об эволюции?

— Угу. — он откусил приличный кусок хлеба, махнув его в похлёбку, дабы размочить сухую корочку. — Профессор считает, что с первого одарённого начался её новый виток для человечества.

— Почему же? Люди с даром такие же, как и все мы. Мы с тобой одинаковы.

— Ты говоришь так, потому что тебя нет в реестре, мам.

— Почему ты вдруг затронул эту тему?

— Сама посуди. Одарённые люди — это новый подвид человека. И умозаключение профессора полностью укладывается в теорию Дарвина. Возьмём, например, естественный отбор. Ты же не думаешь, что одарённый уступит обычному человеку? Он всегда будет на шаг впереди, благодаря своим способностям. Профессор также считает, что нужно заключать браки только между одарёнными, чтобы передавать дар из поколения в поколение и закрепить его обретение как доминирующий признак. Тогда велика вероятность, что мои потомки тоже получат возможность управлять тенями.

— Мы пока слишком мало знаем о даре, чтобы строить такие теории, мой дорогой. Если ты женишься на девушке со способностями, возможно твои дети будут ими обладать, а возможно и нет. Так же никто не исключает появление одарённого в обычной семье. Ни мы с твоим покойным отцом, ни твой брат не внесены в реестр, и тем не менее появился ты с редким даром.

— Ты права, сейчас это лишь набор кажущихся случайностей. Однако представь, если и правда следовать этому принципу! Тогда всё больше людей будут появляться с даром.

— А что будет с теми, у кого его нет? Неужели ты считаешь таких людей, как твоя мать эволюционным мусором?

— В конечном итоге людей без способностей не останется.

— На это потребуются столетия.

— И это будет большой прорыв для человечества! Только подумай, чего мы сможем достичь, если каждый будет обладать даром!

— Это твой профессор сказал, что ты высшая ступень эволюции и можешь решать, как жить обычным людям и кого им следует любить?

— А разве это не правда, мам?..

…

— Мне снова нужно явиться в отдел магической экспертизы для ежегодного контроля. — недовольно произнёс юноша, заканчивая со сбором необходимых на сегодня вещей. — Так что, скорее всего я задержусь.

— Разве ты не прошёл всё, что им было нужно в прошлый раз?

Он замер у двери, поправив сумку на плече, и тяжело вздохнул.

— Они боятся нас, мама. Будут держать на коротком поводке, пока что-то не изменится.

— Вас вносят в реестр лишь для общей безопасности.

Георгий горько усмехнулся.

— Разве это справедливо, что многие должны скрывать свой дар? Думаешь, получить лицензию так просто? Люди сходят с ума из-за подавления способностей.

— Я думаю, что с каждым годом система будет…

— Не будет, мама. Не будет!.. — надрывно закончил он недосказанное. — Сама подумай, что император Александр сделал для нас? Реестр был создан при Екатерине, как и отдел магической экспертизы. Что с тех времён изменилось? И это я не говорю о нынешнем императоре, который лишь усугубляет положение одарённых в обществе!

— Ты говоришь совсем как…

— Не жди меня к ужину.

…

— Ваш сын действительно способный. Жаль, что он решил связать жизнь с полицией, а не с наукой. Редко встретишь такой живой ум, как у него. — подошёл к тёте Поли незнакомый мужчина, когда та ожидала сына из института.

— Благодарю, мне приятно, что вы такого лестного мнения о Георгии.

Он улыбнулся, но в глазах мелькало нечто зловещее, совсем не выражающее заявленную на лице эмоцию.

— В любом случае, он молодец! Поступить в распоряжение императора способен не каждый одарённый!

— Поверьте, я тоже горжусь им.

— Мама, профессор. Когда вы успели познакомиться? — спустился к ним по ступенькам уже бывший студент.

— Не нужно быть гениальным детективом, чтобы вычислить твою милую матушку.

(Примечание для архива: интонация в точности совпала с «милой тётушкой», сказанной ранее незнакомцем)

— Вот как. Вы не говорили, что хороши и в этом деле.

— Думаю, у меня ещё много секретов в запасе, дорогой Георгий.

— Вы тот самый профессор, перефразировавший теорию Дарвина?

— Что вы… Я лишь немного её дополнил. Не думаю, что совершил что-то ужасное. — вновь улыбнулся он.

— Главное, не распространяйтесь о своей теории массам. Сейчас это довольно опасно.

— Благодарю за заботу. Георгий, как ты и говорил, твоя матушка просто прелесть. — он приподнял цилиндр. — Я бы рад был ещё поболтать, но у меня дела. Обязательно навестите меня на неделе, господин полицейский. До встречи, милая тётушка. — он галантно поцеловал её руку, его ладони были удивительно тёплыми.

— О чём успели поговорить?

— Лишь о твоих успехах в учёбе.

Тётя Поли не сказала тогда сыну о своих опасениях насчёт его обожаемого профессора. Спонтанный страх, возникший из-за одной только улыбки, не поддавался никаким объяснениям, разве что лишь внутренним предчувствиям?..

…

— Я обещаю вернуться к ужину.

…

— Госпожа Волкова, мы вынуждены сообщить вам печальную новость…

…

Тётя Поли открыла глаза, видимо, пока она блуждала по закоулкам памяти, Лара успела переместить её на диван. Сама подруга обнаружилась рядом, её ладонь ласково лежала на руке старушки, успокаивающе сжимая.

— Кажется, я знаю, кто за всем стоит.

— Это и правда человек из твоего прошлого?

— Из прошлого Георгия. Но я не знаю, как его зовут, сын никогда не упоминал фамилию, просто именуя того как «профессор».

— Что ж, впервые Поли, помнящей всё, нужна наша помощь! — потёрла руки самая быстрая бабуля на свете.

— Это опасное дело, Лара.

— Ты и сама знаешь, как скучно становится, когда тебе за шестьдесят.

— Лара…

— Брось, Поли! Тебе меня не остановить, как и остальных! — озорно подмигнула она. — Так у нас будет больше шансов найти этого таинственного «профессора»!

— Обмениваться письмами опасно.

— И не нужно. Есть куда более эффективный способ.

Тётя Поли улыбнулась, понимая, к чему та клонит.

Революционер сказал: «Мы везде, дорогая тётушка. В полиции, в вашем отделе, в армии императора и среди людей в его дворце. Вы никогда не раскроете нас».

Теперь она с лёгкостью могла ответить ему: «Мы тоже, милок, мы тоже!».