Арбалетчики в Вест-Индии

11. Всё второпях

— Максим, а кто такой Себастьян Перейра? — неожиданно огорошил меня шурин.

— Гм… В каком смысле?

— Ну, Валод послал меня на хрен и назвал грёбаным Себастьяном Перейрой. Я понял, что «на хрен» и «грёбаный» — это он просто в раздражении сказал, и это не буквально надо понимать, но что я сделал не так? И кто такой Себастьян Перейра?

— Велтур, ты объясни хотя бы, как дело было. Володя ведь у нас обычно человек спокойный и зря ругаться не станет…

— Я знаю. В общем, он что-то делал со своей маленькой шкатулкой, которая картинки показывает, как твоя. Он положил её возле этой вашей громоздкой штуки, которую вы «батареей» называете и смотрел на маленькую круглую штуку со стрелкой, которая лежала рядом с медной проволокой. Я знаю, что когда вы работаете со своей «батареей», руками там трогать ничего нельзя. Но я ведь и не трогал, я вообще ничего не делал, я просто подошёл посмотреть. Интересно же! Просто смотрел, больше ничего не делал, богами клянусь! А Валоду что-то не понравилось. Я спросил его, в чём дело, но ему было не до меня, он заругался и посоветовал у тебя спросить…

— Так-так… Гм… Просто смотрел, говоришь? А в каком ты был настрое? — я заподозрил спонтанный в его случае телекинез — вроде того, которым баловались мы с Велией, в том числе и с компасом. Яблоко ведь от яблони обычно далеко не падает…

— Да в самом обыкновенном. Я же не могу так, как ты — взглянул на что-то, сосредоточился, и там что-то сделалось непонятное, что-то задвигалось…

— Ну, Велия ведь это немножко может. Кто знает, вдруг и ты тоже?

— Так Велию ведь ты научил, она раньше не умела. А меня этому никто не учил, и я так совсем не умею. А вы ведь ещё и напрягаетесь для этого, сосредотачиваетесь…

— Тоже верно, — версию спонтанной паранормальщины приходилось отбрасывать как явно несостоятельную, — Тем более, Себастьян Перейра… Так, стоп! — я окинул его взглядом, зацепился глазами за уровень его пояса — и понял наконец-то, после чего сложился пополам от хохота. Млять, в натуре Себастьян Перейра, гы-гы! Говорить я не мог, я ржал, схватившись за живот левой рукой и тыча пальцем правой на его пояс, на котором висел не слишком длинный, но массивный ЖЕЛЕЗНЫЙ меч, подаренный ему отцом на совершеннолетие! Роскошный, элитный, хрен где такой купишь в обычной оружейной лавке за нормальную разумную цену. Только на заказ, лучшим карфагенским оружейником из трёх полос кованый — двух науглероженных и мягкой между ними. Так этот стервец ведь ещё и упросил нас его намагнитить, когда увидел наши фокусы с намагниченным саунионом!

— Он уже нажаловался тебе на меня? — поинтересовался закончивший зарядку своего телефона и вышедший к нам во двор Володя, — Понял, почему Себастьян Перейра?

— Ага! — и меня снова разобрал смех.

— Прикинь, я цепь для зарядки аппарата настраиваю, ток по азимуту компаса выставляю, а тут этот диверсант со своей грёбаной железякой! Да ещё и, прикинь, возле самого компаса встал! Помнишь, как там в том фильме? «Нет, потом-то я, конечно, убрал топор из-под компАса — но уже не в Тихом, а в Атлантическом океане»! — Володя дурашливо спародировал и голос, и интонацию того киношного персонажа.

— «А капитан Сэнд, наверное, подумал, что вся Южная Америка пошла к чертям на дно»! — так же дурашливо продолжил я, и мы оба расхохотались.

Ничего не понимающий шурин хлопал своими честными глазами, и я, отсмеявшись, принялся ему разжёвывать:

— Когда мы напитываем вот эти наши коробки той силой, от которой они работают, нужно точно соблюсти её величину. Если будет меньше нужной — коробка работать не будет, а если большей — может испортиться так, что мы её уже не починим. А оценивать эту силу мы можем только по стрелке компаса — вот этой круглой штуки. Но её стрелка отклоняется и от массивных железяк, и если какая-то из них рядом — компас врёт. А ты с мечом на поясе к нему подошёл…

— Так вы ведь тоже с мечами ходите, и ничего не случается…

— Так с КАКИМИ мечами! Стрелка на ЖЕЛЕЗО реагирует, понимаешь? У нас бронзовые мечи и кинжалы, а у тебя — ЖЕЛЕЗНЫЙ, да ещё и намагниченный — ну, напитанный той силой, что железо притягивает. Я понимаю, что ты, пока считался юным мальчишкой, страшно завидовал вооружённым взрослым, а теперь дорвался наконец-то и сам до права носить настоящее боевое оружие, и хрен ты угомонишься в ближайшую пару месяцев. Наверное ведь, только у ложа перед сном и снимаешь? Мы и сами такими были, все через это прошли и всё это понимаем. Но Велтур, компас не любит железа. Носи свой меч где угодно и сколько угодно, хоть спи с ним, если хочешь, но если тебе понадобится подойти к компасу ближе нескольких шагов — сними его и положи где-нибудь, не убежит он от тебя. Не хочется, я понимаю. Ну, тогда — чтоб не ходить безоружным как какой-то сопливый мальчишка — нацепляй вместо него тот бронзовый, который мы тебе подарили — точно такой же, как и наши.

— И как мой! — добавил хвастливым тоном сопровождавший меня Бенат, ещё с нашей испанской командировки откровенно вымогавший у меня меч нашего образца и наконец-то получивший его вместе с Велтуром. Как раз к совершеннолетию парня я приурочил заказ Укруфу ещё десятка наших мечей с кинжалами из бериллиевой бронзы — и ему подарить, и для нас запасные, ну и Бенату заодно. Всё-таки начальник моей охраны, давно уж заслужил, и тоже надо было уважить. Если хочешь, чтобы твои люди служили тебе на совесть — не забывай и сам заботиться об их нуждах и чаяньях…

— Ладно, это я всё понял, — заверил меня шурин, — Но я так и не понял, кто такой Себастьян Перейра и как он связан со мной.

— А это тоже такой деятель, который компас железяками дурил — прямо как ты сегодня. Ну и кто ты есть после этого? — и мы с Володей снова расхохотались.

Велтур, конечно, ни хрена не въехал, и нам пришлось рассказать ему и про детскую книжку Жюля Верна «Пятнадцатилетний капитан», и про снятый по ней старый — сталинских ещё времён — фильм, по поводу которого мы, собственно, и прикалывались.

Строго говоря, номинально он в число имевших допуск к нашей главной тайне не входил — ага, в теории. Ну так в той теории в этот узкий круг посвящённых и Велия, его родная сестра как-никак, не должна была входить. Кто-нибудь представляет себе такое явление на практике? Она — моя законная супружница, давно уже вошедшая в этом качестве в нашу попаданческую компанию, а он — наш наиболее частый гость, постоянно с нами общающийся и давно уже говорящий с нами по-русски. Ну и как тут его — на практике-то — в число посвящённых не включишь? Так что реально, конечно, и он был в курсе нашей подноготной, и скрывать от него мелочи особого смысла не было. Мой коммуникатор снова был в работе у Серёги, но этот фильм оказался и у Володи, и мы устроили парню киносеанс. Ага, развлекательно-познавательный — для него. Нам же то и дело приходилось останавливать просмотр, ставя фильм на паузу, чтобы разжевать ему непонятные моменты. Зато нашу хохму он наконец-то понял и хохотал лишь немногим меньше нашего.

Потом, ближе к концу фильма, он — ну, глазастый — обратил внимание на показанные там револьверы и заинтересовался ими. Не ружьями, на которых разглядел боковой курок, как и на наших кремнёвых пистолях, и посчитал их, не зная разницы между кремнёвым и капсюльным замками, однотипным оружием, а именно револьверами. Парень сходу — вот что значит Тарквиний-мужик — оценил их компактность и совершенство по сравнению с нашими трёхствольными кремнёвыми пепербоксами, из которых уже пару раз успел с нами и пострелять. Пара для него уже делалась, но тут Велтур увидел куда лучшую игрушку и загорелся — типа, подавай ему теперь такую же. Ага, размечтался! И не в том даже дело, что в фильме — вместо положенных по сюжету, но отсутствующих на советских складах капсюльных револьверов Кольта — показан «переламывающийся» Смит-Вессон русский номер 3, судя по характерной «шпоре» под средний палец и умеренной длине ствола, состоявший на вооружении русской армии до незабвенного револьвера Нагана образца 1895 года, то есть вполне совершенный револьвер под унитарный патрон центрального боя. Подобными ляпами старые фильмы, на малограмотного и непритязательного зрителя рассчитанные, который по некомпетентности и не такое схавает — кишмя кишат. В нашем случае — хрен бы с ним, перезарядка ведь в фильме не показана. Так главная-то ведь засада в том, что нам и оригинальная капсюльная грубятина типа кольтовской — категорически не по зубам. Капсюлей-то ведь у нас как не было, так и нет!

Там ведь не просто окислитель подходящий нужен типа той же гремучей ртути или бертолетовой соли, там тоже смесь типа той же пороховой, только ещё круче и сложнее — и горючее нужно подходящее, и флегматизаторы, дабы смесь от первого же неосторожного чиха не шарахнула. Об этих нюансах в пресловутой «Поваренной книге анархиста» — ни единого слова. Серёга, правда, уверяет, что не так всё хреново, как кажется — есть и ещё кое-какая информация. Дайте-то боги, чтоб что-то нашлось — самих ведь загребла архаика! Вот и Велтуру пришлось объяснять суть проблемы, а для этого — разжёвывать разницу между уже известным ему по нашим агрегатам ударно-кремнёвым и недоступным для нас пока капсюльным принципами воспламенения и вытекающие из неё чисто технические проблемы. Причём, помозговав, шурин даже сам додумался до схемы с разомкнутой рамкой, держащейся лишь на оси барабана и решающей проблему с габаритами самооткрывающихся при выстреле крышек полок. Ага, гениально озарился и кинулся учить меня оружейному изобретательству, гы-гы! Творческому подходу к решению технических проблем. Античный хроноабориген и ни разу не технарь — меня, современного инженера! Вот мля буду, в натуре, век свободы не видать! Я аж в осадок выпал!

Ох и загребался же я ему объяснять, что может произойти с такой хлипкой конструкцией при нарезном стволе, без которого нет особого смысла в револьвере! А для этого — разжёвывать ему сам принцип нарезного оружия и вытекающие из него технические особенности. Утомил он меня, короче говоря. Другого бы на хрен послал, давя авторитетом современных знаний и двухвекового опыта прежних — для меня — поколений, но тут — случай особый. Тут — ни разу не в падлу. Во-первых — собственный шурин, родной брат жены, не чужой человек. А во-вторых — ну, «во-вторых» в данном случае напрямую вытекает из «во-первых» — это же показатель, эдакий биологический индикатор! Если хочешь знать заранее, в какую сторону твои сыновья будут отличаться от тебя самого — присмотрись к брату их матери, не ошибёшься. И похоже, что у маленького Волния, пока-что занятого исключительно своими важными карапузовскими проблемами и ещё ни о каких взрослых глупостях и не подозревающего, с творческим мышлением проблем не ожидается — вот что значит правильный выбор! Судя по деду и по дяде — о себе как бы скромно умолчу — должен башковитым парнем вырасти. Выучить бы его ещё должным образом, дабы развить эту природную башковитость по максимуму…

Невольная «диверсия» Велтура — ага, Себастьян Перейра, млять — напомнила и о не до конца решённых электротехнических проблемах, которые для нас — высший приоритет. Ведь чем дольше проживут — в качестве эдаких мини-компов — наши телефоны, тем больше мы успеем извлечь из них и использовать имеющейся на них полезной информации. Пока, вроде бы, процесс их перезарядки худо-бедно налажен — в смысле, заряжаются и работают. Но есть ещё и некоторые проблемы. А уж сколько их поначалу всплывало — впору было за башку хвататься! Хреново заниматься тем, в чём ты ни разу не копенгаген! А тут ещё и грёбаный цейтнот, не дающий ещё и помозговать как следует вовремя. Из-за этого — всё второпях делаем, а в результате — всё через жопу. С самого начала, например, мы столкнулись с тем, что золотой электрод, который в теории расходоваться не должен, в реале на теорию плюёт и бессовестно расходуется. Ну, не такими темпами, конечно, как железный, этого ещё не хватало, но всё-же заметно. Хорошо ещё, что мы не пожлобились и не стали наносить микроскопической толщины покрытие на медь, которое съелось бы полностью, а сделали электрод из нормального золотого листа. В результате тревожные признаки мы обнаружили своевременно — ох и перебздел же тогда обслуживавший батарею раб, решивший, что мы сейчас, не потрудившись разобраться, убыль золота на него повесим и пытать его почнём, гы-гы! Но мы разобраться всё-же потрудились — не только этого перепуганного аккуратно поспрошали, но и сам электрод осмотрели, и, Володя обратил внимание на какой-то странный характер его износа, на электрохимический не похожий. Показали мне, и мне тоже он каким-то странным показался — абразивным, что ли? Как будто бы абразивные зёрна какие-то в циркулирующей между электродами морской воде присутствуют. Откуда, спрашивается? Долго мозги сушили, пока не обратили внимание на РЖАВЫЙ железный электрод — его износ как раз через ржавление и происходит. Володя вспомнил, что какая-то из полировальных паст в качестве абразива как раз окись железа в себе и содержит, то бишь как раз эту самую ржавчину. А трётся она об золото, истирая его, оттого, что мы с циркуляцией воды переборщили — поручили лояльному и дисциплинированному, но недалёкого ума работничку, а тот и рад стараться, млять! Перестраховались, называется, на свою голову. В конце концов пришли к тому, что ну её на хрен, эту принудительную циркуляцию архимедовым винтом, просто горшок для батареи надо повыше, да пошире, чтоб морской воды в нём побольше было, а осаждающаяся на дно ржавчина с железного электрода и сама перемешивание воды обеспечивает. Заодно и человек от этой дурацкой работы для даунов высвободился, и его стало можно обучать работе потолковее — с тем, чтобы в дальнейшем его и произвести в электрики. Намучились поначалу и с запасом железных электродов — сперва сглупили и сложили их неподалёку, а они ж, сволочи, железные, да и куча получилась массивная, а там же компас — пришлось место подальше для них находить, чтоб на отклонение стрелки не влияли. Это разрулили, так бодигарды наши испанские ходить смотреть повадились — ага, интересно им. А у них ведь оружие тоже железное, не бронзовое, как у нас. Ладно, показали им всё, что их интересовало, утолили их любопытство, объяснили, почему нехрен с железяками возле компаса маячить — угомонились они наконец, хвала богам. Так они-то угомонились, мы наконец-то перевели дух, расслабились и делом занялись, да тут достойная замена им нашлась — достигший совершеннолетия Велтур с мечом — в роли киношного Себастьяна Перейры, гы-гы! Да и за рабом — горе-электриком нашим туземным — всё время следить приходится, дабы тот по своей безграмотности снова чего не отчебучил. Вчера он, например, забыл надеть вязаные нитяные перчатки и взялся сдуру за провод голыми руками, ну и шандарахнуло его, конечно. Серьёзного-то ничего не случилось, но перебздел он не на шутку. Теперь о перчатках хрен забудет, но не в этом дело. Всегда можно, закрутившись, забыть что-то из техники безопасности, и оставлять нашу примитивную электроцепь как есть — не годится. Надо над изоляцией проводов думать, что в античных условиях — задачка нетривиальная. В общем — хрен соскучишься.

Володя, дозарядивший после показанного моему шурину киносеанса свой аппарат и зарядивший наташкин — её солнечная заряжалка, как и мой аппарат, была в работе у Серёги с Юлькой — пошёл к себе, Велтур, поболтав ещё со мной немного за жизнь, отправился к отцу, а я присел в увитой диким виноградом беседке выкурить трубку. Просторный двор у мегарского особняка тестя — не то, что внутренние дворики наших инсул. Поначалу-то мы нашу «электростанцию» только из-за морской воды у него разместили — ванн у него в доме хватает, пять или шесть штук, не считая куда более солидного бассейна во дворе, а олигархическая «причуда» с купанием в морской воде прекрасно маскировала её настоящее использование. В дальнейшем подумывали снять небольшие пригородные усадьбы поближе к морскому берегу и переселиться туда, поскольку и в моей-то квартире, элитной по меркам Старого города, только одна ванна, а у остальных наших нет и этого. Но тут Арунтий встал на дыбы, не желая и слушать о подобном нарушении секретности, а потом мы и сами поняли, что никуда мы наше электрическое хозяйство не перенесём — когда столкнулись с тем, что нельзя держать железяки поблизости от электроцепи. Ну и где ещё столько места найдёшь? Тут особняк нужен хотя бы в четверть от евонного, а такие — даже если наплевать на цену съёма — у хозяев как-то не пустуют и внаём не предлагаются. Да и секретность, опять-таки.

Нет, млять, это карма! Специально ведь в беседку забурился, чтоб не беспокоили, но и тут нашли! Бенат со старательно сымитированным смущением развёл руками — типа, ничего не могу поделать — и тут же ухмыльнулся, стервец эдакий, слегка сторонясь и давая пройти ливийке — ровно настолько, чтобы та протиснуться могла, но именно протиснуться, упёршись в него своими выпуклостями — он её, типа, и не думал лапать, это всё она сама. Та, впрочем, не шибко-то и возмущалась и не слишком спешила миновать препятствие. Кельтиберу — развлечение, а мне… гм… как бы это выразиться покуртуазнее? В общем, ливийка эта — давешняя служанка Мириам, и разыскивала она меня ну никак не по собственной инициативе. Бенат вон уже и лыбится совершенно открыто — типа, при настоящей опасности он со своим клинком и парой помощников всегда рядом, даже свистеть не надо, сами не слепые и службу знаем, а вот от такого рода специфических «опасностей» он меня охранять не подряжался, и тут уж — ага, сам как-нибудь изволь управиться. Угу, придётся соизволять и управляться…

Сама хозяйка ливийки — как всегда, в своём репертуаре. С понтом, случайно в таком виде её застал, а она просто себе купалась, без всякой задней мысли. Ну, нравятся ей «морские» ванны, и неважно, что ещё только февраль на исходе, а ни разу не май, а сама она — изнеженная карфагенская аристократка, а ни разу не закалённая испанка — есть кому и подогреть воду, когда госпоже поплескаться приспичит. Типа, не одна только моя Велия посреди зимы искупаться в морской воде в состоянии — и другие могут, если захотят. Да ещё и с настоящим олигархическим комфортом — не то, что у некоторых.

Смущения, правда, при моём «неожиданном» появлении Мириам даже изображать не стала — чего уж там, после стольких-то раз! Всплыла, вынырнула, встала на ноги, к стенке бассейна прислонилась, да на краешек картинно облокотилась — как бы невзначай, но с таким расчётом, чтоб все свои формы в наилучшем ракурсе продемонстрировать.

— За тобой, Максим, всё время посылать приходится! Мог бы и сам зайти проведать! — ага, уже и в обязанность мне это дело вменить пытается, будто бы ей кто-то чего-то на самом деле должен. Обезьяны неисправимы!

— Не виноватый я! О твоей же, между прочим, репутации порядочной замужней женщины беспокоюсь! — тон при этом я выбрал полицемернее, дабы въехала, что ей скармливается положенная ей «официозная» версия, а истинные мотивы — не её дело. Нехрен забываться и садиться на шею — тоже мне, вторая Юлька тут ещё выискалась!

— Максим, ну обидно же! Неужели тебе не было со мной хорошо? Неужели не хочешь ещё? — ага, сработало, сбавила обороты, — Я надеялась, что хоть что-то для тебя значу, что пробужу в тебе какие-то чувства, что достойна их…

— Ну, пошли в ход тяжёлые баллисты Архимеда! О чувствах, Мириам, с тобой не договаривались.

— Я помню об этом. Большего, значит, не достойна?

— Жена, которую я выбирал сам, предпочтя её кое-кому, помнится — раз, — я загнул один палец, — Наложница, которую я тоже выбирал сам, предпочтя всем прочим, что стояли рядом с ней на помосте работорговца — два, — загнул второй, — Тут ещё и ты до кучи влезла — не мытьём, так катанием — три, — загнул третий, — Тебе не кажется, что это уже несколько многовато для одного? Я тебе что, Геракл?

— Некоторые и с большим числом управляются — и с женой, и с парой наложниц, и с парой любовниц…

— Ага, жуя всякие травки по этой части и ничего больше не делая. Так, наверное, и с добрым десятком управляться можно — какое-то время. Год или несколько лет — вряд ли у простого смертного хватит здоровья на более долгий срок. У меня же нет на это ни сил, ни времени, да и здоровье — своё, а не служебное, так что двух моих женщин мне хватает за глаза. И обделять их в угоду тебе — уж не обессудь, не собирался и не собираюсь. Этого тебе никто не обещал.

— Мне обещали кое-что другое — ты сам знаешь, что именно…

— Знаю. Второй месяц уже стараюсь — когда ж ты наконец залетишь?

— Ты думаешь, я сама к этому не стремлюсь? На всё воля Астарты и Танит!

— Ага, боги тебе теперь виноваты! Меньше надо было в своё время «шалить» с кем ни попадя…

— Не будь ханжой, Максим! Все мои подруги были таковы, шалили напропалую, парочка и похлекще меня — так одна только потом бесплодной оказалась, а у всех остальных теперь нормальные семьи и дети. Да и мне эти прежние шалости Миркана зачать и родить не помешали. Всё в руках богов — от нас же требуется старание и терпение. Пойдём — будем стараться дальше…

Она так и пошла через сад — нагишом, даже чисто символически покрывало накинуть не потрудившись. Идёт, бёдрами покачивает — откровенно дразнит. И пожалуй, оно и к лучшему — не люблю стерв, и когда выбор есть — раздраконить надо, чтоб на такую взгромоздиться потянуло. Хоть и эффектная баба, всё при ней, но натура такая, что напрочь желание связываться с ней отбивает. Фабриций, хоть и брат ей родной, но в отца этруска пошёл, а эта — больше в покойную мамашу финикиянку. В семитском смысле, то бишь настырная — спасу нет. И ведь добилась таки своего. Как говорила в тот раз — так и вышло. Я молча прихренел, когда буквально через несколько дней после того разговора, который я тогда сразу же из башки и выбросил, Велия вдруг САМА попросила меня уделить внимание «этой несносной финикиянке» и сделать ей то, о чём она просит — чтоб угомонилась наконец и остепенилась. С ней, оказывается, её мать об этом говорила, а её Арунтий настропалил — типа, пропадает дочка в глуши замшелой Утики, муж — никакой, и потомство от него никудышным будет, а надо, чтоб нормальное было — хоть какая-то ей будет радость в жизни. В общем, уговорил он Криулу — умеет тесть убеждать, если целью такой задастся. Ну а та уж и мою ненаглядную убедила. Точнее, сперва-то обе испанки с Мириам уже напрямую переговорили — и договорились, как ни странно. А раз так — это ведь уже совсем другое дело. Мне ведь нетрудно, мне ведь главное, чтоб в семье проблем дурацких на ровном месте не возникало. А то водится за некоторыми, гы-гы!

Чего у стервозных баб не отнять, так это того, что в постели они обычно хороши. И если любовнице-стерве окромя тех постельных утех ничего больше от тебя и не надо, как и тебе от неё — можно считать, что это очень даже неплохой вариант. А Мириам, как это нередко случается у избалованных олигархических оторв, ещё и шлюхой успела побывать первостатейной, и такое в постели вытворяла, что только держись…

— Получил своё и хоть трава не расти? — съязвила она, когда я, честно осеменив её наконец, откинулся вкушать полностью заслуженный на мой взгляд отдых.

— Хочешь сказать, что ты своего не получила?

— Ну, хоть бы приласкал уж для приличия!

— Ну, раз надо для приличия — так и быть, — я подцепил её подмышки, подтянул поближе и ухватился за её вполне того стоящие выпуклости, — И всё-таки, залетала бы ты уж поскорее…

— Вот, все вы такие! Так и норовите обрюхатить женщину и бросить!

— Ага, мы — такие…

— Курнуть не хочешь? — финикиянка потянулась к кальяну.

— Конопля, конечно? Нет, я лучше позже — своё. Зря ты всё-таки этим делом увлекаешься…

— Не будь ханжой! Все её курят, и ничего. Живём, как и все нормальные люди.

— Ага, нормальные. Стали приличной выплавить не в состоянии, элементарного арбалета изобрести не можете. Ладно дикари, но вы-то, культурные…

— Ты думаешь, я что-то поняла?

— Ладно, не напрягайся, это я уже о своём, о наболевшем…

— Вот именно — все вы такие. Получите от нас удовольствие, и думаете после этого только о своём. Все в больших и важных делах. А нам что делать? — Мириам выпустила струю конопляного дыма и закатила глазки.

— Значит, надо балдеть от конопли?

— А какие ещё радости в жизни? В этой Утике — от тоски взвоешь! Зачем ты меня туда сослал? Я ведь давно уж выведала у отца, что это он по твоему наущению меня именно туда замуж выдал! За что ты меня так наказал? За то, что пыталась тебя… Как ты это называешь? Сооружать?

— Ага, строить. Не за это, успокойся. Для твоего же блага, кстати, — на сей раз мой тон был вполне серьёзен, и она это заметила.

— Ты думал, там я за ум возьмусь и глупости делать перестану?

— Нет, в такие чудеса я не верю. Какая ты есть — такой и будешь всю оставшуюся жизнь.

— Но окажусь подальше от тебя и не буду путаться под ногами?

— Ага, особенно — сейчас. Нет, просто нам всем нужно будет со временем уносить свои ноги из Карфагена. В Гадес тебя не загонишь, для тебя это — край света, там ты точно с тоски зачахнешь. Вся остальная Испания — тем более. Утика — самый развитый город после Карфагена, да и расположена рядом, ездишь ведь к отцу постоянно и без особых затруднений — самое лучшее место для тебя.

— Ты прямо как отец говоришь, — она снова задумчиво выпустила дым, — Обсуждали с ним мою судьбу?

— А как ты сама думаешь? И не только твою…

— Да, отец говорил. Ты тоже думаешь, что в Карфагене будет плохо?

— Уверен. Карфаген теперь слаб, а со слабыми никто не церемонится.

— А Утика, значит, сильна? Ведь ещё слабее Карфагена!

— Утика под защитой Рима и дружественна ему. А к Карфагену в Риме отношение — ну, ты ведь вовсе не так глупа, как хочешь иногда казаться, так что должна бы понимать, как римляне смотрят на Карфаген. После Требия, после Транзименского озера, после Канн, после попытки осады самого Рима…

— Но при чём тут Карфаген? Это же всё Ганнибал и Баркиды!

— Точно? И никто ему не помогал? Африканскую пехоту он в Испании набрал? Слонов тоже в Испании наловил? И в Локры к нему подкрепление тоже из Испании прибыло?

— Да какое там подкрепление! Я хоть и не помню сама, совсем маленькая ведь ещё была, но мне рассказывали, как негодовал тогда Магон Барка, когда его с большим войском послали не в Италию к брату, а в Испанию — в Локры направили жалкие крохи.

— Согласен — по сравнению с испанской армией Магона. Но среди этих жалких крох было сорок слонов — больше, чем Ганнибал взял с собой из Испании. Ты думаешь, римляне забыли об этом? Ещё живы матери, чьих сыновей затоптали эти слоны!

— Верно, такое не забывается, — ага, въехала наконец, нашёл я таки довод, способный убедить бабу, — Но ведь не они же правят Римом? Правит сенат, а там политики. Карфаген же платит Риму большую дань. Зачем же им резать дойную корову?

— Да, они — политики. А их избиратели, чьим запросам им приходится угождать — простые римские крестьяне. А этих крестьян разоряет дешёвый карфагенский хлеб. Здесь урожаи гораздо выше, чем в Италии, да ещё и два в год вместо одного.

— Но разве мы виноваты в том, что они живут в плохом месте?

— Их это не волнует. Они живут там, где жили их предки, и хотят жить на своей земле хорошо. И не привыкли они мозги сушить, и некогда им — политики на то есть. А они просто требуют от своих политиков, чтобы те обеспечили им достойную жизнь.

— Да, но ведь карфагенским хлебом торгуют в Риме сами римляне. Пусть требуют от них, чтобы не сбивали италийских цен, а торговали по такой же цене, как и они сами! При чём же тут мы?

— Политики добиваются популярности у горожан, а для этого нужен дешёвый хлеб. Их окружение наживается на поставках хлеба для армии, и для этого тоже нужен дешёвый хлеб. А для простого крестьянина все эти тонкости слишком сложны. Он видит, что его разоряет дешёвый хлеб, привезённый из Карфагена. Вот он, зримый враг, солдаты которого убивали их отцов и старших братьев, и который теперь разоряет их самих. А как поступают с врагом?

— Но ведь это же глупо! Надо же просто подумать…

— Какого ума ты ждёшь от тёмной деревенщины? Ливийские крестьяне сильно умны? Ну так и римские — такие же, недалеко от тех ливийских ушли. Пока Карфаген не выплатил контрибуцию полностью, совсем уничтожать его не будут, но и жить спокойно тоже не дадут. Надо же показать своим гражданам заботу об их интересах, и время от времени им будут её демонстрировать.

— И каким же это образом?

— Будут позволять Масиниссе разорять и отгрызать у Карфагена богатые и плодородные земли.

— Масиниссе? Разве этот дикарь не получил уже всего, что хотел?

— Это пока. Скоро он захочет ещё. Он ведь своего противника Афтира преследовал? Через карфагенские земли в Эмпории при этом проходил? Богатства этого края видел?

— Ну да, было дело. Но ведь он же тогда разрешения на проход просил, а значит — признал, что эти земли — наши по праву. Мы как раз тогда и перестали бояться и начали развивать там хозяйство. Видел бы ты, какие владения там у рода моего покойного первого мужа! Три хороших виллы Миркану принадлежат — как его доля наследства. Ну, почти принадлежат — бывший свёкр болен и при смерти. А могло бы, кстати, гораздо больше достаться, если бы ты тогда помог! Ты глупец, Максим! Я бы тогда любую из них подарила тебе за помощь! Ну, официально Миркан бы подарил после совершеннолетия, но на деле ты получил бы её сразу же. Там самая маленькая побольше той, что отец подарил тебе в долине Баграды, а я подарила бы тебе любую, в какую ты только ткнул бы пальцем! Я, наверное, кажусь тебе негодной дрянью? Может быть и так. Но я — тоже дочь Тарквиниев и тоже умею быть благодарной и держать слово. Ну почему ты такой глупец?!

— Не жадничай, Мириам. Земли в Эмпории не принесут счастья родне твоего покойного мужа. Ни счастья, ни богатства. И никому другому не принесут.

— Опять ты говоришь, как отец! Я хотела посетить те виллы, что должны достаться Миркану, а отец отсоветовал. Он хочет, чтобы я их вообще сразу же продала!

— Так и сделай. Родной отец тебе дурного не посоветует.

— Нет, ну я понимаю, конечно, что он мне только добра желает, но странно как-то… Там же земля дорожает год от года. Лет через пять, возможно, и в полтора раза дороже стоить будет. Подумать надо, нельзя же так, второпях…

— У нас всё второпях — нету времени. Лет через пять тебе за неё не дадут и половины её нынешней цены. И это в лучшем случае — если её вообще не захапают нумидийцы. Тогда ты не получишь за неё вообще ничего. Ты хоть представляешь себе, ЧТО там будет твориться?

— Набеги дикарей? Но ведь вы же с отцом уже один отразили?

— Мы отразили самовольный набег обычной банды. Крупной, но всё-таки банды, а не настоящего войска. А там кроме таких же разбойников может нагрянуть и сам Масинисса с войском. С настоящим войском, хорошо вооружённым и обученным, да ещё и со слонами. Против него там не выстоять ни родне твоего покойного мужа, ни нам, ни даже Бостару. Продавай, Мириам, не жадничай. Сейчас — в смысле, когда земля достанется тебе — не знающее расклада дурачьё у тебя её оторвёт с руками, и ты даже поторговаться сможешь. Пользуйся моментом, пока есть дураки, готовые купить.

— Вы с отцом так уверены в этом? Неужели всё настолько плохо?

— Боюсь, ещё хуже, чем ты думаешь. Послушай отцовского совета, продай эти земли и вложи деньги в торговлю в Утике. Твой новый муж — опытный человек, и с его помощью ты вложишь деньги разумно. Считай, что Карфагена — такого, каким ты его знаешь — больше нет. Он ещё стоит, ещё торгует, ещё наживает барыши, но у него нет будущего. Утика — другое дело. Против неё Рим ничего не имеет, и будущее в Африке — за ней. Вот поэтому твой отец и отдал тебя замуж именно туда. В Утику он будет переносить те дела, которые не могут вестись вдали от Карфагена, и ты — через мужа — поможешь ему в этом. При этом он будет спокоен за тебя, а я — за того, кого ты собираешься родить мужу с моей помощью, — для пущей убедительности я сжал покрепче и помял выпуклости озабоченной судьбой своего потомства финикиянки, — Когда ж ты наконец залетишь?

— Да залетела уже, не беспокойся. Не хотела тебе говорить — ты ведь теперь скажешь, что я получила обещанное, а ты — семейный человек, и хватит с меня. Я ведь с тобой своё разгульное и беззаботное прошлое вспоминала, когда было весело и интересно. А в Утике теперь в самом деле браться за ум и остепеняться придётся. Это же такая тоска! Ты хоть понимаешь, чего от меня хочешь?

— Это в любом случае не затянулось бы надолго. Ты ведь знаешь, что мне скоро отправляться в Гадес?

— Ну, не завтра же! Отец говорил, что вы втроём отправитесь туда по весне, и это будет надолго.

— На полгода.

— Опять в Испании одичаешь?

— Судьба у меня такая, — я сообразил, что Арунтий не посвятил её в излишние для неё тонкости, и она не в курсе, что на самом деле нам с Хренио предстоит прогуляться гораздо дальше Испании. И одичать среди тамошних чингачгуков с гойкомитичами, если встать на её точку зрения, куда серьёзнее, чем среди давно привычных и практически своих турдетан…

— Велию это устраивает? Хотя — да, она ведь у тебя и сама испанка. Ты знал, кого выбрать в жёны, хи-хи!

Велию это устраивало примерно так же, как и меня самого. Была бы такой, как Мириам или Юлька — наверняка закатила бы истерику, едва узнав о предстоящей мне полугодовой трансокеанской командировке. Но Велия — это Велия, античная испанка до мозга костей. Надо — значит надо, и нечего тут обсуждать или на судьбу сетовать. Испанские иберы — тоже ни разу не истинные арийцы, и характер у большинства из них — тоже ни разу не нордический. Тоже южане, и если заведутся — спасайся, кто может, мало не покажется никому. Да только вот заводятся они реже и вдумчивее — сказывается, видимо, многовековая традиция ношения меча или фалькаты каждым вторым, а хорошего ножа, вполне пригодного и для продырявливания обидчика — каждым первым. Психи и долботрахи в такой среде долго не живут и потомство после себя оставить обычно не успевают. А в результате получается вполне приемлемый социум. Но финикийцы карфагенские — это нечто! Наверное, потому и не носят в городе ножей, что иначе пыряли бы ими друг друга по любому пустяку. Ведь склочники же, каких ещё поискать. И в Мириам эта неприятная черта проскальзывает и раздражает ощутимо, но она — баба, и баба не только молодая и смазливая, которой в силу этого многое прощается, но и воспитанная — аристократка, как-никак. А вот простонародье ихнее, как в поле трава выросшее — млять, доннер веттер, где мои рогатая каска и «шмайссер»! Хоть и не евреи, но тоже семиты типичнейшие, и с этой омерзительнейшей семитской — в точности как у евреев — бесцеремонной настырностью, за которую иной раз на месте убить хочется. Встречаются такие порой — и в нашем современном мире, и в этом — ага, тут таких полный Карфаген. Прекрасные моряки, прекрасные строители, прекрасные мастеровые — рукастые, работящие, говна не делают и баклуши бить не приучены, но — это же финикийцы! Даже с друзьями и соседями ухитряются ссориться на каждом шагу и по любой ерунде, да так, что в осадок с них выпадаешь. Ко мне-то, вооружённому и при охране, никто цепляться не смел, но мне ведь несложно поставить себя мысленно на место другого — безоружного, никем не охраняемого и вынужденного терпеть подобное хамьё. Пообщаешься с такими поближе и поплотнее, чем хотелось бы — и невольно начинаешь понимать и Катона, и одного кавалера Железного креста в ефрейторском чине, художника ещё неплохого. Пробираясь по городским улицам к себе и наблюдая очередную склоку опять завёвшихся на ровном месте из-за какой-то хрени карфагенских горожан, я вдруг спохватился, что насвистываю себе под нос «Шварцбраун». Никто не объяснит мне, почему мне так нравятся немецкие марши?

Когда я вернулся наконец домой, то застал занимательную картину маслом. Юлька — млять, легка даже на мысленном помине — возясь вместе с Велией с Волнием, читала ему по памяти какие-то детские стишки — ага, то и дело запинаясь, поскольку сама помнила их не очень-то хорошо, зато на нормальном человеческом языке. Ну и славненько — я-то их вообще практически не помню, хотя мелким был — помнил, кажется, все. Вылетает ведь из башки всё, что не требуется по работе или в повседневной жизни. Счастливая мать и гостья, увлёкшиеся вознёй с карапузом, моего прихода не заметили, выглянувшей с кухни Софонибе я, ухмыльнувшись, подал знак молчать, и только сам спиногрыз при виде меня ловко взобрался на стенку своей клетки, явно задавшись целью форсировать преграду. Юлька, перепугавшись, подхватила его на руки — и остолбенела, не поняв юмора. Велия, проследившая за взглядом сына и увидевшая наконец моё появление, всё расценила правильно и юмор поняла, после чего мы с ней расхохотались над юлькиным изумлением.

— Канатбаев, он у тебя какой-то…

— Ага, антиграв включил, — подтвердил я, принимая у неё из рук наследника и подбрасывая его несколько раз в воздух, — Всё нормально, он у нас такой. Когда хочет, чтобы его подняли повыше, то и сам помогает, как умеет.

Потом я спустил его на пол, где были рассыпаны в полном беспорядке деревянные кубики.

— Мы с ним пробовали домик построить, а ему неинтересно, — пожаловалась Юлька, — Это разве нормально?

— Для него — нормально. Вы ж, небось, какую-нибудь халупу строить пытались — что интересного в таком примитиве? Мы с ним сейчас крепость строить будем, — отцепив перевязь с мечом и пояс с кинжалом, я тоже уселся на пол и принялся сооружать квадратный в плане периметр стен с воротами и башнями по углам.

Волний сначала просто следил, высунув язычок, потом начал подавать мне кубики, а там и сам, въехав в суть незамысловатого архитектурного проекта, стал добавлять недостающие строительные блоки — сикось-накось, конечно, так что я подправлял за ним, стараясь делать это понезаметнее. Особенно, когда надстраивали с ним перемычку над проёмом ворот. Затем, пристроив большую часть крупных кубиков, взялись за мелкие и выложили из них поверху стены парапет с зубцами.

— Ты его сразу таким сложным вещам учишь? — поразилась наша педагогичка.

— Нормально, пусть привыкает. Жизнь — она ведь вообще штука сложная. Так, теперь в углу главную башню замка пристроим…

В общем, ужин нам подавался прямо на пол, где мы и поглощали его — ага, без отрыва от производства. К тому моменту, как свод из маленьких кубиков наверху башни достроили — пару раз обваливался, сволочь, и приходилось перестраивать заново — как раз и доели. Потом, видя, как мы усаживаемся за стол поболтать за жизнь, карапуз снова попросился на руки, а оттуда — на колени, и Велия прыснула в кулачок, потому как уже поняла, что сейчас будет. Юльку же наш обезьянёнок застиг врасплох, и та выпучила глаза, когда мелкий посерьёзнел, сосредоточился — и небольшой лесной орешек, предварительно очищенный мной от скорлупы, вдруг САМ покатился по столешнице к нему. Ну, покатился — это громко сказано, на самом деле процесс был прерывистым, пару раз я ему даже незаметно помог, но в основном он всё-же справлялся сам.

— Ты его уже и ЭТОМУ учишь?!

— Естественно. А когда ж его ещё начинать этому учить? Чем больше освоит сейчас — тем легче будет потом осваивать остальное.

— Ну ты прям сверхчеловека какого-то растишь! Ницше, что ли, начитался?

— Ага, «так говорил Заратустра» — и его в своё время в том числе. А кого ты мне растить предлагаешь? Винтика? Государева холопа? Рабочего муравья для горячо любимой родины? А хрен ей — не мясо? И кроме того, Юля, я спешу — времени мало, всё второпях делаю, а успеть надо многое…

— Ах, да, ты ведь на полгода…

— Даже немного больше. Надо пораньше выехать — и Володе там помочь контакты навести, и с мореманами заранее сработаться. А ещё — с Гнеем Марцием, римлянином нашим, лучше бы не списываться, а лично встретиться. Если «посылку по почте» ему пришлю — это один эффект, а если из собственных рук свои подарки вручу — сама понимаешь, совсем другой. Тогда гораздо проще договориться обо всём будет…

— Ты задумал тот самый финт ушами, который мы обсуждали на днях?

— Ага, именно его. Сама же говорила, что потом эту лазейку прикроют, так что нечего резину тянуть. Только пока — молчок об этом.

— У меня ещё не готов проект вашего договора — там ведь надо как следует все юридические тонкости продумать, чтоб никаких подвохов потом не всплыло…

— Ничего, время ещё есть…

— На это-то есть. А вот как насчёт того, что ты мне обещал?

— Вообще-то я тебе не обещал.

— Макс, не будь занудой! Мириам этой беспутной делаешь, а мне? Я, между прочим, первой попросила!

— Млять, Юля, мать твою за ногу! Охренела, что ли?!

— Во-первых, не выражайся при ребёнке. Он, конечно, всё равно потом от похабной солдатни нахватается, у которой — не без вашей помощи, кстати — через каждый десяток иберийских слов минимум одно русское матерное. Но то — на улице, а не в доме. А во-вторых — знает уже твоя, успокойся! Поговорили мы с ней уже — иначе ведь от тебя не дождёшься. Решишь ведь ещё, параноик фигов, что шантажировать тебя потом буду. Не будет этого, не парься. Ты же на полгода с лишним убываешь, времени мало, а я тоже успеть хочу!

Мы с Велией переглянулись и расхохотались. Млять, ну отчебучила, оторва!

— А про Мириам ты откуда узнала?

— Я сама ей рассказала, — пояснила моя ненаглядная, — Она как раз твой аппарат занесла, а тебя нет. Пока ждали тебя — поболтали, разговорились, потом с Волнием стали возиться, увлеклись…

— И что ты об этом думаешь?

— Раз уж на то пошло — почему бы и нет? Тем более, что и Юля тоже — уже не последняя в очереди. Софониба уже давненько меня о том же просит…

— Ну, бабы, вы даёте!

— Так радуйся, что даём, хи-хи! — схохмила Юлька.

Радовался я, впрочем, не столько этому, сколько тому, что эта оторва весьма своевременно перескочила с не менее скользкой темы. А если учесть заморочки античного мира — так и с куда более скользкой, к обсуждению которой родня моей дражайшей половины — аристократы, млять — уж точно не готова. Уж очень нестандартный с их точки зрения финт ушами я задумал. Так что рано ещё об этом говорить, слишком рано. И у Юльки проект договора не готов, и мне самому ещё многое обмозговать тут надо хорошенько. Никак нельзя мне в этом деле лопухнуться. Если выгорит всё так, как задумал — большое и нужное дело сделаю и для себя, и для семьи, и для всех своих потомков, начиная вот с этого вот сидящего у меня на коленях карапуза. А следом — и для всех наших…