Альфа. Часть первая

Глава 22 Зиккурат

Магнус многое рассказал об иерархии власти в некротическом обществе. Во главе клана, ну или империи, стоит один из четырёх Владык, некогда бывших сильнейшими слугами Властелина. Зог, Вахал, Черног и Ксеркс. Был и пятый, Таранус, но его прикончил Кирик. Эти некроманты обладают огромной силой и способны одновременно держать в подчинении большую толпу нежити.

Некромантия, как и любое магическое направление в Альфе, работает по определённым законам. Есть слабые и сильные стороны. Баланс должен соблюдаться. Сильной стороной некромантии является количество. Каждый Владыка единолично может контролировать армию в районе пяти-семи миллионов штыков. Причём зависит это количество от силы некротического создания. Например, обычный скелет или зомби потребляет десять очков некромантии, а лич — в районе пятисот, и очки эти, естественно, ограничены.

Ресурсы для самостоятельного увеличения очков некромантии Владыки исчерпали практически полностью. На высоких уровнях развития, что у нежити, что у некромантов, для очередного левелапа требуются сотни миллионов, а то и миллиардов опыта. Чтобы повысить уровень хотя бы на единичку, нужны годы или даже десятилетия.

Но Владыки нашли другой путь увеличить своё могущество. Более простой, но в то же время и более опасный, так как пришлось делиться знаниями и собственноручно взращивать конкурентов, которые однажды смогут бросить вызов своему учителю. Любой тиран больше всего на свете боится, что его свергнут, и, как правило, никому не доверяет.

В обмен на знания ученики передают Владыкам свои очки некромантии во временное пользование, но главная опасность в том, что в определённый момент они могут забрать их обратно.

Структура иерархической пирамиды подчинения организована довольно просто. Существует три круга приближённых к Владыкам. Первый круг — три ближайших советника, второй круг — пять некромантов, третий — десять. Все остальные лишь мелкие сошки в звании претендентов. В основном это заражённые скверной разумные, которые действуют не по своей воле. Терниус, кстати, когда-то был в первом круге, но после заточения в городе мёртвых утратил эту должность.

Слабой стороной некромантов является качество. В том смысле, что воскрешённые после смерти разумные теряют большинство своих прижизненных возможностей. Для того чтобы они начали представлять собой хоть сколь-нибудь грозную силу, нужна длительная накачка магией смерти. Источников такой силы всего пять, по количеству зиккуратов. Именно храмы Мории дали возможность некромантам повысить силу своих бойцов.

Второй слабой стороной некромантии является привязка нежити. То есть если уничтожить некроманта, вся сопряжённая с ним нежить утратит возможность действовать организованно и выполнять приказы и превратится в тупых костяков.

Способность сохранить разум, а следовательно и способность общаться, есть только у магов, которых некроманты путём изуверских ритуалов превращают в послушных своей воле личей. Нет, во время боя поднять труп вражеского мага, как и любого другого разумного, некромант может, вот только такой лич будет намного слабее, чем после ритуала.

На основе этой информации и строится мой план. Мория награждает каждого, кто принесёт на жертвенник ценного пленника, и никто не имеет права препятствовать такому посетителю, так что как минимум войти в зиккурат нам помешать не должны. Гилима пришлось вырубить ментальным воздействием, если он будет просто притворяться, некроманты это поймут, благо отменить эффект я могу в любое мгновенье. Подхватив невысокого гоблина за ремень, я без труда поднял его и уверенно зашагал к центральным воротам замка.

Заметили нас сразу. По площади пробежала ментальная, сканирующая волна, которая тут же распознала лича в компании вырубленного магией живого мага, а к тому моменту, как я подошёл к воротам, меня уже ждали.

— Магнус, какая неожиданность, уж тебя-то я рассчитывал увидеть меньше всего, — прошелестел в голове голос Вереса, одного из наместников Либеро.

Верес прибыл к воротам в компании лича 250-го уровня и парочки рыцарей смерти 300-го, что являлось стандартным сопровождением столь высокопоставленной персоны.

— Учитель нашёл способ преодолеть системный барьер, — как учил настоящий Магнус, преклонив одно колено, так же ментально ответил я. — Но у меня мало времени. Очень скоро защита ослабнет. Только богиня сможет продлить её.

— Поэтому ты и явился с дарами, — удовлетворённо кивнул Верес. — Мы давно гонялись за этим гоблином. Из него получится сильный слуга. Что тебе известно о его дочери? Этот старик выкрал новообращённую и удерживает её силой.

— Его воля сильна, он не выдал места, где прячет её, но после ритуала расскажет нам всё.

— Не смею тебя больше задерживать, Магнус. Я созову совет, где попрошу тебя выступить и рассказать, как великий Терниус смог побороть законы самой системы.

— Если на то будет воля Владыки, — не задумываясь ответил я.

Магнус говорил, что пока находишься под полным ментальным контролем, невозможно проявлять инициативу. Воля подавлена, и всё, на что способен игрок, — это в точности выполнять поставленные задачи. Если что-то выходит за рамки приказа, надо ссылаться на волю Владыки.

— Мы свяжемся с Владыкой Зогом и получим его дозволение, после проведения ритуала не покидай замок, — немного раздражённо ответил Верес и, развернувшись, направился к центральной крепости.

Не став терять времени, я направился в сторону возвышающегося над местностью зиккурата. Некроманты превратили замок Либеро в ужасное место. Стены зданий были обложены костями, сплавленными с камнем магией. Растительность заменяли костяные деревья с мерцающими изумрудным цветом, энергетическими листьями. При приближении к такому дереву я чувствовал, как повышалась концентрация магии смерти. Это своего рода батарейки, которые должны питать защитников во время осады.

Сам зиккурат выглядит не менее жутко. Каждая ступень пирамиды содержит тысячи черепов, в глазницах которых тлеют зелёные огоньки. Создаётся впечатление, что все они смотрят на меня, отчего становится не по себе.

Естественно, я не замедлил шаг ни на секунду. Каблуки сапог простучали по брусчатке мостовой к первой ступеньке зиккурата, и я осторожно начал подъём. В голове зашумело, и сквозь завесу начал проскальзывать зловещий шёпот, который требовал подчиниться воле Владыки, но моя защита держалась, а маскировка не была нарушена, так что я стиснул зубы и поднимался.

Вход в зиккурат располагается примерно в середине пирамиды. На небольшой площадке рядом с ним возвышается аватар Мории. Аватар полностью состоит из чёрного металла, идентифицировать который система отказалась. Поверх металла накинут объёмный балахон, скрывающий силуэт богини практически полностью. Видны лишь руки, сжимающие посох, состоящий из переплетений сотен костей, с черепом в навершии.

Глаза под балахоном сверкнули зелёным, и меня словно окатило ледяной водой с головы до ног, а тело окаменело. Проклятье, если богиня может так просто меня обездвижить, то выбраться из зиккурата будет нереально. Приложив титаническое усилие и собрав в кулак всю свою волю, я сумел еле заметно пошевелить пальцем. Значит, сопротивляться воздействию можно, ещё побарахтаемся.

— Я довольна тобой, — прошелестел в голове приятный, даже чарующий женский голос. — Доставь этого гоблина на алтарь, и ты будешь вознаграждён.

— Я лишь выполняю волю своего учителя, — машинально, словно робот, ответил я богине, стараясь не выдать своих истинных чувств.

— Ступай, раб, я подумаю, как мне наградить твоего учителя. Мой жрец встретит тебя.

Внешнее воздействие исчезло, и я поспешил удалиться от аватара богини. Самая лёгкая часть плана прошла без происшествий, осталось лишь выбраться и не сложить голову.

Короткий коридор, и мы с бесчувственным Гилимом оказались в огромном, треугольном зале. Вершина пирамиды испускала тусклое зелёное свечение, которое заливало всё пространство вокруг. В углах помещения были установлены большие золотые чаши, в которых горело изумрудное пламя. Пять колонн в самом центре зала подпирали потолок. Между колоннами мерцала полупрозрачная завеса, искажающая очертания большого алтаря, состоящего из тысяч изумрудов. Алтарь имеет форму ложа, в навершии которого и располагается сосредоточие. Рядом с алтарём угадывалась фигура жреца, но понять, кто именно сейчас там находится, не позволяла завеса.

— Готовность шестьдесят секунд, — отправил я короткие сообщения Велиану и Магнусу.

— Мы на месте, — пришёл ответ от Велиана, а Магнус просто прислал значок поднятого вверх большого пальца.

Завеса выполняет роль дополнительной защиты. Она срабатывает сразу после извлечения сосредоточия и не выпускает никого наружу. Пробиться через неё изнутри очень сложно, но ведь я же призыватель.

В правой руке у меня было зажато тело Гилима. Я завёл левую руку за спину и мысленно пожелал призвать детёныша некрокрыса. Мелкий грызун тут же появился на моей ладони и по приказу сожрал материализованный кристалл огня, который Гилим превратил во взрывной артефакт, а потом крыса, затерявшись в складках плаща, юркнула на пол и укрылась за нагромождениями костей, которые в храме Мории выполняли роль декора.

Пока я двигался к завесе, успел выпустить наружу десять крыс, начинённых самыми различными боевыми артефактами. Подчиняясь ментальным командам, они займут позиции рядом с колоннами и спусками на нижние уровни храма, откуда к врагам обязательно придёт подмога. Я опасался, что жрец или богиня почувствуют кристаллы света, которыми снабдил нескольких крыс, но, похоже, концентрация магии смерти внутри зиккурата настолько велика, что она с лёгкостью глушит незначительные источники энергии.

Завеса пропустила нас с Гилимом, и я мысленно выругался. Возле алтаря оказался старший жрец храма, который, судя по рассказам Магнуса, обладал очень большой силой. Ладно, плевать, мне сейчас не надо его убивать.

— Укладывай его на алтарь, — прошипел в голове голос жреца. — Как же долго я ждал этого дня. Он выкрал мою ученицу, и я хочу знать, где она.

Некроманта буквально трясло от предвкушения, и это обстоятельство только играло мне на руку. В таком состоянии он будет полностью сосредоточен на гоблине и не станет отслеживать мои действия. Некроманты давно привыкли, что странники — это послушные марионетки, выполняющие волю хозяев.

Я положил тело Гилима на алтарь и украдкой запустил ментальный импульс к пробуждению, а потом отошёл в сторонку, чтобы не мешать жрецу проводить ритуал, и начал очень осторожно смещаться ему за спину. Гоблин должен очнуться через десять секунд, и к этому моменту мне надо быть в нужной точке.

Жрец не обращал внимания на происходящее вокруг, он полностью сосредоточился на касте очень сложного заклинания. После каждого его движения алтарь начинал светиться всё сильнее, и даже вершина пирамиды увеличила интенсивность излучений. 3…2… Я занял позицию за спиной некроманта, 1! Глаза гоблина открылись, и я ударил лучом смерти в затылок жреца.

Скользнув взглядом по системке, я отметил, что прошёл крит, и я оглушил врага на целых тридцать секунд, а потом стало резко не до чтения. Вырвав сосредоточие из крепления, я убрал божественный артефакт в инвентарь, и сразу последовал жесточайший ментальный удар, а завеса уплотнилась до состояния металла, отрезав ворам путь к отступлению.

Гилим вновь отключился, его шкала жизни вмиг скатилась в красную зону, а из ушей и носа потекла кровь. Такое развитие событий мы предусмотрели, поэтому одновременно с командой петам провести подрыв, я выхватил из инвентаря зелье полного восстановления и влил содержимое в открытый рот союзника.

Пять взрывов прогремели одновременно. Гоблин постарался на славу, сила удара была столь огромной, что колонны не выдержали и разрушились, а вместе с ними пропала и завеса.

Схватив ещё не пришедшего в себя гоблина в охапку, я обратился к оперативной памяти и активировал сначала костяную броню, а потом и туман смерти. Пространство тут же заволокло зелёным дымом, а где-то вдалеке ярко полыхнула вспышка света. Это сдетонировала крыса, которую я направил к лестнице, чтобы та ослепила нежить, что придёт на подмогу.

Секунда — и из кристалла призыва появляются костяной голем Вершитель и пятиметровый ящер Варнул. Голем получает мешочек с гранатами и тут же начинает разбег к выходу, а я закидываю Гилима на спину ящера, забираюсь туда же и подключаюсь к зрению несущегося к выходу на всех парах пета.

Богиня, естественно, уже в курсе случившегося, но с момента моей атаки прошло всего несколько секунд, а время для реагирования нужно даже богам. Замечаю, как аватар начинает разворачиваться лицом ко входу в храм, и в это мгновение голем врезается в него, а я произвожу подрыв всех артефактов.

Наблюдать за результатом некогда, мысленная команда бросает ящера вперёд, скорость — это наш единственный козырь. Варнул буквально выстреливает своим телом из зиккурата. Мы проводим в полёте секунд пять, во время которых я успеваю заметить, как подпаленный, частично закованный в лёд аватар богини Мории трясёт головой, пытаясь вернуть зрение после атаки светом.

Вряд ли его это задержит надолго, но мне надо выиграть всего лишь десяток секунд. Ящер приземляется на четыре лапы, и Гилим знатно прикладывается головой о костяное тело, но сознание не теряет. Варнул мчится к участку стены, а в нас уже со всех сторон летят заклинания. Наш расчёт оправдался, в том направлении, куда мы двигаемся, минимум охраны, только та, что находится на стене. Мысленная команда — и из кристалла появляется Арахния. Паучиха ловко взбирается на стену и буквально разрывает на части всех врагов, освобождая нам путь.

— Быстро, черти портальное плетение, — приказал я гоблину, и старик, спрыгнув со спины ящера, тут же помчался к стене, и не скажешь что ему уже за двести лет.

В этот момент в тело Варнула врезается толстенный зелёный луч, который прожигает кость насквозь. Полоска жизни пета за мгновенье обнуляется, и ящер растворяется в воздухе, а я лечу вниз с трёхметровой высоты. Поднявшись на ноги, встречаюсь взглядом с аватаром богини, с лица которого сорвало капюшон. Ох и зла же сейчас Мория! Лицо женщины, которое немного напоминает паучье, искажено такой яростью и лютой ненавистью, что любого смертного должно стереть в пыль, но я стою и нагло ухмыляюсь.

— Гилим? — нервно спрашиваю я.

— Пять секунд, — слышится бормотание старика из-за спины.

Мория догадывается, что хочет сделать старик. Её руки совершают неуловимое движение, и в гоблина стремительно несётся зелёный луч. Проклятье, он точно не выдержит. Прыжок, чтобы заслонить Гилима от смертельного удара, и меня впечатывает в стену. Мощь заклинания разъярённой богини настолько сильна, что костяной доспех уходит в каменную кладку на полметра.

Шкала жизни тревожно мигает красным, но боли нет, иммунитет работает и спасает сознание от запредельной нагрузки. Пять хит-поинтов, сработала несокрушимость эпического доспеха, не зря выбрал этот параметр среди многообразия вариантов.

Кое-как поднявшись на ноги, опёрся рукой на стену и мотнул головой. Слух отключился, система навесила дебафф. Зрение барахлит, удар богини что-то явно нарушил в моём мёртвом теле, но зелёную вспышку я уловил, похоже, финиш.

Моей руки касается что-то тёплое, и тут же приходит ощущение полёта, которое сопровождает любое перемещение посредством портала. Гилим успел закончить формулу.

— Пей, — сквозь шум смог расслышать я, и полоска жизни скачком восстанавливается. — ВАЛИМ! — уже не стесняясь орёт Гилим, и я полностью согласен с этим утверждением.

Под прикрытием здания мы мчимся к следующему портальному плетению, а за спиной раздаётся оглушительный взрыв. Оглянувшись, замечаю, как часть крепостной стены разлетается в стороны тысячами мелких осколков, и сквозь оседающую пыль виднеется силуэт аватара богини.

Аватары привязаны к храмам и не могут удаляться больше чем на сто метров, и только это системное ограничение нас и спасло. Мория ещё раз попыталась достать нас своим убийственным лучом, но расстояние уже было слишком велико, а очередное портальное плетение скрыло нас от прямого взгляда разъярённой богини.

Самоубийственная миссия выполнена, сосредоточие надёжно спрятано в моём инвентаре, осталось только благополучно убраться из этого города. Ох и не завидую я Владыке Зогу. Уверен, что гнев Мории падёт именно на него.

— Что с моей дочерью? — тяжело дыша, прохрипел старик, не сбавляя скорости.

— Велиан, сосредоточие у меня, потерь нет. Как у вас?

— Нас потрепало, но все живы. Лидеры поселения ликвидированы, тоннели взорваны, на разбор завалов врагу потребуются минимум сутки. Паники удалось избежать, проводим организованную эвакуацию, — отчитался Велиан.

— Рад слышать, мы возвращаемся, — украдкой показав Гилиму задранный вверх большой палец, проговорил я.

Оставаться на поверхности и наблюдать за реакцией нежити я не видел смысла. Гораздо важнее как можно быстрее добраться до города мёртвых и совершить переход в Прайм. Уже перед самым спуском в катакомбы заметил, как тучи над головой засверкали зелёным и на несчастный, разрушенный Либеро обрушился энергетический дождь. Гнев богини был страшен. Капли концентрированной магии смерти прожигали толстые каменные блоки насквозь, и мы поспешили убраться под землю.

Серия прыжков не заняла много времени. Буквально через полчаса мы уже были в тайной комнате Гилима, где я накинул на себя имитацию. Затем мы спустились в опустевшую торговую лавку и, не сказав друг другу ни слова, вышли к торговому перекрёстку.

Паники действительно не было. Улицы контролировали кентавры, которые уверенно направляли поток беженцев в нужную сторону. Многие жители пытались спешно запихать имущество в инвентарь, но, к сожалению, он не резиновый и существует определённый лимит. Кентавры без грубостей объясняли, что надо торопиться и не пытаться уволочь всё нажитое добро. Жизнь важнее, а на месте каждому будет выделено по 50 золотых.

Многие не могли и мечтать о такой сумме. Велиан говорил, что в Единограде цены на порядок ниже, чем в оккупированном врагом поселении, которое испытывает дефицит буквально во всём. Пятидесяти золотых обычному человеку хватит не на один год, если особо не шиковать, так что время, чтобы прийти в себя, у народа будет, а дальше, как и всегда, шевелись и зарабатывай, нахлебники нигде не нужны.

Наверняка особо ушлые попытаются воспользоваться ситуацией и под шумок помародёрить в покинутых домах, особенно в ремесленных кварталах, но у таких разумных мало шансов пройти проверку артефакта Серебряного рыцаря. Как правило, такой образ жизни и склонность поживиться за чужой счёт возникают не спонтанно, а являются неотъемлемой частью личности. Карма преступников давно должна быть в минусе, так что пусть повеселятся напоследок, вряд ли они выживут в заполненных нежитью свободных землях. Жестоко? Ничуть. Каждый получит по заслугам своим, тут Александр прав.

Мы с Гилимом начали пробиваться сквозь потоки беженцев. Я не знаю, какие средства есть у некромантов в Либеро и как быстро они смогут перебросить сюда дополнительные силы, поэтому стоит поторопиться.

Народ роптал и не желал пропускать вперёд наглого пацана, и тогда Гилим зажёг у себя над головой небольшой шарик тьмы и словно ледокол рванул вперёд. Простенькое заклинание воздействовало на психику всех окружающих и вызывало легкий страх, что заставляло большинство толпы отпрыгивать в сторону, и перед гоблином открывалась полоса свободного пространства.

Даже несмотря на такую магическую поддержку добираться до грузового портала мёртвого города пришлось около двух часов. За это время Магнус успел доложить о первых подоспевших беженцах. Вместе с кентаврами, которые по приказу Велиана первыми выдвинулись к порталу, чтобы обеспечить безопасность и порядок, они направляли поток беженцев и равномерно заполняли доступное пространство. Объёма пещеры должно хватить, но если что, есть ещё безопасные коридоры.

— Надеюсь, ты не забыл записать свой эпический прорыв? — вместо приветствия заявил Магнус.

— Не забыл, — ухмыльнулся я. — Такие записи нужны, и когда придёт время, её увидят, но сейчас об этом не должен больше узнать никто. Ты меня понял?

— Да понял, понял, не глупый, — отмахнулся приятель. — Передохнёшь или сразу отправишься?

— Некогда отдыхать. Как говорится на моей родной планете, на том свете отоспимся.

— Хорошая фраза, надо запомнить.

— Запомни. Ладно, нечего тянуть, времени мало, я пошёл.

— Оникс, подожди! — раздался из-за спины голос Гулии.

Облик будущей верховной правительницы гоблинов заметно изменился. Она отыскала в особой секции сокровищницы Либеро экипировку как минимум верховного мага, а возможно, и вовсе правителя. Ткань, из которой мастер некогда сделал эти предметы, была особенной. Даже на вид она имела прочность тонкой стальной пластины, тогда как гибкость оставалась как у обычной тряпки. Система подсказала, что это эльфийский сандал, очень редкий материал, из которого эльфы создавали облачения высшим магам своего княжества.

— Возьми вот это, может пригодиться, если драконы окажутся слишком импульсивными.

— Сфера абсолютной неуязвимости.

Выдала система после моего запроса. Если сжать этот шарик в руке, то десять секунд меня не смогут убить даже боги.

— Спасибо тебе, верховная, — поблагодарил Гулию я. — Это действительно может пригодиться.

— Тебе спасибо за отца, — вернула мне благодарность женщина. — Он рассказал мне, как ты закрыл его своим телом от удара богини.

— Стражи своих не бросают, — ответил я. — Ждите активацию портала, — обратился я сразу ко всем союзникам, которые сейчас слушали наш разговор. — Велиан, твоя задача организовать временный лагерь у стен Прайма. Магнус, уходишь последним и деактивируешь переход из центра управления. Если враг пробьётся на шестой уровень, опускай переборки. Всё, я ушёл.

Ступив на каменный диск портала, посмотрел на группу союзников, которых, мне кажется, я уже могу называть друзьями, и, вызвав меню, мысленно ткнул в строчку «Главная площадь замка Прайм». Уже, по обыкновению, возникло ощущение полёта, и в глаза ударил яркий солнечный свет. Я прибыл в обитель Стражей.