Альфа. Часть первая

Глава 10 Разговор

Сверившись с приобретённой у Гилима подробной картой поселения, отправился к алхимику. Нужно продать мутажелезы и прикупить несколько противоядий, чтобы можно было козырнуть этим фактом перед Велианом. Маг наверняка постарается склонить меня к сотрудничеству, а так я покажу, что не нуждаюсь в сторонней помощи и могу обеспечить себя всем необходимым самостоятельно. Сотрудничать всё равно придётся. Такого редкого специалиста не отпустят на вольные хлеба полностью, но выигрышная позиция позволит мне выбить условия получше.

Пока шёл по освещённым, извилистым тоннелям, прокручивал в голове полученную информацию и пытался выработать план дальнейших действий. Данных пока недостаточно для принятия окончательного решения, но обозначить основные моменты можно уже сейчас.

Прежде всего мне нужно попасть в замок Стражей. На это мне намекал Александр, когда я случайно вышел в астрал на Асдаре. После вмешательства Кирилла Фаерон будет обязан меня пропустить, даже несмотря на обстоятельства. А вот в храм Серебряного рыцаря с наскока соваться нельзя. Жрецы вмиг вычислят и пришибут без суда и следствия. Тут нужно будет действовать намного тоньше и обзавестись помощниками среди живых. Да и не уверен я, что другие боги не смогут отследить наш разговор. Не стоит Властелину раньше положенного знать, что в Альфе появился странник.

Поговорить с великим предком очень хочется, но информацию можно получить и из других источников, так что возможность на время отложить нашу встречу есть. Чисто в теории, меня в поселении ничего не держит. Нейтралитет нежити и маскировка, скорее всего, позволят мне спокойно покинуть руины Либеро, а благодаря приобретённой карте я знаю, куда нужно идти. Путь не близкий, мне нужно будет пересечь насквозь королевство людей, на границе которого идут ожесточённые бои с нежитью. Наверняка концентрация жрецов в тех местах максимальная, а о бдительности и мотивации защитников не стоит даже упоминать. Прошмыгнуть вглубь королевства будет крайне проблематично.

Есть другой маршрут. Можно пробраться через горный хребет на территорию орков и выйти к Долине жизни с другой стороны. Вот только Гилим упоминал, что после появления новых богов орки закрыли границы своих земель. Они хоть и приняли пантеон равновесия, но сделали это больше от безысходности, другие варианты оказались гораздо хуже, хотя какое-то время орки серьёзно обдумывали возможность примкнуть к хаоситам.

Дело в том, что у орков очень сильна связь с духами. И эти самые духи поведали им, что Серебряный рыцарь имеет отношения к Стражам, на которых у орков имеется давняя обида. Во время первой войны с Властелином орков практически уничтожили. Остатки примкнули к гарнизону Единограда, но лидер Стражей взял с них клятву, что они больше никогда не станут рабовладельцами, а система очень жёстко карает за нарушение клятв.

Для орков сам факт служения кому-либо, пусть даже богу, является неприемлемым. Они прирождённые воины и никогда не преклоняют колени ни перед кем, а тут их заставляют стать последователями людей, да ещё и тех, кто лишил их возможности владеть рабами. А ведь в обществе орков рабы выполняли самую грязную работу, которую им теперь приходится делать самим.

В общем, орки ушли в свою степь, окружили её защитой духов и держат оборону от нежити своими силами, хотя и не брезгуют божественными баффами. Проблема в том, что незаметно преодолеть эту духовную защиту практически невозможно. Духи фиксируют любое нарушение периметра, и к месту прорыва немедленно отправляется сводный отряд воинов и шаманов.

Нужно искать другой маршрут, но я его пока не вижу. Да и покидать катакомбы, когда Гилим предложил открыть тайны класса призыватель, не хочется. Тем более что тут полно самых разнообразных мобов, а это опыт, сильные сущности для призыва, а также прокачка умений, заклинаний и навыков. Я вдруг представил, как прокачал призыв, завладел сущностями вражеских личей и других опасных некротварей и встал во главе большой армии, и меня передёрнуло. Превращаться в некроманта я не собираюсь. Мёртвые должны оставаться мёртвыми, а не бродить по земле. Использовать тех, кого призвали другие некроманты, не одно и то же, что создавать новых умертвий.

Ну и вопрос с зиккуратом нужно решать. Задание от системы я принял, значит, и работу сделать нужно. Пусть ограничений по времени у квеста нет, но уверен, что зиккураты являются чем-то важным у некромантов, и разрушение даже одного такого жертвенника не может не сказаться на боеспособности армии нежити. Надо бы осторожно поговорить на эту тему с Велианом. Информация лишней не бывает.

Уничтожение зиккурата связано с большим риском, и я сейчас не о себе говорю. Расплачиваться за утрату одной из пяти святынь некромантов придётся жителям поселения. Других козлов отпущения в ближайшей округе нет, поэтому нужно будет позаботиться об эвакуации поселения, но идей, как добиться этого, у меня пока нет, надо советоваться с более знающими людьми. Мне нужна информация, а предоставить её могут лишь в цитадели. Сотрудничать придётся, вновь промелькнула логичная мысль.

Как обычно, планов громадьё и некогда отдыхать, благо личу это и не требуется, но снять комнату и сымитировать сон всё же стоит. Вот не поверю я, что Велиан не приставил ко мне наблюдателей.

Второй торговый перекрёсток мало чем отличался от первого. Изучение карты четвёртого уровня катакомб, который практически полностью занят поселением, хотя тут больше подходит слово тюрьма, позволило мне сориентироваться. Все магистральные тоннели, коих насчитывается три штуки, соединяются в самом центре уровня, где располагается самый крупный перекрёсток, а значит, и самое большое по размерам жизненное пространство. Собственно, это и есть цитадель. Самое сердце поселения и одновременно самая надёжно защищённая область.

Мне сразу бросилось в глаза одно неприятное обстоятельство. Все переходы на другие уровни находятся на значительном удалении от цитадели. С одной стороны, это логично, в случае прорыва население может укрыться в цитадели, но с другой стороны, они сами себя загонят в ловушку, из которой нет выхода. Я могу чего-то не знать, ведь лидеры поселения наверняка это понимают и, скорее всего, подготовили пути отхода, но тот факт, что их не придали широкой огласке, настораживает. Складывается впечатление, что зажравшаяся верхушка подготовила спасение лишь для себя, и пока нежить будет уничтожать население, лидеры под шумок сбегут, ну или, на худой конец, просто спрячутся, ведь бежать особо некуда. Я очень хочу ошибаться и пока воздержусь от окончательных выводов, но выглядит всё это скверно.

В цитадели проживает элита поселения, квартируется гвардия, находится магический реактор, который питает энергией всё поселение, и располагаются другие жизненно важные организации. Доступ в святая святых поселения ограничен, что и неудивительно. Ближайшие к цитадели крупные перекрёстки — это зоны для обеспеченных жителей, которые играют важную роль в сохранении стабильности и выживании поселения. Там располагается большинство мастерских, ремесленных цехов, алхимических лабораторий и прочего оборудования для крафта. Большинство казарм для регулярной стражи тоже находится в этих кварталах. Чисто формально доступ в ремесленные кварталы не ограничен, но Гилим предупредил, что стражники не пропустят откровенных голодранцев.

Все более удалённые перекрёстки, за исключением трёх торговых, освоили, скажем так, менее полезные жители, толпа, серая масса, можно называть их по-разному, кому как нравится. Рейтинг полезности у этого населения колеблется от 0 до 40 %, и по большей части из таких жителей и происходит отбор на жертвенник некромантам. Жёстко? Кто бесполезен, того под нож? Да, но в текущем положении придумать более жизнеспособную схему сложно. Если будет стоять вопрос, кого отдать некромантам — трудягу мастерового, который по двенадцать часов в день производит полезные товары, или лоботряса, который пропивает своё невеликое жалование при первой же возможности, выбор тут очевиден.

Лестницы на третий и пятый уровни катакомб располагаются на самых окраинах, и там постоянно дежурят крупные отряды стражи. Всего на карте обозначено четыре прохода наверх и два вниз.

Картой верхних уровней катакомб, а также самого Либеро, Гилим меня снабдил в качестве бонуса к крупной покупке. Для него особой ценности эти данные не представляли, а мне пригодятся. На карте было сделано множество пометок с обозначениями мест обитания определённых мобов. Гилим объяснил, что некроманты не в состоянии держать под своим контролем всех некротических тварей, в которых перерождаются генерируемые системой мобы под воздействием излучений зиккурата. Они прописывают лишь базовые поведенческие установки, которые намертво вбиваются в тварей в момент перерождения, а дальше они начинают действовать самостоятельно. Причём каждый из четырёх некромантов делает настройки на своё усмотрение, и зачастую безмозглая нежить устраивает между собой серьёзные потасовки.

Законы системы одинаковы для всех, даже для нежити. Чтобы расти в уровнях, мобам надо убивать и получать опыт. В естественных условиях это выражено не так отчётливо, но некроманты прописали определённый стереотип поведения. Им нужны сильные существа с большим боевым опытом.

Некротические твари сбиваются в стаи по видовому принципу и охотятся на более низкоуровневых существ и конкурентов. Некроманты отбирают себе лишь самых сильных и опасных монстров, которые выжили в мясорубке междоусобных склок. Они подчиняют таких мобов себе и включают в состав армии либо отдают под управление своим слугам. Похоже, что цербер у Магнуса появился именно так.

В связи с этим катакомбы и руины города поделены на различные зоны влияния мобов. Те, кто пониже уровнем, сбиваются в большие стаи и берут количеством, другие пользуются своей силой, третьи — хитростью. Нейтралитет нежити, похоже, есть только у напрямую подчинённых некромантам существ, а мобы могут грызться между собой сколько угодно. Либеро был превращён не просто в инкубатор, который даёт пополнение слуг некромантам, но и в питомник для селекции особо опасных тварей.

С алхимиком договорились быстро. Ингредиенты для зелий ему нужны всегда, причём вне зависимости от качества и уровня существ, с которых они были получены. Жители поселения научились извлекать пользу из всего. Да, для создания противоядия требуется много мутажелёз крыс, и оно получится довольно слабым, со временем действия всего 12 часов, но зато и продают его по дешёвке. Много выручить не удалось. Я не рискнул сбывать более редкие трофеи, но два золотых лучше, чем ничего.

А вот цены на противоядия меня удивили. За аналогичное тому зелью, что мне выдал Велиан, алхимик просил аж три золотых. То есть сутки жизни в поселении стоят три золотых кругляшка. Могут ли обычные нпс самостоятельно обеспечивать себя такой суммой? Очень сильно сомневаюсь, тем более что выяснился ещё один неприятный момент. Противоядия бывают разные.

От качества ингредиентов зависит не только длительность действия эффекта, который может достигать и недели, но и количество поглощённого мутагена. Да, Велиан “случайно” забыл упомянуть, что противоядие способно справиться лишь с определённой концентрацией яда. Когда мутагена в крови сражающегося с нечистью воина становится слишком много, он нейтрализует противоядие и нужно срочно принять следующую дозу.

Я подозреваю, что цены задраны искусственно, а алхимики перечисляют кругленькую сумму в бюджет поселения. Лидерам невыгодно, чтобы население было предоставлено само себе. А так, народ зависим от противоядий и согласится на любую работу, лишь бы не вышвырнули наружу.

Деньги у меня были, но от покупки пока воздержался. Я хотел забежать в ремесленный квартал к ювелиру и прикупить инструменты. Для моего уровня профессии сгодится что попроще, системные требования обойти нельзя, а потом, по мере прокачки, обновлю, в том, что получится заработать, сомнений не возникало.

Сменив направление, раньше я перемещался по окружным тоннелям, не приближаясь к ремесленным кварталам и цитадели, пошёл по хорошо освещённому проходу. Интенсивность движения заметно снизилась. В сторону центра поселения двигалось куда меньше народу, а навстречу и подавно брели единицы. В основном это были подростки, которых, по всей видимости, послали в торговый район мастера, чтобы те пополнили запас определённых ингредиентов для работы.

На входе в квартал на меня покосились двое стражников, облачённых во вполне добротные доспехи, но останавливать не стали. По всей видимости, новенькая одежда сыграла свою роль. Ну или они просто считали в моём профиле, что я не абы кто, а целый маг.

Ремесленный квартал разительно отличался от хаотической застройки, что я видел ранее. Меня встретили ровные каменные дома, от пола и до потолка выстроенные из приятного глазу белого материала, ровные ухоженные улочки, по одной из сторон которых были установлены фонарные столбы, с сияющим на вершинах магическим светом, приятный запах выпечки и разнообразные звуки работы. Мне удалось вычленить удары кузнечного молота, шум пилы, стук молотка и многое другое.

Я как будто попал в изолированный мирок, который не знает обо всех ужасах, что творятся вокруг него, и просто живёт. По улочкам перемещались хорошо одетые люди, гномы, орки, эльфы. Степенно цокали копытами по каменному полу кентавры-стражники, закованные в начищенные до блеска доспехи. Непринуждённо бегали дети. Контраст с простыми кварталами был столь сильным, что я замер в ступоре, не в силах продолжить свой путь, и минут пять просто наблюдал за мирной жизнью.

— В этом секторе есть пустые дома, — послышался знакомый голос из-за спины. — Один из них может стать твоим.

— Не моё, — не оборачиваясь, ответил я Велиану. — Сидеть в золотой клетке и ждать, когда прирежут на жертвеннике, то ещё удовольствие. Да и не намерен я надолго задерживаться в вашей дыре.

— Следуй за мной, — сухо произнёс Велиан и зашагал по улочке уверенным шагом.

Маг преодолел несколько кварталов и зашёл в здание с кричащей вывеской «Комендатура». Обстановка внутри была по-казённому простой. В небольшом холле, рядом с лестницей, за деревянным столом обнаружилась симпатичная эльфийка-секретарь, которой Велиан коротко бросил:

— Ко мне никого не пускать.

И, не оборачиваясь, начал подниматься по ступенькам. Кабинет начальника магического прикрытия находился на третьем, верхнем этаже здания, под самым потолком перекрёстка. Уж не знаю, для чего коллекторы нужно было делать такими большими, но для жителей поселения это оказалось очень кстати. Пространства для жизни в катакомбах мало. Небольшой кабинет был обставлен со вкусом. В шкафу поблёскивало множество магических артефактов, а на стене висел портрет сурового человека, облачённого в красно-оранжевую мантию, искусно украшенную черно-золотым узором.

Заинтересовавшись, подошёл поближе и прочитал подпись: Аколь де Ма́ри, первый глава совета Единограда. За моей спиной раздался щелчок, и по комнате пробежалась волна магической энергии.

— Вы попали в зону действия заклинания полог тишины.

Проинформировала система. Обернувшись, увидел, как Велиан устанавливает на стол небольшую сферу, которую достал из шкафа, и усаживается в своё кресло.

— Ты никогда не бывал в Единограде, — с ходу припечатывает он.

— Давно ты понял? — не стал отпираться я.

— Подозрения возникли в тот момент, когда ты не среагировал на моё имя. Род де Мари в Единограде знают даже оборванцы. Ну а памятников моему предку, — Велиан кивнул на картину, — в городе столько, что не узнать его ты никак не мог.

Мда, тут я спалился по полной.

— Почему впустил в поселение? — внешне спокойно спросил я, хотя внутри был напряжён как туго натянутая тетива.

Оказаться один на один с очень сильным магом, который может спалить меня в считаные мгновенья, чувство не из приятных. Больше всего напрягает, что я не могу определить его уровень, а это значит, что он очень высок.

— Потому что не хотел привлекать внимания к твоей персоне, странник.

Велиан смог сопоставить факты и сделать правильные выводы, а потому говорил прямо и не сомневался в своих словах. Эта черта характера мне в людях нравится, сам такой. Осталось понять, на чьей он стороне и чего хочет. Вряд ли маг активировал защиту от прослушки просто так.

— Я не первый странник, что прибыл в Альфу, — пожав плечами, вновь не стал отрицать очевидных вещей я.

— Ты один из немногих странников, о котором по какой-то причине не знает враг, и единственный, кого система идентифицирует как жителя Лаэди. Твои предшественники либо попали под влияние некромантов сразу по прибытии, либо…

— Либо ваши лидеры сдали их врагу, — продолжил фразу вместо Велиана я. Маг хорошо владел собой и никак не показал удивления, но само отсутствие реакции уже говорит о многом. Значит, мои слова попали в точку. — За этим тебя отправили в Либеро? Узнать, куда пропадают странники и кто в этом виноват?

— Ты не глуп, это радует. Я должен многое тебе рассказать, Оникс. Гилим мудрый гоблин, но он преследует свои цели и, боюсь, не знает и половины того, что на самом деле происходит в этой тюрьме.

Как грамотно он дал понять, что осведомлён о моих перемещениях, сразу видно мастерство. Вот только можно ли ему доверять?

— Рассказывай, что должен, а я послушаю и сделаю выводы, — немного нагло ответил я Велиану.

— Тебе явно не семнадцать, — хмыкнул маг. — Но ты прав, времени у нас мало, я появился в поселении не так давно, и верхушка местной власти мне не доверяет, хоть и поверила в мою легенду. У меня задание от совета Единограда, — признался Велиан. — Я должен встречать странников, снабжать их информацией, и, — маг тяжело вздохнул, — как минимум постараться найти способ доставить в Единоград хоть одного.

— А как максимум? — всё же решил уточнить я.

— Как максимум перед эвакуацией разрушить зиккурат, — заметно посмурнев, ответил Велиан.

— Но ты же понимаешь, что некроманты сорвут злость на поселении.

— Идёт война на выживание, и мы проигрываем, потери неизбежны, — с вызовом посмотрел на меня маг, в глазах которого на миг полыхнуло пламя. — Разрушение зиккурата лишит врага одной пятой части орды.

— И как успехи? Нашел способ? — не стал накалять обстановку я и перешёл к конструктивному разговору.

— Плохо, — был вынужден признать Велиан. — Я не врал тебе, когда говорил, что Либеро — это билет в один конец. За три года я так и не нашёл надёжный способ сбежать из тюрьмы некромантов, хотя кое-какие идеи есть, слушай, странник.

Велиан говорил долго. Маг не стал сильно вдаваться в историю Лаэди, сосредоточившись на рассказе об обстановке в Единограде за несколько лет до получения задания и годах, проведённых в поселении. Но в красках описал момент прихода новых богов.

Единоград, впрочем, как и всё население Долины жизни, без малейших колебаний стали последователями Серебряного рыцаря. Дух-хранитель города Анимус признал в нём одного из Стражей, что поначалу вызвало всеобщее воодушевление. Как же, Стражи вернулись, теперь всё наладится. Но реальность очень быстро расставила всё по своим местам. Даже богам в Альфе нужно играть по правилам. Серебряный рыцарь не мог стереть осаждающих долину огров по щелчку пальцев, не мог прихлопнуть Властелина, он скрыт от богов, даже некромантов приструнить и вышвырнуть из свободных королевств было нельзя.

Во всём должен быть баланс. Любое действие рождает противодействие. То есть любое вмешательство богов в жизнь смертных даёт право на точно такое же по силе вмешательство богам-конкурентам, но проблема заключается в том, что против пантеона Серебряного рыцаря очень быстро образовалась коалиция других богов-участников игры, и убей он даже одного некроманта, который, по сути, является правителем королевства, другие боги получали право на точно такое же действие. На один удар получаешь в ответ три.

В обратную сторону система работает точно так же. Пока боги находятся в коалиции, за действие одного отвечают все. То есть Серебряный рыцарь получает право на ответку в тройном размере. Именно по этой причине все решили играть по правилам и не принимать личного участия в событиях, а действовать руками смертных.

Правила довольно просты. Привлекай на свою сторону последователей и развивай пантеон. У каждого бога есть своя, скажем, специализация, от которой зависят бонусы, которые может даровать хранитель своим последователям. Серебряный рыцарь покровительствует воинам. Его жрецы на поле боя существенно повышают эффективность действий ратников. Соната взяла под крыло магов. Увеличение запасов маны, повышение урона, новые заклинания — это всё она.

Богам нужны храмы и святилища, куда смертные могут приносить дары и получать благословения. Количество храмов ограничено, и при разрушении они не подлежат восстановлению, поэтому охраняются очень хорошо. Разрушение храма конкурирующего бога — это путь к его ослаблению. Такие задания выдаются очень часто, и они хорошо оплачиваются, но выполнить их невероятно сложно, хотя, чисто в теории, может справиться даже один хорошо подготовленный диверсант.

У каждого храма есть сосредоточие. Это материальная частичка божественного, первый кирпичик храма, который бог лично передал последователям. Этот кирпичик со временем развивается в главный алтарь храма. Есть три пути. Можно разрушить алтарь, что сложно, можно переподчинить его своему богу, что долго и возможно лишь при полном захвате города, а ещё сосредоточие можно просто-напросто украсть, и тем самым лишить храм связи со своим богом, а значит, и всех плюшек, которые он даёт.

Самое интересное, что зиккураты — это как раз храмы бога Смерти, которому присягнули на верность некроманты. Теперь я не могу уйти из поселения, пока не прикарманю сосредоточие вражеского бога. Думаю, Александру не помешают новые храмы.