Алиса и проклятый Зверь

Глава 27

Встреча с ведьмой лицом к лицу. Я не хотел этого, избегал… Однажды нарвался на неприятности по вине миссис Бланш, и второй раз не исключён. Никогда не был трусом, но сейчас боялся… За лису. Что будет с моей парой, если я погибну? Наивная девочка и слащавый адвокатишка… Ревность потекла по жилам раскалённым металлом. Нет ничего глупее, чем рисковать собственной жизнью ради будущего, но я рискну.

«Нам повезёт».

Повезёт, конечно! Жаль потерять такого оппонента — мохнатая шкура неплох в спорах. Несмотря на явные неудобства, которые доставляло проклятье, были и неплохие стороны — привык я к вечно ворчащему волчаре внутри себя…

— Кто вас сюда пустил?! — меня заметила девушка в платье горничной.

Чертыхнувшись, я достал из своего «арсенала» самую страшную улыбку, на которую был способен — шрамы прибавили впечатлений. Девушка ойкнула и попятилась.

— Чуешь, в доме дымом несёт? — одёрнул куртку, а служанка пересчитала глазами золотые пуговицы на ней. — Иду исправлять, — дожал оскалом.

Горничная кивнула, побледнела и хлопнулась в обморок. Однако… Перебрал с эмоциями на роже, но так даже лучше. Перешагнув через впечатлительную служанку, я пошёл по коридору.

Слава Луне, по дороге к кабинету мне больше никто не встретился. Особняк словно вымер… Неудивительно. Люди побаиваются ведьм, даже если живут с ними под одной крышей, а уж во время колдовства лучше сидеть в укромном месте и не высовываться. Здесь только один дурак, решивший потревожить миссис во время ритуала — я.

— Доброго утречка, — без стука распахнул дверь и перешагнул порог.

Я застал ведьму за «работой». Тётушка отчаянно боролась за качественный огонь в камине — естественно, зря. Дымило прилично.

— Какая приятная неожиданность! — колдунья поддержала игру. — Вы трубочист?

— Точно! — я по-солдатски выпрямил спину.

— Оборотень? — миссис подошла к окну, распахнула створки.

— Я! — широко улыбнулся.

Ведьма принюхалась, словно пытаясь понять — не шучу ли. Ну, да… Сложно поверить, что обычный волчара вот так запросто заявился к могущественной ведьме, способной проклясть даже на расстоянии. Мы оба понимали: швырни она в меня куском магии — и я отправлюсь на тот свет. Быстро и почти безболезненно.

— Не вы ли спутали мне карты, молодой человек, — миссис сощурилась, — лишив мисс Дей невинности…

Я понятия не имел, о чём она говорила.

— Не вы ли наслали на меня проклятье три года назад? — пошёл ва-банк.

— О-о-о! — колдунья выразила искренний восторг. — Ничего себе! Да-да, припоминаю. Три года назад одна милая женщина попросила меня о помощи, и я помогла ей. Но вы должны бегать волком по лесу. Неужели моя магия не сработала?

— Кривенько.

— Хам! — заключила миссис Бланш. — Думаю, моя клиентка сделала что-то не так. Хотя я всё очень подробно ей объяснила.

— Я оценил, да.

— Значит, пришли умолять меня снять проклятье? — самодовольно хмыкнула. — Увы, это невозможно.

Мамзель лукавила. Ещё как! Не признается же она, что проклятье исчезнет после её смерти…

Покосился на слабый огонёк в камине. Даже если я изловчусь увернуться от тётушкиной магии, сжечь её не выйдет. Олаф таки спас хозяйку от смерти в огне. Оставался старый добрый способ — прикончить её голыми руками. Риск огромный, ставки тоже.

— Стой! — в окно влезла Ари, а я потерял дар речи.

Ведьма тоже удивилась. Она с недоумением посмотрела на волчицу, перевела взгляд на меня и, видимо, решила поглядеть, что будет дальше. Игра сытой кошки с глупыми мышками.

— Какого хрена?.. — прорычал.

— Нельзя убивать её, пока ты в ипостаси человека, — с опаской глянув на колдунью, сообщила мне провидица. — Так проклятье не снять…

Суть я понял — миссис Бланш должна отправиться на тот свет, когда я буду волком, но ситуация трагикомичная. Двое ненормальных обсуждают при ведьме, как лучше её грохнуть. Совсем страх потеряли…

— Я вам не мешаю? — вежливо поинтересовалась миссис.

— Нисколько, — я улыбнулся.

— Прекрасно! Продолжайте.

Чего уж там… Мы с Ари уже поговорили.

— Брысь отсюда! — рявкнул на девчонку.

Вместо того чтобы дать дёру, пока ещё можно, волчица схватила цветочный горшок с подоконника и метнула в ведьму. Получить глиняной посудой с землёй и фиалками миссис Бланш точно не ожидала, а Ари оказалась не слишком меткой… Её выходка только разозлила ведьму… до зеленоватого цвета лица. В руке колдуньи завертелся трескучий шарик магии.

Вот же чёрт…

Раздеваться времени не было. Я стал превращаться — одежда трещала, расползаясь по швам. Пара недалеко, но и не рядом. Не приведи Луна мне сейчас потерять контроль над мохнатой шкурой! Опасная затея будоражила кровь.

Ари с визгом металась по комнате, пытаясь избежать кары колдуньи, которая неустанно швыряла в неё магическими шарами. Окно открыто, но девчонка и не думала бежать — она всё это специально устроила, пыталась выиграть время, чтобы я превратился.

— Даже не думай! — тётушка бросила гонять провидицу и, развернувшись ко мне, сделала пас руками.

Особняк дрогнул.

«Не спеши» — посоветовал я волку, и он послушал.

Кажется, пронесло. Зверь не собирался действовать бездумно, но, увы, управлять его телом не давал. Я чувствовал эмоции мохнатого. Больше всего на свете он хотел две вещи: чтобы мы стали единым целым и отомстить за плохое обращение с парой. Кажется, моя волчья половина прикипела к истинной даже больше человеческой…

Ари решила воспользоваться моментом, пока миссис Бланш отвлеклась на меня — схватила вазу и размахнулась, чтобы запустить в ведьму, но та щёлкнула пальцами, что-то шепнула, и девчонка осталась стоять каменным изваянием.

Волк оскалился, зарычал.

В тот момент я сполна ощутил всю прелесть ситуации — наблюдать со стороны, как тебя вот-вот прикончат. Зверь медленно пошёл к колдунье, а она расхохоталась:

— Надеешься справиться со мной?! — выдавила сквозь смех.

В ладони ведьмы появился сгусток магии. Невооружённым взглядом видно — мощнее, чем всё, чем она швыряла в провидицу.

Надрать бы зверю пушистый зад! Перед смертью.

Колдовство полетело в меня… в нас. А волк упал на пузо и прижал морду к полу. Я почувствовал в пасти привкус крови — язык прикусил, зараза.

Трескучий шар с магией пронёсся над кончиком уха, сзади раздался гул, и колдовство снова со свистом пролетело над шерстяной головой, устремившись к хозяйке.

Позади меня стояло напольное зеркало в массивной раме…

Всё произошло за секунды — глаза тётушки округлились, а летящий на приличной скорости сгусток мощнейшей магии вошёл ей в грудь. От вопля ведьмы вздрогнул дом, стены затрещали. Последнее, что я видел — рассыпавшуюся песком колдунью, ожившую Ари, а потом… наступила темнота.

Прижимая к себе кота, я выбежала со двора тёти и понеслась к большой улице — там люди, там мне помогут! Да-да! В ночнушке и туфельках, без гроша, но с котом… От желающих выручить меня отбоя не будет!

Жители Эшфорта приняли меня за сумасшедшую. Я ещё ни о чём никого не успела попросить, а мне уже несколько раз предложили помощь. Только совсем не ту, которая требовалась… Признаться честно, я не знала, что делать. Металась по улице и паниковала.

— Мисс Дей? — знакомый женский голос заставил меня остановиться.

На крыльце чайной, где мы с Ричем вечерами пили что-нибудь тёплое и не отдающее полынью, стояла хозяйка заведения. Женщина удивлённо таращила на меня глаза.

— З-здравствуйте, — я кивнула и поняла, что единственная тёплая «вещь» у меня — кот.

— О, Луна! — миссис схватила меня за руку и повела внутрь чайной. — Что вы тут делаете в таком виде с утра пораньше?

— Бе… Бегу, — созналась я.

— Вас жених искал, — женщина попыталась забрать у меня кота.

Де Сант?!

— Жених?! — я только крепче прижала к себе пушистика. — Всевышний… Помогите, прошу!

— Ох… — хозяйка чайной растерянно заморгала. — Вы не хотите встречи с женихом? Мне показалось, он искренне вас любит, мисс Дей. А вот адвокат, с которым вы сюда приходили…

— К чёрту! — я кричала. — Как выбраться из Эшфорта?! В какой стороне выход из города?!

Миссис пожала плечами и указала направление пальцем. Я выбежала из чайной и понеслась по улице. На мою радость, кот вёл себя спокойно, только был тяжёлым очень… Задыхаясь, бежала сама не знала куда. Я попала в Эшфорт, открыв дверь комнаты в таверне, а как выбраться отсюда — понятия не имела.

Свернув за угол, поскользнулась на подмёрзшей луже и растянулась на тротуаре. Кот брякнулся рядом, словно он и не кот вовсе, который должен приземляться на четыре лапы… Проклиная всё на свете, я поднялась на ноги и поняла, что стою в туфельках на снегу, а погода резко изменилась.

Чёрный лес!

Недружелюбная почти зима забралась под тонкую ткань ночной рубашки, но я перестала чувствовать холод — только ужас. До меня постепенно стало доходить, что я натворила. Ярхан обещал вернуться за мной в дом тёти, а я вместо того чтобы придумать тысячу и один способ потянуть время и дождаться его, поддалась панике. Как теперь найти моё чудовище?.. О, Всевышний!

— Кис-кис-кис, — я позвала котика.

Потерять единственного спутника ой как не хотелось. Какая-никакая, а живая душа рядом — не так тошно. Пушистик вышмыгнул из-за дерева и с громким урчанием понёсся по сугробам ко мне. Прыжок, ещё один — и белый пушистый кот у меня на глазах превратился в мистера Голдфорда.

Что… простите?..

Схватившись за грудь, я попыталась сглотнуть сердце, оказавшееся под горлом.

— Алиса… — держась за голову, позвал Рич.

Он сидел на снегу и, похоже, понимал не больше моего.

— Вы что, были… к-котом? — кажется, я осталась заикой.

— Кто был котом?! — адвокат округлил глаза. — Не помню… Я пришёл к вам в комнату, чтобы рассказать правду о графе и вашей тётушке, а потом… У меня провал в памяти, — признался, поднявшись.

Конечно, у него провал в памяти! Ярхан от всей души его приложил. Неловко вышло. Я не знала, почему Рич был котиком, но след от удара зверя на его человеческом лице остался явный.

— Погодите, что значит — рассказать правду?.. — у меня в голове звякнули его недавние слова.

— Граф не совсем человек, — Голдфорд стянул с себя пальто и накинул мне на плечи. — Он имеет способность жить вечно. Правда, для подпитки ему нужны эмоции невинной родственницы ведьмы, а ваша тётушка — колдунья. Она задумала продать вас де Санту. Наняла меня, чтобы я вёл дело о браке, а сама готовилась открыть портал для вашего… мужа.

— Вам откуда известно? — я с недоверием посмотрела на адвоката.

— Признаться стыдно, но моя профессиональная репутация в Эшфорте подмочена несколькими неудачными делами. Мария Бланш сочла меня бездарным законником, который только и способен, что тянуть время. Однако она ошиблась — я всё разузнал. И, заметьте, сделал это в кратчайшие сроки… Что мы делаем в лесу? — похоже, адвокат окончательно пришёл в себя — разглядел дикий зимний антураж.

— Я не уверена, что могу объяснить вам… — пролепетала. — Как вернуться в Эшфорт?

— Вы уверены, что хотите этого? — Рич изогнул бровь.

— Да, — ни секунды не сомневалась в ответе. — У меня там… Кх-м… — я не могла подобрать слово. — В общем, мне очень нужно обратно.

— Боюсь, придётся искать дорогу. Не знаю, сколько на это уйдёт времени, но наряд у вас неподходящий для прогулок по зимнему лесу, — он указал взглядом на лёгкие туфельки на моих ногах.

Неподходящий — и это ещё слабо сказано! Эмоций поубавилось, я начала ощущать холод и перестала чувствовать ноги. Пальто Голдфорда согревало, но и оно не спасёт, если поднимется метель. Что такое вьюга в Чёрном лесу, я хорошо помнила.

— Мы замёрзнем насмерть… — у меня губы занемели. — Где-то здесь должна быть таверна, но я не знаю, как её отыскать. Она на изнанке Чёрного леса.

— Простите?.. — адвокат неслабо удивился. — Не слышал про изнанку… Вы тоже ведьма, Алиса?

— Всевышний, упаси! Я не ведьма. Просто… — осеклась. — Неважно. Идёмте, поищем таверну. Всё равно ничего лучше не придумать.

Мы выбрались из сугробов на тропинку и зашагали вперёд. Точно не знала, но ощущение, что мы уже на изнанке Чёрного леса, не покидало. Это почти неуловимое чувство дарило надежду.

— Я действительно был котом? — адвокат задумчиво хмурил брови. — Возможно, это дело рук вашей тёти.

— Возможно, — я еле переставляла замёрзшие ноги.

— Помню, как зашёл к вам в спальню, а потом — темнота…

— Вернёмся в Эшфорт, обратитесь к лекарю, — оборвала рассуждения Голдфорда.

Забыл, как получил по лицу, и хвала Всевышнему…

— Вы серьёзно надеетесь найти в этой глуши таверну, мисс Дей?

— Почему бы и нет? — ответила неопределённо. Расспросов не хотелось.

— Алиса, — Рич остановился, взял меня за руку, — вы невероятная девушка.

Ой… Во взгляде адвоката мелькнуло что-то странное — совершенно неподходящее ситуации, в которую мы угодили. Он заглянул мне в глаза и мягко улыбнулся, поглаживая мои ладони.

— Кх-м… Мистер Голдфорд, с вами всё в порядке? — я аккуратно освободила руки и завела их за спину.

— Как никогда — в порядке, — в голосе адвоката появились хриплые интимные нотки. — Я…

— Таверна! — я радостно взвизгнула, увидев за стволами деревьев знакомую деревянную постройку. — Идёмте скорее!

Всё, чего я хотела — подняться в комнату, которую мы сняли с Ярханом, чтобы вернуться в Эшфорт.