Алиса и проклятый Зверь

Глава 18

Ударив кулаком в дверь, я замерла. Наглец… Но умный наглец. Оставь Ярхан ключ, я бы непременно открыла дверь и пошла за ним. Но это не давало оборотню права так со мной поступать! Сидеть в комнате одной не просто не хотелось — я предчувствовала что-то нехорошее. Не могла объяснить, но мерзкое ощущение копошилось в груди, скребло душу острыми когтями.

Прислушалась. Снизу, из зала таверны, доносились голоса и смех — местные забулдыги намеревались хорошенько гульнуть. Подошла к окну, распахнула створки и глянула вниз — не слишком высоко, но спуститься не выйдет. Под нашей комнатой вход в заведение — слишком людно.

Я мерила шагами комнату и слушала стук топора с улицы: не соврал чудовище — он где-то неподалёку. Легче от этого не стало. Дурное предчувствие только нарастало. Сердце часто колотилось, а воздух стал вязким — дышать нечем. Опустившись на кровать, прижала колени к груди. Спокойно, мисс Дей. Это нервы шалят…

Успокоиться не получилось — метка ныла, душа тоже. Чтобы не сойти с ума, я решила занять себя делом. Ревизия дорожного мешка вполне подойдёт. Ярхан на рассвете собирался спешно, запихивал в него всё, что под руку подворачивалось. Подозревала, ненужного хлама там куда больше, чем полезных вещей.

Не ошиблась. Среди одежды и провианта нашлись штуковины, которые только усложняли жизнь нашей лошадке — кочерга, например. Всевышний, о чём думал Ярхан, когда пихал сюда это? Отложив кочергу в сторону, снова запустила руку в мешок и достала небольшую шкатулку.

— Что это? — прошептала, разглядывая коробочку.

Миниатюрная деревянная вещица не пожелала просто так явить мне свой секрет — закрыта. Ключ я не нашла. Может быть, там швейные принадлежности? Сжав шкатулку в кулаке, потрясла её над ухом. Внутри гремели явно не иголки, а что-то тяжелое.

Любопытство заставило совесть замолчать. Я вынула из пучка на голове шпильку и вставила её в замочную скважину. Этому трюку я научилась у нашей экономки. Ей нередко приходилось открывать замки подручными средствами, после того как нетрезвый Стю терял ключи. Щелчок — всё получилось, и я откинула крышечку.

Внутри шкатулки обивка из розового бархата — какая пошлость… Я брезгливо скривилась, но содержимое заставило меня вздрогнуть. На моей ладони лежал искусно написанный на кусочке красного дерева портрет молодой особы. Краска немного облупилась, но и так понятно — мисс настоящая красавица. Перевернув деревяшку, я прочла памятную гравировку, и сердце пронзила дикая боль. «Любимому Ярхану…» и что-то о том, что они обязательно будут вместе… с Ингрид.

Из глаз покатились слёзы. Метку он мне поставил, замуж позвать собирался… Лжец и кобель! Отшвырнув шкатулку, я сжала в кулаке портрет.

Тук… тук-тук — стучал топором на улице оборотень, а ощущение, что он мне душу на куски разрубил.

Не зря у меня мелькнула мысль о его невесте — как чувствовала. Ингрид — красивое имя, как и его владелица. Дамочка явно не из бедных — ухоженная и вообще подобные портреты в футлярах — модная безделушка, популярная среди знати. В голове порхали сотни вариантов, но ни один из них не оправдывал зверя. Единственное, чего я хотела — объяснений. И я намеривалась их получить. Сейчас.

Никогда не пробовала открыть шпилькой дверной замок, но у миссис Хизби получалось, а значит, шанс есть и у меня. Из-за пелены слёз я почти ничего не видела, руки тряслись, но каким-то чудом получилось открыть дверь. Я шагнула за порог, за спиной раздался хлопок и…

Пальцы сами разжались, из ладони на мостовую шлёпнулся портрет Ингрид.

Я колол дрова и пытался унять разгулявшуюся совесть. Лисичка рассердилась, но я делал всё ради её же блага. У девочки непростой характер и наивности полные карманы — если что в голову себе вобьёт… «Не хочу сидеть в комнате…» Нельзя мисс Дей показываться местным. Мало ли кто и что в городе слышал или видел. Желающие разжиться золотишком, сдав потерявшуюся жену графу, в таверне точно найдутся.

Оправдывать себя устал даже больше, чем топором махать. Оставил колун в бревне и уселся на землю. На улице холод, я по пояс голый, а по телу жар. И не от работы ведь…

«Пар-р-ра» .

Волк надсадно взвыл, а я подорвался на ноги и, костеря себя последними словами, понёсся в таверну.

За пустыми мыслями и муками совести, я не услышал — «беда», не почувствовал, а должен был. В ушах тарабанило, в башке гудело. Ворвавшись в зал таверны, взлетел вверх по лестнице, вставил ключ в замочную скважину и чуть не сдох — не заперто. Дверь отворилась со скрипом, а я застыл на пороге.

— Лиса, — позвал, не слыша собственного голоса.

Шагнул в комнату. Темно. Кровать не разобрана и пуста, на полу какие-то вещи. Быстро прошёл к столу, схватил дрожащими лапами огниво и свечу. Искру выбил хрен знает с какого раза... Едва не помер второй раз — лисичка нашла в дорожном мешке шкатулку, которую мне когда-то подарила Ингрид. Внутри должен лежать портрет с очень личной надписью… Но его не было.

Дьявол! Как мисс Дей открыла её?..

«Какая р-р-разница?!»

Твоя правда, шкура мохнатая — я сплюнул на пол. Алиса увидела портрет Ини, прочитала надпись и всё поняла не так.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Шкатулка разлетелась от удара об стену.

Давно следовало избавиться от этой вещи. Собственно, для этого я и взял её с собой. В моей подвальной каморке очага не было, и я решил, путешествие по лесу — отличный повод отправить шкатулку в костёр. Но забыл про неё. Придурок!

Встав на четвереньки, припал носом к полу — есть след. Добрался до порога, толкнул дверь, выполз в коридор — нет следа. Как это?.. У меня в голове заклинило. Вернувшись, проделал путь ещё раз и убедился, что за порогом след чернобурки обрывается. Она вышла из комнаты и словно испарилась или улетела. Оба варианта за чертой разумного.

Не придумав ничего лучше, я быстро спустился по лестнице в зал, где народ уже вовсю пьянствовал, и принялся бить морды...

Визг, ор, хруст ломавшейся мебели, звон бьющейся посуды, треск магии над моей макушкой. Кто-то смелый даже попытался дать мне по лицу, но шансов не было. Я превратился в безумца. Вколачивая нечисть кулаками в стену, требовал ответа на вопрос — где моя спутница? Кто не успел свалить, тому не повезло, но и мне удача не улыбнулась — ответа я не получил.

Первый этаж таверны превратился в чёрт-те что, и морды быстро закончились… Гусь! Повернув голову, я успел заметить макушку хозяина таверны — он исчез под прилавком, надеясь, забуду про него. Хрен! Отпихнув от себя крайнюю и почти бездыханную жертву, я направился выколупывать оборотня из укрытия.

— Взять его! — громкая команда раздалась за моей спиной.

Я даже обернуться не успел — мне скрутили руки и впечатали рожей в стол. Сил и желания вырваться у меня хватало, но ни черта не получалось. Как в таверне оказались существа, способные так ловко справиться со мной? Кто они и сколько их? Опьянённый яростью я почти ничего не соображал.

В нос забрался знакомый запах… Аромат прямиком из моего детства — мокрая шерсть, прелые листья и короткая нота свежей крови. Стая.

— Ты изменился, Ярхан, — напротив моего лица появилась рожа Альфы. — Сходу не узнать.

— Пошёл на хрен… — прорычал в ответ, дёрнулся и получил кулаком по печени. Ощутимо.

Вожак стаи оборотней, в которой я имел несчастье провести часть жизни, обожал строить из себя большую шишку. Меня его выступления никогда не впечатляли — так себе артист.

— Рожа изменилась, а бунтарский характер на месте. Ты даже с возрастом не становишься мудрее, Ярхан, — философские рассуждения текли рекой из пасти Альфы. — Разве я не запретил тебе появляться на изнанке?

— Разве изнанка Чёрного леса принадлежит тебе? — с хрипом парировал я. — В твою стаю я и под ружьём не пойду, а здесь ты не хозяин.

— Поднимите его! — рявкнул вожак.

Приказ взялись выполнять трое оборотней — один скрутил мне руки за спиной, второй «нежно» держал за волосы, а третий обнимал предплечьем за шею. Горячие парни и я — дикая романтика…

— Папочка, ему больно! — из-за спины Альфы выскочила худенькая девчонка лет четырнадцати-шестнадцати.

Нескладная, угловатая, с прозрачной кожей и жидкими волосюшками до плеч, она умоляюще таращила на вожака голубые глаза. Видимо, дочь… Я её рождение не застал, меня выставили из стаи гораздо раньше.

— Ари, какого чёрта?! — едва не взвыл главный оборотень. — Уведите её, — кивнул своим волкам.

— Нет! — пискнула волчица и зашагала назад. — Я пришла, потому что ему больно.

Заладила! Не так уж мне и больно — разок ткнули кулаком в бочину. На ринге я получал серьёзно, а это — мелочи. Но, похоже, девочку «издевательства» родной стаи над незнакомцем впечатлили. Она с пеной у рта доказывала отцу, что мне нужна помощь.

— …Он потерял свою пару, — едва не плача, заявила Ари. — Ему больно…

— Достаточно, — на папашу стенания девочки не подействовали. — Вышвырните его отсюда.

На прощанье я всё же зацепил пару оборотней, заставив их сплёвывать зубы, но это не помогло мне забрать вещи из комнаты, лошадь из стойла и одеться. Я топал по заснеженной тропинке по пояс голый — над головой луна и звёзды. Романтика продолжалась… Надо вернуться на изнанку и найти Алису.

— Постой! — позади меня раздался знакомый писклявый голосок. — Тебя Ярхан зовут? — дочь Альфы подбежала ко мне.

— Ты слышала, — с интересом разглядывал её. Похожа на отца.

— Куда направляешься?

— Любопытная какая, — я развернулся и зашагал вперёд.

— Собрался вернуться на изнанку, да? — Ари семенила рядом, придерживая длинный подол, чтобы не запутаться в юбке. — Не надо.

— Это почему? — остановился.

— Твоей пары там нет.

— Откуда знаешь? — схватил девчонку за плечи. — Видела чего?

— Я… — она закивала — да, а потом мотнула головой — нет. — Я могу увидеть прошлое и заглянуть в будущее. Немного…

Местному Альфе повезло — прорицательница в стае дорогого стоит. Да только не в коня корм, у вожака ума не хватит воспользоваться способностями дочери на пользу семье. Оттого и дела в стае идут плохо.

— Чего видела? — я разжал пальцы, отпустив девочку.

— После того как все разошлись, я попросила Гуся пустить меня в комнату, которую вы сняли…

— Не тяни, — рыкнул.

— Твоя пара вышла в дверь и исчезла. Сейчас она в каком-то городе… Я видела улицы, дома. Там красиво, но девушка очень расстроена.

В голове со скрипом крутились шестерёнки мыслей. Мисс Дей вышла в дверь комнаты таверны и оказалась в городе… Похоже, чернобурка нашла Эшфорт. Это похоже на правду. К несчастью.

Закрыв глаза, прислушался к своему зверю. Он тихо и жалобно поскуливал, подтверждая слова волчицы и правильность моей догадки.

— Спасибо за помощь, Ари, — я разомкнул веки.

— Не за что, — она с облегчением выдохнула. — Дед Шаган учил меня охотиться. Он рассказывал о тебе.

Дед Шаган… Я ухмыльнулся. Что он мог рассказать девочке обо мне? Когда-то я называл этого волка отцом. Теперь Шаган старик, а я больше не тот мальчишка, которому было обидно, что папа первый заговорил о том, чтобы выгнать сына из стаи.

— Передавай привет дедушке, — бросил сухо и собрался уйти.

— Дед Шаган умер прошлой зимой, — Ари холодными пальчиками вцепилась в моё запястье. — Перед смертью он раскаялся. Дедушка обязательно попросил бы у тебя прощения… Но не успел.

Перед смертью многие раскаиваются, только толка с этого нет. Никому.

— Луна его простит, — кивнул девчонке, чтобы шла домой, и направился вперёд по тропе.

— Погоди-погоди! — Ари снова догнала меня. — Я ещё кое-что хотела сказать.

— Говори, — остановился, выпустил изо рта густой клубок пара.

Волчица оказалась назойливой, а времени мало. В Эшфорт меня не приглашали, оставалось надеяться на нашу связь с истинной и молиться, чтобы успеть добраться до города, пока не наступила зима. Слова чернобурка поймёт лучше виляний хвостиком.

— Стая бедствует. Отец не справляется… — уронив взгляд, призналась Ари.

— Сочувствую, — вздохнул.

— Ты не знаешь, но… Когда-то Альфой стаи был дед Шаган, а мой папа вынудил его отказаться от власти. Теперь дедушка умер, и ты можешь стать нашим вожаком. Тебе надо только победить моего отца в бою.

— Ты серьёзно? — у меня от удивления едва глаза не выкатились. — Готова предать отца?

— Выбора нет, — у Ари глаза на мокром месте. — Прошлой зимой Альфа заявил, что охотиться некому, а запасов еды на всех не хватит. Стариков, которые уже не могли добыть себе еду сами, перестали кормить. Я таскала дедушке зайцев, а потом папа узнал и запер меня, а Шаган умер от голода.

Я понятия не имел, что мой отец — вожак в отставке. Кажется, я начинал понимать, почему меня депортировали из стаи. Нынешний Альфа в то время был молод и жаждал управлять волками, а я мог подрасти, Шаган сболтнуть лишнего — и тогда самозванец попрощался бы с местом главного оборотня. Дьявол знает, как ему удалось уговорить моего папашу сложить с себя полномочия и пойти против собственного сына… Неважно уже. Не моё это дело.

— Мне жаль, но ничем не могу помочь, — закончил мысли словами.

— Можешь, — настаивала девчонка. — Найдёшь пару и возвращайся. Выйди в бою против моего отца. Прошу… — умоляюще посмотрела на меня.

— Девонька, я проклят, — продемонстрировал ей шрамы на щеках. — Каждую зиму в волка обращаюсь и на четырёх лапах до весны бегаю. Какой из меня Альфа?

— Ой! — волчица спохватилась. — Забыла тебе сказать. Я видела немного твоего прошлого. Колдовство можно снять.

— Если знать, кто его наложил. Я не знаю.

— Давай глянем? — заманчиво предложила прорицательница.

От такого шанса отказываться глупо. Никогда не знаешь, где ждёт удача.

Волчица взяла меня за руку, сомкнула веки, и её лицо стало похоже на снег. Я не из пугливых, но стало не по себе. Обескровленная худющая девчонка сжимала мою пятерню в костлявых пальчиках и что-то шептала, хмурилась. Жутко хотелось, чтобы она скорее закончила.

— Чёрт, — Ари ругнулась и открыла глаза.

— В чём дело? — я наконец-то выдохнул и на всякий случай убрал конечности за спину. Ну её…

— Я не смогла узнать имя ведьмы. Она и поколдовала на славу…

— Не судьба, значит.

— Мирабель, — тихо выдала волчица.

— Это кто?

— Кто-то из близких родственников колдуньи, которая тебя прокляла. Всё, что мне удалось узнать.

— Бывай, — потрепал девчонку по голове и пошёл прочь.

— Ты вернёшься?! — ударил писклявый голосок мне в спину.

— Как только сниму проклятье, — бросил в ответ, чтобы отвязалась.

— Ты обещал!

Обещал, конечно… Не забыть бы.