Алиса и проклятый Зверь

Глава 21

После четырёх суток скитаний по лесу я почти отчаялся найти Эшфорт. До зимы оставались считанные дни, и если я не успею в город до того как стану волком — всё пропало. Зверь просился на волю, но я не рискнул обратиться. Истинная далеко, проклятье снова работало в полную силу. Мохнатый выгрызал меня изнутри — обещал быть паинькой. Вот только от него ничего не зависело. Впрочем, как и от меня. Перекинусь, сойду с ума, забуду всё на свете… И волк тоже.

Пришлось пользоваться чутьём. Прислушиваясь к себе, я шагал по наитию. Иногда сердце вздрагивало, а я радовался — встал на верную тропку. Но нет. Миля за милей — не туда. Алиса словно разорвала нашу связь, отгородилась от меня стеной обиды. Нашла портрет Ингрид, прочитала гравировку и, конечно, поняла всё неправильно. В этом я не сомневался. Мне бы только найти лисичку да объяснить глупенькой, что, кроме неё, мне никто не нужен, а к Ини вообще ревновать нельзя…

Ветер дал по лицу острыми снежинками, я остановился. Ноги гудели от бесконечного топанья по сугробам, в башке, кроме дурных мыслей, ничего не было. Я не чувствовал пару.

— Давай, лисичка… — бормотал себе под нос, — завязывай обижаться. Прости чудовище.

Я проклинал тот час, когда мне пришло в голову закинуть в мешок с вещами шкатулку. Надо было оставить её дома. Как следует поругать себя в сто какой-то там раз мне не дал раскат грома. Холодной осенью, когда с неба падает снег, а не дождь — это настоящая редкость. Принюхался — пахло хорошей грозой. Порывы ветра стали теплее, где-то далеко слышался гул людских голосов.

Я рванул вперёд.

Надеяться боялся, но запахи Чёрного леса пропали — городской душок защекотал ноздри.

Эшфорт…

Нос говорил «ты в городе, Ярхан», а глаза видели лишь заснеженный лесной пейзаж. Я вертелся на месте, не понимая, как быть дальше. Терпеть не могу заговоренные города, с ними всегда куча проблем. Найти вход — легче в узел завязаться, зато выйти — это пожалуйста.

Пораскинув мозгами, я решил — раз по уму не выходит, надо действовать как безумец. Алиса открыла дверь в комнате и попала в город — настоящее сумасшествие, но у меня под рукой не было двери…

Только дупло в стволе векового дуба.

Почему бы и… да!

Чувствуя себя придурком, я забрался в дырку и замер. Тесное пространство, птичьи перья, но пахло тут, словно я в булочной…

Ничего не произошло. Так и есть — придурок! На что надеялся — непонятно.

Едва я собрался выбраться, под задницей что-то хрустнуло, и я рухнул вниз. Кувырок в темноте, потеря себя в пространстве — и моя морда встретилась с мощёным тротуаром. Больно, но не смертельно.

С неба хлестал ливень, перед глазами быстро мелькали ноги прохожих. Люди спешили скрыться от непогоды, перепрыгивали через меня, брызгая на рожу водой из луж. Спешно поднявшись, я попытался оглядеться, но непогода испортила первое впечатление от встречи с Эшфортом. Насладиться красотами не удалось, ещё и промок насквозь.

Лавируя между бегущими паникёрами, я искал место укрыться от ливня. Первое, что мне попалось — чайная. Так написано на вывеске. Залетел внутрь заведения и порадовался, что ограбил шайку разбойников в Чёрном. Забрал рубаху и куртку, да золотишка у них занял до кошачьей пасхи. По пояс голым и без денег меня бы выставили отсюда через дюжину минут, а так был шанс слопать булку, выпить горячего чая и переждать ливень. Как только непогода немного утихомирится, пойду искать пару.

Сделал заказ и уселся за столик. Чай с кренделем мне принесли быстро — в роли разносчицы выступила хозяйка заведения. Приятная немолодая дама ещё и лужу воды подтёрла, которая натекла с моей одежды на пол у стола. Ни одного косого взгляда или намёка на брезгливость — исключительно вежливый тон. Отличное обслуживание!

С голодухи простой перекус показался манной небесной. Я позабыл, что вымок — жрал и радовался. Сердце пело — скоро встреча с парой, зверь внутри меня мелодично подвывал. В бабах он не разбирается, но один хрен — романтик.

— Добавка за счёт заведения, — хозяйка чайной подошла ко мне с тарелкой пирогов.

— С мясом? — я втянул носом аромат выпечки.

— С мясом, — довольно закивала и подсела за мой столик. — Вы оборотень? — она улыбнулась, словно не со зверем встретилась, а с лесной феей.

— Точно, — забрал у неё тарелку. — Значит, такие гости, как я, у вас не роскошь?

— Волки в Эшфорт заглядывают нечасто, — дамочка вздохнула, — а жаль. У меня прадед был оборотнем, вот и чую своих.

Грех не воспользоваться тягой хозяйки к «своим». Кроме бесплатных пирогов с мясом, я решил получить от неё немного информации.

— Отличная кухня, — зашёл издалека. — На моей родине в чайной так вкусно не поешь.

— Вы прибыли издалека? — в глазах дамочки мелькнул неподдельный интерес.

— Путь неблизкий, но я рад, что нашёл Эшфорт. У меня здесь невеста.

— Как романтично! — женщина сложила ладошки вместе. — Вы наверняка прошли сотню миль, чтобы встретиться с любимой, — её явно тронула история. — Скоро свадьба?

— Не знаю, — я постарался изобразить на роже вселенскую печаль. — Невеста обижена на меня… Попробую извиниться, но сначала надо найти её. Насколько я знаю, мисс в городе недавно. Она остановилась у своей тётушки.

— Вашу невесту зовут Алиса Дей? — дама побледнела.

— Верно. В чём дело? — мне её реакция не понравилась.

— Только не волнуйтесь, — выдохнула. — Дело в том, что мисс Дей действительно гостит у своей тёти, а ещё каждый вечер она бывает в моей чайной… Приходит в компании молодого человека.

— Что за молодой человек? — у меня дёрнулся глаз.

— Мистер Рич Голдфорд. Адвокат. Небеден, умён, хорош собой и явно ухлёстывает за вашей невестой. Заказывает для неё сладости, дарит цветы.

«Убить адвоката», — заявил мой волк, и я с ним полностью согласился.

Чернобурка собиралась обратиться к законнику, чтобы разобраться с браком, который заключили без её ведома, но кто знал, что им окажется кобелина приятной наружности. Моя пара наивна, а судя по рассказу хозяйки чайной, ухажёр её — ушлый мужик. Цветы дарит, значит…

— Не подскажите адресок тётушки мисс Дей? — я улыбнулся. Вышло наверняка не очень добро.

— Подскажу, — дама охотно согласилась помочь.

Сегодняшний вечер не задался. Прогулка с Ричем отменилась из-за ливня, и в гости он не пришёл по той же причине.

Укутавшись в тёплый плед, я стояла у окна в гостиной и слушала, как трещат дрова в камине, и смотрела на опустевшую улицу. Поливало так, что по тротуару текла река. За четыре дня в этом городе я успела привыкнуть к новому ритму жизни. Не то чтобы он мне очень нравился, но я отвлекалась от мыслей о Ярхане. Тётушка часто отсутствовала дома: куда-то уезжала по вечерам. Моё одиночество скрашивал адвокат, но не сегодня.

— Милая, ты снова грустишь? — в гостиную вошла миссис Бланш.

— Нет, тётя. Всё хорошо, — вздохнув, повернулась к ней. — Погода способствует меланхолии. В остальном всё прекрасно.

— Мне кажется, ты переживаешь, потому что Рич до сих пор не разобрался с твоей проблемой. Наберись терпения. Всё получится.

Тётушка пыталась приободрить, но это не помогало. Меня терзала любовь, а точнее — её наличие и отсутствие Ярхана. Каждую ночь мне снились непристойные сны. Просыпалась в холодном поту с горячей влагой между ног и туго скрученным узелком похоти внизу живота. Метка почти перестала болеть, я даже забыла, что хотела обратиться к лекарю. А вот сердце ныло с каждым днём всё сильнее. Я скучала по неотесанному мужлану. Не хватало колких шуточек Ярхана и напористой ласки. Неправильно и гадко, если вспомнить о том, как он со мной обошёлся, но я ничего не могла с собой поделать.

— Спасибо, тётушка, — мотнула головой, отгоняя мысли о звере, и поплелась к дивану.

Попрошу повара приготовить что-нибудь вкусное и буду смотреть на огонь. Наверное, стоит поплакать… Держать в себе эмоции — невыносимо.

— Алиса, я хотела поговорить с тобой, — миссис Бланш устроилась рядом на диванчике, взяла меня за руку. — Надеюсь, ты поймёшь меня правильно.

— Что? — её тяжёлый взгляд и холодный тон мне не понравились. — Что-то случилось?

— Ничего нового, — пролепетала тётя. — Просто я подумала о твоём будущем. Скажи, милая, как ты собираешься жить дальше?

— Ох… Не знаю, — пожала плечами. — Для начала надо разобраться с графом.

— Всё верно, — миссис Бланш наглаживала моё плечо. — Конечно, надо разобраться, но время идёт. Ты задумывалась о замужестве?

Выдать что-то кроме нечленораздельных звуков у меня не получилось. Неприятный разговор, хотя тётю можно понять. В помощи племяннице она не отказала, но это не значит, что она будет кормить меня всю жизнь. Пора замуж, мисс Дей…

— Я попробую устроиться на работу, — сообщила ей, когда ко мне вернулся дар речи.

— На работу? — у миссис Бланш в глазах затанцевала насмешка. — Милая, девочки твоего круга не работают. Стоит подыскать тебе мужа.

— Но фактически я ещё замужем. Кх-м… за Одри де Сантом. Рич должен разобраться с этим вопросом в ближайшее время.

— Я наняла адвоката, чтобы он аннулировал этот брак, — тётя нахмурилась, — но сейчас начала сомневаться в правильности решения.

— Что?! — у меня едва глаза не выкатились от удивления.

— Милая, ты не слишком завидная невеста. Приданого у тебя нет, фамилия семьи Дей запятнана долгами отца и похождениями брата. Ты хотя бы невинность сохранила?

— Я не стану отвечать, — отсела от неё подальше.

— Не злись. Возможно, сплетни о де Санте только сплетни. Он богат и бредит тобой.

— Ох, тётя, — я покачала головой. — Знала бы, что вы примете сторону графа, ни за что не обратилась бы за помощью. Я покину ваш дом, — встала, чтобы уйти.

— Я не на стороне графа, — тётя взглядом попросила меня сесть. — Если ты уверена, что Одри де Сант неподходящая партия, настаивать не стану. Можем оформить опекунство, и я постараюсь найти для тебя жениха, но, учитывая твоё положение, это будет непросто.

— Я не хочу сейчас думать о браке.

— Мне кажется, ты всё же думала о свадьбе, — она сощурилась. — С Ричем. Вы сблизились.

— Подружились, — поправила её. — Не больше.

— Как друг мистер Голдфорд неплох, но в качестве супруга его рассматривать не стоит. Тот ещё ходок, и в мыслях женитьбу не держит.

— Оставим этот разговор, — решительно заявила. — Простите, что доставила вам хлопот, тётушка. Мне лучше уехать.

— Распорядиться приготовить для тебя карету?

Предложение, что называется — в лоб. Я хорохорилась, но уехать не была готова. Куда? Ночевать под мостом — плохая идея, а снять даже самое захудалое жильё мне пока не на что. Покинуть этот дом — значит, остаться беззащитной. Я не знала, почему старому графу так припекло заполучить меня в жёны, но факт оставался фактом. Щекотливая ситуация…

— Я бы хотела остаться, — тихо сказала, глядя под ноги. — Попробую найти работу и, как только получу первое жалование, съеду из этого дома. Не переживайте, тётушка, — подняла глаза и гордо вздёрнула подбородок — я обязательно рассчитаюсь с вами. И за услуги мистера Голдфорда в том числе.

— Вижу, мои слова не встретили понимания, — тётя вздохнула. — Ты решила, что я попрекаю тебя деньгами, но это не так. Я всего лишь забочусь о твоём будущем, милая. Оставайся сколько захочешь и поступай, как должно. Шишки стоит набивать самостоятельно.

Она встала с дивана, ласково погладила меня по голове и, прихватив с собой пальто, вышла из гостиной. Тётя снова собралась на вечерний променад или не променад. Собиралась поинтересоваться, куда она исчезает каждый вечер, но перехотела. Неприятный осадок после разговора убил желание открывать рот. Обвинив тётю в возможном предательстве, я, конечно, погорячилась — не отдаст она меня де Санту. Но пощёчина правдой, которую отвесила мне миссис Бланш, вышла звонкая.