Алая дама закончила партию

Глава 13

Она думала, что со временем чувства угаснут. Когда-нибудь графиня сможет встретить бывшего возлюбленного с высоко поднятой головой и безупречной осанкой.

Но реальность будто насмехалась над её чаяниями. И Инария панически сбегала от Диоклетиана Криоса.

Гнев, отчаяние, смущение и оттенок горьких чувств… Всё смешалось в её груди. Сердце невыносимо болело.

Всего одна встреча вскрыла шрамы и нанесла новые увечья. Чёрный лев, сразивший бесчисленных монстров… Смог сразить и хрупкую женщину из рода Монтроуз.

Она не помнила, как именно добралась до поместья. Оно всё ещё было заброшенным, лишь несколько комнат очищены от пыли и приведены в надлежащий вид. Марта, которая ждала хороших новостей, была шокирована, когда увидела Инарию.

— Ч… Что с вашим платьем, госпожа?! – изумлённо воскликнула она. – Это он…? Тот человек домогался до вас? Мы должны немедля доложить о произошедшем властям!

— Нет, - опустошённо проронила Монтроуз, - Винсент Рамс невиновен. Платье… С ним произошёл несчастный случай.

— А я знала, что нельзя доверять той свахе Тейл! – бушевала Марта, толком не слушая оправдания Ины. – Как это может быть несчастным случаем? Мы обязаны добиться справедливости!

— Рукав порвал Диоклетиан Криос, - наконец, спокойно признала Инария.

Её служанка смущённо замолкла. Она понимала, что привлечь к ответственности эрцгерцога практически невозможно. Того человека высоко ценил сам император.

— Но… Почему? – растерянно пробормотала Марта. – Его Светлость… Он ведь относился к вам хорошо, пока вы не…

Не расстались. Инария молча усмехнулась. Диоклетиан никогда не бил её. Более того, мужчина всегда сохранял меж ними некое расстояние, не допуская к откровенным эмоциям. Но сегодня, его жест… Был слишком нетерпеливым.

Криос никогда не вёл себя подобным образом. На самом деле, леди Монтроуз чувствовала лёгкую растерянность. Но ей не хотелось обманываться иллюзорными ожиданиями. Даже если Диоклетиан действительно не хотел отпускать бывшую любовницу… Всё это не имело значения.

Потому как очень скоро он встретит Эмбер Бёрнс, свою настоящую любовь. Лучшее, что может сделать Инария, это окончательно оборвать связи.

— Не переживайте, - голос Марты дрогнул, - никто не посмеет запугивать мою госпожу. Даже эрцгерцог!

Монтроуз благодарно улыбнулась и осторожно сжала ладонь женщины. Сегодня она невыносимо устала от всех событий и, потому, быстро ушла спать. Мягкая постель всегда спасала от горестных переживаний утомительного дня.

Но ночью… Ей опять снился Криос.

Чёрный лев, который смотрел на неё с неподдельной любовью, вдруг отворачивался, привлеченный ослепительно-белыми локонами другой женщины. Он уходил всё дальше и дальше, оставляя Инарию в одиночестве… И кромешной тьме.

Когда девушка проснулась, она чувствовала себя ещё более разбитой, чем накануне.

— Марта… - позвала служанку Ина. – Скажи, нельзя ли купить снотворное?

Но Марта отозвалась не сразу. Лишь спустя пять минут женщина появилась в поле зрения, не скрывая смущения на лице:

— Простите, госпожа… Просто под окнами нашего поместья с самого утра дежурит карета.

— Что? – нахмурилась Инария, почувствовав угрозу.

— Карета с гербом Криосов, - медленно договорила Марта, осторожно поглядывая на графиню.

Первые несколько секунд девушка растерянно молчала. Ей хотелось рассмеяться от абсурдности данной ситуации. Диоклетиан Криос высказывает своё недоверие? Пытается следить за нею так откровенно?

— Что он имеет в виду? – прошептала Инария, чувствуя, как расшатываются её натянутые до предела нервы.

«Первым делом, я предположил, что ты беременна от другого, однако… Расследование не выявило видимых следов» - прозвучал в сознании голос эрцгерцога, столь же уверенный, как и всегда.

Смешно. Его Светлость не даёт покоя женщине, с которой уже расстался. Он даже посмел исследовать личные отношения Инарии… И теперь прислал эту карету.

Действительно абсурдно.

— Возможно, нам стоит… Что-то предпринять? – тихо спросила Марта. – Сообщить о ненадлежащем поведении, или…

— Это просто карета с гербом Криосов, - неожиданно ровно отозвалась леди Монтроуз.

Всякое беспокойство испарилось с её красивого лица.

— Разве вольны мы хоть как-то помешать сиятельному эрцгерцогу? Я полагаю, нет.

Умные люди говорили: любовь легко обращается в ненависть. Чем ярче была страсть, тем сильнее после желание уничтожить. И Инария хотела бы возненавидеть Диоклетиана. За порванное платье и болезненные вопросы. За то, каким безразличным он был всё это время. И за то, что Криос унижает её своим нелепым преследованием. Однако… Горькая ирония нашептывала на ушко очевидные факты: леди Монтроуз бессильна перед Его Сиятельством.

И карета под окном… Просто действует ей на нервы.

«Как по-детски, Диоклетиан» - утомлённо подумала девушка, попивая крепкий чай. – «Ты изводишь меня намеренно, или нет? Впрочем… Исход один. Я проигнорирую твои выходки и на сей раз. Следи за мной, если хочешь. Если… Тебе это нравится»

В любом случае, Инария не выходила из дома в ближайшие дни. До сих пор, когда они с Криосом появлялись в столице, она казалась социальной бабочкой. Чаепития, балы, званые ужины… Таковыми были обязанности леди Монтроуз. Держаться поближе к любовнику, вести себя дерзко и безудержно, отгоняя лицемерных красоток, которые неизбежно влюблялись в блистательного эрцгерцога.

Но, на самом деле, Инария не любила высшее общество. Должно быть, её первый выход в свет оставил неизгладимое впечатление.

Поэтому она чувствовала себя хорошо, находясь в добровольном затворничестве. Впрочем… Леди Монтроуз привыкла к одиночеству и в замке.

Через несколько дней ей пришло письмо. Отправителем был Винсент Рамс.

Инария немного неохотно приняла конверт, запечатанный сургучом, и тяжело вздохнула. С того дня она не связывалась с казначеем, чувствуя бессильную вину за произошедшее. Они только-только пришли к договорённости, как появился эрцгерцог и всё испортил… Теперь её слова о их расставании звучали особенно нелепо и лживо.

Леди Монтроуз полагала, что в содержании данного письма не найдется вежливых слов и потому подсознательно не хотела его открывать.

Однако, когда конверт был распечатан, прочитанное несколько её удивило…

«Достопочтенная графиня Монтроуз.

Наше знакомство прошло не столь гладко, как хотелось бы, но оказало неизгладимое впечатление. Вполне возможно, что сейчас Вы чрезмерно смущены произошедшим, именно поэтому я решился на отправку данного письма.

Человеческие отношения непросты и чувства (увы) не меняются так быстро, как нам бы того хотелось. В связи с этим, я считаю правильным уточнить, что не держу на Вас зла. Претензий к эрцгерцогу Диоклетиану Криосу также не имею.

Возможно, это прозвучит слишком откровенно, однако, я не собираюсь отказываться от наших договорённостей. Меня не смущает ваше прошлое. Если Вы всё ещё готовы заключить брачное соглашение, сообщите об этом в ответном письме.

С уважением, Винсент Рамс»

В первые мгновения Инария не знала, что сказать. Винсент действительно проявил… Редкое великодушие? Наверное, на его месте сама леди Монтроуз поспешила бы оборвать всякие связи с таким партнером, посчитав его лживым. Но казначей на самом деле уверял, будто скандальное прошлое графини не имеет никакого значения.

В конце концов, лёгкая улыбка тронула губы девушки. Она аккуратно сложила письмо и попросила Марту принести чистый лист бумаги и перьевую ручку. Инария ответила Винсенту вполне однозначно. Она согласилась заключить с ним брачный договор.

Необычное поведение Диоклетиана лишь подстегнуло леди Монтроуз к этому решению. Его потрясенный взгляд, когда он увидел уродливый шрам…

Графиня мрачно усмехнулась. На самом деле, она до сих пор слишком чувствительна к мимолётным знакам внимания от эрцгерцога. Замужество – единственный шанс спастись, надёжно оборвав все связи. Инария не сомневалась в том, что долг перед супругом заставит её отказаться от собственного глупого сердца.

Да будет так.

***

Винсент предложил встретиться на грядущей Императорской Охоте. По правилам хорошего тона, когда благородные собираются связать себя узами брака, они должны ненавязчиво объявить о своих отношениях всем остальным, появившись вместе на значительном мероприятии.

Инарию не особо волновали «правила», однако, Винсент был казначеем и работал при имперской канцелярии. Таким образом, его положение было иным.

Леди Монтроуз даже внутренне предположила, что не только матушка Рамса так сильно настаивает на женитьбе сына. Причины… Могли быть более глубокими. Она найдёт время выяснить правду.

Одна проблема. Эта Императорская Охота… На самом деле, чрезвычайно значимое событие в столичной жизни. Император и его приближенные устраивали великолепные охотничьи соревнования в заповедном лесу Дервейн. Ради этого со всех концов страны свозили необычных существ. Южных агрессивных тайров, западных крупных волков, северных барсов… Мужчины (а иногда и женщины) вооружались луками, арбалетами и мечами, желая добыть славу и личное одобрение императора. В конце охоты, традиционно, награждали трёх победителей, которые принесли больше всего сильной (и ценной) дичи. Иной раз коронованные победители посвящали свою победу избранной даме сердца. Это считалось самым откровенным признанием в чувствах.

Увы, до сих пор Инарии так и не довелось присутствовать на Императорской Охоте. Они с Диоклетианом всегда приезжали позже, опаздывая на несколько недель.

Когда-то леди Монтроуз пыталась уговорить Диоклетиана отправиться в столицу пораньше, но он отказался наотрез. Тогда девушка осознала: похоже, эрцгерцогу крайне претит данное мероприятие.

Возможно, по той причине, что увеселение в лесу Дервейн для Криоса подобно насмешке над его миссией на западе. Именно император обязал род Криос быть защитниками неспокойных земель… Диоклетиан никогда не жаловался, но графиня знала, насколько он гордый.

Таким образом, посещение Императорской Охоты будто бы стало негласным табу. Но теперь Инария намеревалась его нарушить. Впрочем… Не сказать, что девушка была слишком счастлива.

Всё, потому что в её странном сне о будущем был один досадный эпизод. В нём… Диоклетиан Криос вдруг появился на Охоте. Эрцгерцог чрезвычайно искусен в воинском деле, потому для него не составило труда изловить самых крупных и опасных существ. Император очень хвалил верного вассала и нарёк его главным победителем. Тогда… Криос снял витую корону и пошёл к Инарии.

Её сердце бешено забилось. Вот-вот он наречёт дамой сердца…!

Мужчина прошёл мимо, глядя только на смущённую Эмбер Бёрнс. Диоклетиан водрузил корону на её светлые волосы и хрипло проронил:

— Ты станешь… Моей женой?

Это было невероятно красиво. Окружающие леди расчувствовались, восхваляя романтичность эрцгерцога.

Это было… Так печально. Острые ногти Инарии впились в её ладонь.

Брошенная. Не нужная. Все его красивые жесты предназначались другой женщине. Графине же оставалось глотать непрошенные слёзы.

«Это всего лишь будущее…» - устало подумалось Ине.

Она не совершит ошибок и будет умнее. Императорская Охота – непростое мероприятие. И оно станет вызовом для леди Монтроуз.

— Правда?! – глаза Марты загорелись, когда графиня сообщила ей новость. – Это потрясающе! Все увидят, какая вы красивая…

Инария тонко усмехнулась. О, высшее общество и без того осведомлено о её красоте… И распутстве. Ничего нового не произойдёт.

— Мы подберем вам лучший наряд для охоты! – взбудоражено сообщила женщина. – Времени, к сожалению, осталось не так много, но если постараться…

— Это необязательно, - мягко улыбнулась Монтроуз, - я бы предпочла более простой образ.

— Но как же? – растерялась Марта. – Возможно, госпожа не знает, но вы – икона стиля в столице. Каждый год знатные дамы ждут ваш новый образ! Даже до меня долетали подобные слухи…

Инария благоразумно промолчала. Да, они с нетерпением ждут её нарядов каждый год, но вовсе не из-за особенного стиля. Эти дамы… Обожают перемывать косточки и постоянно обвиняют графиню в хронической безвкусице.

Впрочем, были и те, кто на самом деле копировали стиль леди Монтроуз. В основном – дерзкие девушки, которые шли наперекор родным. Они надевали экстравагантные платья с внушительной зоной декольте и гордо щеголяли на светских мероприятиях в подобном облачении, поминая блистательную Алую даму, любовницу могущественного эрцгерцога.

Инария… Чувствовала смущение, когда речь заходила о подобном. Но могла лишь бессильно пожать плечами. Дух бунтарства у молодежи, это прекрасно, кто бы что не говорил.

Марта продолжила рассуждать на тему будущего наряда, и графиня поспешно прервала её, отыскав спасительные аргументы.

— Тогда я была лишь любовницей влиятельного человека. Сейчас же – вот-вот стану женой. Что скажут коллеги моего жениха? Я не хочу повредить его репутации чрезмерной роскошью, - добродетельно и самоотверженно проговорила Инария.

Она честно надеялась, что Марта примет подобное оправдание за чистую монету.

— Н-но… - служанка расстроилась. – Вы такая красивая…

Леди Монтроуз лишь обреченно качнула головой. Красота, в самом деле, несла женщинам больше проблем, чем преимуществ.

Можно быть милой, это очаровательно. Можно быть соблазнительной, это привлекательно. Но если красота девушки превосходит стандарты многих… Подобное приведёт только лишь к горю.

— Я хотела бы простой и удобный наряд, - подчеркнула Инария тоном, не терпящим возражений.

На следующий день они с Мартой отправились в центр города, где находились модные бутики.

Чёрная карета всё ещё стояла под окнами поместья Монтроуз. Однако, из неё никто не выходил (по крайней мере, Ина не замечала очевидной слежки). Так как это не доставляло проблем, графиня решила и дальше игнорировать странное поведение бывшего возлюбленного.

Говоря о бутиках одежды… Раньше она посещала самые дорогие и престижные магазины, заказывала нестандартные, слишком откровенные наряды. Но теперь Инария обратилась к небольшому бутику, где преимущественно одевались обедневшие аристократки.

Ткани дешевле, фасоны скромнее… Но, зато тихо и спокойно.

— Простите, госпожа, - к ней осторожно вышла немолодая женщина, - я бы хотела предложить нечто изысканное, но наш бутик не успеет сшить новый наряд к Императорской Охоте…

— Ничего, - мягко отозвалась Монтроуз, - меня устроит и готовое платье из наличия.

Марта за её спиной обиженно пыхтела, но не могла ничего возразить. Как итог, девушка выбрала достаточно закрытый наряд из плотной ткани. Она оценила глубокий изумрудный цвет, особенно подходящий к алым кудрям Монтроуз.

По крайней мере, эта одежда не стоила слишком дорого.

В тот момент Инария не замечала, что за ней продолжается слежка.