Аквилон. Маг воды

Глава 9

Зал ресторана манил своими ароматами, но швейцар возвышался перед нами неумолимой скалой.

Скорее всего бывший военный. Это было заметно по выправке и манере держаться. Какой-нибудь унтер-офицер в отставке. Такой скорее умрет, нежели отступится от полученной инструкции.

Надежда молчала, но я видел, как она старается скрыть разочарование. Подбородок гордо вздернут, спина прямая — держится молодцом.

Я же в это время затеял сущее мальчишество. Да, когда-то я орошал пустыни и создавал цунами, способные потопить целый флот.

Но с другой стороны оперирование крохотным запасом энергии требует не только знаний, но и фантазии. К чему возмущаться, если можно найти изящный выход?

Так что я решал подобные задачки с истинным наслаждением исследователя.

БАХ!

Швейцар дёрнулся, рука метнулась к поясу, где когда-то висела кобура. Старые рефлексы, въевшиеся намертво.

БАХ!

Из глубины ресторана донеслись звуки, похожие на выстрелы. Им вторил звон разбитой посуды и истошный женский визг!

БАХ! БАХ!

Нужный инструмент чтобы отвлечь внимание нашёлся быстро. Три бутылки шампанского в ведерке со льдом у дальнего столика.

Еще две на сервировочном столе.

Резкий нагрев жидкости внутри бутылок — и пошло-поехало.

БАХ! БАХ! БАХ!

Отчаявшись отыскать оружие, швейцар с криком: «Всем на пол, работает жандармерия!» ринулся внутрь, напрочь забыв про свой пуст.

— Путь свободен, — я галантно предложил Наде руку, — не желаете ли отобедать?

Она посмотрела на меня с лёгким недоверием.

— Как вы это устроили?

— Понятия не имею, о чём вы — ответил я, пожимая плечами. — Просто удачное стечение обстоятельств.

Мы спокойно прошли в оставленные без охраны двери.

Внутри царил образцовый хаос. Несколько бутылок шампанского дружно стреляли пробками, обдавая ближайшие столики ароматными фонтанами.

Пенистые лужи растекались по паркету.

Официанты метались между столами, пытаясь одновременно успокоить перепуганных дам и спасти скатерти.

— Ах, стреляют! Лиза, спаси меня! — визжала грузная дама, судя по чёрному платью, вдова, хватаясь за сердце. — Это покушение!

Её молоденькая компаньонка тщетно пыталась объяснить, что это всего лишь шампанское.

— Никто не стреляет, Марья Петровна! Это бутылки!

— Откуда ты знаешь? Ты с ними заодно⁈

Воспользовавшись суматохой, мы спокойно заняли свободный столик у окна. Хорошее место. Вид на реку, к тому же достаточно далеко от эпицентра переполоха.

Молодой официант, лет восемнадцати не больше, с аккуратно зачесанными на пробор волосами подлетел к нам, на ходу поправляя сбившийся набок галстук-бабочку.

— Прошу прощения за беспорядок, господа! — выпалил он, раскладывая перед нами меню, — желаете ли что-нибудь из напитков, перед тем, как сделать заказ?

— Просто воды, — одновременно сказали мы с Надей и переглянулись.

Официант слегка опешил. Видимо, не часто в ресторане заказывают простую воду вместо вина.

— Конечно, сию минуту, — он исчез и вернулся с закрытой бутылкой воды и двумя бокалами.

Еще одна особенность Озёрного края. В других местах принесли бы обычный графин. Но здесь вода теперь обладает особой ценностью.

Я взял бутылку в руки, тщательно рассматривая. Всё тот же «Кристальный источник», кольцевая крышка плотно запечатана. Без особых усилий я видел, что вода в бутылке чистая. Опасных элементалей в ней нет.

— Странно подумать, что везде может таиться угроза, да? — поняла мои размышления Надя.

— А что про это говорит современная медицина? — заинтересовался я. — Можно ли как-то это проверить?

— О, это моя специализация! — она наклонилась вперёд, и в её карих глазах зажёгся огонёк энтузиазма. — Существует несколько базовых тестов. Хотите, покажу?

К слову, в ресторане она вела себя совершенно непринужденно, меню даже не открыла с ходу заказав комплексный обед, что показало её практичность и опыт посещения таких мест.

Ждать такой заказ придется гораздо меньше, чем какие-нибудь изыски. Да и меньше шансов, что местные повара испортят привычные блюда. Всё же мы не в Метрополе.

Впрочем, Ресторан водохода «Донской» выглядел вполне респектабельно. Не столичный шик, но для плавучего заведения более чем достойно.

Белоснежные скатерти, хрусталь, начищенное до блеска серебро, негромкая музыка откуда-то из глубины зала. Пианино, судя по звуку. Кто-то наигрывал модный вальс. Правда сейчас звуки музыки с трудом пробивались сквозь царящую суету.

Публика собралась разнообразная, так что мы с Надей на общем фоне особо не выделялись.

За угловым столиком разместилась купеческая чета. Он с массивными перстнями на каждом пальце, по одному на каждую удачную сделку, как я подозреваю. Она почти в два раза моложе и затянута в корсет так туго, что дышала исключительно верхней частью груди.

Он увлеченно рассказывал про цены на пеньку и смолу, она кивала лениво обмахиваясь веером и кидая быстрые взгляды на компанию молодых флотских офицеров.

Те при помощи вилок, ножей и остальных столовых приборов превратили соседний стол в схему морского сражения, и теперь азартно обсуждали её.

Очевидно, что-то из истории. Империя уже давно ни с кем не воевала.

Следующий столик был пуст. Хотя нет, из-под него вынырнул вдруг худосочный субъект и уселся, бросая опасливые взгляды на разлитое шампанское.

Впечатлительный, тип, хотя может быть и наоборот, предусмотрительный.

— Вот смотрите, — Надя отвлекла меня от наблюдений, раскрыв свой саквояж и выставив на стол массивную коробку обтянутую темной кожей. — Моя гордость, походная лаборатория. Сделана на заказ, другой такой не найдете.

Внутри коробка и правда выглядела удивительно.

Аккуратные ряды пробирок в специальных гнездах. Маленькие склянки с притертыми пробками, на каждой аккуратная этикетка. Миниатюрная спиртовка. Пинцеты, стеклянные палочки, держатели.

— Впечатляет, — признал я. И это была правда — набор действительно выглядел профессионально.

— Сначала проверяем прозрачность и цвет, — Надя налила воду в пробирку и подняла к свету. — Чистая вода должна быть абсолютно прозрачной. Затем запах, нагреваем образец и принюхиваемся. Любые посторонние запахи могут быть признаком загрязнения.

Она зажгла спиртовку привычным движением.

— Потом химические тесты. На кислотность, на наличие металлов…

Она увлечённо манипулировала склянками, добавляя капли реактивов, наблюдая за изменением цвета. Несколько пассажиров за соседними столиками с любопытством наблюдали за импровизированным представлением.

— Чисто, — заключила она с удовлетворением. — По крайней мере, базовые показатели в норме. Конечно, для полного анализа нужна настоящая лаборатория. Но для походных условий…

Толстяк в бархатном жилете, явно администратор заведения, материализовался рядом с нашим столиком. На его лбу выступили капельки пота, лицо выражало смесь любопытства и тревоги.

— Простите, я правильно понимаю… госпожа проводит анализ нашей воды? — голос его дрогнул.

Я воспользовался моментом.

— Позвольте представить, доктор Надежда Светлова, — я небрежно махнул рукой. — Выпускница столичного медицинского института. Направлена для проверки качества воды на речных маршрутах. Учитывая нынешнюю ситуацию с эпидемией…

Администратор побледнел ещё больше. Про эпидемию слышали все, и все её боялись.

— Эпидемия? У нас? То есть… конечно, мы слышали о проблемах в некоторых районах, но наша вода исключительно из проверенных источников

— Рад это слышать, — кивнул я. — Доктор как раз это и проверяет. Профилактика, знаете ли, лучше лечения.

Надя, быстро сориентировавшись, приняла серьёзный вид.

— Пока что показатели в норме, — объявила она. — Но для полного анализа потребуется больше времени. Некоторые патогены невозможно определить простыми тестами.

— Конечно, конечно! — администратор суетливо закивал. — Если вам что-то нужно… может быть, отдельный кабинет для работы? Или дополнительные образцы воды?

— Спасибо, здесь вполне удобно, — ответила Надя. — И образцов достаточно. В этом и смысл, чтобы взять пробу из той воды, которую получают посетители.

Администратор заметался, явно не зная, что ещё предложить, и вдруг выпалил:

— Позвольте предложить вам обед за счёт заведения! В знак уважения к вашей важной миссии!

Я едва сдержал улыбку. Вот уж не ожидал, что наш маленький спектакль окупится так удачно.

— Вы очень любезны, — степенно кивнула Надя. — Мы принимаем ваше предложение.

Вскоре перед нами появились тарелки с великолепным судаком в сметанном соусе, молодой картофель с укропом, салат из свежих овощей.

После скудного рациона последних дней это казалось королевским пиром.

— Как вы это сделали? — тихо спросила Надя, когда официант отошёл.

— Что именно? — я с невинным видом отправил в рот кусок нежнейшей рыбы.

— Всё, — она обвела рукой зал. — Шампанское, эта история с проверкой… Вы всё спланировали?

— Скажем так, я умею пользоваться обстоятельствами, — уклончиво ответил я. — К тому же, вы действительно проверяли воду. Где тут обман?

Она покачала головой, но в уголках губ пряталась улыбка.

— Знаете, я начинаю понимать, почему вас охватила страсть к путешествиям, — заметила она. — С такими талантами вы наверняка кому-то перешли дорогу.

— Возможно, — согласился я. — Но давайте лучше поговорим о вашей работе. Вы упомянули, что невозможно определить заражение без сложных анализов?

Надя кивнула, мгновенно переключившись на профессиональную тему.

— Более того, все отчёты что я видела говорят, что его вообще невозможно определить, — она нахмурилась. — Современные методы позволяют выявить большинство известных загрязнений, но если речь идёт о чём-то новом…

Она замялась.

— А если предположить, что ваша интуиция верна? — осторожно подтолкнул я. — Как бы вы стали это проверять?

— Нужны образцы воды из разных источников. Из тех мест, где люди болеют, и тех, где все здоровы. Нужно найти закономерность, что-то общее у зараженных источников. Может, дело в геологии местности? Или в чем-то, что попадает в воду?

Она говорила все быстрее, увлекаясь:

— Я составила предварительную карту распространения болезни по сообщениям в газетах. Есть явные очаги, но связи между ними я не вижу. Не похоже на обычное распространение инфекции. Если бы можно было лично взять пробы, провести анализы…

— А местные власти? — спросил я. — Наверняка они уже исследуют проблему.

Она фыркнула:

— Местные власти заняты тем, что отрицают масштаб бедствия. Паника вредит торговле, понимаете? Лучше делать вид, что ничего страшного не происходит. А местные врачи… — она понизила голос, — не хочу обвинять их в бездействии, но либо им не хватает оборудования и знаний, либо полномочий чтобы решить проблему.

— Если появится возможно определять опасную воду, это спасёт многих людей от заражения, — заметил я. — А еще остановит панику, которая только расширяется.

Мы закончили обед в приятной беседе о перспективах медицинских исследований. Надя увлечённо рассказывала о своих планах, а я прикидывал, как можно применить её таланты в борьбе с неизвестными врагами.

«Стая» связана с контрафактной водой, и ей же заказали моё убийство. Возможно эта связь случайна, но пока у меня нет других зацепок, так что буду отрабатывать эти.

Выходя из ресторана, мы едва не столкнулись с троицей, поджидавшей у дверей. Впереди стоял высокий офицер в белоснежном кителе речного флота. Лейтенантские погоны, начищенные пуговицы, и даже кортик на боку.

За ним два матроса. Один молодой, круглолицый, с простодушным выражением лица. Второй постарше, жилистый, руки в татуировках, из-под рукава тельняшки был виден русалочий хвост..

Надя инстинктивно вцепилась мне в руку, похоже что испугалась разоблачения.

— Господа, — офицер щелкнул каблуками. — Лейтенант Воронцов, помощник капитана. Позвольте выразить вам наше уважение. Мне доложили… то есть, я был проинформирован о ситуации.

— Какой ситуации? — удивился я.

— О том, что столь важные персоны вынуждены путешествовать в третьем классе! — в голосе офицера звучало искреннее возмущение. — Это абсолютно недопустимо!

Я мысленно усмехнулся. Новость о «проверяющем враче» разлетелась быстро. Вероятно, администратор постарался.

— Мы пытались приобрести билеты в первый или второй класс, — пояснил я, — но всё было распродано. А задание откладывать невозможно, а у нас график. Сами понимаете, водоходов много, а информацию ждут.

— Понимаю, — офицер покачал головой. — К сожалению, не могу предложить каюту, действительно всё занято. Но есть зона отдыха на верхней палубе. Если позволите, я распоряжусь, чтобы вам был открыт доступ.

— Весьма любезно с вашей стороны, — кивнул я.

— Это меньшее, что мы можем сделать для людей, со столь благородной миссией, — офицер снова козырнул. — Матрос Семенов проводит вас!

Круглолицый парень выступил вперёд, расплываясь в улыбке.

— Пожалуйте за мной, господа!

Мы поднялись по металлической лестнице на верхнюю палубу, где обнаружилась уютная зона под полосатым тентом. Мягкие плетёные диванчики, столики, даже несколько пальм в кадках — маленький оазис комфорта. С подветренной стороны тент защищал от ветра, с другой открывался великолепный вид на реку.

— Какая красота! — воскликнула Надя, подходя к ограждению.

И правда, отсюда река выглядела величественно. По берегам тянулись поля, рощи, изредка мелькали деревеньки с красными черепичными крышами, словно спины божьих коровок.

— Располагайтесь, — сказал матрос. — Если понадобится, напитки принесут из ресторана.

Когда он ушел, мы устроились на одном из диванов.

Надя откинулась на спинку, закрыла глаза. Теперь, когда напряжение спало, усталость взяла свое.

— Извините, — пробормотала она. — Я на минутку…

Через несколько минут ее дыхание стало ровным и глубоким. Уснула. Вот так просто — взяла и заснула.

Я снял куртку и аккуратно накрыл ее. На ветру прохладно, простудится еще.

Сам устроился в соседнем кресле. День выдался насыщенным. Утром я был просто беглым студентом, а теперь — спаситель благородных дев и «ассистент» дипломированного доктора.

Несмотря на иронию, я чувствовал уважение. Поступок Надежды Светловой, пусть наивный, но благородный. Для меня же она могла стать хорошим союзником. Превращение воды из источника жизни в носителя гибели противоречило самой сути моей магии. Поэтому я хотел разобратся в этой проблеме, и прикрытие моих способностей в виде врача с дипломом было очень к месту.

Я покосился на спящую девушку.

Молодое тело Лазаря определённо реагировало на её красоту, но я твёрдо поставил эти мысли на место.

Сначала выжить, разобраться с врагами, вернуть силу. А уж потом видно будет.

В комнате над бакалейной лавкой царило нервное оживление. Клавдия, та самая продавщица билетов с пристани, сейчас сидела в шёлковом голубом пеньюаре и в который раз поправляла причёску перед зеркалом.

Её пышные формы, обычно скрытые форменной одеждой, теперь были выставлены напоказ. Волнуясь, она в третий раз опрыскала шею духами, от сладковатого запаха которых слегка кружилась голова.

— Сколько можно ждать? — проворчал Митяй, её подельник, расхаживая по комнате.

На нём была накрахмаленная рубашка и выглаженные брюки, которые в сочетании с бычьей шеей и толстенными ручищами смотрелись как на корове седло. Митяй был рубщиком мяса на рынке.

— Скоро придёт, — отмахнулась Клавдия, подкрашивая губы. — Я видела, как он на меня смотрел. Такие всегда клюют.

— Говоришь это уже час, — буркнул Митя. — Может, передумал? Или денег нет?

— При деньгах он, — уверенно заявила кассирша. — Я таких сразу замечаю. Руки у него ухоженные руки, без мозолей. Да и манеры… не то что у тебя. Не из простых он.

Афера Клавдии и Митяя была стара как мир, но при этом работала исправно. Кассирша предлагала «комнату в наём» одиноким денежным путешественникам. Вечером, когда те приходили заселяться, встречала их в пеньюаре, словно её застали врасплох.

Гостей даже не обязательно было соблазнять, достаточно создать двусмысленную ситуацию. После чего в комнату врывался Митяй, изображая ревнивого мужа, и приезжий был готов отдать последнее, лишь бы избежать скандала и драки

— Надеюсь, ты права, — Митяй мечтательно помахал в воздухе тяжеленным кулаком. — А то в прошлый раз…

— В прошлый раз ты перестарался! — рявкнула Клавдия. — Я же говорила — только припугнуть! А ты его чуть не убил!

— Он сопротивлялся, — пробурчал здоровяк.

— Сопротивлялся он… Почти все деньги на лекаря потратили! Так что сегодня — только по моей команде!

— Ладно, ладно, — Митя поднял руки в примирительном жесте. — Только если он тоже начнет…

Внезапно дверь распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. В комнату ворвались трое мужчин. Клавдия взвизгнула, запахивая пеньюар.

Первым зашёл высокий тип с бритой макушкой. Шрам тянулся через всю его левую щёку, от глаза до подбородка, превращая лицо в маску из кошмарного сна.

За ним двое помоложе, крепкие парни в кожаных куртках.

— Ты… ты кто такой? — пролепетала Клавдия.

— Михась Костолом, — представился пришелец, и Клавдия похолодела. Это имя знал каждый, кто хоть как-то соприкасался с теневой стороной жизни Озёрного края.

Один из главарей «Стаи».

— Ищу одного человека. Лазарь Аквилон, молодой, лет двадцати, тёмные волосы, глаза ярко-голубые. Не встречала? — проговорил Михась.

— Н-не знаю никакого Аквилона, — выдавила кассирша.

— Точно? — Костолом шагнул ближе. — А то мне сказали, ты всех приезжих знаешь. Всех запоминаешь. Особенно симпатичных.

— Много через кассу проходит…

— Так это же тот, кого ты к себе звала! — внезапно встрял Митяй. — Ну, кого мы ждем сейчс! Молодой такой, красивый!

Клавдия мысленно застонала. Ну почему, почему она связалась с этим идиотом?

— Вот как? — Костолом повернулся к ней. — Значит, всё-таки знаешь. И куда же подевался твой кавалер?

— Я… я дала ему адрес, — призналась Клавдия. — Думала, придёт вечером. Но он не пришёл! И билет не покупал — это точно! Спрашивал про рейсы, долго выбирал, но так ничего и не взял!

Костолом схватил её за горло и притянул к себе. От него пахло табаком и чем-то металлическим, кровью, поняла Клавдия.

— Куда он собирался?

— Не… не знаю! — прохрипела она. — Про столицу спрашивал, про пересадки… Но билет не брал! Клянусь!

Костолом отшвырнул её. Клавдия упала на кровать, хватая ртом воздух.

— Сёмка, Лёнька, — скомандовал он своим спутникам. — Перевернуть весь город. Проверить все гостиницы, постоялые дворы, притоны, ночлежки. Если он ещё здесь — найти из-под земли.

— А если уже уехал? — спросил один из громил, здоровяк со сломанным носом.

— Проверить все рейсы. И оставить здесь засаду. Вдруг наш голубок ещё заявится к этой курице.

Он похабно подмигнул Клавдии и добавил:

— Приютишь тут наших ребят на пару дней, вдруг он одумается. И не вздумай трепаться, ты поняла? — он красноречиво провел пальцем по горлу.

— По-поняла, — прошептала она.

— И еще, — добавил Костолом уже от двери. — Если он к тебе завтра за билетом подойдет, предупредишь. Срисуешь куда он направится и парням скажешь.

Когда за ними закрылась дверь, Клавдия расплакалась. От страха и злости на судьбу.

— Ну и влипли мы, — констатировал Митяй, присев на край кровати.

— Заткнись, идиот! — взвизгнула она. — Это всё из-за тебя!

— Я-то тут при чем? Это ты его к себе звала!

— А ты язык за зубами держать не умеешь!

А в это время водоход «Донской» неспешно рассекал речную гладь, унося Данилу Ключевского всё дальше от преследователей. План сработал, покупка билета через бродягу сбила «Стаю» со следа.

По крайней мере, на время.