Аквилон. Маг воды

Глава 6

То, что я увидел, заставило меня нахмуриться.

В этой якобы «кристально чистой» воде плавали странные создания. Крошечные, почти невидимые невооружённым глазом, они напоминали миниатюрные звёздочки, сотканные из текучего света.

Ну до чего мило! Крошечные убийцы, нежно мерцающие в за стеклом. Так и хочется в рекламном буклете написать: «Наша водичка особенная — с мелкими тварями, которые сожрут вас изнутри».

— Элементали, — прошептал я вслух. — Но какие-то… странные, деформированные.

Я вгляделся внимательнее, изучая эти крошечные сущности. В обычном своём состоянии водные элементали — простейшие духи воды — не только не наносили вреда, но и делали жидкость полезной.

Вода с естественными элементалями дарила бодрость, укрепляла иммунитет, иногда даже увеличивала физические силы на короткое время.

Неудивительно, что многие целебные источники обязаны своими свойствами именно этим созданиям.

Но эти… эти были другими. Их структура казалась искривлённой, словно что-то нарушило естественный баланс.

Были ли они намеренно модифицированы кем-то искусным в водной магии?

Или, возможно, изменились под воздействием каких-то природных факторов? Загрязнение, воздействие негативной энергии или что-либо другое…

Я не мог сказать наверняка без более глубокого исследования.

Эти существа были настолько малы, что даже опытный маг не сразу распознал бы их присутствие. Обычные методы проверки воды не могли выявить столь тонкое вмешательство. Но самым тревожным было то, как они воздействовали на людей.

Присмотревшись ещё внимательнее, я понял истинную угрозу. Эти создания не просто плавали в воде. Они спали в своеобразном анабиозе, готовые активироваться внутри живого организма.

Вместо того чтобы дарить силу и здоровье, эти искажённые создания поступали прямо противоположным образом — истощали энергию, ослабляли защитные силы организма, нарушали естественные процессы.

Разовое употребление такой воды, вероятно, вызвало бы симптомы, похожие на лёгкую болезнь — слабость, головокружение, может быть, лихорадку на день-два. Но при постоянном потреблении эффект бы накапливался.

Элементали размножались бы внутри тела, медленно, но верно подтачивая здоровье, пока это не привело бы к серьёзным осложнениям или даже смерти.

Отличная бизнес-модель — сначала отравить воду, потом продавать чистую подороже. Дефицит во все времена служил источником наживы.

Я не мог определить, было ли это результатом злого умысла или просто удачным для кого-то совпадением. Возможно, заражение пошло случайно, а кто-то, обнаружив это, решил использовать ситуацию в своих интересах. Или же за этим стоял маг, намеренно изменивший природу водных духов.

В любом случае, эти бутылки представляли серьёзную угрозу. Ведь этикетки свидетельствовали, что эта вода безопасна.

Идеальная афера — травишь людей, а они ещё и платят за это.

Отставив размышления, я решил действовать. Первым шагом надо было попытаться уничтожить этих странных существ.

Я сосредоточился, направляя тонкий поток энергии прямо в бутылку. Почувствовав мою магию, элементали оживились, пытаясь ускользнуть.

Но они были слишком малы и слабы против целенаправленного воздействия мага воды. Как мухи против мухобойки — суетливые, надоедливые, но абсолютно бессильные.

Я методично разрушал их структуру, пока не произошло нечто неожиданное.

Когда первый элементаль распался на множество мельчайших осколков энергии, я ощутил странное тепло, растекающееся по моим венам. Частица высвобожденной силы влилась в моё магическое ядро, заставляя его пульсировать сильнее.

Это было… удивительно. Когда я дрался с крупным элементалем на барже, то был слишком слаб, чтобы контролировать энергию на таком уровне.

Её было слишком много, и всё что я мог, это развеять её. Но с этими всё было иначе.

Распад этих крошечных созданий высвобождал чистую силу моей родной стихии, и я мог направлять её внутрь себя, постепенно заполняя собственный резерв.

Воодушевлённый этим открытием, я принялся методично обрабатывать бутылку за бутылкой. С каждым уничтоженным элементалем моя сила росла, словно капля за каплей наполняя внутренний резервуар.

Не слишком быстро — эти создания были крошечными, и энергии от каждого было немного. Но когда их тысячи… Забавно, как работает мир. Тот, кто придумал травить людей, даже не подозревал, что создаёт для меня удобную закуску.

Я вдруг понял, что эти маленькие твари, будь они намеренно созданными или случайно видоизменившимися, могут стать для меня неожиданным источником силы. Учитывая то, сколько такой «воды» распространялось по региону, это давало колоссальные возможности для восстановления моего потенциала.

Почти как в старом анекдоте про знахаря: «Сначала я наслал на деревню болезнь, а потом пришёл продавать лекарство». Только у меня наоборот — кто-то наслал болезнь, а я сам стал лекарством.

Время летело незаметно, пока я очищал одну бутылку за другой. Когда последний элементаль был уничтожен, я откинулся на стенку фургона, ощущая, как энергия циркулирует внутри меня. Не слишком много — я всё ещё был далёк от своего прежнего могущества. Но определённо больше, чем раньше.

Это было похоже на сытость. Такое чувство, что навернул вкусный обед из первого-второго-третьего и с компотом.

Меня даже чуть в сон потянуло, честное слово.

Теперь передо мной стояли по настоящему чистые бутылки воды, безопасные для питья. Вода, которая действительно не убивает — поразительная концепция для местного рынка.

Старая лошадь всё это время продолжала тянуть фургон. Совершенно не требуя моего участия, она неутомимо двигалась, словно механизм, настроенный на выполнение определённого маршрута.

Я выглянул из-под тента фургона, разглядывая проплывающий мимо пейзаж. Городок, через который мы проезжали, представлял собой обычное провинциальное поселение, зажатое между рекой и лесистыми холмами. Вдоль пыльных улиц были натянуты верёвки для сушки белья, а на выцветших от солнца вывесках лавок едва читались названия.

Взгляд цеплялся за контраст между обветшалыми домами простых жителей и внушительными особняками торговцев ближе к центру города. Бедные кварталы ютились у самой реки, а богатство прятало своё лицо от пыли и запахов за высокими заборами и массивными воротами.

В воздухе висела смесь ароматов — речная вода, свежая и немного затхлая одновременно, рыба, дым от множества печей и что-то неопределимое, что можно назвать только «запахом провинции».

Лошадь свернула на боковую улицу, и я увидел место, куда она нас привезла. Это была стоянка фургонов — широкий утоптанный пятачок земли возле нескольких складских помещений.

Границы мест для повозок были небрежно очерчены мелом прямо на земле. В тени навеса дремали двое мужчин, судя по всему, сторожа, в потрёпанных жилетах. Время от времени они лениво открывали глаза, оглядывая прибывающие и отъезжающие повозки.

Один из сторожей, зевая, подошёл ко мне.

— Плата за стоянку, — буркнул он сонным голосом.

Я достал несколько монет из кармана куртки контрабандиста и отдал ему.

Пересчитав, он вернул мне несколько, строго ограничившись ведомой только ему самому суммой.

После чего молча вернулся в тень, ясно давая понять, что его интерес ко мне и моему фургону ограничен полученной платой.

Похоже, жизненная философия этого места была проста: «не лезь в чужие дела, и проживёшь дольше». Что ж, не худший из принципов.

Скорее всего далеко не эти лентяи обеспечивали сохранность груза, а репутация того, кто «держал» это место. По крайней мере, повозок тут стояло немало и никто за свой товар особо не переживал.

Едва я расплатился с охранником, как заметил приближающегося человека. Это был невысокий мужчина в выцветшем мундире. Не военном, а больше похожем на почтальона, кондуктора или таможенника. Он шёл прямиком ко мне, время от времени значительно покашливая и обшаривая взглядом содержимое фургона. Очень похож на крысу, вынюхивающую, чем бы поживиться.

— Торговая инспекция, документы на товар, — потребовал он, остановившись в шаге от меня.

Я уже приготовился к неприятному разговору, когда заметил картонную папку, прикреплённую к борту фургона возле места возницы.

Мои, ныне уже покойные, друзья-контрабандисты позаботились обо всём.

С невозмутимым видом я достал папку и протянул инспектору.

Он изучал каждый лист так, будто всю жизнь мечтал стать бюрократом, но не хватило таланта.

Наконец, с явной неохотой, он вернул бумаги. Вот ведь незадача — не нашёл к чему придраться.

— Происхождение товара сомнительное, — заявил инспектор. — В условиях нынешней ситуации с водой требуется дополнительная проверка.

— И сколько стоит избежать этой проверки? — прямо спросил я.

Инспектор оглянулся по сторонам и понизил голос:

— Ты чего орёшь! — прошипел он. — Десять рублей, и можешь торговать хоть сейчас. Иначе придётся ждать две недели, пока не придут результаты экспертизы.

Десять рублей у меня бы нашлось. Но отдавать их мелкому взяточнику откровенно не хотелось. Вместо этого я решил повеселиться.

Вместо ожидаемой взятки я взял одну из бутылок, свинтил крышку и спокойно отпил большой глоток, пристально глядя инспектору в глаза.

Реакция вышла комичной. Мужик отпрыгнул как ошпаренный, с выпученными глазами.

— Ты псих! — завопил он. — Ты не знаешь, какие будут последствия!

— Вода отличного качества, — спокойно ответил я, вытирая губы. — Хотите попробовать сами? — Я протянул ему бутылку. — Если так беспокоитесь о качестве, давайте проверим вместе.

Инспектор отпрянул, как от ядовитой змеи.

— Держи своё пойло подальше от меня! — зашипел он.

Надо же, так разволновался. А ведь собирался пропускать это «пойло» в продажу. Забавное противоречие, если подумать.

— Интересно, — заметил я с лёгкой улыбкой. — Вы готовы позволить мне торговать этой водой, но сами боитесь её пить. Предлагаю не усложнять жизнь друг другу. Я не стану рассказывать о вашем интересном подходе к проверке качества, а вы позволите мне спокойно её продать.

Инспектор сдулся как проколотый воздушный шарик.

— Проклятые барыги, — пробормотал он, отступая. — Одни психи среди вас. Торгуй, пока я не передумал!

С этими словами он поспешно удалился.

Эта встреча была показательной. Инспектор явно знал о проблеме с водой больше, чем говорил. Хотя, возможно, он и сам не понимал настоящей природы угрозы, просто закрывая глаза на ситуацию и получая свою долю. «Если не я, так другой».

Чтобы узнать больше о ситуации, я решил пройтись по местному рынку. Оставив фургон под присмотром сонных сторожей, я направился к пристани, откуда доносился гомон множества голосов.

Речной порт оказался неожиданно внушительным для такого скромного городка. Несколько деревянных причалов, ощетинившихся чугунными кнехтами, выдавались в реку по обе стороны от каменной набережной.

К ним были пришвартованы разнообразные суда — две-три баржи с полупустыми трюмами, десяток рыбацких лодок, и даже ветхий водоход с облупившейся краской и следами многочисленных ремонтов. Судя по всему, он уже давно превратился в плавучий склад.

Спорю на империал, что там полно контрабанды.

У края пристани возвышался дощатый киоск с вывеской «Билетная касса».

За прилавком скучающая круглолицая девица в чересчур тесной для роскошной фигуры форменной блузке, лениво листала глянцевый журнал.

Возле её окна были приколоты листки с расписанием движения речного транспорта и ценами на билеты. Движение здесь было довольно оживлённым, что мне и требовалось.

От пристани к центру города тянулась широкая мощёная улица, по обеим сторонам которой раскинулся рынок. Ближе к воде торговали рыбой — длинные ряды крытых лотков с нагромождёнными на них мокрыми тушками всех размеров и видов.

Продавцы, в основном коренастые мужчины и крепкие женщины в кожаных передниках, громко зазывали покупателей, расхваливая свой товар.

«Самая свежая», «только что из реки», «такой нигде больше не найдёте» — обычные байки, которые отнюдь не всегда подтверждались видом, а особенно запахом товара.

Чуть дальше стояли аккуратные крытые ларьки с промышленными товарами — тканями, посудой, инструментами, скобяными изделиями. Здесь покупателей было меньше, но и товар предназначался для более длительного выбора.

Вся эта торговая суета сопровождалась постоянным движением — грузчики с тачками, сновавшие между баржами и складами, носильщики с корзинами и мешками, спешащие выполнить поручения хозяев, мелкие разносчики с лотками, предлагавшие пирожки и квас прямо на ходу.

Рынок представлял собой гудящий улей звуков и запахов. Между рядами с корзинами и бочками сновали озабоченные домохозяйки и деловитые приказчики с бумагами.

Но моё внимание привлекло нечто особенное. Самые длинные очереди выстроились к торговцам водой. Бутылки с ярлыками «Кристальный источник» — точно такие же, как в моём фургоне — продавались по цене, явно превышающей разумную стоимость обычной питьевой воды. Люди толпились, волновались, спорили за место в очереди.

Их лица выражали не просто обычную нужду в воде. Это был страх.

Знакомая картина — напугай людей, а потом продай им «защиту». Старый как мир трюк, но работает безотказно.

В отдельной части рынка, ближе к складам, шла оптовая торговля. Там, на обширной мощёной площадке, купцы и приказчики заключали сделки на целые партии товара.

Их обсуждения были деловиты и сдержанны, в отличие от шумной розничной торговли. Потрёпанные конторки под небольшими навесами защищали торговые книги от непогоды, пока писцы аккуратно заносили в них сведения о сделках.

— У соседей двое детей слегли, — шептала пожилая женщина, стоявшая впереди меня. — Горячка, судороги, на третий день кожа начала пятнами идти.

— А у Свиридовых вся семья неделю мается, — подхватил её собеседник. — Говорят, вода в колодце отравлена.

— Какая отрава, — вмешался третий. — Это всё «они» делают, чтобы нас извести. Сначала воду портят, потом свою продают втридорога.

— Тише ты, — испуганно оглянулась женщина. — Услышат ещё.

Да уж, всегда найдётся умник, понимающий суть происходящего. И обычно его считают сумасшедшим. В этот раз, впрочем, он был прав.

Люди боялись. И не только простой народ. Я заметил, как чопорные мужчины в безупречных костюмах, сразу выдававших в них прислугу, закупали воду целыми ящиками, загружая её в багажники дорогих автомобилей.

Правда, общая ситуация оказалась не так плоха, как я думал. В большинстве мест действительно торговали чистой водой. Никаких следов «звёздочек» я в ней не обнаружил.

Всего в трёх местах вода была заражена. И все они работали на оптовые продажи и обещали «быструю и бесплатную доставку и погрузку на баржи».

С глаз долой, из сердца вон, как говорится. Если отравления начнутся в городке, то выяснить их источник несложно. А вот если отправит воду на барже, то можно не переживать о последствиях.

Я решил наведаться к билетной кассе, чтобы узнать о возможностях выбраться из этого местечка. Мне нужно было добраться до столицы Озёрного края, предпочтительно живым и не привлекая лишнего внимания.

Круглолицая девушка, скучающая в своей будке, при моём приближении внезапно преобразилась. Она выпрямилась, поправила форменный платочек на шее и одарила меня улыбкой, которая, по её мнению, вероятно, должна была сражать мужчин наповал.

— Чем могу помочь, молодой человек? — поинтересовалась она, кокетливо наклонив голову.

Вероятно, несмотря на маскировку, я всё же выделялся среди местных, весьма потрёпанных жизнью кавалеров.

— Мне нужны билеты на водоход до столицы Озёрного края, — сказал я, опершись о деревянную стойку.

Водоходы — массивные речные суда, пришедшие на смену пароходам. Они приводились в движение всё теми же «русалочьими камнями», но не одним единственным, а целыми блоками подобных артефактов.

Мощные, быстрые, и, к сожалению, крайне дорогие в эксплуатации. Одной из специализаций факультета водного хозяйства, где я учился, было как раз обслуживание подобной техники. Скучнейшее занятие, если вдуматься, учитывая истинные перспективы, которые открываются перед магом воды.

— Ммм, — протянула кассирша, перебирая какие-то бумаги и явно пытаясь продлить разговор. — До столицы… сейчас посмотрим. Вы, наверное, не местный? Я бы запомнила такого видного мужчину.

— Проездом, — кратко ответил я, опасаясь, что иначе наше общение затянется, а то и вовсе свернёт на иные темы. — Когда ближайший водоход?

Она чуть надула губы, недовольная моим равнодушием, но всё же ответила:

— «Тритон» будет только завтра в это же время. Прямые рейсы до столицы у нас редко бывают.

Целые сутки ожидания? За это время те, кто меня ищет, могли бы дважды прочесать весь город.

— А есть варианты добраться с пересадками? Мне не обязательно напрямую, — спросил я.

Кассирша оживилась:

— О, конечно! Через три часа отходит «Донской» до Трёхречья, оттуда можно пересесть на «Ласточку» и добраться прямиком до Синеозерска, а из Синеозерска водоходы до столицы ходят каждый день.

Отлично. Запутанный маршрут с пересадками — именно то, что мне нужно. Никто не ожидает, что я поплыву в противоположную от столицы сторону, только чтобы сделать крюк и запутать следы.

— Я смотрю, вы отлично разбираетесь в маршрутах, — заметил я с улыбкой.

Логика проста. Если она с утра до вечера сидит тут в своей кассе, то наверняка знает все сплетни.

И мой расчёт оправдался.

Она расцвела, подалась вперёд, и, клянусь, расстегнула верхнюю пуговицу блузки.

— Восемь лет в кассе, голубчик. Всё про наши реки знаю, и про тех, кто по ним плавает, тоже.

— А что с водой в городе? — между делом спросил я. — Приехал, а все какие-то дёрганые.

Кассирша осмотрелась и понизила голос:

— Третий месяц бедствие. Сначала в деревнях за рекой болеть начали, потом колодцы в городе стали опасными, — она перешла на шопот. — Городские власти молчат, но у подруги хахаль в лечебнице работает. Он говорит — на отравление похоже.

— А откуда берётся эта чистая вода в бутылках?

— О, «Кристальный источник» — компания купца Мергеля. Богатеет на нашем горе! — она скривилась. — Раньше простым алхимиком был, а теперь особняк отгрохал, охрану нанял. Говорят, нашёл родник где-то в холмах. Капитаны водоходов рассказывают, что к его пристани постоянно баржи с пустыми бутылками подходят, а уходят полными. Цены дерёт — мне на месячное жалованье только на неделю воды хватает!

— Мергель, значит… Больше никто чистой водой не торгует?

Кассирша покачала головой:

— Сунешься с такой торговлей — тут же либо стража повяжет, либо люди Мергеля объяснят, что вода зараженная.

— То есть, монополия у господина Мергеля, — подытожил я. Ценная информация.

— Абсолютная! Даже градоначальник ему в рот заглядывает. Поговаривают, они в доле.

Я кивнул. Типичная схема — одна рука моет другую, обе чистят карманы простых людей.

— Сколько стоит билет до Трёхречья?

— В третьем классе — тридцать девять рублей пятьдесят копеек, во втором — шестьдесят четыре рубля, в первом — сто девятнадцать рублей, — отрапортовала она. — В первом только одноместные каюты, вы же путешествуете… в одиночестве? — последнее слово она произнесла с особой интонацией.

Я сделал вид, что не заметил намёка, и посчитал деньги. Тридцать шесть рублей с мелочью. Даже на самый дешёвый билет не хватает.

И тут меня осенило. Вода! У меня целый фургон чистой, неотравленной воды. Здесь, где вода стала ядом, в моих руках маленький золотой рудник.

— Благодарю за информацию, — кивнул я кассирше. — Вернусь за билетом позже.

Я уже развернулся, чтобы уйти, но девушка вдруг окликнула

— Молодой человек, вы же наверняка в нашем городе впервые? — проворковала она. — И вам видимо негде остановиться до завтра… У меня есть свободная комнатка — чистая, недорогая и удобная для одинокого господина.

Она быстро нацарапала на клочке бумаги адрес и время, вложила в мою ладонь и многозначительно улыбнулась.

— Благодарю за заботу, — ответил я с вежливой улыбкой. — Непременно воспользуюсь вашим гостеприимством.

Мои худшие ожидания сбылись. Кассирша меня точно запомнила.

Не так чтобы это было слишком опасно.

Связать обычного пассажира с исчезновением группы контрабандистов и тем более с крушением их подпольной базы вряд ли будет легким делом.

Но не стоит забывать, что за мою голову объявлена награда, а я даже не знаю кому помешал.

Выяснить это куда легче, находясь в тени. Тем более, что судьба сама подбросила мне отличную возможность. Лазарь Аквилон буквально растворился, а Данилу Ключевского никто не будет искать.

Вот только эта дамочка определённо на кого-то работает. Почему? Да потому что если б я сам обделывал какие-то темные делишки в этом городке, то первый ей бы платил.

Через неё проходит весь поток пассажиров, как прибывающих, так и убывающих, и глаз, сразу видно, намётан.

Проверяя свои мысли я незаметно обернулся. Кассирша, думая, что я не вижу, вытащила из ящика стола чарофон и принялась торопливо что-то говорить, прикрывая рот ладонью.

Аппарат, кстати, был последней модели. Из тех, что выпрашивают себе столичные модницы у своих поклонников.

Крохотный, не больше коробки спичек, раскладной, перламутрово-розового цвета.

То и дело кассирша бросала в мою сторону взгляды, так что не удивлюсь, что разговор вертелся вокруг моей персоны.

Меня удивило её выражение лица. Так не смотрят на потенциального ухажёра или на выгодного постояльца.

Взгляд девушки был жестким и оценивающим. Так смотрит хищник на ничего не подозревающую добычу.

Явно, что она звонила не подружкам, чтоб поделиться вестью, что познакомилась с симпатичным парнем. Интересно, кому тогда? Так сильно нуждалась в деньгах и радовалась, что нашла жильца хотя бы на пару дней?

Либо помимо официальной зарплаты её «прикармливал» кто-то ещё. На месте «Стаи» я бы так и сделал.

Все эти вопросы были не простым любопытством, но я решил пока их отложить. Сначала нужно разобраться с деньгами, а точнее с водой.

Сама по себе она в звонкую монету не превратится.