Аквилон. Маг воды

Глава 2

Бешенство исказило его лицо, но он уже понимал, что выбора нет. Дрожащими пальцами он протянул мне ключ.

Я быстро отпер тяжёлые кандалы, с наслаждением сбрасывая их на палубу. Руки теперь двигались свободно, кровь снова нормально циркулировала. Я чувствовал, как магическая энергия разливается по телу — сначала медленно, затем всё быстрее.

Странное дело — уверенность в своих силах совершенно не соответствовала тому, что я реально знал и умел.

Крики и топот матросов отдавались в голове барабанной дробью. Чудовище крушило корабль, а я смотрел на него, и не знал что делать.

Точь-в-точь как тогда, у плотины.

И тут время словно застыло.

В моём сознании вспышкой пронеслись образы прошлого. Лазурный Свод — мой подводный город под прозрачными куполами. Тысячи людей, спокойно дышащих под водой. Мои подданные, мои соратники.

Моё сознание словно раздвоилось — часть меня отказывалась принимать эти воспоминания как свои собственные.

Молодой студент-маг Лазарь Аквилон никогда не правил подводным городом, не командовал армиями, не противостоял целым империям. Его жизнь была простой — занятия в академии, дружеские гулянки в компании друзей, мысли о не слишком блестящем, но вполне определённом будущем.

— Это не твои воспоминания, — зашептал голос, одновременно мой и не мой. — Ты — Лазарь Аквилон, двадцати лет от роду, студент младшего курса Императорской академии Практической и Бытовой магии.

Я почти физически ощущал, как две личности столкнулись внутри одного тела. Студент отчаянно цеплялся за свои слабости и привычки, за свои мечты о карьере провинциального мага-ирригатора, за свою любовь к булочкам с яблоками и корицей, которые он покупал в пекарне, прогуливая пары.

«Ты — Архимаг Глубинных Течений,» — настаивал другой голос, более глубокий, властный. — «Создатель Лазурного Свода, повелитель водных стихий, тот, чьё имя шептали со страхом и восхищением. Эта жизнь — лишь мгновение для тебя, временное пристанище для твоей древней души.»

Мгновение эти две половинки отчаянно боролись во мне, а потом вдруг сложились как две детали одной головоломки.

Щелк!

И я стал целым.

Воспоминания хлынули потоком.

Я видел, как сотни сильнейших боевых магов Совета прорывался через защитные барьеры, как их аура искажала привычные подводные течения. Совет объявил меня еретиком — за то, что я осмелился достичь непревзойдённого мастерства в водной магии, за то, что отказался подчиняться новым ограничениям.

Ученики и старейшины, готовые умереть за меня и за свободу магического искусства.

Я велел им всем спасаться, чтобы сохранить секреты стихийной магии, а сам принял бой. Неравный, но давший моим последователям возможность укрыться.

Когда мои силы иссякли, я использовал ритуал Вечного Течения, растворил своё физическое тело в водовороте чистейшей энергии.

А часть сущности спрятал в перстне с сапфировой каплей — том самом, что сейчас в качестве медальона висел на моей шее.

Прошли века или тысячелетия — не знаю. Но именно сейчас пришло время вернуться.

Вспышка закончилась так же внезапно, как началась. Время снова потекло, и я вновь увидел творящийся на палубе кошмар.

Обер-майор, мой конвоир в панике, палил из револьвера в монстра, но только привлекал этим внимание существа.

— Бесполезно! — крикнул я, но он не слышал меня в общем гвалте.

Пули проходили сквозь маслянистую тушу монстра и растворялись в ней, как камни, брошенные в болото.

Тварь дёрнулась, замерла на мгновение, а затем её внимание целиком переключилось на конвоира. Три щупальца одновременно взметнулись над палубой, словно кобры перед броском, и замерли, нацелившись на побледневшего офицера.

— Беги, дурак! — крикнул я, но конвоир, охваченный паникой, продолжал стрелять, пока револьвер не защёлкал вхолостую. Тварь, словно ожидая это, атаковала.

Щупальца двигались с неестественной скоростью, превращаясь в размытые тёмные полосы.

Первое обвило ногу конвоира, второе — туловище, а третье обхватило шею, сдавливая её с такой силой, что глаза офицера едва не вылезли из орбит.

Его рот раскрывался как у рыбы, выброшенной на берег, но вместо крика вырвался только хрип, оборвавшийся, когда щупальце утащило его под воду.

Я выскочил на середину палубы, с трудом держа равновесие на качающихся досках.

— Всем назад! — заорал я, перекрывая шум. — Держитесь подальше от бортов!

Матросы в панике метались, но несколько человек, услышав мой окрик, рванулись к палубным надстройкам.

В голове всплыло древнее заклинание «Разделения» — именно то, что нужно против водных сущностей. Я вытянул руки к твари, произнося слова на языке, которого не знал, но откуда-то помнил. Языке самой воды.

И ничего. Пшик.

— Проклятье, — процедил я сквозь зубы.

Мое тело было ничтожно слабым, а заклинание требовало гораздо больше энергии, чем я мог сейчас собрать. Слишком рано. Знания архимага пробудились, но вот использовать их было невозможно.

— Сделай что-нибудь, водяной! — заорал капитан. — Ты ж маг, чтоб тебя!

Я его проигнорировал. Требовался другой подход. Вместо прямой атаки я стал изучать структуру монстра. В свете корабельных прожекторов казалось, что тварь соткана из самой тьмы, но постепенно я начал замечать в ней узоры. Не случайные, а подчинённые закономерностям.

— Вот ты какой, — пробормотал я, вглядываясь в колеблющуюся тень существа.

Приглядевшись внимательнее, я заметил внутри тёмных щупалец пульсирующее ядро — сгусток концентрированной энергии, к которому сходились все силовые линии.

— Элементаль, — выдохнул я.

Не искусственный конструкт, а изначально безвредный водный элементаль. Существо, веками питавшееся человеческим страхом и болью погибших в этом месте, постепенно превратилась в чудовище.

У элементалей всегда есть ядро. Уничтожь ядро — уничтожишь сущность.

— Эй, страхолюдина! — заорал я, подчиняя брызги воды вокруг себя. — Вот он я!

Тварь замерла, словно прислушиваясь. Несколько щупалец повернулись в мою сторону, колеблясь в воздухе, будто принюхиваясь.

Сомневаюсь, что она услышала мои слова. Но вот родственная ему магия манила существо, словно голодного манит запах свежей выпечки.

— Давай, подходи, — прошипел я, нащупывая перстень под рубахой.

Точечная атака требовала меньше энергии, чем воздействие на всё существо. Это я ещё мог потянуть. Но нужно было, чтобы тварь подставила своё ядро под удар.

Несколько щупалец метнулись ко мне одновременно. Я отпрыгнул, перекатился по палубе и вскочил на ноги. Краем глаза заметил, как капитан, бледный от ужаса, наблюдает за мной из дверей рубки.

— Лево руля! — крикнул я ему. — Резко!

Не знаю, что двигало им в тот момент — страх или доверие ко мне, но он метнулся к штурвалу и резко повернул его. Баржа накренилась, и элементаль едва не рухнул за борт, хватаясь щупальцами за всё, до чего мог дотянутся.

Сейчас или никогда!

Собрав весь оставшийся резерв, я направил энергию в тонкий концентрированный удар по ядру твари. Миг — и моя атака словно отточенный клинок рассекла центр чудовища, разрубая энергетический узел.

На мгновение всё замерло. Черные щупальца застыли, будто вырезанные из камня.

А затем… существо рассыпалось на тысячи капель обычной воды, с плеском опадая на палубу и стекая за борт.

— Получилось, — прошептал я и осел мешком, чувствуя, как последние силы покидают меня.

Помню только лица потрясённых матросов, смотрящих на меня с благоговейным ужасом, а потом — темнота.

Очнулся я в капитанской каюте. К слову, она была куда просторнее той конуры, где меня держали раньше.

Судя по солнцу за иллюминатором, пролежал я не меньше суток. Попытался сесть — голова тут же закружилась, но я справился с дурнотой.

— Ожил, значит, — раздался хриплый голос.

В дверях стоял капитан баржи — тот самый пожилой мужик с красной от ветра физиономией. Только теперь он смотрел на меня совсем иначе — с почтением, смешанным со страхом.

— Как… как долго я был без сознания? — спросил я, с трудом ворочая языком.

— Почитай, сутки, — ответил капитан, ставя на стол поднос с едой. — Вы уж извините, вашблагородие, еда простая… но сытная.

Вашблагородие? Однако! Похоже, мой статус подрос, и весьма значительно.

— Что с кораблём? — поинтересовался я, принимаясь за еду. Хлеб, солонина и квас — ничего изысканного, но сейчас мне казалось, что я никогда не ел ничего вкуснее.

— Повреждения есть, но баржа на плаву, — отрапортовал капитан. — Такелаж подлатали, до места в срок доберёмся. Вот только… людей мы потеряли. Двоих матросов и вашего конвоира.

— Обер-майора? — я вскинул бровь. — Жаль.

— Да уж, — капитан неловко переступил с ноги на ногу. — Все думали, что и вы… ну, уж больно бледный были, когда вас в каюту несли.

Я не стал уточнять, что моей душе их забота вряд ли могла помочь, учитывая мою древнюю сущность. Обычное магическое истощение

— Благодарю за заботу, — кивнул я. — И за еду тоже.

Капитан мялся у двери, явно желая спросить что-то, но не решаясь.

— Говорите, — подбодрил я. — Что вас тревожит?

— Двадцать лет хожу по рекам, — начал он, — всякое видывал. Водяных магов встречал, даже пару раз возил. Но такого… — он покачал головой, — такого никогда. Тварь с одного удара развеять… Это ж какую силу нужно иметь?

— Больше, чем у меня сейчас есть, — честно ответил я. — То, что вы видели — последний рывок. Теперь мне нужно время, чтобы восстановиться.

— Да-да, конечно, — закивал капитан. — Отдыхайте, сколько нужно. Я распорядился, чтобы вас не беспокоили. И еду буду сам приносить.

Это меня определённо забавляло. Такое подобострастие от человека, который ещё пару дней назад обращался со мной как с опасным преступником.

— Знаете, — вдруг добавил капитан, — мой дед говаривал, что настоящий маг воды может управлять не просто лужами и ручейками, а целыми реками. Раньше я думал, это байки… А теперь вот задумался.

— Ваш дед был прав, — усмехнулся я, вспоминая каналы, которые прорыл одним движением руки, превращая пустыни в цветущие сады. — Просто таких магов сейчас… немного.

— Да уж, — выдохнул капитан с уважением. — Повезло нам с вами.

Ещё раз поклонившись, он оставил меня одного, пообещав придти позже забрать посуду.

Следующие дни я восстанавливался от магического истощения. Не мог даже подняться с койки, но мозг отказывался бездействовать.

Я вновь и вновь анализировал произошедшее.

Самым странным в этой ситуации было даже не нападение чудовища. Такие ситуации хотя и редко, но случались. Стихийные духи могут быть опасны, хотя я никогда не думал, что они способны превратиться в подобных монстров.

Тот элементаль, которого я развоплотил, был напитан таким количеством боли и страха, что понятно — наша баржа была далеко не первой его жертвой.

Подозрение вызывало поведение обер-майора. Его настойчивость, с которой он направлял судно именно по северному рукаву. Сам загонял нас в смертельную ловушку?

Ужас на его лице был неподдельным, но возможно он даже не подозревал, в чём смысл отданных ему инструкций. Ведь если бы не моё вмешательство, свидетелей бы не осталось. Тварь была достаточно сильна, чтобы утащить нашу баржу под воду, или просто перебить на ней весь экипаж.

Удивленным он не выглядел. Испуганным да, но не удивлённым. Это значит, кто-то неизвестный желал моей смерти. Достаточно сильно, чтобы вместе с ней погубить и целый корабль с экипажем.

Когда-то в детстве я слышал анекдот об отравителе. Однажды ему заказали убийство купца и обещали за исполнение мешок золота. В ответ он воскликнул: «Мне не нужен адрес, скажите город, где он живет!»

Тогда мне это казалось смешным.

Сейчас я понимал, что такое возможно.

Жаль, что обер-майор уже ничего не сможет мне рассказать. Так не вовремя он унес свою тайну в глубины Мёртвого плеса. Поэтому вскоре мне надоело крутить эту информацию в голове. Её было явно недостаточно для выводов.

Сделать сейчас я мог только одно. Стать сильнее.

Свой магический резерв я истощил полностью и нормально тренироваться не мог. Едва не сжёг энергосистему.

Так что нагрузки мне были противопоказаны. Но я нашел выход.

Покопавшись в памяти, я выбрал старое заклинание, которым я когда-то владел в совершенстве — «Шёпот Течений».

В прошлой жизни я сам создал эту технику, когда был ещё учеником. Тогда я провёл три месяца в одиночестве на дне высохшего озера, пытаясь услышать память воды, которая когда-то его наполняла.

На восемьдесят восьмой день, уже почти потеряв надежду, я вдруг уловил первый шёпот — тихий, едва различимый голос древней воды, сохранившейся глубоко в почве.

Позже «Шёпот Течений» стал базовой техникой для всех учеников Лазурного Свода. Простая, но основополагающая практика, без освоения которой никак нельзя было продвинуться к более мощным заклинаниям. Юные ученики часто жаловались, что она бесполезная, не понимая, что так закладывается фундамент взаимодействия мага с водной стихией.

Шёпот имел три уровня: первый — просто слышать звуки, передаваемые водой; второй — видеть образы и события через воду; третий — не только воспринимать, но и передавать информацию через водные потоки, создавая магический канал связи.

Третьего уровня за всю мою жизнь достигли всего семь магов Лазурного Свода, включая меня. Но сейчас я был далёк даже от первого.

Поначалу это казалось бессмысленным. Какой толк от того, чтобы слышать плеск волн за бортом? Но я знал: чтобы восстановить магический резерв, нужно его использовать. Как мышцу, которую тренируют малыми нагрузками.

Я сконцентрировался, погружаясь в подобие транса, и вдруг начал слышать… нет, не совсем слышать. Скорее ощущать звуки через воду.

Первые попытки давались тяжело. Я мог уловить лишь смутный шум воды за бортом, неразборчивый гул голосов.

— Проклятье, — бормотал я. — Раньше это было так просто.

Основная сложность заключалась в том, что моё нынешнее тело никогда не практиковало настоящую водную магию. Все техники потомков вызывали у меня теперь лишь горькую усмешку. Они растеряли всё, хотя вряд ли — по своей воле.

Энергетические каналы, по которым должна была течь сила, были неразвиты, словно мышцы человека, никогда не занимавшегося физическим трудом. Каждая попытка направить энергию вызывала болезненное жжение под кожей, будто я пропускал кипяток через тонкие капилляры.

В традиционном обучении подготовка каналов занимала годы постепенной практики, начиная с простейших упражнений. Я же пытался заставить неподготовленное тело проводить энергию архимага — всё равно что пустить бурную реку через узкий ручеёк.

Я ощущал, как при каждой тренировке в теле формируются новые энергетические русла — тонкие, едва заметные поначалу, но с каждым днём становящиеся всё более отчётливыми.

С каждой попыткой я буквально чувствовал, как внутри меня что-то пробуждается. Глубоко внутри, в самом центре груди, теплилось маленькое зёрнышко энергии — мой магический источник. После схватки с элементалем он почти иссяк, но теперь, с каждой практикой «Шёпота Течений», я чувствовал, как он потихоньку наполняется.

На третий день своих упражнений я уже мог различать отдельные звуки. Плеск волны. Поскрипывание досок. Шаги матроса, шаркающего по палубе.

— Ого, — приободрился я, — прогресс.

Однажды, лёжа в полудрёме, я вдруг отчётливо услышал разговор двух матросов, стоявших у борта неподалёку от моей каюты. Слышал так ясно, будто они находились рядом.

— … это не он тварюку прикончил, а капитан, — говорил один, явно молодой парень. — Сам видел, как капитан в неё пальнул из ружья.

— Заливаешь, Федька, — насмешливо отвечал второй, постарше. — Ты видел, как оно рассыпалось? Будто в воду обратно превратилось. Разве ружьё так может?

— А кто знает? Может, пуля заговорённая. Или порох особый.

— Сколько тебе лет, балбес? В сказки всё ещё веришь? — хмыкнул старший. — Тварь развеял аристократ этот, Аквилон. Маг он водяной, понимаешь? Видал, как глаза у него горели, когда колдовал? Синим огнём прямо!

Я невольно улыбнулся. Надо же, даже такой детали не заметил в пылу схватки. Синим огнём? Что ж, весьма драматично. Их благоговейный страх наполнял меня странной гордостью. Сами того не зная, эти простые люди признали меня своим защитником.

— Глаза, значит, говоришь? — недоверчиво переспросил Федька. — А чего ж он тогда в отключке валялся после? Кабы настоящий колдун был, так и не сомлел бы.

— Эх, темнота, — вздохнул старший. — Магия — она силы требует. Вон, Митрич рассказывал, его дядька в охране у какого-то мага служил. Так тот после сильного заклинания по три дня спал, как убитый. А потом жрал за пятерых.

Я чуть не расхохотался. Какая познавательная беседа! Надо же, обычные матросы, а в тонкостях магической теории разбираются. Хотя насчёт сна и аппетита — чистая правда. Этот Митрич явно имел дело с настоящим магом.

С каждым днём я вкладывал всё больше сил в заклинане. Закрыв глаза, концентрировался и пытался уловить окружающие звуки. Постепенно всё получалось лучше — звуки приходили по особым каналам-течениям, создавая в моей голове чёткую картину происходящего вокруг. И с каждой успешной попыткой я чувствовал, как мой источник силы медленно, но верно наполняется.

Однажды я попробовал не просто слушать, но и направлять своё «слуховое внимание» к определённым участкам баржи. Сначала к рулевой рубке, где капитан негромко напевал какую-то старинную песню. Потом — к носу судна, где боцман отчитывал нерадивого матроса:

— … у тебя что, кисель вместо мозгов? Сколько раз говорить: узел не так вяжешь! Рыба ты безмозглая, не матрос!

— Простите, господин боцман, — бормотал в ответ матрос, явно молоденький парнишка, — запамятовал я…

— Запамятовал он! А как шторм налетит, да парус сорвёт из-за твоего узла, тоже запамятуешь? На конце верёвки болтаться будешь! Ну-ка, перевязывай, да чтоб я больше…

Я мысленно улыбнулся. Помню, как сам муштровал учеников в Лазурном Своде. Некоторые вещи не меняются, в какой бы эпохе ты ни жил.

На пятый день моей практики «Шёпота Течений» я почувствовал, что могу расширить радиус слышимости за пределы баржи. Я направил своё внимание к воде вокруг судна и дальше — к берегу реки.

Улавливать звуки на таком расстоянии оказалось гораздо сложнее. Поначалу слышался лишь невнятный шум. Но постепенно, с каждой новой попыткой, из этого шума выкристаллизовывались отдельные голоса, слова, звуки.

У берега на вечерней заре расположились рыбаки.

— Во жирный окунище пошёл! — хвастался один. — Еле вытянул, чуть удилище не обломал.

— Брешешь, как всегда, — добродушно отзывался второй. — Твоему окуню до моего налима как до луны пешком.

— Цыц, вы оба, — прикрикнул третий, постарше. — Что за привычка языком трепать? Рыбу так спугнёте.

Я уловил их смех и невольно улыбнулся. Простые радости. Раньше, в прошлой жизни, мне не было до такого дела. Приятно иногда отвлечься от великих проблем и просто послушать, как живут обычные люди.

Ощущение магического источника внутри становилось всё отчётливее. Он больше не казался крохотным зёрнышком. Скорее, маленьким, но настойчиво растущим саженцем, корни которого пронизывали всё моё существо. Я снова учился чувствовать воду — не только снаружи, но и внутри себя. В каждой клетке моего тела.

Вскоре я начал перемещать своё «слуховое внимание» вдоль берега, выискивая интересные разговоры. Слышал, как женщины стирают бельё, переговариваясь и смеясь над какими-то только им понятными шутками.

Влюблённая парочка в лодке шепталась о своём будущем. Наивные дурачки собирались вместе сбежать от родителей в большой город.

Дети играли у самой кромки воды, визжа от восторга и страха, когда волны лизали их босые ноги.

Каждый вечер, перед сном, я практиковал «Шёпот Течений», вспоминая всё больше нюансов и тонкостей этой техники. Не просто тренировка — настоящее возрождение утраченного мастерства.

А самое главное — чувствовал, как с каждым днём мой магический резерв становится всё глубже, а контроль над ним — всё увереннее.

Я давно уже восстановился и мог бы спокойно выходить из каюты. Но мне нравилось не привлекать к себе внимания. Кто бы не интересовался моей персоной, пусть он думает, что я слабее, чем есть на самом деле.

Однажды ночью, практикуя «Шёпот», я обнаружил, что теперь могу не только слышать, но и смутно видеть через воду. Размытые, но узнаваемые силуэты, двигающиеся неподалёку от баржи. Рыбак в лодке, терпеливо ждущий поклёвки. Выдра, скользящая между камнями у берега. Мальчишка, тайком купающийся в реке — видно, сбежал из дома.

— А вот это уже интересно, — пробормотал я себе под нос.

Концентрируясь, я пытался усилить чёткость изображения, но силёнок ещё не хватало. Однако сам факт, что моё мастерство возвращалось, наполнял меня надеждой. Рано или поздно я снова стану тем, кем был когда-то — Архимагом Глубинных Течений, повелителем вод.

Седьмая ночь моего плавания выдалась особенно тихой. Я лежал на койке, прислушиваясь к плеску волн за бортом. Река ласково шептала свои тайны, но в этот раз в её шёпоте мне почудилось что-то тревожное.

Сосредоточившись, я направил своё внимание на воду вокруг баржи. И в тот же миг вскочил с постели, охваченный беспокойством.

Мой водный слух улавливал необычные звуки: плеск вёсел вокруг баржи, и приглушённый шёпот людей.