Академия 2

Глава 9 Приёмные экзамены

Пережив массу разнообразных чувств: от злости на Жоу, который не удосужился намекнуть на возможность платы Ки, до самоуничижения, я успокоился и решил, что всё прошло не так уж и плохо. Я разобрался с непонятной враждой с Мин Чинем и убедился, что он на самом деле хотел лишь женить меня на своей дочери. У меня появился сильный покровитель в Киньяне, хоть я и не собирался пользоваться этим. Выяснил, что нищим я не останусь, заказал розыск похитителей Аи, раздобыл ингредиенты для массивов, которые вряд ли бы успел отыскать самостоятельно, не привлекая внимание гильдии начертателей. Познакомился поближе с Лули. Так что сейчас я мог снова погрузиться в учебу.

Вся Академия походила сейчас на приют для лишенных разума. Приближалось время сдачи наших проектов, и студенты ускоренно дописывали свои работы. В архив было невозможно попасть даже ночью, дядюшка Бэй, казалось, перестал спать вовсе, вокруг здания архива круглые сутки сидели ученики и ждали своей очереди внутрь, обложившись бумагой и тушью.

Тедань окончательно плюнул на этикет и вежливость, поминутно врывался то ко мне, то к Мэй с вопросами о том, как пишется тот или иной иероглиф, правильно ли он сформулировал мысль и тому подобное. Я подпирал дверь изнутри, заклинивал, даже ставил засов, но Небеса одарили моего синеволосого друга недюжинной силой, и тот легко вышибал ее вместе с креплениями. Мэй сражалась с ним магически, она вмораживала дверь в косяк, ставила барьеры, в том числе и те, которые могли травмировать. Что ж, Тедань полностью оправдал звание разрушителя. После очередного неудачного эксперимента я услышал взрыв, и глухой удар в стену, от чего с крыши посыпались кусочки черепицы. Оказалось, что дверь Мэй вылетела напрочь и едва не пришибла Теданя.

После этого я сказал ребятам, что, пожалуй, сосредоточусь на массивах, и ушел к оголенному участку стены, чтобы спокойно заниматься законопроектом. Я собирался как-нибудь приступить к восстановлению защиты, но для письменной работы были установлены временные рамки, а для массивов — нет, поэтому я пока отложил их в сторону.

Пока я описывал последовательность работы сыскаря, понял, что одного лишь закона будет мало. Наши чиновники веками работали по привычной безотказной схеме: поймать, допросить, применить пытки, допросить, и так пока не выйдут на вероятного виновника, который признается в любом преступлении. Так зачем им думать, подстраиваться под обычных людей, учиться? Они полистают закон и продолжат работать по-старому, даже не пытаясь вникнуть в суть. Поэтому я дополнительно ввел обучение новым методам расследования. Для этого государство должно оплатить обучение нескольких человек у какого-либо сыскаря по методам, описанных в моем законе, а те, в свою очередь, должны обучать следователей на протяжении трех месяцев. В конце чиновники должны будут пройти письменный экзамен, причем не общий, в виде сочинения на тему вроде «Благородный человек и его служба народу», а вполне конкретный, касающийся только этого закона. Я посчитал, что за десять лет все чиновники министерства наказаний успеют пройти обучение.

Я уже не был столь наивным, чтобы полагать, будто после такого обучения все резко изменится. Но надеялся, что хотя бы часть следователей попробует работать по новой схеме. Впрочем, это был лишь проект закона от одного ученика в Академии, дальше архива эти записи не пойдут.

После сдачи работы я рассчитывал немного передохнуть и заняться массивами. Согласно записям мне нужно было еще потренироваться в составлении смеси для нанесения печатей на стены, поэтому я прикупил все вещества в тройном объеме. Еще нужна специально оборудованная комната с котлом, разными приспособлениями для нарезки, толчения, смешивания и выпаривания. Мастер печатей уже сказал, что пустит меня в свою лабораторию и научит пользоваться инструментами, но потребуется много времени, полная концентрация и не одна сотня Ки.

Я заканчивал изучение печатей, когда работник Академии позвал нас троих к господину Куну в кабинет. К моему облегчению, там были и другие ребята, все личные ученики.

- Попрошу отложить ваши дела в сторону, — сухо и быстро заговорил глава Академии. — Личный ученик — это не только привилегии, но еще и обязанности. Через несколько дней начнется прием новых учеников. Я предполагаю, что придёт не меньше пятисот человек, поэтому нужно будет провести дополнительную проверку прежде, чем я буду их отбирать.

Мы озадаченно переглянулись.

- Каждый из вас неплохо разбирается в своей области. Трое начертателей, трое магов и ещё несколько человек будут экзаменовать по классической литературе и по военному делу. Ваша задача — определить тот минимум, который позволит отсеять самых неумелых.

- А ученики Идущего к истоку и Старшей сестры? — спросила Уко, насупившись.

- Я не буду проверять людей на умение сражаться, для меня это не главное. Всему, что им понадобится, их обучат здесь. Но я не хочу, чтобы мои учителя тратили время на растолковывание азов или на обучение чтению.

Тедань даже глазом не моргнул, хотя он единственный остался в Академии из тех, кто пришел сюда, не зная грамоты.

- Бойцы обеспечат безопасность на территории Академии. Готовьтесь. Советую придумать простые и быстрые задания для проверки.

После встречи с Кун Веймином я, Хуан Фанг и Ши Да, трое личных учеников Мастера печатей, собрались вместе, чтобы придумать, как проверять поступающих. Если в Академию придет хотя бы пятьсот, на каждого из нас придется по сто шестьдесят человек. Даже если мы потратим на человека хотя бы десять минут, экзамен мы будем принимать не один день.

- Думаю, что нужно брать тех, кто сможет создать хотя бы один массив, — сказал я.

- Ну да, в результате в Академию пройдет целых десять человек, — рассмеялся Хуан Фанг, тряхнув длинной прядью волос на лбу. — Может, снизим до одной печати?

- Я бы брал тех, кто может нарисовать хотя бы круг, — добавил Ши Да.

- Да круг любой может сделать, — возмутился я. — Может, тогда хотя бы устроим опрос на знание печатей? Выпишем их на листе и спросим, что она значит.

- Я согласен с Ши Да, — сказал Фанг. — Больше всего сил и времени уходит на то, чтобы научить нарисовать этот зацелованный Пропастью круг, а печати — это дело наживное. К тому же, круг — это быстро и просто. Минута — и человек проверен.

Я не был согласен с ними, так как сам начертил круг в первый же день обучения, и это даже без школы, а ведь я слышал, что в школах учат начертанию.

- Как быстро вы дошли до первой печати? — решил уточнить я.

Ребята переглянулись. Хуан Фанг пожал плечами:

- Полгода только на круг. И это с личным учителем.

- Семь месяцев, — кивнул Ши Да, — две тысячи Ки.

- Среди простолюдинов мало кто доходит и до круга, — пояснил Фанг. — Но если ты хочешь видеть в Академии только благородных, то, конечно, давай принимать по печати.

С этим аргументом я спорить не стал.

***

К приему учеников Кун Веймин подошел весьма серьезно. Как и в прошлом году, Мастер печатей установил невидимый массив перед входом, который не пропускал людей старше двадцати лет. Все пространство между внешней и внутренней стеной было разграничено так, чтобы сначала претенденты подходили к первой тройке студентов, где получали листок бумаги со своим именем и номерами. Дальше они двигались по узкому коридору и попадали ко второй тройке, где их проверяли на грамотность, ставили соответствующую пометку на листке и отправляли к тройке Мэй. Там ставили пометки об умении пользоваться магией. Затем они подходили к нам и пытались начертить круг при помощи Ки, потом шли военное дело, литература, на выходе у них брали листки и вносили их в списки. Самый короткий список должен получиться из людей с пятью знаками, и если таких наберется хотя бы сто человек, дальше с ними будет беседовать сам Кун Веймин. Если в этом списке будет слишком мало людей, то появится шанс и у ребят с четырьмя знаками.

Между рядами ходили наши бойцы в полном вооружении, помогали потерявшимся, хотя, на мой взгляд, всё было предельно понятно. Уко постоянно держала руки на поясе и ждала хотя бы одного косого взгляда на свои всё еще неприлично короткие волосы.

Через нас проходили быстро. Фанг и Да оказались правы, не так много людей вообще разбирались в начертании. У Теданя в этом году не было бы ни малейшего шанса пройти дальше, хотя сейчас он с увлечением проверял поступающих на знание военного дела и выписывал иероглифы «да» на листочках. У меня создалось впечатление, что Кун Веймин изменил какие-то планы и сейчас больше не хотел тратить время на простолюдинов.

Отпустив очередного парня, я посмотрел на Фанга и заметил, как тот сделал пометку в листке девушки, которая даже не попыталась начертить круг, вместо этого она что-то сказала Фангу, от чего его лицо пошло пятнами. Я подошел к соученику и спросил, в чем дело.

- Я не мог отказать ей, — шепнул он, оглянувшись на ту девушку. — Она — дочь наследника моего клана. Если она пожалуется отцу, у моей семьи будут большие проблемы.

- И много таких, кто может устроить вам неприятностей?

- Хватает, — присоединился Ши Да. — У всех благородных внутри кланов и вне их есть ранги. Они негласные, но все их знают и соблюдают.

Я задумался, а потом сказал:

- Всех, кто может на вас надавить, отправляйте ко мне. Я сирота и простолюдин, к тому же из другого города, ко мне все эти ранги не имеют никакого отношения. Говорите, что по правилам Академии вы не можете проверять знакомых.

Ян из клана Цянь хлопнул меня по плечу и, ухмыляясь, прошел к другим экзаменаторам. Такие проблемы были не только у Фанга и Да, но и у остальных ребят. Хотя за Мэй я не беспокоился, она так не любила своих родных, что могла специально завалить того, кто посмеет давить на нее авторитетом. Тедань, как и я, был неуязвим, ему безразличны любые ранги и звания.

Вскоре начались проблемы.

- Из какого ты клана? — заносчиво спросил один из отправленных ко мне.

- Меня зовут Юсо Шен, я простолюдин. Прошу начертить круг при помощи Ки. Он должен продержаться одну секунду, прежде чем рассыпаться.

- Простолюдин? И ты смеешь что-то требовать у меня, Цзоу Юанджуна? — его благородное тонкое лицо так и полыхало праведным гневом. — Да твой талант на уровне булыжника. Я требую, чтобы меня проверял Хуан Фанг.

- По правилам Академии мы не можем принимать экзамен у знакомых. Прошу начертить круг при помощи Ки.

- Ты хоть знаешь, кто такие Цзоу? Смеешь оскорблять один из благородных домов?

Я не выдержал, встал и посмотрел ему в глаза:

- Я Юсо Шен, простолюдин. Мой единственный шанс пробиться выше — это пройти обучение в Академии. Господин Кун сказал проверять каждого, кто вошел сюда, и я выполню его указание, чтобы не потерять эту возможность. Разве клан Цзоу выше клана Кун? Если это так, прошу написать жалобу на меня. Или начерти круг при помощи Ки.

Парень сразу отступил, поднял руку и сделал сияющий круг.

- Благодарю, — и я поставил отметку в его листок.

И такие диалоги проходили довольно часто, к концу дня мы все были вымотаны до предела. Передо мной мелькали роскошные наряды и простые синие халаты, к сожалению, в этом году у простолюдинов почти не было шансов, меня пробовали и разжалобить, и подкупить, и даже соблазнить. Я настолько устал от постоянной смены людей, что уже не обращал никакого внимания на внешность, возраст и социальный статус новых претендентов.

- Прошу начертить круг при помощи Ки. Он должен продержаться одну секунду, прежде чем рассыпаться, — в сотый раз сказал я, взяв в руки листок с именем Ци Юминг.

- А ты сам со своим куцым талантом способен на такое?

Я невольно поднял голову на этот свежий и задорный голосок. Передо мной стояла совсем молоденькая девушка лет четырнадцати. В таком возрасте в Академию даже парней не отправляли, а тут девушка. Традиционное длинное одеяние из узорчатого шелка, соответствующая прическа и прямой взгляд, что также редкость. Приличные воспитанные девушки должны смотреть в пол.

- Я уже студент Академии и не должен ничего доказывать. Прошу начертить…

- Я слышала, что ты простолюдин. Разве ты не должен сеять просо или выращивать лупоглазов?

- Вы удивитесь, когда узнаете, на что способны обычные люди. Прошу…

- Вряд ли ты можешь использовать магию, иначе ж помрешь со своим талантом, — она смотрела на меня, как на диковинную игрушку.

Позади нее стояла девушка в одежде служанки с низко опущенной головой, в ее руках также был листок для поступающих, но она не спешила пройти к Фангу или к Да, а ждала, пока закончит эта Юминг.

- Если вы пройдете в Академию, то обязательно всё узнаете. Прошу начертить круг при…

- Я не буду ничего делать, пока не удостоверюсь в твоем профессионализме. Раз уж ты намного ниже меня по статусу, то должен превосходить хотя бы в знаниях.

Я беспомощно оглянулся на своих напарников, они, устав от монотонной работы, с удовольствием бросили проверять своих кандидатов и наслаждались зрелищем. Даже Ян из клана Цянь подошел поближе, чтобы понаблюдать за нами. А голосок у Юминг был настолько звонким, что его можно было расслышать даже на дальнем конце двора.

- Свои испытания я уже прошел и не собираюсь ничего доказывать.

- А может, сюда специально назначили самых глупых и неумелых? В наказание? Ибо кто захочет сидеть целый день на солнцепеке и твердить одно и то же по сто раз?

- Проходите дальше, — не выдержал я, — раз вы отказываетесь начертить круг, то я не поставлю вам ничего.

- Но это же несправедливо! — еще громче сказала Юминг. — А вдруг я гениальный начертатель?

- Докажите!

- Сперва ты! Если сможешь начертить то, что не сумею я, то сама Ци Юминг принесет тебе глубочайшие извинения. А если я превзойду тебя, то ты должен будешь поставить свою закорючку мне и вот ей, — и она ткнула пальцем в девушку позади себя.

Я рассмеялся:

- А я всё никак не мог понять, зачем вы это делаете. Хотите провести в Академию служанку?

- Я знаю, что это запрещено. Но служанка сможет поступить, как обычный ученик. Это не возбраняется, разве не так? — Юминг покраснела, но держалась довольно стойко.

Внешние ворота Академии захлопнулись, на сегодня приём был закончен, так что я уже мог не спешить. Уверен, что Ци специально дожидалась вечера, чтобы принимающие вымотались и согласились с ней только из-за усталости.

Фанг наклонился в мою сторону и шепнул:

- Давай, покажи ей, на что способен.

Ян тоже подхватил:

- Пусть они узнают силу Академии.

Я невольно оглянулся на Мэй, обычно она пресекала подобное поведение, но не в этот раз.

- Вперед, — раздался ее мысленный голос у меня в голове. — Достали уже эти благородные выскочки.

- Хорошо, — я поднялся, покрутил затекшими руками и ногами. — Начинаем одновременно. У кого массив будет сложнее, тот и победил, так?

Юминг смутилась, кажется, она не ожидала, что я соглашусь принять вызов.

- Я могу взять кристаллы с Ки?

- Конечно, — я едва не забыл про них, но после ее напоминания вытащил кристалл на сотню Ки, который выкупил у Мин Чиня.

Народ расступился, мы встали друг напротив друга и начали чертить. Ци Юминг вела линии легко, словно играючи, перешла ко второй печати, затем к третьей. Я же рисовал неторопливо и тщательно, не желая показывать всё, на что способен. Она выбрала непростой массив из восьми печатей, я же взял классический защитный массив, основное достоинство которого заключалось в том, что его можно увеличивать бесконечно, добавляя новые условия и новые печати. Сначала я нарисовал базовые печати, с которых обычно и начинают знакомство с начертанием, и Юминг довольно улыбалась. Ее улыбка сползла, когда я закончил пятую печать и перешел на шестую, весьма специфическую, а затем на еще более сложную седьмую. Она закончила свою работу, и я мог признать, что это было великолепно отточенное мастерство. Ни одной помарки. Я немного помедлил, а потом приступил к девятой печати, которая перераспределяет полученный удар на все узоры, таким образом, увеличивая срок действия всего массива. Заключительный штрих, массив замерцал и растворился в воздухе, теперь его можно было увидеть лишь в магическом зрении.

Лицо Ци Юминг скривилось, нос покраснел, а по щекам поползли предательские слезы. Она низко поклонилась мне.

- Недостойная Ци нижайше просит простить ее неподобающее поведение перед лицом мастера. Недостойная Ци просит разрешения удалиться.

Я сел обратно, взял ее листок, поставил отметку и обратился к служанке:

- Прошу начертить круг при помощи Ки. Он должен продержаться одну секунду.

Юминг выпрямилась, взяла бумагу с удивленным видом, помолчала, потом сказала:

- Джу, возвращайся в дом. Дальше я сама.

И, гордо задрав нос, пошла к следующей тройке экзаменаторов.

***

Следующие несколько дней были столь же ужасными, как и первый. Сам Кун Веймин отметил, что желающих поступить в Академию оказалось несколько больше, чем он предполагал. Мэй съязвила, что всему виной мое выступление с массивами, теперь по Киньяну разлетелся слух, что в Академии Син Шидай обучают начертанию лучше, чем в гильдии. Задираться со мной и правда стали меньше, может быть, потому что я придумал способ утихомиривать всех этих благородных и знатных одним движением: протягивал им листок без отметки и приглашал следующего.

На третий и четвертый день буйство красок и блестящих украшений сменилось темными потертыми одеждами и мозолистыми руками, жаль, что почти никто из них не умел чертить. Пришли несколько ребят, которые вылетели из Академии в этом году, и было заметно, что они постарались подтянуть свои навыки за это время.

Но больше всего мне запомнился один паренек, от которого пахло навозом. Он чувствовал себя неловко в непривычной нарядной одежде и все время извинялся. Когда он дошел до меня, несколько раз поклонился, потом подал свой листок, поклонившись еще раз. Я увидел, что по магии и грамоте он отметки получил, хотя его талант был едва ли выше двадцати единиц. Судя по всему, кристалла с Ки у него не имелось, поэтому он выглядел бледновато.

- Прошу начертить круг при помощи Ки. Он должен продержаться одну секунду, — быстро проговорил я.

- А, слушаюсь, господин, — снова поклонился парень. — Только я не очень умею, так что… Прошу извинить мою нерасторопность.

Я невольно улыбнулся и кивнул. Он сосредоточился, поднял руку, дождался, пока на пальце появится небольшая искорка, и очень медленно начал очерчивать круг. Он даже не дышал в это время. Его рука дрожала, линия становилась то гуще, то тоньше, но не обрывалась. Я сам почти не дышал, так переживал за него, на вторую попытку у него вряд ли хватит энергии. Он довел круг до конца и счастливо выдохнул:

- В первый раз получилось.

Я тут же поставил отметку в листок, встал, отдал записи и похлопал его по плечу:

- Ты здорово постарался. Так держать.

- О, благодарю, господин, — еще один поклон. — Я сам не верил, что смогу. Мне даже полегче стало.

Еще бы не стало. Я влил в него не меньше тридцати Ки. Удивительно, что он еще не потерял сознание с такими-то затратами. Я надеялся, что он сможет поступить в Академию, с таким-то упорством и решительностью.