Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Глава 31

Остаток вечера и добрую половину ночи я провела, исследуя мамины записи. Почерк у нее оказался тот еще – красивый, но неразборчивый. Много пометок на полях, рисунки, схемы, от всего этого у меня просто разбегались глаза и я проваливалась в пучину безнадежности и уныния. Непонятные аббревиатуры, сокращения… Все это превращало добытые сведения в абсолютно бесполезный набор слов и символов. К тому же и Стейн снова пропал, поцеловав меня на ночь и сообщив, что у него еще дела.

И даже мое справедливое возмущение, что он и так уже едва на ногах держится, вызвало только усталую улыбку на его осунувшемся небритом лице. Что ж… вряд ли женщина может остановить мужчину, готового выполнять свой священный долг. Наверное, все, что ей остается – молиться святым и не мешать ему. Пусть даже душа разрывается на части от тревоги, а сердце останавливается, когда в голову все же пробираются дурные, мрачные мысли.

Так, успокоиться, взять себя в руки и делать все от меня зависящее, чтобы хоть как-то помочь.

Я снова склонилась над тетрадями.

“Как успехи?” – раздалось в голове, и я подпрыгнула от неожиданности, рефлекторно накрыв рукой медальон.

“Еще одно такое неожиданное проявление заботы, и у меня случится разрыв сердца!” – мысленно проворчала я в ответ.

На самом деле где-то внутри ослабла натянутая до треска пружина напряжения. Иногда не так уж и важно, где дорогой тебе человек, главное, что жив и в относительной безопасности. Этого порой больше чем достаточно.

“Прости, – с виноватым смешком попросил голос Стейна в моей голове. – Есть несколько минут свободных. Помощь нужна?”

– Определенно, – ответила я вслух, открывая тетрадь на схеме с непонятными условными отметками. – Боюсь, что в нашем приюте слишком ограниченно обучали магии. Я здесь половины не понимаю. Какие-то рисунки, явно важные, но… когда все закончится, отправлюсь поступать в академию.

Я буквально почувствовала, как он усмехнулся. Меня окутало теплом.

“Сейчас!” – раздалось в голове за мгновение до того, как Бенджамин материализовался совсем рядом с кроватью, на которой я разложила добытые записи.

Один взгляд на него – и улыбка сама наползла на лицо. Даже чуть краснеют щеки, наверное. Внутри словно распускаются весенние первоцветы. Наверное, это и называют любовью…

– У меня есть лишь пара минут, – строго напоминает он, но глаза говорят, что охотнее бы остался.

И не поспоришь же. С ним рядом всегда спокойней. Кто бы мне сказал, что я смогу когда-нибудь так сильно довериться кому-то еще, кроме Сьюзан.

А еще – что буду так неистово нуждаться в его объятьях, поцелуях, в его присутствии, взглядах, улыбке… В нем. Просто я нуждаюсь в нем больше, чем могу себе позволить это. И хуже всего, что меня это даже не пугает. Неважно, какой будет жизнь после, он стал неотъемлемой частью моего сейчас.

Так… соберись… всего пара минут же.

Я прочистила горло, выровняла спинку и выдернула первое, что меня мучило все это время – чудную картинку в виде круга, внутри которого были еще круги, линии, какие-то кривые, образующие симметричный рисунок.

– Похоже на твою татуировку, – проговорил Стейн, присаживаясь рядом на кровать.

И меня в один миг окутал аромат его парфюма, чуть вскружив голову и спутав и без того не очень ясные мысли.

– И что это все означает?

– Полагаю, что это силовые нити, – Стейн ткнул пальцем в список тех самых сокращений и аббревиатур, на которые я смотрела, как на древнее шаманское заклинание. – Вот выходящая альфа на пятом потоке. Вдох… Целительская магия здесь пересекается с иллюзорной… Боги, это просто ювелирная работа. Погоди… лорд Гроссе же был целителем? Вот, значит, как…

Я на это все хлопала глазами, чувствуя себя умственно отсталой. И зачем-то периодически кивала, как болванчик. Недолго. Ложь в этой ситуации никому не на руку.

– Я в этом не разбираюсь, – честно призналась я и окончательно сникла. – Но потом ты меня всему научишь.

Стейн посмотрел мне прямо в глаза, чуть повернув голову, и его губы тронула улыбка.

– Рад, что ты думаешь об этом “потом”.

– Я неисправимая оптимистка. И верю, что добро и справедливость одержат победу. Если, конечно, добро не будет сидеть и смотреть на меня таким взглядом, что о сражениях я как-то уже думать не могу, – легонько толкнув его плечом в плечо, напомнила я о деле.

– Это прекрасно, – хмыкнул Бенджамин. – Значит, я могу официально просить у твоей бабушки твоей руки…

Хорошая шутка. Главное, очень своевременная. Но часть меня так хотела бы, чтобы это была не шутка.

– Боюсь, наш контракт завершится раньше, чем мы отыграем еще и свадьбу, – поддержала я игру.

– Ну, если для тебя это так важно, то придется поспешить со свадьбой. Как насчет… сразу же, как решим одну проблему с Сердцем? Выйдешь за меня? Если мы оба останемся живы?

Я посмотрела в его глаза и поняла, что зря принимала этот разговор просто как игру. Это все было более чем серьезно. Меня звали замуж, и… я начинала паниковать. Даже руки похолодели. И, боюсь, на лице отразились и страх, и паника, и все мои мысли…

– Можешь не отвечать сразу. До завершения действия контракта у нас еще есть время, – понимающе хмыкнул Стейн и легко поцеловал меня в онемевшие губы. – Я возьму это, поизучаю, если выпадет минутка.

Моего красноречия хватило на кивок. Даже не на ответ. И Стейн тут же шагнул на Грани.

Вот… даже не знаю, что думать на сей счет. Замуж… за Стейна… Даже всерьез поразмышлять об этом почему-то не получалось. В общем, как и о том, что я наследница Эдерсон.

Происходящее мне казалось очередной мастерски созданной иллюзией, только уже для меня. И поверить во все происходящее получалось приблизительно так же, как в реальность театральной постановки.

Рехнуться можно.

Я резко выдохнула и упала на подушки, нечаянно смахнув одну из тетрадей. Та растрепалась. Несколько листов даже вылетели и спланировали в опасной близости к камину. Потому я подскочила и поспешно собрала их… а взгляд тут же наткнулся на записи. И внимание привлек небольшой рисунок Сердца. Того самого, осколок которого сейчас был во мне.

Несколько листов об особенностях и свойствах артефакта я просто наскоро пробежала взглядом. И вдруг, словно запнувшись, остановилась на дважды подчеркнутом “Осколки сами встают на место, едва оказываются в достаточной близости к основному артефакту. Есть основания полагать, что артефакт таким образом самовосстанавливается”.

То есть… А что если я окажусь совсем близко к артефакту? Я ведь испытывала какие-то непонятные чувства в той пещере. Но Стейн меня выставил… Что если… все куда проще, чем мы полагали?

И что-то мне подсказывало, что Стейну мои экспериментальные методы очень не понравятся. Ну просто вот очень.

А что если именно потому я смогла выйти на Грани? Неидеально, неосознанно, и вообще, непонятно как, но получилось же. Что если это не я такая способная, а все дело в осколке…

Я вскочила с кровати, заметалась по комнате, словно пыталась угнаться за какой-то невероятно важной мыслью. Мысль была быстрее. Увы.

Осколок тянется к Сердцу. Что если все те случайности, что со мной происходили… совсем не случайны…

Стук в дверь оборвал едва зародившуюся догадку. И я буквально рявкнула, не сдержав эмоций:

– Что опять?!

– К вам гостья, – совершенно не придав никакого значения моему тону, невозмутимо ответила тетушка Сильва.

Мне стало стыдно за эту свою вспышку.

Миссис Колер хотела, видимо, что-то еще добавить, но я, разочарованная тем, что снова ничего толком не выяснила, вылетела из комнаты и побежала вниз по ступенькам, даже не полюбопытстовав, кто именно меня решил навестить. Вариантов, собственно, имелось не так и много – или Сью, или Валери.

Но я ошиблась. Дважды.

Прямо у входной двери меня ожидала ее величество королева-мать Матильда Кептинг Милостивая.

– Ваше величество, – не сразу вспомнив о приличиях, растерянно присела я в реверансе, едва не свалившись с последней ступеньки. – Для меня честь приветствовать вас…

– Оставь это все, дитя, – отмахнулась королева. – Нам нужно поговорить.

Я поднялась, нахмурилась, совершенно не понимая, как на этот визит реагировать. Не уверена, что мне стоит разговаривать с матерью монарха наедине. Следовало бы позвать Стейна. И даже рука уже дрогнула и потянулась к медальону. Но ее величество едва заметно качнула головой:

– Не стоит. Я не отниму много твоего времени.

Несколько мгновений я еще сомневалась. Но… не может же мать предпринимать нечто, что будет угрожать ее ребенку. А в данный конкретный момент жизнь и благополучие короля зависит от Бенджамина Стейна. Максимум, что она от меня может требовать – следить за бастардом своего покойного мужа. Ну, в таком случае она точно обратилась не по адресу.

– Полагаю, нам лучше перенести разговор в более подходящее для этого место, – едва заметно кивнула я, а тетушка Сильва уже толкнула дверь большой гостиной.

– У меня не так много времени, – подгоняла королева, быстрым твердым шагом пересекая комнату и присаживаясь на диванчик. В какой-то момент мне показался какой-то туман вокруг нее, едва она отошла от двери. Но, видимо, просто показалось. – Полагаю, что тебя посвятили в суть проблемы.

Эм… Я на это только вскинула бровь и тоже решила, что в ногах правды нет.

– Я не совсем понимаю, о чем вы, ваше величество.

И даже не солгала. Мне как-то совершенно непонятно, что именно королеве от меня было нужно и какую еще проблему мне предложат разрешить. Про Сердце, если мне память не изменяет, королевы ничего не знают. Ну или, по крайней мере, знать не должны.

– Прекрати притворяться, – фыркнула королева-мать, нервно шлепнув перчатками по ладони. – Мы обе прекрасно знаем, о чем я. Проблему необходимо решать.

Я немного растерялась. Как она намерена решать проблему, с которой даже Стейн не может справиться? А если ее величество здесь, чтобы выведать у меня информацию, то придется ее разочаровать. Уж в эти игры я играть умею.

– Я всегда за, – приняв самый серьезный вид и с готовностью кивнув, заверила я. – И готова выслушать все ваши предложения, – вот так. Давайте начнем с того, что известно вам, ваше величество.

Кажется, королеве такой поворот не понравился, она поморщилась и вздохнула:

– Когда судьба всего мира на кону, не до реверансов и полуфраз.

– Полностью согласна с вами. Именно потому и говорю, что готова выслушать все ваши предложения. И если решение есть – мы обязательно его найдем.

Лицо Матильды тут же изуродовала гримаса злости и ненависти. Она резко взмахнула рукой, случайно откинув край манто. На груди блеснуло украшение. И мне почудилось, что ранее я его видела уже. Внутри забило тревогу дурное предчувствие.

– У меня нет времени на все это. Артефакт. Я говорю об артефакте, который только ты можешь восстановить! Как ты намерена это делать?!

О! Вот, значит, какие проблемы собралась решать королева. Только не в моих планах делиться даже с ней такими сведениями.

Я отвела взгляд, и в поле зрения попали барабанящие по колену пальцы ее величества. Едва уловимый туман. Кто-то другой и не заметил бы, но не иллюзионист. Туман у двери, и вот теперь… И это не капля магии красоты, не корректировка внешности. И та, кто под иллюзией, – не маг-иллюзионист. И то, как дама меня подгоняет, значит только то, что магия артефактная и скоро развеется.

Я снова взглянула в лицо лже-королеве, но ее губы изогнулись в какой-то грустной, насмешливой улыбке.

– Очень зря, Линда. Очень зря…

А после в руке посетительницы что-то блеснуло, она резко вскочила и бросилась на меня, а я рефлекторно отпрянула, вцепившись в её руку с зажатым в ней незнакомым продолговатым артефактом. И мир изменился. Меня снова вынесло на Грани. Вместе с этой самой дамой и в абсолютной растерянности.