Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Глава 10

Спустя час, вышагивая следом за семенящей служанкой в обеденный зал, я отстраненно думала, что по этому белоснежному мрамору еще не ступала столь недостойная особа. Не осквернялись эти драпированные тканью и кожей стены присутствием мисс настолько низкого происхождения.

Мне казалось, что даже люди, изображенные на картинах, морщились от звука моих шагов. Или же… я просто умело себя накручивала.

Еще Стейн. Его отсутствие меня пугало куда больше, чем очередной акт моей театральной постановки.

Замерла на несколько мгновений, вынудив тем самым остановиться и девушку в синем платье прислуги. Усилием воли воскресила воспоминания, из которых я черпала свою силу и вдохновение. Напомнив себе, кем я была раньше.

И… полегчало.

Вот так, Адалинда Уинли, если ты смогла добиться всего, что у тебя есть, то и этот вечер как-то переживешь. И тут же мелькнула малодушная мысль: “Или потеряешь все, чего достигла!” Но ее я задавила на корню. Поздно сомневаться, когда вот-вот откроются врата… королевских залов. Хотя, если откровенно, на язык просилось совсем другое слово.

Только после я позволила себе легкую улыбку, кивнула озадаченной, но молчаливой прислуге и решительно вошла в распахнувшиеся двустворчатые двери.

А дальше все. Мне полагалось бы появиться под руку с Бенджамином Стейном, но тот не вернулся. И это уже порядком меня нервировало. Учитывая все то, что он мне наговорил ранее. И чего наобещал.

На мне скрестилось несколько десятков пар глаз, пронизывая насквозь, приглядывась. Полагаю, эти благородные лорды и леди приглядывались к жертве. Не хотелось бы их разочаровывать вот так сразу, но жертвой я не была. Вытравила этот недостаток еще в приюте.

Окинула взглядом присутствующих. Да уж. Мой первый образ вписался бы сюда куда лучше. То, что девицы мучили себя голодом, для меня уже давно не новость. Но вот что и мужчины начали стремиться к изяществу… да на их фоне не то что наш правитель, а даже поджарый Стейн кажется упитанным и мощным. А на снимках выглядели вполне себе нормальными. Хотя вот лорд Терн исключение. Но, как говорится, исключения только подчеркивают общую унылость сложившейся ситуации.

Подавив желание перевести дыхание, я улыбнулась, мысленно представляя, как буду долго и неутомимо избивать своего нанимателя. Чем под руку попадется. И, как ни странно, именно эта мысль немного разрядила напряжение.

– Мисс Дерсон, – по залу пронесся звонкий окрик, и я мгновенно нашла взглядом леди Иррой. – Я вас уже заждалась.

Улыбка на моем лице стала шире и естественней. А еще я была благодарна Гвен за то, что она так легко разбавила это гнетущее молчание. И словно по команде сразу же все зашептались, зашумели, будто разом потеряли интерес к моей ничего не значащей персоне. Если бы не тень Стейна за мной, на меня бы никто вообще внимания не обратил. Кому интересны непризнанные бастарды? Их и то терпели при дворе за ту каплю древней крови и вероятность способностей к магии.

Учитывая, что таких проросших семян по континенту… не то, чтобы много. Все же лорды – магически одаренные и прекрасно умеют контролировать деторождаемость. Но сбои случаются, и случаются куда чаще, чем они предполагают. Да и непризнанный бастард, по сути, претендовать на наследство не может. Зато есть вероятность, что смогу затащить под венец кого-нибудь благородного. Правда, афера лопнет, едва заставят пройти проверку на артефакте…

А вот безродную точно никто терпеть во дворце не станет.

Только сплетня о родстве с Эдерсонами и проложила мне этот путь. Как и возможность подобной иллюзии. Будь я никем – внимания бы не обратили на причуды Стейна. Одной нищенкой больше в его постели, одной меньше. Ни к чему это не приведет. А сам бастард может вполне успешно параллельно жениться, что в его планы не входит. Грустно… было бы. Если бы я собиралась за него замуж.

– Мне кажется, слугам специально сказали водить меня кругами по коридорам дворца, чтобы потом я не выбралась отсюда без посторонней помощи, – поделилась я, улыбнувшись.

– В этом я вам тоже не помощница, – взмахнув веером, вздохнула Гвен. – Я до сих пор теряюсь в этих коридорах.

К ужину Гвеневера Иррой надела платье из песочного шелка с белой и золотой вышивкой, а волосы убрала в высокую прическу. И, оглядев меня, даже не сменившую одежды, промолчала. За что ей отдельное спасибо.

– Вы только что меня спасли, леди Иррой, – шепотом поделилась я, когда она оказалась совсем рядом и протянула мне бокал с вином. Вино я взяла, конечно, но привычка не пить на работе – на то и привычка, чтобы ей не изменять. – Мне показалось, что меня приняли за главное блюдо на сегодняшнем ужине.

– Вам не показалось, – так же тихо “успокоила” меня новая знакомая. – Правда, могу вас заверить, без королевы трапезу не начнут.

– Даже не знаю, радоваться мне или плакать от таких новостей, – поморщившись, процедила я.

– Главное, не теряйте бдительность, – посоветовала Гвен, сделав глоток вина и тут же отставляя его на столик. – Королева.

Останется секретом, как она это поняла еще до того, как слуга в белой ливрее и позолоченной тростью в руках зычно провозгласил:

– Ее величество королева-мать Матильда Кептиг Милостивая.

А сама мать монарха медленно выплыла с обратной стороны огромного зала. Все разом отреагировали на ее появление: мужчины встали на одно колено, женщины опустились в реверансах. Благо меня этому тоже учили. Пусть не так идеально, но для бастарда вполне сойдет. Миссис Фьюри считала, что для юной леди, покидающей приют святой Агнессы, нелишними будут любые умения. А особенно этикет и манеры. Хотя, признаться, долгое время я считала эти знания и умения абсолютно ненужными.

Королева кивнула, слуга дважды стукнул по мрамору тростью, и все поднялись. Полагаю, получив великое монаршее разрешение.

Я подняла взгляд и встретилась с темно-ореховыми глазами ее величества.

К своим почти шестидесяти годам королева не только сохранила девичью фигуру, которую умудрилась подчеркнуть тугим корсетом и струящимся подолом платья, но и вполне моложавый вид. Притом что магии у нее было крайне мало, предполагаю, что это заслуга исключительно магов красоты и врожденные особенности лотарийцев. Вторая жена нашего покойного монарха была южанкой. Кровь юга видна была во всем. Темно-каштановые непослушные волосы, сколько с ними ни воюй, они жили своей жизнью. Мне вспомнилась Лотари, получившая в приюте это имя за свое происхождение, каждое утро она начинала с того, что одевалась, умывалась и пряталась под кровать, чтобы избежать расчески. А миссис Фьюри все равно ее вытаскивала и принималась чесать под детские вопли. Я посмотрела на королеву немного иначе, но как-то не представлялась мне мать нашего монарха, торчащая пятками из-под кровати.

Морщинами время тоже не наказало эту женщину. А если они и были, то разглядеть их мне не удалось. Да и, в общем, для женщины ее возраста она была еще привлекательна. Длинные ресницы, аккуратный нос и пухлые, чуть подкрашенные губы. Будь я в другой ситуации, то непременно бы восхитилась ее величеством. Но… чутье подсказывало, что душевными подругами нам не быть.

Внимательный взгляд ее величества сверлил меня едва не насквозь, слуга что-то рассказывал королеве на ухо, а фрейлины за ее спиной тихо перешептывались между собой.

Пауза затягивалась. Я откровенно нервничала.

– Адалинда, дитя, – заговорила ее величество, а я, не удержавшись, вздрогнула. Впрочем, это нормальная реакция неискушенной мисс, подобранной Стейном почти что на улице. Признаться, я сейчас бы с преогромным удовольствием там и оказалась. Но увы. Контракт! – Подойди!

И вроде ласково так сказала, а прозвучало, как приказ. Потому я, состроив смущенно-восхищенное выражение лица, направилась к королеве.

Этот вечер точно не войдет в список лучших вечеров в моей жизни. Ужином его можно было назвать разве что формально. Потому что по факту это был экскурс в мою жизнь.

Сью мне сказала бы: “Линда, прекрати ныть, когда интервью у тебя берет сама королева! Кто еще в нашем агентстве может этим похвастаться?!”

Действительно. В глубокой старости, когда мои дети наградят меня внуками, я буду рассказывать им, как сидела за одним столом с настоящей королевой.

Так, соберись, Линда. Что за упаднические настроения? Ты все же одна из лучших специалистов, а не абы кто!

Легкая смущенная и одновременно польщенная улыбка. Слегка испуганный, но восторженный взгляд.

Ее величество усадила меня за столом по правую руку, подвинув какую-то из своих фрейлин. Отчего леди Селена Корнин – в фиолетовом платье и с родинкой на щеке, которую я всего однажды видела на снимках в “Сплетнике”, да и то на заднем плане… Она посмотрела меня так, словно я стала ее личным врагом.

Прекрасно, Адалинда! Это настояший успех. Полдня во дворце, а уже два человека точат на тебя зуб.

Но королеву этот факт мало беспокоил. Она расспрашивала, а я пересказывала историю Адалинды Дерсон, придуманную моей драгоценной Сьюзан. Этот рассказ давался легко. Может, потому, что часть этой истории была правдой, и скоро к моим словам прислушивалась не только королева.

– Вам пришлось нелегко, дитя, – вздохнула королева-мать, промокнув несуществующую слезу в уголке левого глаза. И если бы не острый внимательный взгляд, то я бы, наверное, поверила в ее участие. Но видно было, ей что-то от меня нужно. – И как вам удалось захомутать моего дорогого сына? Поделитесь женскими хитростями.

Сыном Стейна она называла с улыбкой и таким стальным блеском в глазах, что становилось понятно – материнской любви там ни на крупинку. А манера обращаться с окружающими в неком покровительственном тоне – просто маска.

Мне подумалось в этот момент, что дворец – это большая “Иллюзия”, где мастерство оттачивают с пеленок и до самого последнего вздоха. И стоит лишь раз оступиться, подняться тебе больше не дадут. Почему-то мне стало жаль в этот момент Бенджи. Король, загруженный если не делами, то развлечениями, привыкший перекладывать заботу о детях на жену, явно не баловал его вниманием. Но у Стейна не было матери. Ее имя вообще было покрыто тайной, ее никто не видел ни разу – ни снимков, ни истории. Словно Бенджамин появился из воздуха. И рос он среди всего этого – медовых речей и стальных взглядов.

Даже мне было проще в какой-то степени, если посмотреть с этой стороны. Сестры не скрывали эмоций. И обнимали, и наказывали, честно выражая все, что они о нас думали.

– Сама не знаю, что он во мне нашел. Случайная встреча на приеме у мистера Крауфа, год тому, – ни капли не соврала я, вспомнив ту самую нашу первую встречу. – Признаюсь, с первого знакомства мы не очень поладили. Но вот потом… – кто-то за столом вздохнул, смешав в этом вздохе зависть, восхищение и предвкушение новой истории. – Разве может устоять женщина, когда ее окружают вниманием, заботой… и любовью… – быстрый взгляд и чуть смущенное: – Я не смогла.

За столом тут же зашептались. Ну, мистер Стейн, учитывая вашу репутацию, меня принимают за блаженную как минимум. За наивную идиотку – так уж точно.

– Не знала, что Стейн способен быть внимательным и заботливым, – хмыкнула рыженькая леди на противоположной стороне стола.

Угу, я тоже так же думаю. Фонарный столб заботливей, чем мой возлюбленный. Учитывая еще тот факт, что он вообще не спешит меня спасать.

Я уделила должное внимание подавшей голос леди.

По виду она очень напоминала идеал моего заказчика, и у меня закралась мысль, что, вероятно, романтические, да и не только романтические отношения вполне могли быть между Стейном и этой леди. А полные злости взгляды, которые она бросала в мою сторону, только все больше убеждали меня в правильности моих умозаключений.

– Вероятно, все зависит от чувств. Если они есть, то заботливым и нежным становится даже тот, о ком мы и подумать такого не могли, – пожала я плечами, наколов на вилку какого-то сомнительного вида моллюска. Есть я его не собиралась, потому начала методично размазывать им соус по тарелке.

И в который раз порадовалась своей прозорливости. Ветчина в королевском дворце – невероятная. Даже жаль такого повара. Эти следящие за фигурой леди и лорды вряд ли оценили ее по достоинству.

Признаться, выдержала шпильку эта леди мастерски. Только побледнела еще больше.

– Поговаривают, что вам известны секреты того, как смягчить даже самого черствого мужчину, – снова заговорила она, переварив мой ответ. Неугомонная леди. Вероятно, озвучивала сейчас то, что королева себе не позволила бы сказать, чтобы не портить имидж матери всего сущего. – И это чудесно. Если, конечно… законно.

А вот это некрасиво. Это было уже обвинение. Поклеп, если говорить прямо. И вполне тянуло на судебное разбирательство. Но тут подсудимой была я. Защищаться приходилось мне.

– У мистера Стейна слишком сильна родовая магия, – словно невзначай заметила Гвеневера Иррой, продолжая ковырять какой-то пирог. – Все способы незаконно привязать его к себе – бесполезны. Иначе вы так точно уже давно были бы замужем, леди Глория Торенс.

Кто-то от такого замечая прыснул, кто-то что-то прошептал соседу. Сама Торенс бросила на королеву беспомощный взгляд, но та сделала вид, что ничего не произошло. Вот и нашлась, вероятно, несостоявшаяся невеста моего “возлюбленного”. Кандидатура, ранее одобренная мачехой, но на сегодня отметенная, как бесперспективная. А значит, опасная. Потому как будет пытаться вернуть былое положение. И кто знает, на что она готова пойти ради этого.

– Вы вообще очень загадочная личность, – подал голос какой-то молодой человек с длинными, собранными в хвост на затылке темными волосами. – Не каждую сиротку опекает сама Туманная Роза.

На это я грустно улыбнулась и… промолчала. Сплетня о том, что сама Валери Эдерсон приложила руку к моему приезду в столицу, уверенно ползла по Коиру, как саранча по рисовому полю. Как и то, что я так или иначе имею отношение к древнему роду Эдерсонов.

– Возможно, вы дальние родственницы? – не выдержала леди Селена Корнин. – Эдерсоны, правда, следят за своим… потомством. Но чем черт не шутит?

Нехорошее предчувствие кольнуло где-то внутри. Это уже очень опасные разговоры.

Но они были прерваны появлением уже знакомого мне Освальда. Мне уже впору приметы придумывать – появление Освальда всегда к неприятностям, то Стейна украл у меня, то на ужин вызвал… теперь вот тоже слишком какой-то счастливый явился. Точно гадость какую-то приготовил.

– Как чудесно! – расцвела королева-мать, едва Черный вестник отчитался. Она бросила быстрый взгляд на меня, а после на дверь. – Проводите ее скорее.

У меня что-то оборвалось внутри. Дурное предчувствие сжало горло.

Дверь распахнулась, и в зал величественно вошла пожилая женщина. Темное, почти черное платье закрывало ее от шеи до самых пяток. Голова накрыта траурным платком, но лицо открыто. Острые черты лица, глубокие морщины, чуть выбиваются седые волосы – так могла выглядеть Скорбящая мать. Я даже едва не сотворила защитный знак в воздухе, но вовремя себя одернула, вспомнив, что в Квитгрейне уже давно повержен культ древних богов. А Многоликий не жалует тех, кто о них вспоминает.

Леди приблизилась к королевскому трону, чуть склонилась, обойдясь без реверансов. Если ее величество и злило подобное поведение, она этого не показала.

– Ваше величество! – голос леди оказался скрипучим, сухим, надтреснутым, словно она едва могла вспомнить, как разговаривать в принципе.

– Дорогая моя, как я рада тебя видеть! – слишком радостно воскликнула королева-мать.

– Порталы в городе работают так, что вы рисковали меня вообще не увидеть, – хмыкнула старуха.

– Это было бы ужасно! О! Позвольте вам представить, дорогие мои дети, это легендарная леди Валери Эдерсон, именуемая Туманной Розой.

В зале воцарилась тишина. Воздух превратился в кисель.

Леди Валери перевела взгляд на меня, и в этой черноте я прочитала свой приговор. Вот тебе и немощная старуха. Кажется, она не намерена прощать мне наш обман...

И это – умирающая старуха, которая даже из замка не выходит?! Кто составлял тот демонов каталог? Руки ему отрубить надо!

О Многоликий! Стейн, грызли бы черти твои пятки, где тебя носит? Кажется, я влипла по самые уши!