Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Глава 27

Неважно, что творится на душе у актрисы. Она обязана сыграть свою роль так, чтобы никто не заметил ее душевных метаний. Иначе какая из нее актриса?

Это воистину справедливое утверждение миссис Фьюри пришло мне на ум ровно тогда, когда я, словно воровка, оглядываясь по сторонам, покидала дом его высочества Бенджамина Стейна. Через черный вход и пока Сью отвлекала внимание миссис Колер и Криса. Если меня поймают – скандалу быть. И еще какому! Как бы Стейн со всеми удобствами меня в королевских казематах не разместил. Будет весьма стремительное и неожиданное развитие наших отношений.

Оставалось надеяться, что успею вернуться до того, как его высочество заметит мое отсутствие. Спасибо моей драгоценной и очень проницательной подруге, прихватившей для визита в дом Стейна мой зимний плащ с большим капюшоном и весь запас своих средств красоты. Правда, второе как раз и не понадобилось.

Я снова была магом. Но чего мне стоила простая иллюзия… Не то чтобы магия не отзывалась или образ накладывался криво. Хотя и не без этого. Я до ужаса боялась применять свои способности. Это даже страхом назвать было трудно, скорее – панический животный ужас. Казалось, вот только энергия потечет в каналы, – и снова будет боль. Та самая невыносимая боль, выжигающая все остальные чувства, мысли, эмоции. И оставалось лишь уговорить саму себя, что все хорошо и будет хорошо, и я точно справлюсь. Справлялась же до этого! Но… получалось скверно. В итоге на банальное изменение цвета глаз ушел час. Целый час бесценного времени! Но стоило положить начало – и все стало проще. Хотя… что врать, я и выскальзывая из поместья, ничуть не успокоилась и все время ждала, что вот-вот – и все повторится.

Так, Линда, с такими упадническими настроениями не стоило даже из дома выходить. Выдохнула, собралась, поежилась под порывом ледяного ветра.

Стейн будет в ярости, едва узнает, что мне взбрело в голову прогуляться. Но страшно почему-то не было. Совсем недавно одно его имя вызывало во мне смесь ужаса и желания оказаться где-то очень далеко. Кто бы мне сказал в тот день, когда я до хрипоты спорила с Хорьком, что все так обернется. Я бы посчитала этого человека ненормальным.

Вот любопытно, где Стейн сейчас? Допрашивает Гвен Иррой? Или ищет ее братца? А может, опять что-то случилось? Ох…

Рука сама потянулась к медальону, но я тут же себя одернула. Сложно будет объяснить, где я и чем занята. А еще сложнее будет не устроить скандал посреди улицы, когда его высочество явится воочию убедиться, что я, как всякая приличная мисс, сижу дома и ем пирожки с вишней, а окажется… что эта мисс слегка не оправдывает ожиданий.

Уф… все же скандал будет. И никуда мне от него не деться.

Выскользнула в калитку на заднем дворе, пробежала по узкой малолюдной улочке и буквально вылетела на центральную улицу.

Сегодня в свет вышла совершенно не знакомая никому в Коире девица. Я и сама отчаянно импровизировала, составляя никому не известный образ. Обычно хоть кого-то реального за основу приходилось брать. Выбор у меня был шикарный – целый приют девушек, которых никто, по сути, не знал. А тут… я не должна привлекать внимания. Потому по улице шла худенькая, маленькая, невзрачная девушка. Русые волосы заплетены в косу, карие, чуть раскосые глаза смотрят себе под ноги. Я даже не придавала яркости губам и щекам, оставив их ровно такими, какими они должны быть у молодой здоровой девушки. Пришлось чуть ссутулиться, чтобы скрыть рост и формы. Выдающиеся достоинства слишком уж привлекают внимание мужчин. И капюшон поправила так, чтобы ни у кого не возникло желания под него заглянуть. Лишь прикрылась от ветра, а лицо – вот оно, смотрите, сколько пожелаете.

И действительно: ни единого заинтересованного взгляда в мою сторону. Главное, чтобы иллюзия держалась. Более того, меня словно не замечали вообще. Словно… меня не существовало. Любопытно, это иллюзия мне так удалась, или…

– «Коирский сплетник», «Коирский сплетник»! – срывал голос мальчишка лет десяти, размахивая свежей газетой. – Куда пропала мисс Дерсон? Неужели сплетни про королевского бастарда правда? Читайте в свежем выпуске всего за три медяка!

Три?! Ох и дорожают сплетни. Еще в начале прошлой недели – один был. Крохоборы.

Возмущалась я, конечно же, мысленно. Наскребла в кармане нужную сумму и приблизилась к мальчугану.

– Один, пожалуйста, – попросила я, привлекая внимание.

Мальчишка моргнул, глядя на меня в упор так, словно я из воздуха соткалась. А я насторожилась снова. Но звон монет тут же привел его в чувство. Стоило подбросить деньги в воздух – и мальчишка с какой-то магической просто-таки ловкостью поймал монеты на лету и сразу же протянул мне газету.

– Отличных новостей, мисс! – пожелал мне парень с дежурной улыбкой и снова заорал на всю улицу: – Кто пытался избавиться от королевы-матери?! Все новости королевского дворца и не только! Читайте в «Коирском сплетнике»! Всего три медяка – и вы в курсе всех самых свежих и важных событий!..

Я даже споткнулась на ходу. А это как уже в газеты просочилось? Словно специально…

Или специально?! Черт! Им действительно нужна шумиха. Чтобы Стейна взяли под стражу и он не мог участвовать в расследовании. Сволочи! Но… у меня была одна идея. Сплетник тем и хорош, что новости может из воздуха создать практически кто угодно. И кое-какие подобные источники мне были прекрасно известны.

Читать прямо на ходу, как бы мне этого ни хотелось, в такой гололед было чревато переломом. Я и так только с кровати поднялась. Потому решила ознакомиться с новостями чуть позже, сложив газету в несколько раз и затолкав ее во внутренний карман.

Да и времени на это не было. Тем более если я собиралась сделать небольшой крюк и пустить несколько сплетен во благо и процветание нашего королевства.

Главный королевский архив встретил меня пустотой, тишиной, покоем и некоторой заброшенностью. Приглушенный свет, запах старой бумаги и этакая статичность наводили на мысли о вечном и неизменном. И не будь у меня времени в обрез и еще кое-каких планов, я обязательно заразилась бы этим усыпляющим кисельным покоем.

Мои шаги отозвались эхом в огромном пустом холле с высокими сводчатыми потолками. При этом показались они мне столько громкими, что я все время ждала, когда задребезжат витражные окна, а великие деятели посмотрят с портретов на стенах с укором и осуждением. Но нет. Даже ни одна боковая дверь не распахнулась и никто не выглянул на меня шикнуть, а по широкой лестнице не спустился некто строгий, чтобы вышвырнуть меня за нарушение тишины и покоя.

Потому я решительно и быстро приблизилась к стойке регистрации.

За стойкой клевала носом пожилая старушка-архивариус в больших круглых очках. И мое появление стало для нее столь явной неожиданностью, что она едва не уронила эти самые очки на раскрытую книгу в розовом переплете.

Смахнув слезу, явно растроганная сюжетом, а не моим появлением, архивариус напустила на себя серьезный, важный вид, поднимаясь со стула. Правда, внушительности ей это не добавило. Сухонькая, низенькая, совершенно седая, но с острым внимательным взглядом светло-серых, словно ртуть, глаз. Вот если бы не этот взгляд – типичная добрая бабушка, развлекающая себя сплетнями, вязанием и пирожками для внуков. И почему мне кажется, что даже напускная строгость ей дается с большим трудом?

– Добро пожаловать в главный королевский архив, – довольно громко, но как-то скрипуче заговорила старушка. – Чем могу быть полезна?

– Добрый день, миссис… – взглянула на табличку с именем сотрудницы архива, – Родерн. Меня зовут Лина Уилсон. Я у вас впервые. Мне нужны книги по генеалогии высоких родов Квитгрейна, – откинув капюшон и распустив завязки плаща, заговорила я.

Бабуля окинула меня внимательным взглядом и протянула:

– Вижу, что впервые, – чуть прищурилась, а после расслабилась, словно о чем-то догадалась: – Сессия… историю сдаешь, деточка.

Миссис Родерн не спрашивала, а скорее утверждала, при этом острый, как бритва, взгляд стал мягче, жалостливей. Вероятно, сама она историю, а может, и саму королевскую академию не особо любила, и все студенты, сдающие экзамены, вызывали расположение.

Ну, студентка так студентка. Даже выдумывать ничего не придется.

– Реферат пишу вот… – скорбно вздохнув, пожаловалась я.

Архивариус с сочувствием взглянула на меня и забормотала уже скорее самой себе:

– Работаешь, небось. Все не успеваешь. А эти коршуны только и ждут, когда бедная оступится, чтобы пристроить на ее место богатенького.

Вероятно, за этой тирадой пряталась давняя личная обида. И мне она была на руку, как никогда, и… это все, конечно, очень замечательно. Я бы часами слушала о несправедливости нашего бренного мира, но время…

– До завтра не успею написать – отчислят, – вздохнула я так, что старушка все поняла, прониклась и дернула ручку одного из многих маленьких ящичков за своей спиной.

Ящичек открылся, и в воздух взмыл белый огонек, раскинув, как щупальца, тоненькие и словно живые лучики.

– Генеалогия древних родов Квитгрейна, уровень допуска перв… – она бросила на меня быстрый взгляд и исправилась: – второй. Только поторопись, деточка. Меня за такое по головке не погладят.

И огонек, сменив цвет на нежно-розовый, будто впрямь живой и разумный, помчался вверх по лестнице. А я, бросив на ходу скупое «спасибо», метнулась вслед за ним. Мчался он так быстро, что у меня не было времени ни задумываться о шуме от моего бега, ни о том, что я могла кому-то помешать.

Вылетев на третий этаж, без остановки и даже заминки я побежала по короткому коридору и вскоре оказалась в небольшом помещении. Всюду здесь были книги, свитки, газетные сшивки и даже письма отдельной стопкой за стеклянными дверцами.

Огонек в одно мгновение раскинул свои щупальца и очень ловко начал выбирать нужные источники, складывая их стопочкой на стол. Какой прекрасный и полезный поисковик. После пятой книги я вдруг приуныла, после пятнадцатой и вовсе скисла.

Стянув плащ, бросила его на спинку свободного стула и присела на соседний, тут же распахнув первую же книгу.

– До ночи буду в ней ковыряться, – пожаловалась я поисковику.

Тот замер, метнулся ко мне и завис прямо над книгой. Моргнул несколько раз, словно пытался что-то сказать. Или спросить. О! Может, это он мне так помощь предлагал?

– Мне нужна информация про первую супругу короля Вильгельма Кептинга третьего Сурового, – с надеждой произнесла я, глядя прямо на огонек так внимательно, что в глазах появились зеленый точки.

Поисковик моргнул несколько раз. После чего все книги, что находились на моем столе, взметнулись в воздух и встали на свои места.

Проклятье! Королеву, пусть и изгнанную, даже исключили из генеалогического древа королевской семьи, что ли?

Поисковик метнулся к одной из закрытых стеклом полочек, моргнул на сей раз фиолетовым, и дверца распахнулась. И на стол опустились листы. И я тут же взяла в руки первый.

– «Восьмого студня тридцать восьмого года после вхождения в силу Снежного дракона…» – прочитала я вслух. – Забытые боги, это какое-такое летоисчисление вообще? – поисковик в тот же миг метнулся к еще одному шкафчику, и на столе у меня появился артефакт, чем-то напоминающий маленькое настольное зеркало в серебряной оправе. Оно вмиг моргнуло, когда я повторила дату, и мне выдало дату уже по вполне привычному летоисчислению. – Вот как, – протянула я, прикинув, что начало истории, вероятно, положено тридцать восемь лет назад. – Сочетались браком старший принц Квитгрейна Вильгельм Кептинг и графиня Суэрская Анабель Стерлин. Брак заключен скоропостижно и без одобрения монарха согласно обычаям нашего великого храма и по велению Многоликого». Значит, летоисчисление храмовое, – поисковик моргнул желтым. Надеюсь, это было подтверждение. И я вернулась к прочитанному. – По любви, что ли, поженились? – вслух спросила я.

Ну правда, странный брак какой-то. Нетипичный. Учитывая, что браки в монаршей семье договорные, с представительницами монарших родов других королевств. Династические союзы. И тут такое…

Мой помощник моргнул каким-то скептически-зеленым. Подсунул мне вторую бумажку.

– «Подозревается в магическом воздействии на наследного принца с целью приворота, в попытке отравления короля и в связях с Вергелоном с целью захвата власти в Квитгрейне», – прочитала я вслух и тут же задалась вопросом: – А мой допуск вообще позволяет получать доступ к подобной информации?

Поисковик снова стал фиолетовым. Похоже, это должно бы означать, что позволяет. Ну спасибо вам, миссис Родерн.

Огонек стал снова нежно-розовым и подсунул мне еще один документ. Большая его часть была затерта черными линиями, и прочесть их не представлялось возможным. Но в самом низу несколько строчек все же остались:

– «Принимая во внимание вышеперечисленные факты, королеву Анабель Кептинг признать виновной, брак – недействительным, королеву – лишить титулов, привилегий и земель и сослать в монастырь для дальнейшего искупления ее грехов. Данные дела засекретить, место пребывания Анабель Стерлин – держать в строгой секретности. Виновная лишается возможности покидать обитель… – снова затерто, – …впредь общаться с родственниками и называть свое имя. Привести в исполнение путем наложения магических печатей».

Выудив лист из блокнота Сью, я сверилась с раздобытой информацией и замерла. Дата вынесения приговора и появления сестры, что через несколько лет станет матерью-настоятельницей приюта святой Агнессы, была одна и та же. И да… Имя матери настоятельницы не произносилось в принципе никогда. Сначала ее называли просто «сестра», после «мать-настоятельница» или «настоятельница». И как бы я ни пыталась сейчас вспомнить, покидала ли настоятельница стены обители – не могла вспомнить ни единого раза. Все поручения выполняла миссис Фьюри. Что так и не стала сестрой, но получила приют как нуждающаяся.

О, забытые боги! Кажется, пазл начинает собираться в картинку. Нужно будет немедленно рассказать об этом Стейну. Вот только сначала забегу обновить гардероб, а потом вот сразу же поделюсь соображениями.

В «Золотой игле» царило какое-то тревожное возбуждение. Этакое ожидание переворота, глобального катаклизма или повышения цен на дамарский шелк. Помещение насквозь пропиталось ароматом кофе со специями и чего-то еще, что миссис Олинг, вероятно, подливала в напиток разволновавшимся клиенткам. Исключительно для их же душевного здоровья.

Три известнейшие сплетницы Коира пыхтели и обмахивались веерами, переваривая новости. Даже «Сплетник» занял почетное место поверх дамских журналов. Вероятно, чтобы не пропустить чего-то важнейшего.

Черт. Нужно было все же ознакомиться хоть в общих чертах. И даже первоисточник все еще находился в кармане моего плаща. Но поздно уже. Буду действовать по обстоятельствам.

– Немыслимо просто… – вздыхала сердобольная миссис Грентрейр. – Это просто немыслимо.

– О! Этого следовало ожидать еще после того, как погиб молодой Глори, – пригубив кофе, поморщилась вечно всем недовольная миссис Чапстерс.

– Это даже для члена династии слишком, – морщилась миссис Прет.

Да что же там такого произошло? Стейн меня все же убил?! Или еще чего похуже сделал? А может, уже сам король отметился?

– Добрый день, – робко переминаясь с ноги на ногу и дергая за завязки плащ, попыталась я привлечь внимание общественности.

Общественность окинула меня оценивающими взглядами, поморщилась и принялась снова за темы куда более интересные. Только миссис Олинг поднялась, приблизившись к стойке, и мило улыбнулась.

– Добрый день. Чем могу быть полезна? – с дежурной, ничего не значащей улыбкой полюбопытствовала она.

Мне даже стало грустно, что я не приняла облик рыжеволосой мисс Копкинс, как в прошлый раз. Может, хоть кофе предложили бы.

– Я… Это… Мне тут мисс Дерсон велела прикупить ей кой-чего… вот! Я горничная в доме мистера Стейна. Совсем недавно взяли на это место… – и выложила заранее подготовленный список из самых обычных дамских мелочей.

И тут же я стала центром внимания гадающей о способах убиения молодых и красивых мисс общественности.

– Какой-такой мисс Дерсон? – не пытаясь даже замаскировать и хоть как-то приукрасить момент влезания не в свое дело, уточнила миссис Частерс.

– Адалинды Дерсон, – тут же пояснила я, изображая смущение и растерянность. – У нее еще жених целый принц.

– Вот… как… – задыхаясь от излишка эмоций, всплеснула руками миссис Прет, при этом сломав несколько перьев в веере и, даже не раздосадовавшись, отбросила его в сторону. – Дорогуша, не уделите ли нам несколько минут своего бесценного времени? Присядьте, пока миссис Олинг собирает ваши покупки.

Миссис Олинг при этом бросила на постоянную клиентку такой взгляд, что стало понятно – не простит, если пропустит хоть одно мое слово.

– Кофе выпьете? – тут же предложила миссис Грентрейр.

– Разве что пару минут, – «сдалась» я, присаживаясь на самый край табуретки и откидывая с головы капюшон.

– Так… как самочувствие мисс Дерсон? – старательно сдерживаясь, чтобы не проявить излишний интерес, спросила миссис Прет, но от нетерпения у нее в руках чашечка по блюдечку скакала, как заговоренная.

Я пожала плечами, выдав на лице то самое выражение, что должно бы означать: «А что ей сделается?» И только открыла рот, как в голове прозвучало грозно-тихое:

«Адалинда!»

И с мысли я сбилась. Сердце подпрыгнуло к самому горлу. Вот только не надо мне представление портить. Я тут стараюсь, между прочим, для его же блага. Обеляю репутацию изо всех своих сил.

«Рановато ты как-то домой пришел, милый», – немного раздосадованно мысленно ответила я.

«Не желаешь мне объяснить, какого темного ты вообще из дома вышла?»

«Еще как желаю, но не сейчас!»

«Линда!» – рявкнул Стейн, явно не удовлетворившись моими пояснениями.

– Мисс Дерсон здорова, полна сил и… – я поджала губы, словно не желала оговориться о чем-то еще.

– И… – протянула миссис Прет, подавшись вперед и подсовывая поближе ко мне чашечку с кофе.

– Ну, так о господах не говорят. Я первый день на работе, почитай, – замялась я, оглядываясь по сторонам. – Выгонят еще, как узнают.

– Ну, милочка, мы же никому ни слова, – пообещала миссис Частерс.

О, об этом мне как раз все известно. Прямо фамильный склеп, даже не могила. Но, в общем-то, именно потому я и здесь.

– Паршивый характер у мисс Дерсон, – слезливо пожаловалась я, устало вздохнув. – Просто-таки невыносимая она.

«Вот ни минуты не буду спорить с этим утверждением!» – вставил свое слово Стейн, давая понять, что не желает меня оставлять без надзора ни на минуту. Чувствую, что выльется мне еще этот выход в свет в круглосуточное наблюдение. Еще и охраны понаставит вокруг дома… Эх…

– Правда?! Мне она казалась очень милой, – заметила миссис Олинг, ставя передо мной чашечку кофе.

– Ой, может с кем-то и милая, а вот мистеру уже все нервы попортила, – призналась я, чуть подавшись вперед и делясь по секрету страшной тайной. – Он с нее пылинки сдувает. А она… Я бы и дня с такой не смогла прожить.

«Очень хорошо, что ты это понимаешь», – снова вставил свой медяк Стейн.

«Помолчи, пожалуйста! Ты меня с мысли сбиваешь», – тут же потребовала я.

– И мистер Стейн… терпит это?! – не поверила моим словам миссис Олинг.

– Сама не пойму почему, – пожала я плечами и взяла в руки чашечку с кофе.

– Очень странно… – нахмурилась миссис Прет. – О нем ходят такие слухи… неоднозначные. К тому же вот в прессе сегодня пишут, что мисс Дерсон уже несколько дней как пропала. Многие мои знакомые уже всерьез думают, что мистер Стейн приложил к ее исчезновению руку… лично.

И почему я не удивлена? Впрочем, оно и неудивительно. И Глори он, и королеву-мать, и меня…

«Зря ты меня в доме закрыл. Видишь, что в обществе говорят уже?»

«Думаешь, сплетни меня волнуют больше, чем твоя безопасность?»

«Вот совершенно напрасно ты игнорируешь сплетни. Это очень мощный инструмент в любом противостоянии. Заметил, как тебя очернили и подставили? И вот ты уже не великий спаситель и правая рука короля, а вселенское зло. Так что… Как меня угораздило вообще с тобой связаться?» – вздохнула я.

«Не поверишь, но я задаюсь точно тем же вопросом последние полчаса», – ответил мне точно таким же тоном возлюбленный.

– Мистер? – снова возвращаясь к теме разговора, переспросила я. – Да говорю же – он с нее пылинки сдувает. Лишний раз чтоб не волновалась, чтобы не перетруждалась… утром вот замуж звал. С цветами.

«А она?» – раздалось в голове за мгновение до того, как тот же вопрос в четыре голоса задали дамы.

И я растерялась. Не под взглядами Коирских сплетниц. От них как раз такая реакция и ожидалась. А от этого натянутого серьезного молчания в моей голове... От которого сердце сжалось, дыхание перехватило и стало как-то… болезненно жаль, что это все игра.

– Думает, – тихо ответила я, опустив взгляд и разбавляя горечь, появившуюся на языке, иной, кофейной горечью.

«Она согласится или откажет, Линда?» – с какой-то неопределенной эмоцией настаивал на конкретике Стейн.

Ну что ему ответить? Что это уже слишком вышло за рамки моей привычной работы? Что это неправильно. И… что я люблю его? И, конечно, несмотря на то, что мир на грани, ответила бы согласием… А он, вообще-то, как помнится, так не желал жениться, что нанял меня на место своей возлюбленной и невесты.

«Понятия не имею», – раздраженно подумала я.

Настроение испортилось почему-то. Стало так горько и грустно. И эта игра мне совершенно перестала нравиться.

– Мне бы заказ забрать, – поставив чашечку на столик, я порывисто поднялась с табуретки, давая понять, что информации больше не будет. – Мисс Дерсон – больно нервная девушка. Как бы первый рабочий день не стал последним.