Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Глава 16

Утро началось с головной боли и понимания того, что прогулки под осенним дождем мне точно не на пользу. Вот совсем и окончательно не на пользу.

Будь здесь Сьюзан, она прочитала бы длинную нотацию о том, как нужно заботиться о своем здоровье, потом бы заварила чай с медом и имбирным корнем, а после долго читала бы что-то в равных долях романтичное и нереалистичное. Или рассказывала бы какие-нибудь новости и городские сплетни, подслушанные в салонах и швейных мастерских. Но точно сидела бы рядом и заботилась о несчастной мне. Болела я, правда, редко и недолго, и Хорек всегда негодовал и ворчал, но и такое случалось, увы. И вообще, даже такие неубиваемые стальные люди как я должны иметь право на слабость.

В дни простуды всегда очень хочется себя пожалеть, накрывшись одеялом с головой. Особенно когда за окном барабанит по карнизу дождь, тянет сыростью, и в комнате хоть вроде и тепло, но мне все равно зябко. Спрячусь и не буду показываться до самого вечера. А может, даже до самого утра.

Может, получится избежать встречи с заказчиком хоть сегодня. Иначе я уже опасаюсь за свой здравый ум. Этот человек на меня плохо влияет. Я едва не нарушила условия контракта в части “Запрет на близкие и интимные отношения”. Никогда со мной ранее не случалось подобного, и тут… такое. Стыдоба.

Так что… да. Выходить из комнаты я не планировала сегодня совсем.

Не тут-то было.

В доме Стейна покой мне только снился. А в последнее время так и в снах покоя не предвиделось. Вот, к примеру, этой ночью он меня и достал… во сне. Да так достал, что вспоминать стыдно, и, кажется, даже Сьюзан об этом я не расскажу. Хоть пытай. Потому что в моем сне я его все же поцеловала. Кажется, у меня до сих пор горят губы от этого поцелуя, страстного, безумного, ничем не сдерживаемого… Во сне я потеряла от него голову. Но на то они и сны, чтобы отдавать их минувшей ночи. Там ему и место, вместе со всеми чувствами, что он всколыхнул в моем сердце.

Не о том думаю.

Следовало уделить внимание двум моментам: “Стейн что-то меня что-то скрывает” и “Стейн знает, как я выгляжу на самом деле”. И оба ничего хорошего мне не сулят. Первый – потому что оставляет отчетливое понимание, что меня используют вслепую. А второй… второй не пугал бы меня так сильно, если бы я не видела мощь магии королевского бастарда. Ведь создав мой мыслеобраз, он сможет меня найти, где бы я ни пряталась. Всегда будет знать… А это значит, что наверняка я от него больше никогда не смогу спрятаться.

И еще: совсем параноидальная догадка, что с той нашей встречи он знал, чем я занималась, где бывала, с кем встречалась…

Ох-хох… Нужно подумать, что с этим сделать. Как минимум постараться сделать так, чтобы он не желал меня видеть после завершения контракта и оставил меня в покое.

Дверь открылась с тихим протяжным скрипом. И я затаила дыхание. Если это предмет моих темных фантазий и ночных кошмаров, то пусть считает, что я сплю. Или вообще к престолу Многоликого отправилась. Там он меня точно не достанет. Пусть проваливает куда глаза глядят…

– Доброе утро, миледи, – раздался робкий женский голос, принадлежавший миссис Колер, которую Тони называл просто тетушка Сильва. А я едва сдержалась, чтобы не выдохнуть с заметным облегчением. Правда, я запомнила ее по отборной брани, потому с уверенностью говорить, что это именно она, было очень смело. – Вы не спустились к завтраку…

Пришлось высовываться из-под одеяла. А то, подозреваю, тетушка Сильва поднимет даже усопших хозяев этого поместья из их фамильного склепа, призывая всех на помощь. Знаком мне подобный тип женщин – мамочки всем и хозяйки везде. И за всех переживают абсолютно искренне и всей душой.

– Все в порядке, – соврала я. – Скоро спущусь.

Голос, как я и опасалась, был сиплым, а в горле першило так, будто я ужинала канцелярскими кнопками.

Не удержавшись, я поморщилась, но тут же, заметив испытующий взгляд не то прислуги, не то няньки Стейна, выдавила не очень правдоподобную, но все же улыбку.

Тетушка Сильва маневр заметила, оценила, вздохнула, но кивнула и скрылась за дверью, уведомив меня о том, что завтрак все еще ждет на кухне.

Таки придется просыпаться и подниматься.

Моя дорогая, ответственная Сью все же отправила мне вчера вещи. Целый чемодан. Словно я навсегда съехала. Как бы не приютила кого в мое вынужденное отсутствие.

Распаковывать их сразу у меня сил не было. И чемодан одиноко ютился рядом со шкафом, все еще ожидая моего хозяйского внимания.

Прошептав нужные слова для деактивации защитного заклинания, откинула крышку.

– Моя ты предусмотрительная, – улыбнулась я, отмечая, что подруга предусмотрела все – от парадно-выходных вариантов для дворца и ресторанов до теплого свитера и штанов для вылазок в город в такую дрянную погоду. Даже пара подходящей обуви для непогоды имелась.

А поверх вещей лежал снимок. Мы в приюте… В тот день стены приюта Святой Агнессы покинули четверо девушек. Притом Сьюзан могла бы остаться, настоятельница даже предлагала ей защиту сестер, но она решил иначе, ушла в неизвестность за мной.

Надеюсь, что не пожалела об этом. Учитывая, сколько нам пришлось пережить вместе, уверенности в этом не было.

На снимке она улыбалась, как и я, Натализа, Тетра и… О! Да это же Дерсон. Она покинула приют за два года до нас, но в тот день решила нас навестить, долго сидела в келье настоятельницы, а после ушла на рассвете. И с тех пор я точно о ней ничего не знала.

Какая насмешка судьбы, одна глупость – и я стала ею, а заодно предметом охоты неизвестных и ненависти – Туманной розы. Такой прокол… Как все же хорошо, что этот заказ – последний. Правда, если раньше причиной был Алан и грядущий брак, то теперь… теперь я просто хотела покоя. Когда-то же следовало остановиться и остепениться. С четвертью в “Иллюзии” я смогу себе это позволить совершенно безболезненно.

Если доживу, конечно.

Отложив в сторону снимок, я вытащила простые, но теплые штаны, шерстяной свитер, теплые носки. Поднялась, намереваясь отправиться в ванную и переодеться… и едва не выронила вещи и сама не рухнула сверху с перепугу.

В дверном проеме, опираясь на косяк, стоял хозяин дома, всего несколькими мгновениями ранее явно лицезревший мои тылы. Вот кого ни одна болячка не берет. Зато меня он до приступа точно доведет когда-нибудь.

Взглянула внимательно на этого любителя неожиданных появлений и… вспомнила свой сон.

Гоблинова зад… задняя нога. Только бы не покраснеть.

– Д-д-дорогой, тебе говорили когда-нибудь, что в дамскую комнату не мешало бы стучаться? – зло процедила я, отводя взгляд и беря эмоции под контроль. – Я не готова встречать посетителей.

И тут же поморщилась от боли в горле.

Кажется, ни мой испуг, ни ночная рубашка никак его высочество не смущали, а ответом мне была уже привычная кривая насмешливая улыбка и совершенно лишенный стыда взгляд.

– Если ты не забыла, дорогая, то ты моя возлюбленная, – хмыкнул он, даже не пошевелившись. – И ничего странного в том, что я наведываюсь в твою спальню, – нет.

– Иди… вниз. Дай одеться, – понимая, что мало чего добьюсь вежливостью, хрипло зарычала я, неимоверным усилием сдерживаясь, чтобы не перейти на всемирный язык портовых грузчиков.

Не дошло. Но и ругаться как-то перехотелось. Потому как еще мгновение тому подпиравший дверной косяк Стейн оказался совсем рядом. Ни рта раскрыть, ни возмутиться не успела. Мгновение – и вот уже его рука на моем горле.

“Душить будет! – возопил внутренний голос. – Отбивайся, Линда!”

– Не дергайся, – жестко скомандовал Стейн, и я даже дышать перестала. Не душил, прикосновения были нежными. Но лучше бы придушил, честное слово, чтобы в голове не появлялись какие-то идиотские картины. Часто из моего же ненормального сна!

А после стало не до размышлений. По телу потекло тепло, сметая боль в горле, проясняя разум, развеивая усталость и тяжесть в голове. Мне мельком вспомнилось, как в “Иллюзии” он залечил порез на моей руке, а после – как согревал меня в карете вчера, и… сделала шаг назад, осознав, что магия больше не струится по моему телу, а руки Стейна, словно невзначай, скользнули мне на плечи, совсем неприлично играя с бретелькой ночной рубашки.

– Спасибо, – выдохнула я, поймав его потемневший взгляд. – Теперь, я надеюсь, ты позволишь мне одеться, наконец?

Голос все еще был сиплым, но боли не осталось ни капли.

– У тебя пятнадцать минут на сборы, – никак не отреагировав на мои слова, холодно уведомил меня королевский бастард, отвернувшись.

И вот таким – холодным, отстраненным, замкнутым – он мне был более понятным и привычным.

Но что-то в груди дрогнуло. Сожаление? Похоже на то. Хотя не стоит сожалеть о том, что неуместно.

– На какие сборы? – так же ровно и без лишних эмоций уточнила я.

– Мы отправляемся в приют Святой Агнессы, – уже на выходе обронил Бенджамин и захлопнул дверь, пресекая любые новые вопросы.

О! Значит, вчера меня все же услышали! Слава Многоликому. Может быть… сегодня я наконец приоткрою завесу над этой тайной и пойму, как действовать дальше.

Подгоняемая нетерпением, собралась я даже быстрее, чем велел его высочество. Для дальней поездки в не самую лучшую погоду выбрала брюки, свитер и ту самую пару ботинок, возблагодарив уже в который раз Сьюзан. Жаль только, куртка была, на мой взгляд, тонковата для этой дороги. Но откуда моей подруге было знать, что уже сегодня я покину столицу?

До приюта был всего-то день пути верхом. Может, больше, учитывая непогоду. В любом случае нам придется оставить столицу на сутки. Но зато обойдусь без сменной одежды.

Спустя чуть больше, чем двенадцать минут я сбегала вниз по лестнице, на ходу натягивая куртку, закручивая волосы узлом, поправляя образ возлюбленной Стейна и подумывая, какую иллюзию стоит создать для этой дороги. Лучше всего было бы притвориться мальчишкой. Помощником высокородного лорда. А там уже непосредственно в приюте и стану… собой.

От этой мысли захотелось передернуть плечами. Хотя… настоятельница легко узнавала меня под любой иллюзией еще когда я была воспитанницей. Подозреваю, что это ее умение с годами не притупилось.

– Не лучшее время отлучаться из столицы, – прошелестел наставительно Тони.

Его и без того тихий голос едва доносился из-за закрытой двери в гостиную, потому мне даже показалось, что я неправильно расслышала. Притормозила, намереваясь подслушать разговор. Да, я прекрасно осведомлена о том, что неприлично и неправильно греть уши на чужих разговорах, но… вся моя жизнь какая-то неприличная и неправильная. Так что… одним некрасивым поступком больше, одним меньше. Особо на мои заслуги не повлияет, когда я встану перед престолом Многоликого.

– Это не займет много времени, – ответил Стейн, не окрашивая слова эмоциями. – Думаю, к вечеру мы будем снова в столице.

К вечеру? Он вообще знает, где находится приют святой Агнессы? Да к вечеру мы едва ли доберемся до Грейстоуна. А примут нас в самом лучшем случае на рассвете после молебна. После заката сестры впускают в стены приюта только тех, кому требуется помощь и защита святой. То есть маленьких сирот и раненых. Как-то сомневаюсь, что удастся убедить настоятельницу, что мы подпадаем хоть под одну из категорий.

– Твой братец город разнесет, если ты понадобишься, а не явишься на его зов, – заметил Крис, даже не пытаясь соблюдать приличия и выражать почтение членам династии, как полагалось.

Оу! Очевидно, что в первую нашу встречу, обозвав эту парочку просто подручными, я основательно ошиблась. Судя по тону, разговору и в принципе поднятой теме – это друзья Стейна. И довольно близкие. Признаться, разговаривать со мной в подобном тоне я позволяла только Сью. Сомневаюсь, что критерии у Бенджамина сильно отличаются от моих.

– Тебе не кажется, что ты слишком легко идешь на поводу у этой дамочки? – снова заговорил Тони.

Похоже, Тони на меня в обиде за то, что я оставила его с носом, потоптавшись по его профессиональной гордости. Вот так, не успела познакомиться с человеком, а уже нажила себе врага.

– Не легче, чем того требует дело, – раздраженно парировал Стейн. – Вы, вместо того, чтобы разбрасываться непрошенными советами, занялись бы делом. По городу шастают члены ордена Черного сердца, а вас волнует только моя личная жизнь.

Повисла пауза, не то пристыженная, не то ошарашенная. Я уже было подумала, что это конец и ничего существенного более не прозвучит, положила руку на дверную ручку…

– Да ты втюрился, – с каким-то необъяснимым весельем подытожил Крис. Я даже легко представила, как он развалился на диване и разулыбался так, словно вселенский заговор раскрыл.

Втюрился? Стейн? В меня?! Утверждения одно другого абсурдней. Кажется, я поспешила, назвав эту парочку друзьями бастарда. Друзья знают друг друга куда лучше.

– Прикрой рот и займись уже делом, Крис, – совершенно спокойно посоветовал Бенджамин.

– И как тебя угораздило? – не унимался Крис. – Говорил же, что никогда… никакой любви и никакой свадьбы.

– Для начала ты прекрасно понимаешь, что ни одна женщина не изменит моего решения – жениться и делать детей я не намерен в принципе, – процедил Стейн. Не удивлена. Правда, совершенно странное и неоправданное желание для человека его положения. С его состоянием и кровью в венах мог бы сделать парочку племянников королю. Или я чего-то не знаю? – И теперь пошли отсюда оба. Нам пора в дорогу.

Ждать, когда эти двое вывалятся из гостиной и застукают меня на неподобающем приличной девушке занятием было глупо. И я, спохватившись и надев на лицо самое бесстрастное выражение, открыла дверь:

– Я готова, – выпалила я, еще даже не войдя в помещение. И, словно не ожидала встречи, улыбнулась Крису, а после и Тони. – Доброе утро, господа.

– Доброе утро, прекрасная до безумия мисс Дерсон, – словно декламируя поэму, ответил мне Крис. При этом подмигнув мне так, словно знал мою страшную тайну.

Надо же, я не ошиблась, когда представляла его минутой ранее. Этому человеку его веселого настроения не испортить, вероятно, даже концом света.

– Доброе утро, – Тони был сдержанней в выражении эмоций.

А еще хмурее, злее и в принципе мне ни капельки не рад. Ну и… ладно. Прости, мне очень жаль, но окажись я в такой ситуации повторно – поступила бы точно так же. Потому что моя свобода мне дороже, чем его профессиональная гордость.

– Дорогой, у нас не так много времени, если собираемся попасть в приют до темноты, – улыбнулась я Стейну. К слову, тоже уже полностью собранному.

– То есть – “до темноты в приют”? – вскочил Крис.

– Иди работать, – жестко приказал Стейн, и вот теперь оба друга моего “возлюбленного” направились на выход. И только когда дверь за моей спиной закрылась, Бенджамин Стейн подозвал меня жестом. – Пойдем по Граням!

У меня внутри что-то сжалось и треснуло. По Граням. Это же…

И прежде, чем я успела завершить свою мысль, Бенджи притянул меня к себе, крепко прижал к груди, – и мир ринулся на меня, как накануне, только как-то быстрее, организованней, резче. Теперь этот полет был управляем. И управлял им человек, крепко прижимающий меня к себе.

И все бы ничего. В этот раз даже страшно не было, вот только… как так случилось, что у меня и королевского бастарда настолько похожие умения?

Всего несколько ударов сердца, один задержанный вдох, и вот мы стоим у ворот приюта святой Агнессы.

Воздух еще не пах заморозком, но уже кружились первые снежинки: робкие и нежные, они падали в грязь и теряли всю свою красоту. И я невольно вдохнула поглубже, мельком отмечая, что почти провалилась в детство. Не самое радостное, конечно. Но… есть люди, которые и о таком мечтают.

А я не могла себя заставить сделать хотя бы шаг. Словно опасалась разрушить это хрупкое постоянство.

“Нет ничего более неизменного, чем прошлое, – словно наяву услышала голос мистера Ориона, преподавателя естественных наук. – Его уже не изменить, как бы этого ни хотелось и что бы ни случилось в настоящем”. И все равно я опасалась.

– Когда-то я думала, что стоит покинуть эти стены, и все, словно по волшебству, станет хорошо, – непонятно зачем поделилась я с Бенджамином Стейном, все это время молча наблюдавшим за моими душевными терзаниями.

– И как? Реальность оправдала ожидания? – без тени насмешки полюбопытствовал он, окидывая внимательным взглядом добротные каменные стены, увитые подмороженным и оттого унылым плющом.

– Сам видишь, – развела руками я, предлагая убедиться в результатах, которых удалось достигнуть. – Ты как-то спрашивал, почему “Иллюзия”...

– Созрела для ответа?

– Как сказать… – поморщившись, протянула я, все еще раздумывая, нужны ли ему вообще мои откровения. – Одной из причин был приют. Каждый день одно и то же, одежда, прическа, манера разговаривать, распорядок дня… Моя душа требовала карнавалов, праздников, красок, а не серых одеяний воспитанниц. И мой дар оказался весьма кстати. С ним я каждый раз другая. Не только внешне… У меня есть возможность быть другой в принципе.

– Место актрисы в театре, я так понимаю, тебя не устраивало изначально, – хмыкнул Стейн.

– Масштабы не те. Да и сам понимаешь… достоверность, азарт… ставки куда выше. Кровь кипит, когда вступаешь в игру, а успех пьянит лучше любого вина.

– М-да… Адалинда. Вот так думаешь, что почти разгадал тебя… А ты выдаешь вот такое, – я улыбнулась, но тут же посерьезнела, растерла озябшие пальцы. Снова забыла перчатки. – Ты как? – тоже растеряв всю веселость, спросил Стейн, сунув мне в руки пару зимних перчаток.

Точно не мои, но размер подходящий. Неужели озаботился и приобрел?

– Все хорошо, – соврала я, поблагодарив его кивком, и тут же натянула перчатки.

– Кажется, в приюте как раз обед, – между прочим проговорил Бенджамин, взглянув на затянутое серыми тучами небо, роняющее редкие снежинки. – Можешь пока устроить мне экскурсию и показать окрестности. Говорят, здесь прекрасный ландшафт.

– Премного благодарна за заботу, – скрутив в клубок терзающие меня чувства, улыбнулась я Стейну, не спускающему с меня внимательного взгляда. – Но ты обещал вернуться в столицу к вечеру. Давай не будем перекраивать наши планы в который раз. Но потом ты мне расскажешь о Гранях.

– Это твое желание, надеюсь? – поинтересовался Стейн.

Помнит… Проигрыш куда проще запомнить, чем победу.

– Не могу отказать себе в удовольствии представлять, как ты ворочаешься без сна, гадая, что придет в голову такой сумасбродной девице, как я, – притворно вздохнув и нахмурившись, призналась я. – Поищу сама что-нибудь по этим Граням. Можешь оставить такую ценную информацию при себе, дорогой.

– Я даже не сомневался в твоей жестокости, женщина, – притворно вздохнул мой “возлюбленный” и улыбнулся.

– Ты даже не представляешь, насколько я могу быть жестока, – поддерживая игру, предупредила я, но после вздохнула, закусила губу и двинулась в сторону ворот. Пора уже браться за дело. А то, чую, будем тут состязаться в остроумии до самого заката.

Перевела дыхание и настойчиво постучала дверным молоточком в ворота. И почти сразу же небольшая боковая калитка, встроенная прямо в ворота, со скрипом приоткрылась, а в образовавшийся проем высунулась белокурая детская головка в съехавшем на ухо чепце. Девчушка лет десяти окинула нас внимательным, изучающим взглядом и деловито поинтересовалась:

– Чего надо?

Боги, скажи спасибо, дитя, что миссис Фьюри не слышит, как ты встречаешь гостей. Она быстро бы тебе напомнила о приличиях. Ранее путника впускали во двор, поили и кормили, а только после спрашивали, что его привело в эти стены. И уж точно не таким тоном. Куда катится мир? Неужели так много изменилось с тех пор?

Я улыбнулась и склонила голову к плечу, глядя на девчушку.

– Передай настоятельнице, что ее хочет видеть мисс Адалинда Уинли, бывшая воспитанница этого святого места, – попросила я.

– Уинли? – нахмурилась девчушка. – Так это ты? – встречающая поморщилась, словно ожидала увидеть кого-то более впечатляющего. – Она ждет тебя уже несколько дней.

– Мне показалось, или ты ее не впечатлила? – не удержался от комментария Бенджи за моим плечом, все это время не вмешивавшийся в переговоры со стражей врат.

– Думаю, ты впечатлил ее еще меньше, – парировала я. – Или мне показалось, что твоя высокородная особа в принципе не была удостоена внимания?

– Ты здесь знаменитость, судя по всему. Разве могу я соревноваться с легендой? – продолжал паясничать Стейн, и я едва сдержалась, чтобы не ткнуть его локтем под ребра. – Но весьма любопытно, что тебя здесь ожидали. Только мне кажется это странным?

– Не только тебе, – нахмурилась я. И, едва девчонка кивнула, последовала за ней.

Все внутри монастыря было таким, каким я его запомнила. Те же лавочки вдоль засыпанной гравием дорожки приютили уже новых воспитанниц с книгами. Те же деревья надели желтые и красные наряды, красуясь друг перед другом. Те же статуи святых, воздев руки к небу, выпрашивали милости Многоликого. И даже, кажется, вечная миссис Фьюри, вздернув подбородок, все так же отчитывала изгваздавшуюся в грязи девчонку. Я так легко представила на месте несчастной себя, что сердце сжалось.

Все такие же полные интереса, восторга и отчаянной надежды взгляды. Так мы со Сью сверлили спины взрослым, наведывавшимся в приют. И опять сердце сжалось от старой боли так, что на глаза навернулись слезы.

– Быстрее, – подгоняла меня наша проводница. – Некогда с вами возиться.

– Ты можешь и не возиться, – хмыкнула я в ответ, проглотив густой ком в горле. – Я прекрасно помню, где находится кабинет настоятельницы. Если я не ошибаюсь, после обеда она именно там: разбирает письма и составляет списки закупок.

Девочка бросила на меня красноречивый взгляд, но промолчала, преисполненная собственной важности. Просто-таки вылитая я – ответственная, серьезная, только воспитания не хватает чуть. Но это отшлифуется годами и стараниями миссис Фьюри.

– Велено проводить, – упрямо напомнила мне воспитанница и помаршировала дальше по коридору.

– Кажется, это заведение воспитывает исключительно упрямиц, – как бы между прочим обронил Бенджамин, обогнав меня и направившись за девчушкой.

– Лучше быть упрямой, чем самовлюбленной, – парировала я.

– Это да. Даже не представляю, как эти два качества уживаются в тебе. А как они влияют на твой и без того ужасный характер…

Я набрала в грудь воздуха для очередного ответа, но вовремя умолкла, заметив ту самую дверь. Дверь, за которой меня больше отчитывали, чем хвалили. И возле которой меня до сих пор охватывала дрожь, едва я приближалась к кабинету настоятельницы. Кажется, когда я буду столетней старухой, то и тогда от страха и дрожи потеряю челюсть… где-то по пути. А может, и обе. К старости зубы вообще не радуют крепостью и здоровьем.

– Мать-настоятельница, – постучавшись и дождавшись приглашения, девочка приоткрыла дверь. – Прибыла Уинли, о которой вы говорили.

– Зови, – донеслось из кабинета.

Святая Агнесса, даже голос и интонации не изменились ни капельки за это время. Словно меня сейчас будут снова отчитывать за очередной побег к речке и оборванные яблоки в саду Тодо Вилсона. Даже захотелось сделать защитный знак. Но вовремя спохватилась, улыбнулась и шагнула в кабинет.

– Наконец-то, дитя мое, – выдохнула настоятельница, смерив меня взглядом с головы до ног. И лишь мельком взглянув на Стейна. Я не ошиблась, она точно угадала меня под иллюзией. Всегда разгадывала мои хитрости. За них мне тоже влетало. – Магию следует использовать с пользой, – тут же напомнила мне настоятельница.

А у меня появилось отчетливое чувство, что я таки попала в прошлое.

– Прошу прощения, матушка, – поклонившись, пролепетала я, а после посмотрела в ее лицо, обрамленное черным платком, не стареющее и однозначно благородное. Тонкие черты, манера держать лицо и привычка не опускать подбородок и смотреть прямо. Наденьте на эту женщину три монашьих рясы, а благородную кровь и воспитание никуда не денешь. – Я так рада встрече, – абсолютно честно призналась я.

– Это взаимно, дитя, – растаяла настоятельница, улыбнувшись и заключая меня в объятия. – Я молилась о твоей судьбе каждый день, – и, словно только теперь заметила его высочество за моей спиной, спросила: – А это что за мужчина с тобой?

– Это мистер Бенджамин Стейн, – ответила я, посторонившись.

– Наслышана, – холодно и настороженно кивнула женщина Бенджамину.

– Рад знакомству, – так же сдержанно кивнул мой “возлюбленный”.

– Воспитанница сказала, что вы меня ожидали… – начала я, но мать-настоятельница нахмурилась, бросив взгляд на Стейна. Да, я тоже сомневалась, все ли стоит слышать его высочеству, но, поразмыслив, кивнула: – Я ему доверяю.

– Раз ты так уверена в нем, дорогая… – поморщилась она. Помнится, настоятельница в принципе не питала любви к мужскому полу. Вероятно, это связано с ее мирской жизнью, и даже годы в обители не притупили этой настороженности. – Ты задержалась. Не получила мою посылку?

– Посылку? – нахмурилась я, пытаясь вспомнить, о чем, собственно, речь.

И тут в памяти словно вспышкой мелькнуло улыбчивое лицо консьержа дома миссис Эдренг и коробка в красивой подарочной упаковке.

– Это вы мне отправили подарок? – вскинув бровь, уточнила я. – На имя Дерсон?

– Артефакт Тобренклота, – призналась настоятельница, подтвердив тем самым свое далеко не самое простое происхождение. Такие игрушки и королевская семья не всегда может себе позволить. – Немного магии… Если ты не забыла, у меня была твоя кукла, она и сказала, как тебя зовут в тот момент и где ты обитаешь, – пояснила она, снова посмотрев на Стейна, но все же продолжила: – Я надеялась, что ты ее получишь, как и записку… и примчишься сюда незамедлительно. И уже начала опасаться, что что-то напутала. Или опоздала, и случилось непоправимое.

– Вы меня пугаете, матушка. Я получила посылку, но, вероятно, ее украли, – бросила на Стейна взгляд, осознав, что именно о посылке я позабыла напрочь, беспокоясь о судьбе Сьюзи.

Бенджамин посуровел в одно мгновение.

– Что было в той посылке, матушка? – напряженно спросил он.

Настоятельница окинула Стейна таким красноречивым взглядом, что я на его месте попыталась бы тут же слиться со стеной и не показываться ей на глаза в ближайшее… столетие, не меньше. Но это я. Его незаконнорожденное высочество только вскинул бровь, намекая, что желает услышать ответ, а не играть в гляделки.

– Молодой человек, – высокомерно вскинув голову, начала матушка. Не сдалась, а отступила. – Вы же не думаете, что я настолько глупа и недальновидна, что доверю почтовым каретам что-то действительно важное?

Ее голос звенел сталью: острой, каленой, не привыкшей к тому, чтобы с ней спорили.

– Ни в коем случае, ваша святость, – улыбка Стейна была настолько открытой и обезоруживающей, что я невольно затаила дыхание, ожидая развязки этого противостояния. – Но в квартиру мисс Уинли пробрались неизвестные. И пропала именно эта посылка, в которой, как вы выразились, не было совершенно ничего важного, кроме… чего, ваша святость?

Все это он сказал таким медово-сладким, приторным тоном, что у меня язык к небу прилип. Вспомнилось мое заточение в королевских казематах, где он расспрашивал меня точно таким же тоном. “Это все украшения, что у вас при себе, уважаемая?” “Так для чего, вы говорите, вы пробрались на прием под чужой личиной?” Бр-р-р… Да уж. Такое не забудешь. Даже если теперь с головой не совсем все хорошо и на этого… человека начинаешь поглядывать с интересом… не с тем интересом, с которым в принципе следовало бы на него смотреть.

Не забывай об этом, Линда. Даже когда сердце сходит с ума от одного его взгляда, а в голову лезут не самые приличные мысли… просто помни, что ни к чему хорошему это не приведет. И возможно, в следующий раз это будут не казематы, а плаха. Бенджамин Стейн точно что-то скрывает, пока не узнаешь, что именно – не растекайся лужицей у его ног.

В аскетично пустом кабинете стало невероятно тесно. Я невольно сделала шаг назад и наткнулась на чуть ли не единственный, кроме рабочего стола и жесткой скамейки, предмет интерьера – шкаф с документами. И с радостью забралась бы внутрь и прикрыла дверь. Ну кто так разговаривает с настоятельницей?

Что-то, видимо, и матушка прочла между строк, увидела в его глазах, потому как откашлялась, отвела взгляд и глухо произнесла:

– Даже не думала, что все так серьезно, – и только после посмотрела на меня, протянув руку с единственным перстнем на указательном пальце. – В посылке действительно самое важное – письмо, которое я отправила тебе. А так… ерунда всякая. Твои детские рисунки и мелочи, которые вы со Сью прятали в нише за статуей святого Крементия. Не смотри так. Мне известно все, что творится в этих стенах. И о том, что для тайника вы выковыряли несколько камней в кладке, тоже. К слову, в следующий свой визит озаботься вопросом ремонта поврежденной стены, – я улыбнулась и кивнула, а матушка вздохнула и продолжила тихо и с явным сожалением: – Ох, как же мне жаль, что невольно навлекла на тебя неприятности, дитя.

– Это не стоит вашего беспокойства, – я сжала протянутую руку в знак того, что действительно не держу на нее зла. – Но… я здесь. И… у нас не так много времени, как хотелось бы. Если вы понимаете, о чем я.

– Да-да. Конечно… – она снова бросила быстрый взгляд на Стейна, который, казалось, потерял всякий интерес к этой беседе. – Дело в том, что… – матушка вздохнула, опускаясь на жесткую скамейку и увлекая меня за собой. Она как-то в одно мгновение осунулась, даже морщины вокруг всегда плотно сжатых губ стали глубже, а пальцы, которые я сжимала, отчетливо похолодели. Эта беседа давалась ей куда тяжелее, чем она хотела показать. Потому я не торопила ее, только крепко держала за руку, поддерживая. – В ту ночь, когда вас всех привезли в эти святые стены, в тебе едва теплилась искра жизни, – я невольно затаила дыхание, прочувствовав всю важность момента. – Сестра-целительница не давала тебе ни единого шанса. Говорила, что и до рассвета не дотянешь. Твоя болезнь не была простудой, это была не рана… это было магическое воздействие. Дети после такого не выживают в принципе. А лечат это разве что магистры, а не целительницы при монастырях. Потому, милая, прости, но… мы тебя уже практически похоронили. Оставили отходить в дальней келье, опоив маковым настоем, чтобы ты не мучилась. На следующий день на пороге появилась женщина… Она прикрылась иллюзией, чтобы остаться неузнанной. Но ты сама знаешь, у меня особое зрение, и для меня она не осталась инкогнито. Эта леди попросила показать новых девочек, чтобы выбрать себе нескольких для службы в замке. Это не самая худшая судьба для сирот… Но мне показалось странным, что сама леди приехала подбирать служанок, а не… управляющая, к примеру.

– Да… уж. Странно – не то слово. И что было дальше?

– Ни одна из девушек ей не приглянулась. Сказала, что ищет кого-то особенного. Причуды высокородных. Я не придала этому значения. И, видимо, зря, – настоятельница перевела дыхание, рассеянно погладив мою ладонь. – Ты очнулась спустя неделю, дитя. Худая, обессилевшая. Ты едва могла проглотить глоток сладкой воды. Целительница тогда сказала, чтобы я не питала иллюзий, умирающим часто становится лучше перед уходом. Однако вопреки нашим ожиданиям, ты крепла, начала принимать пищу. А очень скоро даже поднялась на ноги. Но… совершенно ничего не могла о себе рассказать. Все, что ты помнила, – свое имя. Адалинда, – матушка улыбнулась, ее взгляд застыл, словно заглядывая в прошлое. – То, что в тебе течет необычная кровь, я поняла в тот день, когда в тебе проснулась магия.

– Иллюзорный салют в честь дня рождения Сьюзан, – догадалась я. – Думала, что вы мне голову оторвете.

– Признаюсь, мне хотелось, – покивала матушка. – Иллюзия иллюзией, но деревенские всю ночь просидели под стогами сена, опасаясь искр и пожара. Представляешь, каково мне было с ними объясняться? Так что да. Наказания ты избежала только потому, что магия всегда требует выхода. Если ты не подчинишь ее, то она подчинит тебя. Мне ли этого не знать. Тогда я подумала, что ты плод любви какой-то крестьянки и лорда, заморочившего ей голову.

– Будто лорды спят и видят, как бы задурманить голову хорошеньким простушкам, – не удержался на это Стейн.

– Согласитесь, молодой человек, не без этого, – Стейн соглашаться не планировал, скрестив руки на груди и ожидая продолжения, потому матушка продолжила. – Таких детей немало. И с каким-никаким даром даже в приюте были. Но у тебя это была… сила. Мощь, и она требовала работы, укрощения, огранки. Потому я решила подать прошение на ваше обучение магии. И получила разрешение, – а вот этого я не знала. Думала, что так было всегда, а оно вот как… – Нельзя пропадать такому таланту. Я сама маг, пусть даже в монашеском балахоне, и прекрасно знаю, что это за сила. Я чувствовала, с какой мощью она пульсирует в тебе. И казалось, для тебя я сделала все, что могла. Даже Сьюзан отпустила с тобой.

– Но?

– Но мне кажется, что этого было недостаточно, Линда. Ощущение, словно играешь в кретс, когда три карты у тебя на руках, но расклад зависит от тех пяти, что лежат на столе рубашками вверх, – я невольно вздернула бровь. – Я не всегда была монашкой и тоже… всего лишь смертная, подверженная порокам. Не о том сейчас речь. Тарита Дерсон открыла мне несколько этих карт в тот день, когда вернулась в приют погостить. За день до того, как вы покинули обитель. Рыдая в этом кабинете, она твердила, что проклята, – матушка вытащила из складок балахона кольцо на цепочке. Серебряный перстень с небольшим синим камушком в центре. Я видела перстни куда более вычурной работы, но этот… от одного взгляда у меня голова пошла кругом. Это было как встреча со старым другом, которого, думал, уже и не узнаешь, но один взгляд – и словно и не было этих лет разлуки. – Она украла у тебя это кольцо в ту ночь, когда тебя нашли на обочине тракта едва живую. Это случилось еще до того, как вы вошли в эти стены. И… она единственная, кто слышал, как ты, едва придя в себя на мгновение, прошептала: “Я – Дерсон!”

– И имя она тоже присвоила? – сквозь зубы процедила я, чувствуя себя… ужасно.

– Ничего хорошего ей это не принесло, милая. И даже то, что она покаялась и вернула кольцо… – матушка умолкла, словно пыталась взять эмоции под контроль. Но все же голос ее подвел, охрип, а в глазах заблестели слезы. – Весть о том, что она погибла, пришла через два месяца после того ее визита. Утонула… Выбрала неудачное время для ночного купания в реке.

– Она воды боялась до крика и паники, – поморщилась я, вспомнив, как визжала Тарита, когда сестры пытались ее отмыть в монастырских купальнях.

Да ее силой в реку было не затащить. Или как раз только силой и можно было? Да ну… не могли же ее… Я посмотрела матушке в глаза и поймала точно такой же внимательный взгляд.

– То есть тебе это тоже кажется очень странным? Вот и мне… стало страшно. Возможно, именно потому я сразу приняла решение ничего тебе не говорить.

– Но у нее талант влипать в неприятности, да? – уточнил Стейн.

У него дар речи не отнялся от дурных новостей, как у меня. И хорошо, потому как я ни звука произнести не могла.

– Я видела снимки в вестнике, дорогая. Меня иллюзией не обманешь. А после… В этих стенах появилась она… та самая женщина, которая много лет назад хотела взять нескольких девушек на воспитание… Она хотела знать все об Адалинде Дерсон. Снимки, характеристику, что угодно… Представляешь, как мне пришлось изворачиваться, чтобы не нарушить заповедей Многоликого и не выдать тебя? А едва она покинула эти стены, я написала то письмо.

Меня хватило лишь на кивок и судорожный вздох.

– Кто это? – кое-как совладав с голосом, спросила я. – Вы же распознали ее под иллюзией. Кто эта женщина?

У меня в ушах зазвенело от волнения. Пальцы сами сжались с такой силой, что матушка поморщилась, но руку не отняла. Она посмотрела мне прямо в глаза и с явным сожалением произнесла:

– Валери Эдерсон. И это не та фигура, с которой ты можешь себе позволить враждовать, Линда.

Вот как… Значит… Приехав в столицу, Туманная Роза уже прекрасно знала, кого встретит на ужине у королевы-матери. Она знала… и не выдала себя ни единым жестом. Значит, у нее на уме было другое.

Сразу вспомнился погром в квартире, мужчина в черном… И стало так страшно.

– Линда, я, конечно, не ясновидящая, – зачастила матушка, снова посмотрев на Стейна и понизив голос. – Но уверена, что она искала именно тебя и тогда, и теперь. Дерсон… Одно это выдает в тебе бастарда рода Эдерсон. Пятно на репутации всего дома. И не удивлюсь, если Туманная Роза решила его смыть. Чувствую, она еще тогда пыталась от тебя избавиться. И… теперь я почти убеждена, что эта женщина готова довести дело до конца.

– Потрясающе, – проговорил Стейн.

И я поняла, что лучше слова не найти. Меня действительно трясло от всего, что я узнала.