Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Глава 15

Непогода не заставила себя ждать.

Дождь не предупреждал о своем приходе редкими крупными каплями или урчанием грома где-то вдалеке. Он обрушился на столицу подобно гневу небесному, смывая с улиц остатки слишком оптимистичных прохожих.

Случилось это как раз в тот момент, когда я вскочила в уже хорошо знакомую мне карету, захлопнув за собой дверцу. Но все равно стало непривычно зябко. Сидеть бы сейчас перед зажженным камином с чашкой горячего шоколада в руках. А не носиться по городу.

Но что поделать?

Под мерное раскачивание кареты и барабанную дробь крупных дождевых капель я уснула. Еще одна дурная привычка. Неискоренимая дурная привычка или, возможно, даже талант, а именно – способность спать на ходу, где угодно, лишь бы смежить веки хоть ненадолго, несмотря на все беды, несчастья и треволнения. Сьюзан всегда завидовала этой моей особенности, отмечая мое крепчайшее психическое здоровье. Может, конечно, здоровья и не было как такового, зато было понимание неправильности ритма моей жизни, где сну в принципе не всегда находилось место, как и еде, и как, собственно, и самой жизни.

Потому, когда экипаж остановился, а меня уведомили, что мы на месте, я позволила себе несколько минут сонно хлопать глазами, потягиваться и капельку дрожать от цепляющейся за плечи дремы и сырого озноба. Спать хорошо, просыпаться неожиданно – не очень.

А еще хуже – выходить из теплой кареты под холодный осенний дождь, что недвусмысленно давал понять: теплу в этом году – конец. Особенно если с собой нет зонта.

Ко всему прочему, остановилась эта карета точно не у дома моего нанимателя. А значит, помимо того, что я намокну, так еще и переодеться мне будет не во что. Правда, в доме Стейна тоже нет моих вещей, так что особой разницы не наблюдалось – мокнуть ли в незнакомом месте, или в знакомом, но все равно чужом.

Я с понятной обреченностью шагнула из кареты и от удивления едва не уронила челюсть – ни капли не упало лично на меня. Будто меня накрыл даже не зонт, а плотный колпак, от которого отскакивали групные дождевые капли, остервенело пытающиеся добраться до меня. Вот это да…

– Будешь так стоять – уберу щит, – прозвучало равнодушное в моей голове. – И тогда мокни в свое удовольствие, сколько пожелаешь.

Нет уж, спасибо!

И, не дожидаясь очередной порции яда, рванула в сторону распахнутой двери какого-то малознакомого кафетерия. Даже разозлиться на очередное вторжение в мою голову не успела как следует.

Передернула плечами, передавая вмиг появившемуся официанту плащ, и окинула помещение заинтересованно-оценивающим взглядом.

Милое, уютное такое местечко. Несколько столиков, окруженных мягкими стульями или скорее даже креслами. В углу – диванчик. Много зелени в вазах и кадках, а еще мягкие ковры на полу, тщательно глушащие каждый звук. И пахло в заведении просто изумительно – травами и сладкой ванильной и шоколадной выпечкой. В довершение под стеклянными магически укрепленными колпаками полыхало живое, не магическое пламя, отчего становилось теплее и как-то… уютней.

Стейн сидел за столом, с абсолютно безразличным видом листая прессу. Как всегда, до зубовного скрежета идеальный. Светлые волосы зачесаны назад и стянуты темной лентой, идеально сидящий костюм удачно подчеркивал его статус и мужественность. Я усмехнулась, представив его в новомодных укороченных штанишках. Но что-то подсказывало, что даже это его не сильно испортит. Прискорбно, конечно, но факт.

Ни одна мышца на смуглом профиле не выдавала напряжения. Словно совсем недавно Стейн не удерживал до осязаемости плотный купол над моей головой. А ведь судя по тому, что нам преподавали в приюте, даже создание подобной штуковины требовало немалой силы и концентрации. Да и то… несколько секунд – и от всех усердий оставался пшик. Мастер Хопер говорил, что причиной тому не обычная левитация подручных предметов, что тоже весьма затратное в энергетическом плане дело, а способность уплотнять сам воздух до такой степени, что он становился осязаемым. Учитель упоминал, что заклинание следовало применять в случае непосредственной угрозы жизни. Ибо результатом будет пустой резерв и полное отсутствие физических сил.

И вот сидит Стейн, всем своим беззаботным видом опровергая втолкованную мне во время обучения догму. Впечатлена до восхищения. Но тут же подумалось: а что, собственно, такое делал его высочество вчера, после чего явился в крыло королевы, изображая всем своим видом не совсем свеженький трупик? Чем ты занимался, Бенджамин Стейн?

Будет возможность – спрошу. У кого-нибудь.

Расправив плечи и надев улыбку на лицо, я легким, почти порхающим шагом влюбленной по самые уши девицы буквально пролетела до столика моего нанимателя, где, игнорируя заинтересованные взгляды, бесцеремонно чмокнула возлюбленного в щеку.

Стейн поднял на меня взгляд, точно так же радостно улыбнулся – и поймал мою руку, едва я присела рядом на стул.

Мягкие теплые губы коснулись моих пальцев как-то слишком интимно и поразительно достоверно. Обезоруживающе даже, я бы сказала. Я на несколько мгновений прямо растерялась. Тем временем его губы задержались на моих костяшках, и руки обдало теплое дыхание, не просто согревая озябшие пальцы, а буквально бросая в жар меня всю.

Я аж забыла, что вообще-то собиралась начать наш разговор со скандала. И требований более не использовать артефакт без моего разрешения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– У тебя с перчатками какие-то личные счеты? – язвительно поинтересовался Стейн, вмиг опустив полог тишины.

Я, с трудом удерживая улыбку на лице, процедила:

– Не до перчаток было.

Высвободив руку, достала из сумки газету и разложила ее на столе так, чтобы Стейн мог рассмотреть снимок хорошенько. Со стороны это выглядело, словно я демонстрирую возлюбленному ранившую меня до глубины души статью. Мисс с периферии должна переживать о недоброй славе, что преследует ее теперь на каждом шагу. Даже если влюблена в своего единственного, как кошка.

– Я уже говорил, что тебе идет гнев?

– Да, – рассеянно ответила я, игнорируя очередной комплимент. Или, скорее, его подобие. – Вот… – ткнула я пальцем в снимок там, где был этот самый незнакомец. – Конечно, я могу ошибаться и все такое, но мне кажется, что это он. Ну… тот…

Стейн остановил пояснения взглядом, и я умолкла, обернувшись к официанту.

– Травяной чай, и все, – заказала я прежде, чем он успел рот открыть.

Понятливый парень кивнул и исчез.

– Отлично, – протянул заказчик, разглядывая снимок так, словно пытался запомнить его в деталях.

А после просто закрыл глаза. Теперь я знала точно, что это значило. Он передавал указания своим подчиненным.

Вскоре появился официант с небольшим чайным прибором, наполнил мою чашку из изящного чайника и тут же снова исчез.

Я взяла в руки чашку, бросила взгляд на окно…

– Стейн, – прошептала одними губами.

– Занят, – так же коротко отрезал бастард.

– Он здесь. То есть там – через дорогу… – не отрывая взгляда от темной фигуры незнакомца, подпирающего фонарный столб, проговорила я.

Больше ничего говорить не требовалось. Стейн открыл глаза, посмотрел на меня, а не туда, куда я указывала взглядом, улыбнулся и нежно поцеловал меня в висок, прошептав при этом:

– Сиди здесь. За тобой придут.

И, бросив монеты на стол, зашагал прочь. И мне бы послушаться, остаться и сидеть, позволив ему решить эту мою проблему, но…

Повинуясь скорее какому-то порыву, я вскочила и помчалась следом за заказчиком, уже наплевав на непогоду. Потому как Стейн мне ничего не расскажет, а мне нужно было знать… я еще не совсем осознавала, что именно. Но определенно – необходимо было знать…

Почему-то мне было очень страшно не успеть. Пусть я сорвалась с места практически молниеносно, пусть бежала, едва не сбив с ног официанта, уже подготовившего пальто и даже вручившего мне зонт, которого, в принципе, у меня не было, я все равно не успевала. И понимала это слишком отчётливо.

– Мистер Стейн велел передать вам, мисс Дерсон, – улыбался официант, вложив мне в руку зонт в ответ на мой полный откровенного недоумения взгляд.

«Позаботился!» – мысленно хмыкнула я, накинула пальто, но так его и не застегнула. Однако зонт приняла с благодарным кивком.

И все равно, выскочив на улицу под все тот же холодный жестокий дождь, вспенивающий каплями грязные лужи, я уже ничего не увидела. Ни того мужчину, что стоял, подпирая фонарный столб напротив кафетерия, ни уж тем более Стейна. На улице вообще ни единой души не было.

Ботинки промокли мгновенно. Как, впрочем, и подол платья, и даже пальто по низу. Пальцы на руках и ногах заледенели, и на мгновение, не более, мелькнула мысль, что эта прогулка мне ещё боком вылезет. Потом, это – потом. Сейчас – необходимо было догнать этих двоих, пока они не решили все без меня.

Хуже всего, что я даже не представляла, куда они оба побежали и как их теперь можно догнать.

Захотелось взвыть. Разнести все к болотному духу.

Но все, что мне оставалось, – добежать до фонарного столба, словно он мог мне сказать, куда делся тот, кто стоял здесь совсем недавно.

– Мне нужно знать, где ты! – в отчаянии прошептала я.

И случилось странное.

Магические каналы не просто нагрелись – они вспыхнули неистовым обжигающим пламенем. Растекаясь по венам чистым неудержимым огнем. Хотелось закричать, но я только захрипела, задыхаясь от боли.

Всего несколько мгновений, а после боль схлынула так же, как и появилась.

Мир словно преломился, засверкал радужными гранями, как ограненный бриллиант. И ринулся на все еще дезориентированную меня.

Не завизжала я только потому, что все еще не могла кричать. Я даже дышать не могла. А еще не могла закрыть глаза и не смотреть.

Это было странно – когда ты даже не дышишь, а мир стремительно летит на тебя, при этом дробясь; он словно перескакивал с грани на грань, проводя меня самым коротким путем и при этом совершал такие виражи, что я уже пожалела, что недавно ела те бутерброды и пила чай.

И когда я уже подумала, что не выдержу этой карусели, все резко замедлилось. Я была и… не была одновременно в совершенно ином месте.

Это была какая-то иная реальность. Город оставался привычным и в то же время – совсем не таким. Весь изломанный и сияющий, он выглядел как бы вырезанным из кристалла – потому я даже не сразу узнала место, где очутилась. Я неслась следом за Стейном, не делая при этом ни единого шага. И глядя на происходящее со стороны.

Они бежали. Стейн гнался за незнакомцем, не замечая луж, грязи, холодного, почти зимнего дождя. Легко перепрыгивал кучи мусора и какие-то разбросанные ящики. И стремительно догонял, при этом оставаясь воплощением мощи даже в таком неприглядном виде.

Улица, каких целое множество в столице – узкая настолько, что здесь рядом не всегда два человека пройдут. На такие улочки даже окна квартир не выходили. И заканчивалась она тупиком.

Резкий выпад, взмах правой руки Стейна. Алый всполох, рассеянный гранями и засиявший в преломлении так, что на несколько секунд я ослепла и пропустила дальнейшее развитие событий. Но быстро проморгалась, и вот уже снова наблюдала за происходящим.

Дождь хлестал, как палач плетью, изрядно вымочив мужчин, замерших в тупике. И совсем не трогал меня. Обтекал, словно я находилась в стеклянном шаре. Или, если правильней сказать, – в ограниченном пространстве кристалла.

Взгляд остановился на Стейне. Из-за граней изображение было неотчетливым, изломанным, неясным. И тогда я взглянула на того, кто, собственно, меня интересовал в этот момент куда больше.

Мужчина в черном, потерявший в этой гонке шляпу, как-то очень неестественно прижался к стене спиной и смотрел на Стейна с явной насмешкой. Из-за искажения сложно было сказать, как он выглядел, но определенно – это был тот самый человек, который стоял под фонарем, и предполагаемо – тот, которого я встретила в доме миссис Эдренг.

– Не сопротивляйся, – прозвучал голос Стейна. И я лишь мельком отметила, что его голос звучал приглушенно, словно нас разделяло тонкое стекло. – Все кончено.

– Думаешь, это все? – насмешливо поинтересовался мужчина. – Все только начинается, сияющий.

Сияющий… Потом поразмышляю об этом.

– Думаю, ты расскажешь куда больше, когда тобой займутся в королевских казематах, – холодно проговорил Стейн.

Мужчина в черном рассмеялся, а я только теперь заметила красноватый отблеск сети, приковавшей его к каменной кладке стены. Смотрелся он сейчас, как пойманная в паутину муха. И если честно, причин для веселья я не видела ни единой.

– И что это тебе даст? – в упор глядя на королевского бастарда, язвительно вопросил неизвестный. А после серьезным и очень спокойным тоном пояснил: – Все уже предрешено. И результат – лишь вопрос времени. Ты сам знаешь, что осталось не так много. Все чувствуют изменения, как бы ты ни старался.

– Зачем ты преследуешь Адалинду Дерсон? – процедил Стейн, пропустив сказанное мимо ушей и явно сдерживаясь из последних сил, чтобы не размазать умника по стене.

На это неизвестный снова рассмеялся – откровенно и весело. Выглядело так, словно он повредился умом. Я уж подумала, что ничего не скажет, но он таки ответил:

– У нее то, чего не хватает. И тебе в том числе. Но мы – будем первыми.

У меня? У меня отродясь ничего не было. Я – приютская, и все, что у меня в принципе могло быть – всегда со мной и на мне. Правда, может, и приобрела какую-то ерунду на блошином рынке. Ну так с радостью все отдам, только бы отстали от меня все!

Но Стейн так не считал, он нахмурился. Я видела это, даже несмотря на искажающие его силуэт грани.

И пленник, воспользовавшись заминкой, резко хлопнул по каменной кладке раскрытой ладонью.

Вспышка. Стена дрогнула и в мгновение поглотила мужчину.

Оу! Разовый портал… Дорогая штуковина, зато не отслеживаемая, потому что ломает пространство, сжигая за собой любые следы магии.

На серой кладке осталась только магическая ловчая сеть и пар, поднимающийся от того места, где только что был человек. А в переулке – злой Стейн, сжавший кулаки. И тут он стремительно крутанулся ко мне, впился взглядом, будто увидел меня. Или увидел?

А я от неожиданности отпрянула так резко, что запустила обратное действие непонятного мне умения. Меня словно пружиной отбросило обратно. С еще большей скоростью и силой…

…Так, что оказавшись снова под тем самым фонарным столбом, я не смогла удержаться на ногах. Голова пошла кругом, тошнота подступила к горлу, и едва удалось сдержать рвотный позыв. Магические каналы остывали, оставляя по себе слабость и нестерпимый зуд во всем теле.

Я вымокла до нитки, окончательно изгваздалась в грязи, и меня откровенно трясло.

Проклятье! Многоликий в семи ипостасях! Что это вообще было?!

Подняться удалось с огромным трудом, обнимаясь при этом с фонарным столбом, как с родным.

– Ты меня просто поражаешь иногда своим упрямством, – над головой прозвучал голос Стейна, и захотелось выругаться.

Но, к его чести, отчитывать меня, а уж тем более награждать очередными язвительными замечаниями он не стал. Как и давать мне время собраться с силами и отцепиться, наконец, от своей опоры. Вероятно, был не в духе.

Бенджамин Стейн одним уверенным быстрым движением подхватил меня на руки, не дав ни малейшей возможности оказать хоть какое-то сопротивление. От удивления я даже не нашлась что ему на это сказать, что уж говорить о том, чтобы вырваться из объятий.

Да и не уверена, что получилось бы. Перед глазами все еще летали черные точки, к горлу то и дело подступала тошнота, а мир вокруг расплывался. К тому же жар остывших каналов ушел, и я в полной мере осознала, что промокла насквозь и практически не чувствую собственного тела. Зубы уже начали отстукивать какой-то очень веселенький ритм, вполне сошедший бы за музычку к задорному народному танцу.

Так что притворилась слабой и несчастной. И даже, словно невзначай, обняла его за шею, пытаясь согреться.

Мало помогло, признаться.

Оставалось смотреть на точеный профиль моего нанимателя. Очень напряженный и злой профиль, между прочим. И дрожать. Так что, может, оно и к лучшему. Потому что если то, что произошло, было со мной на самом деле, а не просто показалось, то Стейн упустил того преступника. И ему только разбирательств с исполнительницей его заказа не хватало сейчас до полного счастья.

Потому буду спокойненько стучать зубами. Зачем дразнить и без того злого хищника?

В карету Стейн залез все так же – не выпуская меня из рук. И даже когда сел и дважды стукнул по стенке кареты, он лишь быстро стянул мое так и не застегнутое пальто, а потом просто снова сжал меня в объятиях.

И вот теперь мне стало не по себе. Я нервно заерзала, пытаясь высвободиться, но Стейн шикнул так, что шевелиться в принципе перехотелось.

Магия в одно мгновение заполнила чуть не все пространство экипажа. Сначала высохли вещи. Раз… и все сухое. И чистое! У меня обычно получалось или все еще мокрое, или уже горелое, потому предпочитала любым заклинаниям – бельевые веревки.

Мелькнула мысль, что, в принципе, после таких-то затратных заклинаний Стейн должен и сам едва на ногах держаться, а он еще умудрялся колдовать, – и исчезла… Потому что меня окутало тепло – мягкое, ласкающее, прогоняющее холод. Магия скользила по коже, не то целуя, не то покусывая, не то жаля. Медленно, словно исследовала мое тело. Сначала руки от кистей вверх до плеч, после ноги, медленно поднимаясь от лодыжек к коленям, и дальше. Совершенно неожиданно и волнующе. Дальше спина… я чувствовала эти “поцелуи” на лопатках, на пояснице. А после и на животе…

Это мало походило на обычное согревающее заклинание. Оно заставляло кровь закипать, и этот жар отвечал на мягкие магические ласки с пылом молодого любовника.

Я закусила губу, прислушиваясь к неизвестным ощущениям. Холода уже и в помине не было. Был жар, испепеляющий и сворачивающийся внизу живота голодным неистовым огнем.

О да. Холода уже не было… только дрожь осталась. Да еще сбившееся дыхание и чувство, словно я качаюсь на теплых морских волнах. И пальцы Стейна, вырисовывающие дивные узоры у меня на пояснице, укротить это пламя никак не помогали. Скорее наоборот.

Я резко распахнула глаза и встретила его взгляд. Его глаза казались почти черными, и смотрел он так, что воздух застревал в горле. Не от страха. Увы, теперь не от страха и даже не от злости.

Невольно взглянула на его губы – и почему-то подумалось, что губы эти наверняка должны быть мягкими. А следом возникло какое-то непонятное желание проверить, правильна ли моя догадка… Я даже малодушно подалась вперед… совсем чуть, но объятия Стейна стали крепче, его дыхание обожгло кожу…

И я застыла всего в сантиметре от роковой ошибки.

Святая Агнесса! Что я творю?! Порывисто отстранилась. А затем и вовсе спрыгнула с его колен и села в другом углу кареты, чтобы максимально увеличить расстояние между нами.

Слава всем забытым богам, из объятий Бенджамин выпустил меня легко, не пытаясь удержать. Но тут же отвернулся, словно утратил ко мне всякий интерес.

– Благодарю за помощь, – сухо проговорила я, тоже отвернувшись.

Голос охрип. Щеки обдало жаром от осознания – только что я едва не сотворила глупость, – и от злости на саму себя. Это все из-за переживаний. Иначе я никогда бы… совсем никогда. И уж тем более не с Бенджамином Стейном! Но как профессионала меня не оправдывало даже такое объяснение.

К чести Стейна, он сделал вид, что ничего только что не произошло и даже не собиралось происходить, а если и произошло, то он как истинный лорд ничего не заметил и ответил мне сухо и коротко:

– Не стоит благодарности.

Повисла неловкая пауза, мне откровенно хотелось выпрыгнуть из кареты, пусть даже вымокну повторно.

Линда, возьми себя в руки и подумай о чем-то другом. Отвлекись! Лучше уж думать о том, что случилось под тем фонарем. Или не случилось?

А вот сейчас и проверим…

– Полагаю, охота за незнакомцем прошла удачно? – не выказывая особого интереса, спросила я.

Стейн взглянул на меня и снова отвернулся, наблюдая городской пейзаж, расплывающийся в дождевых каплях, словно рисунок акварелью.

– Как сказать… – туманно ответил он.

– Ну, вариантов два: либо удачно, либо нет, – пожав плечами, я бросила мимолетный взгляд на бастарда.

– Скорее нет, чем да, – поморщился Стейн недовольно. А кто-то совершенно не любит проигрывать. – Мне удалось его догнать, но он сбежал. Такой ответ тебя устроит?

Как сказать… по сути, да. Теперь я понимала, что случившееся – не мой вымысел.

– И совсем ничего не удалось узнать? – расстроенно спросила я, затаив дыхание.

Секундная пауза. Бенджамин снова посмотрел на меня внимательно, испытующе.

– Совсем ничего, – отчеканил он, и снова отвернулся.

Чего и следовало ожидать. Если бы я случайно не подслушала этот разговор, то мне бы точно никто ничего не рассказал. Ну… Хотя чего и ожидать от этого преследующего исключительно собственные интересы расчетливого сухаря? Разве ему есть дело до моих переживаний? Сиди и радуйся, Линда, что тебя вообще не заперли в четырех стенах.

И к этому человеку я едва не полезла целоваться. Идиотка!

– Мне необходимо отлучиться. Как минимум на сутки, – холодно уронила я.

Теперь удостоилась хмурого взгляда и короткого:

– Нет!

Опять… Да когда же это закончится?

– Я не спрашивала разрешения, а ставила в известность, – процедила я, встретив его холодный взгляд. – Никто не прояснит ситуацию лучше, чем настоятельница и сестры приюта. И никому они не раскроют правды больше, чем воспитаннице.

Я даже заставила себя улыбнуться.

Бенджамин Стейн нахмурился, в его глазах читались сомнения. Но он практичный, я это знала. Взвесив все преимущества, – обязательно согласится с разумностью моего решения. И плевать, что его губы изогнулись в просто невероятно притягательной усмешке. Настолько притягательной, что у меня снова помутилось в голове…

Проклятье! Лучше на него не смотреть. Вон как на улице здорово: дождик утихает, пролетает первый снег…

– Я подумаю, – уронил Стейн.

Так и знала, что сдастся, еще чуть-чуть – и согласится. И не смогла удержаться от победной улыбки.

– К слову, тебе этот образ идет больше всего, – как бы между прочим сменил тему заказчик.

– Образ? – насторожилась я.

– Брюнетка. Тебе больше всего идет быть брюнеткой.

И я едва не потеряла сознание. Я утратила контроль над своими иллюзиями. И даже не заметила этого. И теперь… Стейн знает, как я выгляжу на самом деле.

Прикрыла глаза, возвращая образ возлюбленной моего заказчика. Но – проклятье… случившегося уже не исправить.

А следующая догадка была как выстрел. Как он меня узнал тогда, если, по сути, никогда не видел без иллюзии? Или… видел?

Тогда… на празднике… когда я расколотила его артефакт… Все это время он точно знал, как я выгляжу на самом деле.