Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Глава 25

Нет ничего более невыносимого, чем просто ждать. Лежать и думать, думать и предполагать, бояться… Вздрагивать от малейшего шороха, стука закрывающейся входной двери, завывания ветра за окном. И ждать. Ждать хоть каких-то новостей.

Ходики на стене отмеряли секунды, минуты, часы, вечность… А новостей все не было. Весь дом словно погрузился в стазис, застыл, замер, уснул.

Слабость, крепко сковав по рукам и ногам, пыталась удержать меня в постели. Но я все равно поднялась. Зря, наверное. Качало меня знатно. Пол в одно мгновение превратился в корабельную палубу, голова пошла кругом, а к горлу подступила тошнота, напомнив, что не так давно Стейн влил в меня самую гадкую на вкус настойку. Пришлось присесть, закрыть глаза и перевести дыхание.

Мелькнула мысль, что я еще с десяток таких пузырьков выпила бы, лишь бы он был здесь, рядом, и с ним все было бы в полном порядке.

Святая Агнесса, я впервые в своей жизни так волновалась о ком-то, кроме Сьюзан. Впервые я не находила себе места, строя новые и новые догадки и молясь Многоликому, чтобы с ним было все хорошо.

Когда я успела настолько привязаться к человеку, которого не так давно ненавидела? Ладно, может и не ненавидела, но ни любви, ни доверия не питала точно. Он был для меня воплощением всех моих проблем, бед. А теперь… я сижу на краю кровати и собираюсь с силами, чтобы дойти до окна и выглянуть во двор. Просто потому, что так я замечу его возвращение быстрее. Наверное.

Раз… два… три…

Я поднялась рывком, собрав остатки сил и самоуважения. Устояла на ногах, пусть и придерживаясь за столбик балдахина. И мир даже перестал кружиться и качаться, как мелкая шлюпка в шторм. Уже что-то.

Путь до окна я преодолела на чистом упрямстве. И тут же села на подоконник, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Взгляд против воли упал на запястья. Шрамы стали уже, чуть темнее. Если верить словам Стейна, то я просто-таки семимильными шагами иду на поправку. О! Скорее бы. Что-то во мне проснулся какой-то кровожадный монстр с жаждой мщения. И еще никогда мне так не хотелось найти тех, кто изувечил меня и подставил Бенджамина. А дальше, думаю, фантазии у меня хватит на то, чтобы сделать их последние часы невыносимыми.

Спокойно, Линда. Для начала нужно дождаться Стейна! Без него вся твоя жажда возмездия – пустое сотрясание воздуха.

Перевела дыхание, выглянула во двор. К моему огромному сожалению, окна выходили не на ворота и входную калитку. Но все равно можно было поразглядывать оживленную городскую улочку.

На землю мягким пухом ложился снег. Словно кто-то там, на небесах, вытряхивал перину. Когда-то мы со Сью любили такую погоду, выбегали во двор, играли в снежки или лепили снеговика, а после возвращались в общие комнаты, мокрые, краснощекие и невероятно счастливые. Как же мало нам тогда нужно было для счастья! Как было просто быть счастливыми, не задаваясь вопросами, оставаясь в неведении.

По улицам спешили прохожие, поскальзывались, падали, вставали, отряхивались, громко костеря погоду и мэрию, и шли дальше. Я даже засмотрелась на все это, впав в легкое оцепенение.

…Не знаю, сколько я так сидела, глядя, как падает снег, но вывел меня из этого состояния шум на первом этаже. Нужно быть совсем глухим, чтобы не догадаться – там разгорался скандал.

Поднявшись с подоконника, ухватила пуховую шаль, заботливо дожидающуюся меня на краю кровати, и накинула ее поверх теплого халата. Кое-как доковыляла до двери, вышла из комнаты, тут же вцепившись в перила лестницы.

Отсюда холл был словно на ладони. Прямо у парадной двери замерли двое – миссис Колер и Сьюзан. И обе готовы были отстаивать свое любой ценой. Пусть даже кулаками.

– Я требую, чтобы вы меня впустили! – звонкий от волнения голос Сью раздавался на весь дом. Она с таким видом сжимала в руках портфель, словно готова была пробивать себе путь силой. И этим самым портфелем. – Я хочу видеть мисс Дерсон. Немедленно!

– Мисс Дерсон нездоровится. И она не может принимать гостей, – миссис Колер была непоколебима, как Синейские скалы. И точно так же спокойна. – Я могу передать ей все, что вы хотели ей сказать. Или что вы заходили. Если соизволите представиться.

– Я. Должна. Ее. Увидеть! – срываясь на крик, вспылила Сью.

Многоликий, на моей памяти она впервые так несдержанна. Как бы дело не закончилось скандалом. И тут я поняла причину, по которой она едва не в истерике – я пропала. Пропала на несколько дней и даже не связывалась с ней через артефакт. Естественно, она с ума сходила от беспокойства. Мне, если честно, страшновато было даже смотреть на свой артефакт, так и оставшийся в моей комнате в этом поместье.

Стало так стыдно. А ведь я и не подумала ни разу, что где-то там с ума сходит Сью. Моя единственная родная душа в этом мире.

Проклятые боги…

– Миссис Колер, – решила я вмешаться, пока дело не дошло до драки, а не то что до скандала. Теперь я была замечена и буквально распята взглядами. Миссис Колер осуждала, Сью смотрела с таким безграничным облегчением, что у меня у самой на глаза навернулись слезы. – Пропустите гостью. Я приму ее в малой гостиной, – сказала и подавила нервный смешок.

До этой гостиной еще доковылять нужно как-то. Но не успела я об этом и подумать, как моя дорогая Сью оказалась рядом, предлагая опереться на ее плечо. Одетая, присыпанная снегом и бледная от злости и тревоги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Экономка лишь окинула меня усталым взглядом, смирилась, видимо, с моей блажью.

– Что-нибудь прикажете подать? – вздохнула тетушка Сильва, смахнув снег с придверного коврика и прикрыв дверь.

– Чай и что-нибудь сладкое, – поразмыслив решила я. – Если вам несложно.

– Конечно, – как-то понимающе улыбнулась экономка. И до меня только сейчас дошло, что дело не в упрямстве. Она пыталась скрыть от гостьи мой настоящий вид.

Демоны преисподней, я совсем расклеилась и отупела с этими болезнями. Миссис Колер оказалась куда дальновидней и осторожней, чем я. И я виновато улыбнулась ей, когда снова встретилась взглядом с доброй женщиной.

– Скажи мне хоть что-то, чтобы я тебя не убила на месте, – цедя слова сквозь зубы, посоветовала Сью, помогая мне спуститься по лестнице на первый этаж.

Я чуть задержалась у двери своей комнаты. Но подумав, решила, что никуда она от меня не денется, и решительно поковыляла к гостиной.

– Без тебя желающих – очередь, – нехотя призналась я. – Вот, как видишь, у некоторых почти получилось даже.

Сью споткнулась, и мы едва не покатились по лестнице кубарем. Чудом, можно сказать, удержались. Но Сью уже перевела дыхание, быстро справившись с эмоциями.

– Сейчас ты все мне расскажешь. До малейших подробностей! И мы обязательно решим, что делать дальше.

И мне стало чуточку легче. Всего рассказать, конечно, не получится. Но хоть пожаловаться на свою жизнь есть кому. А это порой так много…

Сосредоточенная и серьезная Сьюзан выглядела откровенно непривычно. Слишком как-то взросло. Для меня она всегда была младшей сестренкой, романтичной мечтательницей, которую необходимо защитить от всего зла этого мира. И видеть ее собранной и решительной было непривычно и горько. Для кого-то хочется сохранить сказку, продолжить юность и беззаботность. Кто-то этого действительно заслуживает. Но увы, мы не боги.

– Даже боюсь строить догадки, Линда, – присаживаясь в кресло, Сью поставила свой портфель у ног и впилась в меня пронизывающим взглядом. Она словно пыталась разглядеть в моем образе хоть что-то, что дало бы ей хоть немного ответов о случившемся со мной. – Как так случилось, что ты без иллюзии? В таком плачевном состоянии? И я об этом совершенно ничего не знаю!

Последнюю фразу она сказала чуть громче, но тут же прикрыла глаза, перевела дыхание, явно мысленно сосчитав до десяти, чтобы успокоиться. А ведь она волновалась все это время. Не находила себе места. Даже исхудала от нервов, а черты лица стали как-то… острее, что ли. И в глазах усталость, которой ранее я ни разу не наблюдала.

– Дела особой секретности, – криво и горько усмехнулась я, понимая, что удовлетворить ее любопытство все равно не смогу. – Увы, не в моей компетенции посвящать тебя в подробности. Могу сказать только, что меня пытались похитить, убить, а в итоге я на несколько дней лишилась магии и не могу смастерить даже кривую дохлую иллюзию.

Брови подруги поползли вверх. Она набрала полную грудь воздуха, чтобы выдать что-то несомненно длинное и нравоучительное, но все, на что ее хватило – резко выдохнуть и глубокомысленно произнести:

– М-да… – после чего задумалась, явно примеряясь, с какой стороны начинать расспросы. И спросила неожиданно совершенно не то, что я могла от нее ожидать: – Зачем ты посещала приют?

Теперь уже была моя очередь терять нить разговора и способность его поддерживать.

– Ну, вообще-то, я тебе говорила, что планирую связаться с миссис Фьюри и разузнать побольше о Дерсон, – напомнила я Сью, укоризненно покачав головой.

– Связаться должна была я, а не ты. И уж тем более не соваться туда, – несколько раздраженно произнесла Сью.

И отвела взгляд. Моя Сьюзан – явно что-то скрывала. И осознание этого больно резануло по сердцу. Неужели в этом мире не осталось ни единого живого существа, которому можно доверять?

– Не понимаю, к чему ты клонишь? – видя, что Сью решается сказать что-то важное, но в то же время не понимает, с чего начать, настороженно спросила я.

Сьюзан еще помолчала, задумчиво прикусив нижнюю губу. Но все же заговорила.

– Я сама ничего не понимаю, Линда, – честно призналась она. – Но мать-настоятельница слишком уж неожиданно заинтересовалась нами, – я нахмурилась, и Сью начала торопливо объяснять свои догадки, активно жестикулируя и даже подавшись вперед. – Ты прекрасно знаешь, что девочкам в нашем приюте не очень много внимания уделяли. Выкормили, выпустили с горстью медяков в кармане – и забыли. Что, в принципе, неудивительно. Так обычно везде. Я узнавала… – призналась Сью, и я напряглась, понимая, что все это время она что-то вынюхивала и пыталась разузнать. Но мне ничего не говорила, опасаясь ошибиться и потревожить меня зря. Нет, она не предавала меня. Скорее наоборот. – Так вот. Ты не осознавала, может. Но… мать-настоятельница, кроме тебя, по сути, никого и не выделяла. Полагаю, что она имела на тебя определенные виды. Но не это важно. Ты замечала, как воспитывались мальчики в мужском крыле?

– Считаешь, что время для старых обид? – хмыкнула я, устраиваясь поудобней и понимая, что разговор будет долгим и малоприятным.

– Дело не в обидах, – довольно резко и нервно отчеканила Сью, и я решила молчать. То, что пыталась сказать подруга, было важно. Как минимум для нее самой.

Дверь распахнулась, и в гостиную вошла миссис Колер с подносом, на котором разместились фарфоровые чашечки на блюдечках, заварник и чайник с кипятком. А еще несколько тарелок с печеньем, шоколадными конфетами и пирогами. Мы помолчали в ожидании, пока тетушка Сильва расставит все это на столике, поинтересуется, нужно ли еще что-нибудь, и, получив отрицательный ответ, удалится.

Сью выждала еще несколько секунд после того, как дверь закрылась, опасаясь быть услышанной. Что, в общем-то, оправданно. Помнится, не так давно я и сама не стесняясь подслушивала под этой самой дверью.

– Линда, ты никогда не обращала внимания, как именно воспитывали мальчиков в приюте? – понизив голос, начала с вопроса Сью.

Я пожала плечами. В принципе, я никогда и не интересовалась, как их там воспитывали. Жили они отдельно. Мы не пересекались практически никогда. Да и не сильно хотелось, мрачные они были какие-то. Но Сью к чему-то завела этот разговор, и мне уже было откровенно любопытно, к чему именно она вела.

– Продолжай! – велела я, плотнее завернувшись в шаль и невольно бросив взгляд в окно.

Сердце сжалось. От Стейна все еще не было вестей, и никакие важные разговоры не унимали этой удушающей тревоги за него. Рука уже не раз невольно сжималась на медальоне, но я так и не решилась его отвлечь. Что если не вовремя дерну? Что если помешаю? Но чем дальше, тем больше мне казалось: я сойду с ума, пока буду ждать вестей. И, пожалуй, только присутствие Сью не позволяло мне поддаться панике.

– Понимаешь, это нас учили вышивать, вязать, танцевать, делать реверансы и немножечко магичить. А их воспитывали как воинов и магов, раскрывая потенциал полностью, – произнесла задумчиво Сьюзан, возвращая меня к теме разговора.

– Что ничуть не странно. Наемником мужчине устроиться куда проще, чем швеей, – скептически заметила я.

– Не смешно! Я специально узнавала о судьбе мальчиков-сирот из приюта, – продолжила Сью, разозлившись на мою реплику. – Знаешь, что мне удалось выяснить? Лишь единицы подались в наемники, стали мелкими клерками, писарями, вышибалами или вольнонаемными магами. Это процентов десять. Остальные девяносто – во дворце, Линда. И да. Еще одно. Их магии учили давно. Это девочкам дали возможность изучать магическую науку вот недавно. А их готовили… к чему, как думаешь?

У меня по коже пробежал холодок от дурных мыслей. Не хотелось верить, что что-то плохое творилось в таком светлом месте, как обитель святой Агнессы. Но на практике…

– Откуда такие данные? – спросила я. Слова давались с трудом. Застревали в горле, и тревога накатывала с новой силой.

– Эмилия, темненькая такая, мелкая, помнишь? – спросила Сью.

Я нахмурилась и неуверенно кивнула.

– Припоминаю. Она еще все время сахар не в чай бросала, а прятала по карманам. Эта?

– Ага. Так вот, она сейчас архивариусом осталась в приюте. Мы с ней связывались иногда. Я отправляла ей ткани и конфеты, когда получалось. И через нее – кое-какие мелочи для детей…

– Оу! А почему я об этом ничего не знала? – вскинув бровь, поинтересовалась я.

– Ну, мне неудобно было говорить, – покраснела и стушевалась Сью. – Но… я помню, каким счастьем был обычный сахар. Что говорить о конфетах и шоколаде? До сих пор помню, как мы впервые попали в столицу, и ты мне купила целый стакан клубнично-мятных леденцов. Я до того дня только сахар грызла…

А у меня перед внутренним взором появилось счастливое лицо Сью, словно невероятную ценность прижимающей к груди бумажный кулек с конфетами. И стало так горько почему-то. И больно. За нас обеих. За таких же, как мы, детей. Решено, когда все это закончится, возьму за правило помогать приюту. Почему вообще это пришло в голову Сью, но не пришло мне? И ответ был прост. Потому что я все это время заботилась о единственном родном мне человеке – Сьюзан.

– Мы отклонились от темы, – прервала грустную давящую тишину Сью. – Так вот, я связывалась с Эм, чтобы узнать побольше о Дерсон, да и вообще о том, как мы попали в приют. И она мне вывалила всю эту информацию. Более того, про нас всех там есть информация. Где живем, чем занимаемся, с кем имеем дело… Все, Линда. Абсолютно все! Это странно и страшно.

Ну, самое малое – неприятно. Мне даже передернуть плечами захотелось.

– Такое чувство, что парней специально к чему-то подготовили, чтобы потом спустить, как псов, на добычу, – проговорила – и сама ужаснулась тому, как это прозвучало. – Да и мы для чего-то нужны… Вопрос: для чего?

Сью побледнела и как-то дергано кивнула. Похоже, она тоже пришла к подобной мысли.

– И еще… Вчера со мной связалась настоятельница. Лично! Она спрашивала о тебе. Сказала, что ты связалась с не самым подходящим мужчиной. И она теперь волнуется о твоей судьбе. Но, словно невзначай, полюбопытствовала, имеешь ли ты влияние на королевского бастарда. Тебе не кажется странным, что все эти годы она даже не изволила прислать открытку к празднику, а тут такая забота?

Да уж. Странно. Я еще понимаю, если бы она заговорила о том, не добралась ли до меня Туманная Роза. Но из-за Стейна… Имею ли я на него влияние?

– Почему мне кажется, что наша матушка не такая благочестивая, как хотелось бы думать? – задала я скорее риторический вопрос.

– Потому что она никогда таковой и не была, – поморщилась Сью. – Она маг, благородная леди, это мы и так знали. Но кто она? К слову, даже в архивах монастыря нет ни слова о том, кем она была до того, как попала в святую обитель. Только дата прибытия. И все, Линда. Все!

А я словно воочию увидела мать-настоятельницу, ее взгляд на Бенджамина. А что если она опасалась его не как мужчину, а как бастарда короля? Что если она опасалась, что он ее узнает? Проклятье! Где бы получить ответы на эти вопросы.

– Это нужно рассказать Стейну. Думаю, у него будут свои предположения на сей счет, – произнесла я – и поймала на себе внимательный взгляд Сью.

– И с каких это пор ты настолько доверяешь мужчинам? И конкретно ЭТОМУ мужчине?

С каких пор…

– За последние несколько дней мои взгляды на конкретно ЭТОГО мужчину изменились, – произнесла я, невольно снова бросив взгляд на оконный проем.

– О! – откинувшись на спинку кресла, выдохнула Сью. – Ты влюбилась, – она не спрашивала, скорее констатировала. И я не решилась отрицать. Не могу я лгать лучшей подруге. – Ох! А как же «любви не существует, и выбор партнера чисто рациональный шаг»?

– Ну… хорошо, любовь существует, признаю, – улыбнулась я. Но тут же добавила: – Но выбор партнера – это действительно чисто рациональный шаг. Ты же не думаешь, что я настолько наивна, а Стейн настолько… недальновиден, чтобы мы могли пожениться?

– Но… он же представил тебя королеве-матери… – растерянно начала Сью и умолкла под моим скептическим взглядом.

– Это еще ничего не значит. Интрижки заканчиваются, помолвки расстраиваются, и даже браки порой заканчиваются разводами…

– А жизнь – смертью! – вспылила Сью. – Давай сложим ручки на груди и будем ждать костлявую. Прекрати. Ты никогда не была пессимисткой. Да и трусихой… Линда, ты его любишь! Он тебя любит?

Я вспомнила его лицо сегодня утром, замечание миссис Колер, что он не ел даже, пока я спала. Наш поцелуй… И…

– Не знаю, – честно призналась я. – И пока не хочу об этом думать. Видно будет… потом.

– Ну-ну… – задумчиво протянула Сью, однако быстро сдалась.

Но продолжать воистину неудобный разговор у меня желания не было. И я сжала медальон, мысленно позвав Бенджамина.

Секунда… две… три… Сердце замерло, угрожая и вовсе остановиться.

– Да, дорогая, – раздался вполне нормальный голос Стейна в моей голове. И я не смогла сдержать вздох облегчения, а на глаза навернулись слезы. Жив. – Линда, не хочу тебя подгонять, но я слегка занят.

И я спохватилась, собралась и начала с главного:

– Ты знал, что охрана дворца большей частью состоит из воспитанников приюта святой Агнессы?

Тишина. А после:

– Прекрасная новость, – его раздражение я чувствовала даже в мыслях. – Еще новости?

– Мелочи. Пока ничем не подтвержденные догадки.

– Хорошо. Я скоро буду дома, обсудим. Выпей настойку, пообедай и не высовывайся из дома. И Сьюзан пусть одна не разгуливает по городу. Пришлю Криса, чтобы ее проводил.

Я ошарашенно открыла рот, а после закрыла.

– Потрясающая осведомленность! – не удержавшись, отметила я.

– Ну ты же не думала, что в мой дом без моего разрешения может войти кто угодно? Особенно если в доме моя любимая женщина, – и прозвучало это как-то по-настоящему, без издевки, искренне. Так, что я даже не нашлась что на это сказать, только сердце радостно и безумно забилось в груди. – Все! Занят!

И связь оборвалась. А я еще некоторое время сидела с закрытыми глазами, собираясь с силами, мыслями и восстанавливая самообладание.

Еще какое-то время я просто прислушивалась к себе: к чувствам, эмоциям, стуку собственного сердца. «Любимая женщина»… как же волнующе и… страшно звучит. Страшно поверить и ошибиться. Страшно получить и потерять. И, что врать самой себе, страшно выйти за собственноручно установленные рамки. Еще совсем недавно вся моя жизнь была просто контрактом, холодным расчетом… а теперь… Теперь мое сердце замирает и срывается вскачь от одного его взгляда, от голоса, от его запаха.

Похоже, второе имя любви – безумие. Потому что никак иначе не получается назвать свое собственное состояние.

Но все вопросы отпадут сами собой, как и терзания, если продолжать сидеть сложа руки, а не заняться поиском осколка. Это самая насущная проблема, от решения которой зависит жизнь не только Стейна, но и всего королевства.

От перспектив меня прошиб холодный пот. Но именно этот страх позволил немного упорядочить мысли.

Открыла глаза и посмотрела прямо на загадочно улыбающуюся подругу.

– Прекрати! Это… – начала я, почему-то чувствуя острую необходимость оправдаться.

– Все это прекрасно. И я искренне за тебя рада, – горячо заверила меня Сью. – А теперь перейдем от прекрасного к прозаичному. Итак, дальнейший план действий? – своевременно задала вполне резонный вопрос Сью, напоминая, что мы тут, вообще-то, серьезные дела обсуждаем.

Правильно. Нужен план дальнейших действий. Когда-то же я должна перестать качаться, как маятник. И тогда придется заняться делами вплотную, компенсируя потраченное на восстановление время.

В дверь настойчиво постучались и ее сразу же приоткрыли, а миссис Колер, едва войдя, спросила:

– Мисс Дерсон, обед подать в столовой на две персоны?

То есть вопрос о том, буду ли я обедать вообще, не стоял. Ну, Стейн! Но даже возмутиться не получилось. Губы против моей воли растягивались в улыбке.

– Если это возможно, мы хотели бы пообедать здесь, – ответила я.

– Как вам будет угодно, мисс Дерсон, – во время разговора она старалась не смотреть на меня прямо, словно новый образ никак не желал вязаться с той, привычной возлюбленной ее работодателя.

И как только дверь за ней закрылась, первое, что мне пришло на ум, было:

– Сью, мне необходимо вернуть образ блондинки, – решительно начала я, подавшись вперед. – Хотя бы… как-то… С магией у меня проблемы. Понятия не имею, как надолго. А времени рассиживаться нет вовсе.

– Срочно?! – достав блокнот из портфеля, принялась записывать что-то Сью.

– Думаю, сегодня я все еще не осилю дальние забеги, – поразмыслив, определилась я.

– Завтра утром тогда, – кивнула Сью, наклонилась, подхватила портфель и вытащила на свет несколько папок. – Работы на дом тебе прихватила. – виновато улыбнулась она. – Зато завтра утром приду за результатом. Официальный повод сбежать из агентства.

Я не сдержалась и наградила ее таким взглядом, что Сью быстро затолкала «работу на дом» назад в портфель.

– Ладно, сама сделаю. Но если вдруг Хорек свяжется с тобой узнать о результатах…

– То я молодец и всю работу переделала, – понятливо заверила я. – Лютует, к слову?

– Не-а. Как ни странно, с тех пор, как мистер Стейн к нему наведался – тише аквариумной рыбки стал, – расслабившись, Сью налила нам обеим чай и не стесняясь потянула к себе тарелку с шоколадными конфетами. – О тебе и не вспоминает.

Стейн, значит, наведывался. И когда это его высочество все успевает?

– Вот и прекрасно, – резюмировала я вслух. – Главное, чтобы не забыл условий нашего с ним договора.

– Не забудет, – запивая конфеты чаем и блаженно жмурясь, успокоила меня подруга и лучшая в мире помощница. – Он Стейна боится, как огня. А после того, как он к нему наведался в гости, и тебя тоже будет бояться. Кажется, он вполне закономерно приписывает вам роман.

– Черт!

Не сказать, что меня такое положение дел не радовало. И все же непривычно как-то было. Все же ворчливый жадный Хорек – зло привычное, а вот от молчаливого – непонятно, чего ждать.

– Подожди, и на ком теперь Херенс срывается? – насторожилась я.

И Сью раздосадовано поморщилась, подтвердив тем самым мои самые дурные догадки.

– Я ему шею сверну, – вскинулась я.

Вполне закономерный гнев прокатился по телу огнем. И вместе с тем мелькнуло слабое ощущение магии где-то в пространстве. Испугалась. Взяла себя в руки.

– Да ладно! Меня ему не задеть по-настоящему, – отмахнулась Сью, не заметив моего состояния. – И это… раз уж ты влюблена в Стейна и у вас теперь настоящий роман…

– Сьюзан… – строго осадила я подругу.

– Я кое-что могу рассказать тебе… про Алана, – проигнорировав мой возглас, продолжила как ни в чем не бывало она. И поведала, глядя исключительно в чашку с чаем и старательно подбирая слова: – Я тоже видела его с другой девушкой. Но еще раньше. До того, как ты увидела его на площади с той девушкой. К слову, в тот день я его видела тоже. И девушка… Мари Кептон – сирота, работающая в конторе по выдаче документов. Не хотела тебе говорить. Ты была так решительно настроена на брак. Мне даже казалось, что ты его любишь. И я могла ошибиться. Мало ли… Может, родственница… Потому решила немного раскопать об этом обо всем. Чтобы ты не совершила необдуманных поступков и не расстроила свои же планы из-за недоразумения.

М-да… Никогда не замечала за Сью такого рвения к расследованиям. А оказывается, вот оно что.

– Ты знаешь, что Многоликий не одобряет интриг за спиной подруги? – не удержалась от шпильки я.

– Одно из его лиц – Итхорис – коварство, Линда. Король интриг, – улыбнувшись, напомнила мне Сью. – В общем, я решила проверить, случайны ли те встречи… И ничего хорошего о нем теперь сказать не могу.

– А кто меня убеждал в исключительной хорошести и порядочности Алана? – поморщилась я.

– Боюсь, я вынуждена признать, что ошибалась. Раньше я действительно считала его достойным молодым человеком, который сможет выдержать твой дурной характер. Но увы… на деле оказалось, что он крутил сразу несколько романов. Один даже с дочкой ювелира – мастера Рано, – а после коварно улыбнулась и заключила: – И почтенному мастеру будет крайне любопытно узнать, кто именно сватается к его дочери.

Сью снова порылась в портфеле, достала конверт и передала мне. Заинтригованная, я открыла конверт и в очередной раз поразилась деятельности моей подруги. В конверте были снимки. Алан, с которым я совсем недавно планировала связать свою жизнь, в компании девушки. И самое неприятное, что мой бывший жених действительно распределял свою благосклонность между несколькими дамами. Не скажу, что я буду страдать от осознания неправильности выбора, но неприятно все равно.

– Как думаешь, мастер Рано оценит такой подарок? – спросила Сью, сделав еще глоток чая и глядя на меня с каким-то мрачным торжеством.

– Даже не думала, что ты так жестока, – вынуждена была признать я.

– Линда, никто в этом мире не имеет права обижать мою семью. А моя семья – это ты. Так что да. Я жестока, коварна и мстительна, когда дело касается тебя.

А вот я была растрогана до глубины души. И даже не отговаривала ее просто потому, что на ее месте сделала бы точно так же. И никакие уговоры меня не остановили бы. Поражает, как мы с ней похожи на самом деле.

– Так. Какие еще будут указания? – забрав у меня снимки и сунув их обратно в портфель, словно ни в чем не бывало спросила подруга.

– Я хочу тебя попросить… вот о чем. Узнай, когда именно я попала в приют. Где-то в это же время, вполне возможно, было совершено нападение. Если есть хоть какие-то записи или сведения, я бы хотела об этом знать. Мне необходимо понять, кто я.

Подруга серьезно кивнула.

– Сегодня же свяжусь с Эмилией и узнаю, нет ли каких предпочтений. Все равно планировала собрать кое-какие подарки к предстоящим праздникам.

– Пожалуй, это все… – чуть подумав, решила я.

И в этот самый момент дверь открылась и в гостиную сначала влетел удивительный аромат еды, а после вошла тетушкам Сильва с обедом. Поставила его на журнальный столик. Только тогда я заметила возле тарелок уже знакомые пузырьки с настойкой. И захотелось застонать в голос.

– Крис уже топчется у входа, чтобы проводить мисс… – она взглянула на Сью.

– Мисс Сток, – сообщила я, вспомнив, что так и не представила подругу домоправительнице.

Она кивнула, принимая информацию к сведенью.

– Скажу ему, пусть ждет, – улыбнулась миссис Колер, явно желая хоть немного отомстить вечно нарушающему покой ее кухни подручному Стейна. – В дом ему никак нельзя. Вам нездоровится, а мистер Стейн строго-настрого запретил тревожить вас в его отсутствие.

– Благодарю вас, миссис Колер, – искренне произнесла я.

– Вам не за что меня благодарить. Я все понимаю. И в этом доме меня называют «тетушка Сильва», – тепло улыбнувшись, сказала женщина, покидая гостиную.

– Кто меня там ждет? – спустя недолгую паузу уточнила заинтригованная Сью.

– О, ты оценишь, – решила не раскрывать всех карт сразу я, откупоривая пузырек с той, невыносимой, самой вонючей в мире настойкой.

Пообедав, мы со Сью распрощались. Я не провожала ее, чтобы не попадать на глаза еще и Крису. Хватит с меня и хмурых взглядов тетушки Сильвы.

Я прикрыла глаза, откинувшись на спинку дивана. И позволила мыслям плыть своим чередом. А они метались, как запертый в клетке хищник. От моего происхождения до нападения. От новостей про приют до рассказа матери-настоятельницы. От полного боли и тревоги взгляда, от проникновенного «Линда» – до того будоражащего «любимая женщина».

Наверное, мне даже удалось задремать.

Но легкое касание к щеке, невесомый нежный поцелуй в губы – и я вздрогнула, широко распахнув глаза и встретившись с взглядом невероятно-синих, как бездонный океан, глаз. И поняла, что просто тону в этих глазах. Безнадежно растворяюсь в этой невероятной синеве…

– Волновалась? – усмехнувшись, поинтересовался Стейн.

И я нехотя вынырнула из этой спокойной и такой… близкой синевы, легко коснулась его небритой щеки кончиками пальцев и подумала: “Лучше бы просто поцеловал. Еще раз! Так, чтоб дыхание перехватило”. А сказала:

– Кто? Я? – притворно удивившись и невинно моргнув, фыркнула я. – Ни единой минуты. Проспала почти весь день, как тебе и обещала. Просыпалась раз. Посплетничали со Сью. Настойку выпила, поела… и никуда не влипала.

И взгляд такой… честный-честный.

– Это ты, конечно, молодец, – почти искренне похвалил меня Бенджамин, присаживаясь рядом и по-свойски, но очень осторожно обнимая меня.

При этом моя голова как-то сама собой вполне естественно устроилась на его плече. И на душе стало так… тепло, хорошо, спокойно. Словно ничего страшного больше никогда не произойдет. Вообще никогда.

– Я старалась, – жмурясь, я вдыхала его аромат. – Расскажешь, как все прошло?

Несколько мгновений тишины. За которые успели разбиться вдребезги и умиротворение, и покой. И в лучших традициях битой посуды их уже ни собрать, ни восстановить… увы.

– Отлично! – преувеличенно оптимистично ответил Стейн.

Врет!

Я извернулась, чтобы увидеть выражение его лица, взгляд. Бенджамин сидел, прикрыв глаза, притворялся спящим. Выглядел он действительно уставшим. Даже измученным.

Полагаю, что одной из причин могла стать моя болезнь. И то, что Стейн охранял мой покой все время моего беспамятства. Еще то, что сами события во дворце потребовали куда больше сил, чем пытался продемонстрировать его высочество.

И мне было очень жаль его тревожить. Но все же… не просто так спрашивала. Для дела.

– А можно менее сжатый вариант пересказа событий? – напряженно попросила я.

Бенджамин открыл один глаз, посмотрел на меня так, словно пытался отыскать у меня зачатки совести. Не нашел, вздохнул и принялся рассказывать, старательно подбирая слова. Будто боялся сболтнуть лишнего.

– Мы нашли место активации артефакта иллюзий. Неплохая работа, вполне мощная штука. Потому даже маги ничего не заподозрили. Но…

– Сильная магия – отчетливей следы, – завозилась я.

– Именно, – улыбнулся Стейн, неожиданно подавшись вперед и мимолетно поцеловав меня в кончик носа.

– Остался отпечаток ауры, – догадалась я, не поддавшись на отвлекающие маневры. – И ты, конечно же, выяснил, кто именно это был.

– Проницательная какая… – недовольно поморщившись, констатировал Стейн.

– Просто немного знаю об иллюзиях. Не уходи от ответа. Кто-то из стражи? – и так, для пущего устрашения допрашиваемого, пробежала кончиками пальцев от верхней пуговицы рубашки вниз. Совсем чуть-чуть. Но Стейн как-то резко выдохнул и перевел на меня взгляд в одно мгновение потемневших глаз. И руку я убрала. Во избежание.

Поздно, наверное.

– Любимая, ты играешь с огнем, – хрипло предупредил мой уже совсем как-то не фиктивный возлюбленный. На дне его глаз вспыхнул некий опасный огонек, от которого жарко стало почему-то мне.

Вообще-то я тут больная и немощная. Подумала, прислушалась к себе и с удивлением поняла, что от былой слабости не осталось и следа. Бросила беглый взгляд на собственное запястье, но шрамы, хоть и менее заметные, оставались на своих местах. Не совсем восстановилась, но вполне… прилично. Чудо-настойка какая.

И я попыталась высвободиться из его объятий. Но кто ж позволит?

– Иррой, – прочистив горло, ответил на мой вопрос Бенджамин, видимо, тоже пытаясь упорядочить мысли. – Лорд Иррой. Полагаю, что к убийству сына советника Глори тоже он руку приложил.

Вот как… Иррой…

Проклятье. Вот сразу он мне не понравился. Интересно, а Гвен тоже замешана? Вполне логично было бы заподозрить и ее. Пробраться в постель и в личное пространство короля, выведать тайны, для чужих ушей не предназначенные. А там чисто на талантах и осторожности и до Сердца можно добраться.

Но, хотя здравый смысл и подсказывал, что вероятность не просто велика, а огромна, верить отчаянно не хотелось.

– Гвеневер Иррой допрашивают. Тони там, – и мне стало не по себе. Ментальные вторжения обычно ничем хорошим для допрашиваемого не заканчиваются. А если она все же ни при чем? – Если Тони не почувствует, что она лжет и утаивает что-то, магию к ней применять не будут, – и мне как-то сразу стало легче. – Самого Ирроя задержать не удалось.

А вот это плохая новость.

– А что насчет стражников?

– Пока ничего. Подождем развития событий, – устало ответил Бенджи. – Пока их не в чем обвинить.

Это тоже не очень хорошая новость. Моя интуиция вопила, что что-то тут нечисто. Проклятье. Мне необходимо попасть в архив. Есть хлипкая надежда, что удастся узнать хоть что-то полезное.

– Завтра Сьюзан вернет мне образ Адалинды Дерсон, и я смогу выходить из дома, – решила я сменить тему на более приятную и заодно посвятить в свои планы его высочество.

И промахнулась. Стейн тут же напрягся. И отчеканил:

– Ты никуда из дома не выйдешь, – припечатал он. – Ни завтра… ни вообще.

О, как же быстро мужчины берутся управлять женщиной, едва чувствуют над ней хоть подобие власти.

– Мне необходимо посетить архив, – спорить и скандалить настроения не было, потому я попыталась объяснить миролюбиво. – Могу даже попросить Сью, чтобы она создала для меня какой-то другой образ…

– Ты не будешь шастать по городу одна, – с нажимом произнес Бенджамин, еще заметнее напрягшись.

И я поняла – закипаю. Вот сейчас закиплю и взорвусь.

– Ну приставь ко мне Криса, – все еще надеясь на мирное урегулирование, предложила я.

– Я сказал…

– А я не понимаю, когда ты стал настолько категоричным! – вскинулась я, снова извернувшись и посмотрев ему в глаза.

Повисла пауза. Тягучая, тяжелая, наполненная рваным ритмом наших сердец и отчего-то сбившимся дыханием.

– С тех пор… как понял… – хрипло заговорил его высочество, глядя прямо в мои глаза. А у меня от этого взгляда, от его голоса сердце пропустило удар, а дыхание сорвалось. – Что… ты для меня слишком важна. Куда больше, чем я могу себе позволить.

Почему-то мне показалось, что на самом деле он планировал сказать нечто другое. Но и эти слова прокатились огнем по венам.

Беда в том, что мне все еще необходима была информация.

– Бенджамин, ты ведь должен понимать, что все это имеет куда большее отношение к моему прошлому и ко мне лично. Зачем-то меня ищет Туманная Роза, преследуют адепты Черного сердца, да и ты…

Я опустила взгляд, отвернулась, но Бенджи поддел мой подбородок, заставляя смотреть на него.

– Я выясню для тебя все, что нужно. Хоть весь архив сюда перетащу. И… Мне нужна ты. В первую очередь мне нужна только ты… – припечатал Стейн.

И пока я опять не придумала чего-нибудь, обнял, прижимая меня к себе, и нашел мои губы, накрыв поцелуем.

Это был совсем другой поцелуй. Он отличался от того единственного нашего поцелуя… да почти всем.

Он опалял губы и разжигал что-то в груди. Я растворялась в этих ощущениях, растворялась в нем – и в тоже время взлетала. Куда-то за грань реальности. Туда, где не существовало никого и ничего, кроме нас. Только мы…

И совершенно правильным показалось обнять его, прижаться всем телом, чтобы оказаться еще ближе. И упиваться этим хмельным поцелуем. Самым невероятным поцелуем во всей моей жизни…

Стейн отстранился нехотя, но непреклонно.

– Еще чуть, и все это будет иметь необратимые последствия, – хрипло проговорил он.

А мне было уже как-то все равно. В конце концов, я взрослая мисс без обязательств…

И я снова потянулась за поцелуем. Но Стейн остановил.

– Линда, милая, а посмотри-ка на меня, дорогая, – как-то напряженно попросил его высочество. И я послушно распахнула глаза, глядя прямо на него. Какие у него невероятные глаза… А мой возлюбленный издал какой-то страдальческий вздох. – Сколько, говоришь, ты выпила настойки?

– Все три пузырька, что принесла миссис Колер, – призналась я, не понимая, в чем причина перемены настроения. И при чем тут вообще настойка.

– Проклятье. Нужно было точнее указания давать, – словно сам с собой заговорил Стейн.

И я насторожилась.

– Что-то не так?

– Да ничего такого. Уже завтра ты будешь совершенно здорова и даже с магией.

– Это прекрасная новость, – улыбнулась я, потянувшись за еще одним поцелуем и игриво поддев ноготком пуговку на его рубашке.

– Для тебя – да. А меня ждет очень… тяжелая ночь, – обереченно вздохнул Стейн.